تطفو مجرة مضغوطة حولي، سديم من الكواكب وجمال يتغير بلا انقطاع. أفتح عيني، رغم أنني رأيت محيطي مسبقاً، وأتشرب دفء عناق مَلكي. هنا، في نطاقهم، أنا آمن. أنا محبوب. هنا، في هذا العالم، لا يوجد غيري، ومَلكي، وإمكانيات بلا حدود. أهلاً بك، أيها المَلِك. طال الغياب. أهلاً، يا من تعيد تشكيل الندوب الملتوية الأقدار. أرتجف، متأهباً للصداع، ولكن... هه. لقد لسعتني تلك المرة قليلاً فحسب، في الواقع.
احتفالات. أنت أكثر. أهذا ما في الأمر؟ أظن أنني وجدت صعوبة أقل في فهمك، إن لم أجدها في تذكرك. أشعر بصفاء غريب، مع ذلك. أظن أنني سأتذكر الحلم حين أصحو هذه المرة؟ نعم. جميل. بدفعة من الإرادة، أجبر نفسي على التحرك، قاصداً بعض الكواكب الصغيرة المتغيرة باستمرار في هذا الفضاء الحالم. أذكر بعضها من فترتي القصيرة في بُعد الوطن الغريب، مع ذلك... لا يمكنني حقاً رؤية بقية ذلك البعد من هنا.
أحلامي لا تقع في ذلك العالم؛ إنها مجرد أحلام عن ذلك العالم. أو... لا. عالم الغرباء هو... إعادة إحياء للأحلام؟ شيء من هذا القبيل، على أي حال. بعد أن ترويت فضولي، أستسلم للإرهاق مجدد بلا ترجع وأدع نفسي أطفو، وشكلي المتغير باستمرار يدفن نفسه بسعادة في عناق الإمكانية بلا أطراف. الأمر مريح للغاية هنا. لدي الكثير من الأسئلة لأطرحها على الإمكانية، لكنني بالكاد أرغب في طرحها في هذه اللحظة.
أريد فقط أن أستدفئ بـ... كل هذا. لكنني لست عابداً للنعيم، هذا مؤكد. أصلب عزمي، وألتقط نفساً كاذباً وعميقاً، وأتحدث إلى مَلكي.
أسأل: "لماذا جلبتم الغرباء إلى الأرض؟"
فرح الإمكانية.
أضغط: "ألسْتم مرغمين على ذلك؟ أيفعلونه لمجرد الفعل؟ وماذا عن مَلك العدم؟"
العدم عدم.
"مم... حسناً. أتقول ذلك بطريقة دائرية، أم تحاول إنكار وجود العدم؟ لأنني شرحت هذا بالفعل لواحدة من أميراتك الأخريات، فغياب المادة أمر موجود حقاً في عالمنا."
جمال. شاسع. إمكانيات تتجاوز الإمكانية. أفرك صدغي قليلاً، إذ يبدأ الصداع الطفيف بالتراكم. يتغير الكون باعتذار من حولي بينما أحاول تفكيك ذلك. إنه لأمر مخزٍ ألا يستطيع المَلِك كتابة مقال جيد البناء لي حول طبيعة الكون ويتركني بمعرفة تامة بكل الأشياء. كنت آمل حقاً في شيء من هذا القبيل. لأنني أحمق، على ما يبدوا.
أئن: "هل يمكنني أن أطلب منك محاولة جعل الملوك الآخرين يتوقفون عن إسقاط الملكات على اليابسة الصلبة، على الأقل؟ أنتم بحاجة إلى المحيط. المحيط! لدينا الكثير من المحيط. سيقن مئات آخرون من البشر إذا التزمتم بذلك فحسب. الملوك يحبون البشر، أليس كذلك؟"
أنت محبة.
أصحح لنفسي: "أنت تحب البشر. حسناً. أذلك قبول إذن؟"
نحن لا نأمر. نحن لا نطلب. نحن نكون. أطفالنا يكونون.
أتنهد: "هذا رفض. حسناً. لا بأس. السؤال التالي. ماذا يمكنك أن تخبرني به عن الملكة الكبرى؟"
يتهدج العالم، وأتذكر دفعة واحدة لماذا لا أطرح على المَلِك هذا العدد من الأسئلة عادة. تغمرني المشاعر السماوية، وتلتهمنا، وتطمسني، وتمزقني إلى لا شيء. أحزن، لأنني الحزن. الأكثر حباً يعاني، فيتحطم وجودي. متفق عليه من قِبَل جميع الملوك، ومع ذلك مهجور. ندم، يأس. إخفاق لا يحبه حتى الإخفاق. تتمسك الملكة الكبرى بالحياة بقوتها التي لا تقارن، ولكن ما فائدة القوة المحضة في اتساع الفضاء اللامتناهي؟
ما قيمة الشدة في مواجهة ضوء الشمس وحرارتها اللتين لا تقارنان؟ ما قيمة الحب السماوي لصخرة القمر الفارغة الخالية من الروح؟ بمن تقتال إن كانت تُقتل بواسطة العدم؟! كيف يمكن لعالم بمثل هذا الجمال أن يسمح بمأساة بمثل هذا العظم! وحينها أعود أنا نفسي، مستنشقاً شهقة هواء مرعبة بينما تتدفق الدموع على وجهي الذي لا وجود له. اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة. حسناً. أيها المَلِك. آآغ.
الكثير، كان ذلك كثيراً. أُترك حطاماً مرتعشاً في بركة مما كان يوماً حباً واسترخاء نقيين، وما اعتذارات مَلكي المفعمة بالندم إلا لتزيد المشاعر المتبقية سوءاً. الملكة الكبرى على قيد الحياة. إنها حية. لكنها ظلت محاصرة في فراغ الفضاء، وحيدة تماماً، لمدة ثلاثين ملعونة من السنوات. إنها لا تبدو بخير. إنها ليست بخير أبداً، جسدياً ولا عقلياً. وعلى الرغم من كل قوتهم، لا يستطيع الملوك إنقاذها، لأنه مرة أخرى، تقف البراعة القاسية عديمة المشاعر للفيزياء في طريقهم.
حجم الملكات العاديين بحجم بلدة صغيرة بالكاد ينجين من السقوط إلى الأرض من على ارتفاع ميلين بفضل القوة الكاملة لقدراتهن الممنوحة من الملوك. أما الملكة الكبرى، من جهة أخرى، فبحجم اللعنة، القمر. ليست بحاجة لفعل أي شيء لإنهاء كل حياة على الكوكب سوى محاولة المجيء إلى هنا. أستيقظ في ذعر خفيف، بينما تحك آثار ملحية رقيقة ومتقشرة وجهي وزوايا عيني. يتسارع نبضد قلبي، ورغم أن عناق مَلكي المتبقي يتلاشى ليصبح مجرد ذكرى، فإن تجربة التحول إلى حزنهم ستطاردني للأبد.
يستغرق الأمر مني دقيقة لأستعيد توازني، وتغمرني نوبة ذعر أخرى حين أتذكر كل ما حدث قبل أن أخلد للنوم، ولكن على الرغم من حقيقة أن شاحنتنا مُبلَّغة ومطلوبة على الأرجح، فإننا لا نيبو وكأننا واجهنا أي متاعب. يبدو أن بيتر قد اتخذ المنحدر الخارجي، وتباطؤ الشاحنة هو ما أيقظني. لا يزال نصف ماريا الشيطانية مستغرقاً في قيلولة، على الأقل، تاركاً النصف الآخر يضرب بكسل شديد بكل ما يقترب أكثر من اللازم.
وهو ما يعني، في هذه الشاحنة الصغيرة الضيقة، كل شيء. لم أظن قط أنني سأقول هذا، ولكني أشكر السيد لأن لدينا بيتر.
يقول بيتر، مقضياً فوراً على أي رأي إيجابي كوّنته عنه طوال حياتي: "هيا! استيقظ! ربما عليك أن تكون أنت من يحصل على الوقود، يولز".
هاها. لا. كلا. لا أستطيع تحمل هذا الآن. صبري صفر رسمياً.
أهدده بفظاظة: "نادني يولز مجدداً وسأغرقك في مخاطك".
يقول بينما أمد يدي داخل وجهه وأغرق رغامته بالمخاط: "آه، ولكن يا يولز، إن فعلت بي ذلك فمن سيساقطكغكغكغ...".
كنا متوقفين، أكان يعتقد حقاً أن هذا سينجح؟ يبدأ بيتر في سعال كل ذلك خارجاً، ناثراً البقايا الصفراء المخضرة على عجلة القيادة ولوحة القيادة بأكملها، لكنه سرعان ما يفتقر إلى المزيد من الهواء ليسعله وليس لديه طريقة لاستنشاق أي شيء سوى الوحل. أتنظر طويلاً بالقدر الكافي ليدرك أنه على وشك الاختناق حتى الموت قبل أن أصلح كل شيء دفعة واحدة، آكلاً كل ما اختنق به كإجراء إضافي.
تعم السيارة بأكملها صمت مطبق لبعض الوقت، بينما يحدق بي البشر بتعابير متباينة من الدهشة والذعر، وتبتسام بلوسوم الهستيرية، وحتى توقف ماريا عن سعيها لتلويث كل ما يمكنها الإمساك بفمها بسيل لعابها.
أقول ببساطة، متحولاً إلى شخص لا تربطه صلة بأي منا ومسللاً من مؤخرة الشاحنة، مستخرجاً بعض النقود من أحد "جيوبي"، ومتجهاً إلى المتجر السريع لأستخدمها في الدفع مقابل المضخة: "لا تنادني يولز".
خطيرة، أ حقاً هذا كثير الطلب؟ إنه ليس اسمي اللعين! أي منهما! أدفع ثمن الوقود مسبقاً وأعود إلى المضخة لملء الخزان، بعد أن فتح بيتر الغطاء بالفعل. أراقب طوال الوقت بحثاً عن كمائن أو مخاطر قادمة أخرى، ولكن مرة أخرى، لا شيء يحدث. يمتلئ خزان الوقود ببطء مؤلم، لكنه يفرغ في النهاية. أنهي الأمور وأتسلل مجدداً إلى الشاحنة، متأكداً من عدم قدرة أي شخص آخر على رؤية الداخل.
أبلغهم، عائداً إلى مقعدسي ومربتاً على ساق ماريا: "حسناً، نحن جاهزون للانطلاق".
تخترق أناستازيا صمتاً محرجاً كان يحاول التشكل بينما يدير بيتر السيارة: "نحن... سنحصل على إميلي بعد ذلك، أليس كذلك؟"
أؤكد: "أجل".
تسأل كريستين: "ألن يكونوا يراقبون منزلها؟"
أهز كتفي: "على الأرجح. ولكن لا بأس. إنها متنبئة. سنتوقف في بضع أماكن منعزلة مختلفة حول المدينة قبل التوجه إلى منزلها. إن لم يكن منزلها آمناً، سنجدها في إحداها".
تضغط كريستين: "وإن لم نجدها في أي مكان؟"
أجيب: "إذن فإما أنه ليس آمناً لها أن تكون معنا على الإطلاق، أو أنها فشلت في الهرب من نوع ما من المخاطر وتحتاج إلى مساعدة. لكن لن تكون لدينا خيوط حقيقية بشأن ذلك، لذا سنفترض أنه الخيار الأول ونعود من أجلها بعد أن ننقذ ماريا".
يعلق بيتر: "بارد نوعاً ما".
أعبس: "...إنه منطقي فحسب. سنحظى بوقت أسهل بكثير في إنقاذها إذا كانت ماريا عاقلة بالقدر الكافي للمساعدة، أو على الأقل لعدم الوقوف في طريقنا".
تطير بول وأنا أقرر الجلوس، مترددة باقتراب: "أم... جولياتا... هل أنت بخير؟"
أبدأ في التأكيد بحكم العادة: "أ—"، لكن بلوسوم تركلني في قصبة ساقي.
أعبس في وجهها. تخرج لسانها لي.
أتتنهد معترفاً: "...أنا متوتر. لا أظن أنه أمر يستدعي القلق المفرط، لكنني على الأرجح سأظل على أهبة الاستحعاذ حتى نصل إلى المحيط".
تخرخر كريستين.
وتقول: "أنت وحدك من يصبح أكثر استرخاءً عند الوصول إلى المحيط، من بين كل الأماكن".
يقول بيتر: "أه، لا أدري، ربما بعض كبار السن حقاً يحبون المحيط. بدا وكأنهم يستمتعون حقاً بالمكان في الأفلام وما شابه. قد تكون جولياتا مجرد عجوز".
هاه. هذا لطيف.
إنه يحاول إيجاد طريقة جديدة لإزعاجي الآن وقد بات خائفاً جداً من مناداتي بـ"يولز".
بيتر المسكين والمتوقع. لا يستطيع أبداً الشعور بالسيطرة إن لم يكن يربك أحداً أو يحبطه. تنفجر بلوسوم ضاحكة، لكن رؤوس الجميع تتحول للنظر إليّ أنا، لا هي. ماذا؟ ...انتظار، أأبرزت ذلك بصوت عالٍ؟
تؤكد بلوسوم، وما زالت تستغرق في الضحك: "نعم! المسكين المتوقع!"
تؤكد كريستين: "أجل، لقد تمتمت بذلك بلا تعبير لنفسك. ومثل، امض في طريقك، أعتقد، ولكن.. يا للروعة. لقد كدت تغرق الرجل بالفعل. لست متأكداً إن كان حتى بيتر يستحق كل هذا".
أصر: "أنا-أنا، هذا ليس... أمر يولز مختلف، لقد كان يستحقه منذ زمن طويل! لم أكن أعني أبداً قول الأشياء الأخرى بصوت عالٍ!"
يقول بيتر، واضعاً يداً فوق قلبه: "لكنك كنت تفكر في الأمر بشأني، طوال هذا الوقت؟ إنك تجرحني يا أختي، تفعل حقاً".
أزجر: "أ-أنت أكثر من يعلم تماماً ما أفكر فيه بشأنك!"
يقول بيتر: "ربما ليس هذا التفكيك المحدد لروحي، ولكن أجل، بالطبع أعلم. أنا مصدوم فقط لأنك خرجت وقلتيه بالفعل. بقدر ما تحبين التفكير في أشياء فظيعة عن الناس، فإنك تكرهين قولها".
تومئ بلوسوم بسعادة: "نحن نعمل على ذلك! التواصل لأجل الصحة".
أتجاهلها، محتجاً: "أنا لا 'أحب التفكير في أشياء فظيعة عن الناس!' "
يعارض بيتر: "أه، حقاً؟ إذن لما تفعلين ذلك كثيراً؟"
أضغط: "لأن لدى البشر عيوباً، وأنا أصادف أن ألاحظها. الجميع يفعلون. لا تتصرف وكأن ليس لديك أفكار أقل من جذابة بشأني".
يقول بيتر: "في الواقع، تميل أفكاري لأن تكون أقل تعجرفاً من كلماتي، لا العكس. أتسايل أيهما أقل إمتاعاً في الواقع؟"
تسأل أناستازيا: "أيمكننا ألا نتتشاجر، من فضلك؟"
تزقزق بلوسوم، متلوية بانزعاج: "آه، لا! الكذب بعدم الكذب! إنه يحدث! أنا أتعلم الكثير. استمرا في الصراخ على البشر!"
"كلا، أناستازيا محقة. أيمكننا الابتعاد عن هذا الموضوع والتحدث أخيراً عن الملاك في السيارة؟"
تسأل كريستين.
"جولياتا حادة الطباع لأنها مجال بوابعي ممتلئ بالكامل بالتوتر، وبيتر حاد الطباع لأن جولياتا كادت تقتله لخطئه في اسمها. يا للمتعة. يمكنكما التقبيل والتصالح لاحقاً. لكن ما اللعنة التي دفعتك لمنح ملاك شكلاً بشرياً، وتعليمها الإنجليزية، وإحضارها إلى مجمع عسكري؟ ما الذي كنت تفعيله بحق الجحيم طوال هذا الشهر الماضي؟"
أتنهد. صحيح، لا أظن أنني حظيت بالوقت الكافي لإطلاع الجميع على المستجدات بعد. لقد كان الأمر محموماً بعض الشيء. ربما أحتاج حقاً إلى الهدوء قليلًا، وشرح كل ما فعلته طوال الشهر الماضي ليس أسوأ طريقة لإبعاد عقلي عن التهديدات المحتملة القادمة في طريقنا.
أقول: "حسنًا، حين مُسخت... ماريا، جربت الكثير من الأشياء، لكنني لم أستطع مساعدتها. لذا اقترحت عليّ ملكة الفيلق أن أجد ملكة الإمكانية. ملكتي. يبدو أن حتى البشر يملكونهن، لكننا لا نستطيع الشعور بهن لأننا لا ندرك ما نبحث عنه. إنه يشبه... يشبه نفس الشد حين ننظر إلى القمر".
يلتفت كل واحد منا في نفس الاتجاه. أجل. ذلك القمر. ليس مرئياً حتى الآن، لكننا نعرف أين يقع.
أوضح: "تملكون واحدة أخرى أنتم أيضاً، أليس كذلك؟ هذا هو اتجاه ملكتكم. ولكن إن ذهبتم إلى هناك... حسناً، قد ينتهي بكم المطاف مثل ماريا، لأن الغرباء لا يستطيعون التحدث إلى أي منكم. لذا سيحاولون إصلاح ذلك".
تنتحب إحدى رؤوس ماريا، مدركة على مستوى ما أننا نناقش مصيرها. شكلها المتحول هو محاولة فاشلة لرتق البيولوجيا البشرية والغريبة معاً، وتلك التي يفترض الغرباء تلقائياً أنها ستنجح تماماً. إنها لا تفعل.
"...ولكنني لا أواجه هذه المشكلة لعدة أسباب مختلفة، أولها وقبل كل شيء أنني أستطيع التحدث إلى الغرباء. وقالت ملكة الفيلق إن ملكتي قد تعرف ما الخطأ وكيفية إصلاحه، لذا... ذهبت للبحث عنها. وفعلت ذلك."
يتحول جسدي وأنا أعدل جلستي، فالملابس المزيفة التي أستخدمها للتنكر تتدفق لتتحول إلى فرو، ثم تتصلب لتصير أشواكاً، وتزهر أخيراً في قشور بلورية.
"إنها... حسناً، إنها ضخمة، بالطبع. وجميلة. تعيش حيث بالكاد تستطيع الشمس لمسها، لذا فهي نفسها نور مستعمرتها، وتتوهج بما يكفي لينمو الطعام في جميع أنحاء جسدها ليتسنى للجميع الأكل. إنها طيبة للغاية. ساذجة بعض الشيء، لكنها طيبة للغاية. اسمها سيادة العجب."
أسمح لنفسي بالضحك قليلاً.
أقول: "أسماء الغرباء رائعة للغاية، بالمناسبة. بالإضافة إلى الملكة، أسماء مجلسي هي الفوضى تندلع في نعم غير مكترثة، والتجوال بلا درب يبهج المستقبل، وبالطبع زهرة الفرص الذابلة. أليس هذا رائعاً للغاية؟ إنه أقل بكثير من أن يملأ الفم بلغتهم الأم، بالطبع، لكنه يصف أنفسهم وقدراتهم، والطريقة التي ينوون بها استخدام مباركتهم لعيش حياتهم. الفوضى تندلع في نعم غير مكترثة تمتلك قوة مجنونة، إنها عشوائية للغاية. يمكن للآثار أحياناً أن تعيقه أكثر مما تساعده، وهذا لا يؤثر فقط على كيفية استخدامه للقوة، أليس كذلك؟ إنه يؤثر على نظرته للعالم. إدراكه لنفسه ومَلكه. إنه... رائع حقاً. وهم جميعاً لطفاء جداً. يعنون خيراً كبيراً، وقد أسقطوا تقريباً كل شيء لمساعدتي حين سألت. لم أشعر قط... بمثل هذا الترحيب في أي مكان، بصراحة".
فقط بعد أن تفلت الكلمات من فمي أدرك أنني أنطق بها أمام سيارة كاملة ممتلئة بأقرب أصدقائي. هذا... على الأرجح شيء قد يأخذون منه بعض الإساءة.
أتلعثم مسرعاً: "أ-أمم، لا أقول إنني لا أحبكم جميعاً. الأمر فقط... الديناميكية مختلفة، و... أعني أنه مجرد... أنا... لا تحتاجون إلى... يمكنكم الشعور بذلك. آخ، عذراً، لا أعرف لماذا أعاني من الكلمات هكذا، إنه..."
يا للعنة، أنا؟ اشرح الأمر فحسب. الأمر ليس صعباً. الكلمات هي شيء تبرع فيه!
أقول: "يمكنكم الشعور بمدى حبهم لكم. إنهم لا يخبرونكم عن ذلك فحسب. ولا يحاولون إظهاره لكم فحسب. يمكنكم الشعور به. إنه موجود فقط. بلا جدال. كأي شيء آخر في العالم".
لا أحد يقول شيئاً، لكن بول وأصفر يمنحانني نظرات ضائعة وحزينة. تنحني أناستازيا وتمنحني عناقاً كبيراً. تبّاً. بالتأكيد ليست هذه هي ردود الفعل التي كنت أسعى إليها. ما زلت أفسد هذا الأمر.
"أ-أنا لا أقول إنني لا أعرف أنكم تهتمون لأمري، أنا فقط—"
يعترض بيتر: "لقد رُميتِ بين دور رعاية غير مكترثة وأنت طفلة، وأنت معتدي عاطفياً بدرجة تعجزك عن الوثوق بالناس للاهتمام لأمرك مجدداً. أرايت؟ لست وحدك من يمكنه فعل ذلك".
تزجر كريستين: "بيتر. اخرس. لا بأس يا جولياتا. استمري في قصتك".
أقول: "مم"، غير الراغب حقاً في فعل ذلك الآن لسبب ما.
"في الواقع، ألا يجب أن ينتظر هذا حتى نعيد إميلي؟ لا أريد شرح كل هذا مرتين".
تتنهد كريستين: "...بالتأكيد، أظن أن لا بأس في ذلك. أعني، أظن أن بإمكاني استنتاج البقية. لقد ارتبط دماغك الأحمق الغريب ببلوسوم، وهي هنا الآن للمساعدة لأن جاذبيتك الشبه سيكوباثية فعالة بشكل غريب في إلهام الولاء لدى أشخاص محطمين بعمق".
أسأل، مرتاحاً ولكن بنسبة النصف فقط عما عناه: "...ماذا؟ بحق الجحيم تعنين بـ'شبه سيكوباثي؟' ما هذا حتى؟"
"لا تقلقي بشأن ذلك. بلوسوم، تشرفت بمعرفتك. من فضلك لا تأكلي أحداً أو ما شابه".
تسمح بلوسوم بسخاء: "مم. يبدو مُهْدِراً ولكن لا بأس. أظن أننا في عجلة".
تسأل كريستين: "...أمم، أكانت تلك مزحة؟ أيكذب الملاك المخيف؟"
أجيب: "لقد كانت نصف مزحة. إنها تفهم السياق الثقافي في الغالب، لكن جنسهم يأكل لحوم البشر من موتاهم".
تهز بلوسوم كتفيها: "إنها كفاءة. الجثة لا تشتكي. تغذي المستعمرة".
تسأل كريستين: "...أمم، ولكن ماذا عن الأمراض وما شابه؟"
تجيب بلوسوم: "ليست موجودة".
"ماذا؟ ماذا تعنين؟"
تكرر بلوسوم: "الأمراض لا تحدث. غير موجودة. مجرد شيء بشري".
أشرح: "يأتي الغرباء من عالم صُمم من الألف إلى الياء بواسطة الملوك. لم تتطور الأمراض قط".
تسأل كريستين: "أه. أم. أليس هذا سيئاً؟ لأن، حتى وإن لم تتطور هناك، فإن الميكروبات لا تزال تتطور هنا. أصدقاؤك الغرباء سيصابون بحرب العوالم في غضون بضع سنوات، قمة".
تهز بلوسوم كتفيها: "لم يحدث بعد".
أهمهم، مستحضراً القوالب في عقلي: "أنا متأكد تماماً من أن الغرباء يمتلكون بالفعل جهاز مناعة".
تسأل كريستين: "ولكن لماذا سيكون لديهم أجهزة مناعة إن كانوا يأتون من عالم لا يحتوي على أمراض؟"
أهز كتفي: "نفس السبب الذي يجعلهم يمتلكون أجنحة عاملة على الرغم من قدومهم من عالم ذي غلاف جوي سميك للغاية لدرجة أنه لا يوجد مفهوم حقيقي للطيران. التصميم الذكي. تستطيع الملكات إعادة بناء الغرباء الآخرين على المستوى الخلوي طالما لم يكونوا أكبر من أن يعودوا إلى الرحم، ومنحهم الملوك إشارة مبكرة حول التصاميم التي سحتاجونها للبقاء على قيد الحياة".
تسأل أناستازيا: "لماذا لم يخبر الملوك ملكة الفيلق بكيفية عدم إيذاء ماريا إذن؟"
أنا... هه. هذا سؤال جيد.
أعترف: "لا أعرف. ربما لم يفكروا في الأمر فحسب؟ أو... لا. ربما لم يرغبوا في ذلك. ربما لا يريدون أن يتغير البشر بواسطة الملكات في المقام الأول".
لأن الملوك كان بوسعهم بالتأكيد إعطاء تعليمات عمل للملكات ومنع مشكلة الشياطين تماماً. إنهم... لم يفعلوا فحسب. ليس لدي أي فكرة عن السبب، مع ذلك. أفرض أن إعلاناتهم السماوية... غامضة في أفضل الأحوال، ومع ذلك.
تتمتم بلوسوم: "فكرة ليست سيئة. حتى وإن لم يرد الملوك تغيير البشر، فلن يتدخل الأرجح أغلبهم. القلة فقط ستفعل. الكمال؟ رئيسي الكمال".
أقول: "إن كان هذا صحيحاً، فلن تتسبب ملكات الكمال بطريق الخطأ في صنع شياطين مثل الغرباء الآخرين. وسواء أكان ذلك صحيحاً أم لا فهو شيء قد تمتلكه العسكرية سجلات بشأنه، لكننا لا نملك أي طريقة حقيقية لمعرفة ذلك".
يقول بيتر: "إذن فلا داعي للقلق بشأن ذلك. نحن على بعد أقل من ساعة من منزل إميلي. أين كنت تريد محاولة لقائها بالتحديد؟"
أقول: "كما قلت، في أي مكان. لا حاجة حقيقية للتدقيق. أي مواقف سيارات معزولة قريبة؟"
يهز كتفه: "على الأرجح. دعنا نلقِ نظرة".
مرة أخرى بعيداً عن الطريق السريع، نتحرك داخل كولومبوس، جورجيا، متجهين بضبابية في اتجاه منزل إميلي قبل أن ننحرف إلى موقف سيارات غريب محشور بين مبنيين، من ذلك النوع من مواقف الفائض الشاغرة التي بُنيت منذ زمن طويل حين كان لدينا عدد سكان عالمي يتطلب شيئاً كهذا. وبالتأكيد...
يقول بيتر: "يا لللعنة. ها هي ذا".
إنها تنتظر بجوار أحد المباني المحيطة مباشرة، ويصبح جسدها متوتراً بينما نقود ونوقف السيارة بجوارها مباشرة. فبعد كل شيء، هي لا تعرف سبب وجودها هنا. وهي لا تعرف من نكون. لقد أُرشدت ببساطة إلى هنا بواسطة قبضة قدر قوتها الغامضة، كما توقعت أن تكون ربما. أفتح مؤخرة الشاحنة، وأخرج رأسي، وأتحول من وإلى وجه ليا.
أؤكد لها: "نحن هم. ادخلي، حاولي ألا تصابي بالذعر".
تتنهد، واضعة يداً مرتاحة فوق قلبها: "أه، تباً للعنة. لا داعي للقلق بشأن ذلك. محاولة عدم الذعر هي، مثل، مهارتي الأولى".
أتحدى بينما أساعدها في صعود الشاحنة: "أه حقاً؟"
"أ—أذلك ملاك لعين!؟"
تؤكد بلوسوم مع تلويحة: "نعم. أهلاً!"
تقول إميلي مستدركة: "ليست أنت!...انتظار، ماذا؟"
"انتظار ثانية. بحق المقدسات. أتلكم عن الفتاة الهالكة التي كنت ترمقينها بنظرات ظبية؟"
تزقر بينك: "اعذريني!؟"
أتذمر: "أفقدت أي قدرة على اللباقة بينما كنا راحلين؟ اجلسي واربطي الحزام. أجل، تلك ماريا".
تعبس بول، وهي تحلق حول رأسي بينما أجلس بدوره: "أنا متأكدة تماماً من أنها لم تملك أي لباقة قط".
أصر: "أعدك أنها كانت معتادة على ذلك".
تقول إميلي: "لم يكن ذلك لباقة. لقد كان كذباً. اختلاف تام. لقد طلبت مني التوقف عن فعل الأخيرة، لذا فهذا يمنحني عذراً".
يسأل بيتر: "حسناً، ولكن هل ستتوقفين حقاً، أم أنك ستكونين أكثر فظاظة بكثير بينما تستمرين؟"
تتذمر يلو: "لماذا ننقذ هذه الفتاة مجدداً؟"
أجيب: "لأنها أختي، وقد أنقذت حياتي. بالإضافة إلى أن قوتها مفيدة بجنون في اتخاذ قرارات قصيرة الأمد طفيفة، مثل التخطيط للطرق لتجنب مواجهة إنفاذ القانون".
تدرك إميلي: "أوووه، لقد انشققتم جميعاً. صحيح. هذا منطقي. حسنًا في هذه الحالة، أخرجي مؤخرتك من مقعد السائق، يا بيتر. لدي هذا الأمر".
يتذمر بيتر زائفاً: "ولكن المقعد دافئ للغاية ومصمم على شكل مؤخرة!"، ناهضاً بغض النظر ومتجهاً إلى باب جهة السائق.
يمر بيتر وإميلي ببعضهما البعض خارج الشاحنة، ويدفعها بيتر في عناق سريع وغير متوقع. تزقزق إميلي من الدهشة، لكنه يتركها ترحل قبل أن تتمكن من فعل أي شيء ويتجه إلى المؤخرة مع بقيتنا. تضع إميلي الشاحنة في وضع الرجوع للخلف وتخرجنا سريعاً من موقف السيارات، معدلة مراياها أثناء القيادة.
تسأل: "حسناً، إذن ما هي الخطة المجنونة التي تملكونها جميعاً حالياً؟"
أجيب: "نحن متوجهون جنوباً وسنذهب إلى المحيط. سأحول الجميع شكلياً لكي يتمكنوا من التنفس تحت الماء، ونسبح إلى ملكتي، وستصلح ماريا".
تسأل إميلي: "ماذا؟ ما اللعنة الجحيمية التي تتحدثين عنها؟ يمكنك تحويل شكل أشخاص آخرين؟ تملكين ملكة؟ أترين أن الذهاب إلى المحيط فكرة جيدة؟"
أؤكد: "نعم. أليس كذلك؟"
تقول إميلي، متلاشية بينما تستعلم على ما أظن عن قدرتها بشأن الأمر: "أنا... أجل؟ ما اللعنة؟ حسناً، بالتأكيد، سنذهب إلى المحيط إذن. لكن لا داعي للسباحة طوال الطريق اللعين. يمكننا ببساطة التوجه إلى الساحل والقيادة على طول الطرق السريعة الفارغة في أراضي الغرباء. بحد أدنى، يجب أن نتخطى السباحة حول شبه جزيرة فلوريدا".
أقول لها: "أجل، كنت قلقاً بشأن مطاردة أكثر نشاطاً وفورية وأحتاج إلى الخروج عن أنظار المطاردين بأسرع ما يمكن حين وضعت تلك الخطة. لقد أغضبنا أغنوس دي نوعاً ما".
"أه! أه. أه يا فتى. ربما نذهب إلى المحيط إذن. لا أدري، سأبقي عينين على الاحتمالات"، تعبس إميلي.
"كيف بحق الجحيم أغضبتِ أغنوس دي وعشتِ؟"
تكشر بلوسوم: "أنا أكثر حيرة بشأن كيف تعيش! لقد كان كميناً جيداً للغاية!"
تسأل إميلي بهجة غنائية مزيفة: "جولياتاااا، أتسسللت بملاك إلى الأراضي البشرية وسمحت لها بمحاولة اغتيال أقوى بطل للبشرية؟"
أدافع عن نفسي: "إنها شريرة! لقد قتلت نحو عشرة رجال لإخفاء حقيقة أن إحدى الملكات أرادت معاهدة سلام!"
"لا يسعني سوى ملاحظة أن هذه ليست لا!"
تشير كريستين: "أنت هادئة بشكل غريب حيال وجودك حول ملاك على الإطلاق".
تهز إميلي كتفيها: "هه. لن تخوننا. مجرد التواجد بالقرب منها يحسن فرصة بقائي، في الواقع. كما أنها تبدو بشكل مثير للريبة كحبيبتي السابقة الميتة، وأنا أكرس ما لا يقل عن ثمانين بالمائة من قوة دماغي لعدم التفكير في ذلك. بجدية، ما اللعنة، جولياتا؟"
أصر مجدداً: "أنا لم أعل فعل ذلك! بلوسوم من اختارت ذلك!"
تؤكد بلوسوم بسعادة: "إنه لا يزال مضحكاً!"
تصرخ إحدى رؤوس ماريا الشيطانية: "رييارهغاه!"، محاولة على الأرجح إضافة سنتيها الخاصتين إلى المحادثة قبل أن تشتت انتباهها بسرعة قطرة دم تطفو بها أناستازيا أمام وجهها.
تعبس إميلي: "أه أجل، إنها تبدو نوعاً ما مثل ماريا أيضاً. اللعنة، لا يمكنني إلغاء رؤية ذلك. هذا أسوأ بكثير".
تكشر يلو: "حسناً، وتبّاً لك أنت أيضاً. شكراً على لا شيء بشأن تنبؤك، بالمناسبة. لقد كان هذا الشهر الماضي جحيماً حياً".
ترد إميلي بازدراء: "التركيز على كلمة 'حي'، مع ذلك. على الرحب والسعة".
تزجر يلو، مشيرة إلى ماريا الشيطانية: "انظري إليّ! أليس هذا هو الموت أساساً؟"
تجيب إميلي ببساطة: "حسناً، ما زال نطاقك بحوزتك، لذا فلا. لا يُحتسب. لكن أي شيء كان سيقتلك قد مر على أي حال، لذا قام شخص ما بعمل جيد في مكان ما على طول الطريق. وبمناسبة الحديث، ما اللعنة التي حدثت؟"
أتنهد. حسناً، لا مزيد من الأعذار أو التسويف. أستقر لأروي لإميلي كل ما فاتها، بينما يضيف الآخرون تفاصيل هنا وهناك بينما أضعها في صورة ما يعرفه بقية الشاحنة. الغارة، والطريقة التي أقنعت بها ملكة الفيلق بعدم قتل أي شخص، والطريقة التي كادت تقتل بها ماريا على أي حال وحولتها إلى وحش مجنون ذي أربعة رؤوس... وبالطبع، الطريقة التي وجدت بها مستعمرتي وشعرت بحب غير مشروط بطريقة لم أختبرها من قبل.
تتدخل بلوسوم صامطة عبر الشبكة: "اعتراض. الحب المعطى بحرية ليس مطابَقاً للحب المعطى بلا شروط. أخبرتك من قبل، هناك أشياء عديدة قد تفقدك حب مستعمرتك، وأشياء أكثر بكثير قد تؤثر على حدة شعورنا تجاهك. أليس هذا في النهاية حباً أسمى؟ حب يمكنك خسارته، ومع ذلك لن تخسره، لأن نوع الشخص الذي سيتوقف عن كون جدير به ليس ببساطة من تكونه؟"
أرد بتنهيدة: "أنا... عذراً، يا زهرة الفرص الذابلة. شكراً لك".
توبخني: "لقد توقفت عن الاستماع بشكل صحيح مجدداً، يا من تعيد تشكيل الندوب الملتوية الأقدار. لقد أدى حضور جنسك إلى إشعال غرائزك لإغلاق نفسك مجدداً. أرخِ حذرك. الحب الحقيقي لا يفزع بسهولة من الأسرار".
أحتج: "تقولين ذلك، لكنهم شعروا بالإסاءة بالفعل حين ذكرت عدم القدرة على الشعور بعاطفتهم بنفس الطريقة التي أشعر بها مع المستعمرة".
"لقد أفضت الفوضى تندلع في نعم غير مكترثة مرات عديدة. أتووقف عن رعايتك؟"
آخ. لا يمكنني الجدال مع ذلك، على الرغم من أنني أرغب حقاً في ذلك. يبدو الأمر فقط وكأنه يجب أن يكون خاطئاً، لكنني لا أستطيع إيجاد السبب وراء ذلك.
تعلن بلوسوم فجأة بصوت عالٍ: "عانقوا جولياتا جميعاً. إنها حمقاء".
أبدأ في الاحتجاج: "مـ—"، لكن أناستازيا بطبيعة الحال لا تحتاج إلى مزيد من الحث لتلف ذراعيها الصغيرتين حولي وتعصرني.
بول ويزلو هما التاليتان، تتبعهما بوقت قصير بيربل الصامتة دائماً وحتى بينك، التي كانت غاضبة بشكل لا يصدق معي منذ أن عدت. يطير الجميع ويضغطون بأنفسهم ضدي، بينما تصارع أطرافهم الجنية الضئيلة لعصر أي شيء أكبر من أحد وجناتي. وهو ما... أه، تبا، لما لا. أنكمش إلى حجمهم، لتطلق أناستازيا صيحة مفاجئة تتبعها صيحة حماسية بينما أصبح بالكاد أكبر من يد بشرية وأجلس على فخذها. تتخبط الماريات قليلاً بينما أنكمش فجأة خارج قبضتهن، ولكن حين ألوح نحوهن أتعرض فوراً للاجتياح، بينما تنزل مجموعة متلألئة من الجنيات الضاحكة وتسحقني في وسط عناق جماعي.
لم أكن أعير الأمر حقاً أي تفكير من قبل، لكن تركيبات الطاقة المتوهجة التي تشكل أجسادهن لا تزال تبدو بطريقة ما وكأنها جلد. وحين تلمس بول وجهي وتطبع قبلة على شفتي، يكون الأمر تقريباً تماماً مثل المرة الأولى....باستثناء أن جزءاً خائناً من عقل دمية الجنيات يصر على تذكيري مراراً وتكراراً بأن كل جنيات ماريا عاريات تماماً ويعانقنني في كل مكان. أظن أنهن لم يجدن أبداً تلك الملابس بحجم الدمى التي كن يفكرن فيها في وقت سابق.
...ها. 'في وقت سابق'. ما اللعنة التي أتحدث عنها؟ لقد مر شهر كامل بعد ذلك، وبعده لم يكن لدي خيار سوى التخلي عنها بلا أي اتصال بشري إلى مجلس من الغرباء لم تكن تستطيع حتى التحدث إليهم. لم يكن أمام كل ذواتها المختلفة خيار سوى التعود على العري العرضي، نظراً لعدم امتلاكهن شكلاً بشرياً يمكنهن العودة إليه بأمان. لو اجتمعت أجزاؤهن مجدداً، لكنّ لجنّ فوراً. وكأنها تستجيب لذلك الفكر — ربما تستجيب فعلاً لذلك الفكر، نظراً لأنني سمحت له بالتسرب إلى الشبكة — يمد جسم ماريا الرئيسي، الخليط الملتوي من الجذوع المندمجة والأطراف الوحشية، إلى أسفل ويضع إصبعاً ضخماً مخالباً على قمة رأسي، كاشطاً إياه بلطف على فروة رأسي الضئيلة.
تختنق إحدى رؤوسها قائلة: "ج... جو... جو... لي... إه... تاه..."
تتجه نظرتي ونظرة كل ماريا أخرى إليها دفعة واحدة، وتكون دهشتنا مشتركة. لقد نطقت ماريا الشيطانية ببعض الكلمات من قبل، بالتأكيد، لكنها كانت مقتصرة بشكل واضح على مقطع لفظي واحد. 'ألم'، 'لماذا'، 'ألم'، وما اعتادت مناداتي به، 'جو'.
أؤكد لها، ماداً يدي إلى أعلى وممسكاً بالمخلب المقدم بكلتا يدي الضئيلتين: "أنا هنا".
تكرر لي: "أنا... هنا"، وأظن أنه مجرد تقليد في البداية، لكن...
لا.
قالت: "أنا هنا"، في نفس الوقت، عبر الشبكة، وكان المعنى واضحاً ولا يجادل فيه.
أرى الآن شرارة فهم في نظرتها، والطريقة التي تركز بها بؤبؤ عينيها عليّ بالفعل، والطريقة التي يهدأ بها جذع ذلك الرأس ولا يشتت انتباهه فوراً بشيء آخر. يصرخ جزء آخر من جسدها، ويمسك جذعه برأسه ويطلق صراخاً وكأنه يحاول إخراج الجنون لفترة طويلة تكفي لأن يكون جزء مختلف من الجسد عاقلاً. يتوتر كل شخص آخر في الشاحنة رعباً، متوقعاً نوبة ضرب أخرى، لكنني أقابل نظرة ماريا وأمنحها إيماءة.
أعدها: "نحن نصلح هذا. لن يطول الأمر الآن".
تستمر في الحدق بي، وعيناها لا تقل حدة. بصوت عالٍ، لا تنطق بشيء. ومع ذلك، أسمعها.
"إقرار".
وبعد ذلك، تمضي اللحظة. يترهل الجزء الصافي من جسدها من الإرهاق، وتفقد عناها التركيز بينما ترتجف جذوعها الأخرى بعاطفة أو تكشط بجنون على الجدران. نتشارك بلوسوم وأنا نظرة، لكونها الشخص الآخر الوحيد في السيارة الذي سمع ذلك. تمتلك ماريا الشيطانية كل ما تحتاجه افتراضياً للتحدث في الشبكة، لكنها عادة ما تكتفي بالصراخ بفيرومونات بلا معنى وبعشوائية ارتعاش ضحية نوبة صرع. لقد كان ذلك أقل بكثير عند عودتي مقارنة بما كان عليه حين مُسخت لأول مرة قبل شهر، ولكن...
تؤكد بلوسوم شكوك، مؤكدة: "كان الفهم الغريزي للشبكة سيكون جزءاً من التغييرات التي طرأت على عقل حبيبتك والتي حاولت ملكتها إحداثها. بالإضافة إلى ذلك، فإن المرونة العصبية للشكل الجديد للمبارك عالية عمداً لكي يتمكنوا من التخلص من غرائز شكلهم السابق والاعتياد على دورهم الجديد بسهولة أكبر".
ألخص: "إذن هناك احتمال بأن عقلها يعيد إصلاح نفسه. وأنها تزحف ببطء بعقلها نحو التعافي من حافة الهافر".
تؤكد بلوسوم: "بالفعل. وهو ما قد يكون سيئاً للغاية بالنسبة لخططنا".
تبّاً، إنها محقة. هناك احتمال بأن يكون هذا مجرد انتصار كامل، بالطبع، ولكن هناك أيضاً احتمال بأنه كلما اعتادت ماريا أكثر على جسدها الحالي، كلما كان عليها إعادة تعلم كل شيء مجدداً حين نعيد بناءها بدماغ أكثر بشرية.
أسأل: "ماذا سنفعل؟"
تجيب بلوسوم: "لاشيء. عموماً، هذا شيء يجب الاحتفال به. شيء قد يقلل من ألمها على المدى القصير ومن المحتمل ألا تكون له عواقب سلبية للمضي قدماً، إن تكيفت جيداً. وفي حين أن هناك العديد من العواقب السلبية التي قد تواجهها، فلا أظن أن أياً منها شديد بالدرجة الكافية أو مرجح بالدرجة الكافية للمجازفة بمحاولة منع حبيبتك من استعادة عقلها بطريقتها الخاصة".
صحيح، أجل. أطلق فوراً موافقة على تقييمها، لنتشاطر أنا وهي إيماءة صامتة. إنه أمر يجب تشجيعه. إن كانت هناك عواقب لاحقاً، فسنتعامل معها لاحقاً. أما الآن، فأُنمي أجنحة حشرية خاصة بي وأبدأ في الطيران نحو رؤوس ماريا، هابطاً فوق الرأس المتخدر الآن والتي تحدثت للتو. تطير ماريات الجنيات باقتراب، لكن معظمها يحافظ على مسافة. الاتصال الجسدي هو الشرط المسبق الأول لإعادة الاندماج، ولا يبدو أن أياً منهن راغبة في المخاطرة به.
أما بالنسبة لي، مع ذلك، فأنا ببساطة... أستقر. مستريحاً في شعرها. يلتفت أحد رؤوسها الأخرى وينظر إليّ ويصدر أصواتاً فضولية، لكن جذوعهما المندمجة مقيدة للغاية بحيث لا تجعلها تحاول الإمساك بي أو مخالبتي بذلك الجزء من جسدها. يبدو أن رأس ماريا الذي أرتاح عليه قد أغلق تماماً، بلا تنفس حتى بينما تتعامل رؤوسها الأخرى مع إدخال الهواء إلى مجرى دمها بمفردها. ولكن في تلك الأنفاس، أظن أنني أشم شيئاً يشبه الامتنان تقريباً وسط فوضى الفيرومونات، لذا أظل حيث أنا بينما تهدر الشاحنة على الطريق.
سننقذك يا ماريا. استريحي وانتظري فحسب.