يبدو أن قائد العتاد السابق قد استنفد كل ما لديه ليقوله. تتدفق كرات معدنية بحجم حبات القمح بلا عدد من جيوب سترته، وتدور من حوله بسرعة مجنونة تتزايد كلما جمع المزيد منها. يملك قوة سخيفة بحق. فكلما حرك أشياء أكثر بالتحريك الذهني دفعة واحدة، ازداد تحريكه الذهني قوة. ولعل قدرته تقتصر وحدها على قابليته لتعدد المهام عقلياً، وهو بوضوح بارع في ذلك تماماً. وكل مقذوف من تلك المقذوفات سيضرب بقوة رصاصة رشاش، وهو لا ي中使用ها في الغالب إلا لتعزيز الأشياء الأكبر.
هتف الملاك من خلفي: "تهاجمك فصيلة من الفيلق؟"
أجبت: "ابقَ خارج المعركة، سأتولى الأمر بنفسي."
قال الملاك وهو يتراجع: "تقدير."
لن يكون جيداً لما نحاول إنجازه أن يهاجم الملاك الآن، ومن اللئيم بعض الشيء أن تطلب من ملاك يتبع الفيلق، من بين كل الملوك، مقاتلة مبارك زميل. إضافة إلى ذلك، لن أحتاج إلى المساعدة. هم مجرد ثلاثة أبطال خارقين أمامي، الفريق الأساسي: سي غويث، ووايليد، وإيروبشن. يملك وايليد قوة تقوم على الفشل تجعل الأهداف تخفق في كل ما تحاول فعله. ويملك إيروبشن قوة تقوم على التبادل تسمح له بإطلاق حزم حارقة من الأسطح و/أو الأشخاص المتضررة، طالما لحق بها الضرر داخل نطاقه.
إنه ليس فريقاً سيئاً أبداً للوقوف ضدي. يفسد وايليد أمر المقاتلين عن قرب بقسوة، فقدراته تصبح أوضح كلما حافظ على نطاقه أكثر كثافة. ويمكن لهجمات إيروبشن أن تأتي من أي اتجاه تقريباً بفضل قدرة سي غويث على تدمير التضاريس متى شاء، وبإمكان سي غويث نفسه احتجازي محتملاً داخل قبضته التحريكية العقلية وسحق أي محاولة للتحول وشكلياً بينما يحرقني إيروبشن حياً. لقد كان بمكانهما قطعاً قتل النسخة القديمة مني.
فسيرافيم محولة الأشكال لم تكن لتكون سوى مجموعة أجنحة أخرى ليمزقاها. لكني أخبرتهم مسبقاً: لست تلك الشخصية. أنا جولييتا. أنا الندوب الملتوية تعيد تشكيل القدر. وقوتي ليست بالتأكيد تحول الأشكال. وقوتي ليست حتى شيئاً هزيلاً مثل السيطرة على اللحم. قوتي هي السيادة على الحياة. القدرة على خلقها أو تغييرها أو تدميرها في أي مكان داخلي. أنا أحدد الاحتمالات المتاحة للأحياء ومن كانوا أحياء من قبل.
ولذا فإن قدر الكائنات أمامي يعود لي لأعيد تشكيله. ينطلق انفجار شظايا معجل بالتحريك الذهني من خلالي وحولي، مبعثراً في كل الاتجاهات ليضمن عدة إصابات مباشرة ونثراً من الأرض المحطمة حولي تماماً. يمتد نطاق إيروبشن عبر الأرض المتضررة، ومن كل الاتجاهات أتعرض لإطلاق نيران تشبه الليزر القوي، لتكوي درع العظام الذي أنبته من جلدي. أوشكت على الرد، لكن نطاق وايليد يتبع نطاقات إيروبشن ويلتف حولي، مما يجبرني فوراً على التخلي عن خططي.
ففي النهاية، لم أكن أتوقع منهم ارتكاب خطأ هائل كهذا. راعي وايليد هو الفشل. يرن نطاقي بصدى، ومع أن نطاق وايليد معزز، إلا الأهم أنه يعززني أنا. يتمتع وايليد وإيروبشن بصدى معاً بالفعل —وهذا جزء من سبب قوة نطاقيهما بما يكفي للعمل حتى عندما يبقيهما سي غويث بعيداً عن متناولي— غير أن منحني المزيد من القوة ليس فكرة جيدة أبداً. أشكل نطاقي على هيئة إبرة طويلة كما علمني ذلك الملاك التجديفي وأسددها للأمام، مخترقة تشكيلهم المتزامن لوقت قصير يكفي لقطع جزء مهم إلى حد ما من النخاع الشوكي لإيروبشن.
ترتخي أطرافه فوراً، ويصاب جسده كله تقريبا بالشلل بغزو واحد دقيق. أتركه يحتفظ بعمل قلبه ورئتي، بالطبع، فلن أذبح الأشخاص الذين أحاول التفاوض معهم على السلام، لكنه يلوث نفسه مع ذلك. للأسف، هذا لا يفقده الوعي —فهذه عملية أدق بعض الشيء— لكنه يتوقف عن استخدام قدرته عليّ جزئياً بسبب الصدمة وججزئياً لأن رأسه قد مال فجوة وأجبره على النظر إلى مكان آخر. أسحب زوائد العظام التي كنت استخدمها لصد هجماته.
وما عداها، لم أتحرك بعد.
أقسم رئيسي السابق: "إيروبشن؟! اللعنة!"، وهو يسحب زميله خارج المدى.
أجبته ببساطة: "سأصلحه عندما تستسلم."
سأل، غالباً لنفسه بحتة: "ما بحق الجحيم كان ذلك أصلاً!؟"
أجبته على أي حال: "أطلق النار عليّ حتى تفغف جيوبك. ثم انزل إلى هنا لتكتشف بنفسك."
لا أ يفعل هذا مجرد استعراض للعضلات، رغم أنها ميزة إضافية لطيفة. قدرات وايليد قوية حقاً، لكنها لا تعمل حقاً إلا على الأفعال الجسدية. لا يمكنه جعلي أخفق في استخدام نطاقي الخاص، لأنه لو كنت استخدم نطاقي، فهو في منطقتي، لا منطقته. بالإضافة إلى ذلك، لا يوجد سبب كبير للتحرك. قدرات إيروبشن هي الأكثر خطورة بوضوح، نظراً لكذبتي الجزئية بشأن ضعفي أمام النار، لكن التظاهر بصدها ثم إخراجه أولاً سيساعد في إدامة الكعبة، وهو ما سيكون في مصلحتي دائماً.
سي غويث ليس خطيراً من مسافة بعيدة؛ فلن تتمكن أي كمية من الطلقات المقاومة للدروع من وضع حد لتجددي. لكنه خطير في الواقع عن قرب: فمع أنه لا يستطيع جعل لحمي غير لحم، إلا أنه قد يمزق أجزاء مني ويفلقها بعيداً عن مداي قبل أن أتمكن من استعادتها أو إصلاحها، وهي طريقة فعالة حقاً لتقليل كتلتي الحيوية، وإن كانت مؤقتة في النهاية. ورغم ذلك، أفضّل القتال عن قرب على أي حال، فحينها سيتسنى لي استخدام أخطر حيلي أيضاً.
إضافة إلى ذلك، أفضّل ألا أكتشف عن قدرتي على الانتقال الآني إن لم أكن مضطرة. من الأفضل الانتظار حتى لا يجد مفرّاً من محاولته على أي حال. تفجرني دفعة أخرى من المقذوفات الصلبة وأتعافى منها بسهولة المرة السابقة نفسها، مستغرقة وقتاً أطول قليلاً لإصلاح وجهي فقط لجعل نظرتي غير المكترثة تترسخ في ذهنه بفعالية أكبر. لا شيء يشبه تحويل مجموعتي الخاصة من المهارات الاجتماعية إلى سلاح لإنجاز الأمور.
ينجح إيروبشن في إطلاق النار عليّ على الرغم مما فعلته به —إنه محترف حقيقي، ذلك الرجل— لكن حتى التمزق بفعل طلقاته الأخطر بكثير ليس سوى إزعاج طفيف. ربما ما كان عليّ الوقوف وتلقيه فقط، لذا أشرعت في المشي أخيراً، مبتعدة عن التضاريس المحطمة لأجبر سي غويث على الاستمرار في استهلاك ذخيرته لتبقى قدرات إيروبشن عاملة.
حاولت، غالباً لمجرد اللزوم: "حقا لا داعي لأن نفعل هذا."
تذمر سي غويث: "إذن تفضل بالاستسلام. ستكون محاكمتك أفضل بكثير بهذه الطريقة."
قلت: "إنه لأمر مضحك أن تظن أنهم سيمنحونني محاكمة. أو محاكمة بأي شكل مهم، أظن. الأوليغارشية العسكرية فاسدة بما يكفي من دون نساء متوهجات يطلقن أشزات الليزر ويغيرن السرد قسراً إلى ما يرغبن فيه."
ربما هددت أغنوس داي رئيسها ليتوافق معها. وربما تمتلك أصدقاء من الأبطال الخارقين ذوي قدرات السيطرة على العقل وتشارك في مؤامرة ضخمة. من يدري! لا يكاد الأمر يهم أصلاً. ما يهم هو أن شخصاً قوياً يريدني ميتاً، لذا لا يمكنني تسليم نفسي لأي شيء تسيطر عليه هي.
سأل سي غويث: "هل تظنين حقاً أن أغنوس داي، من بين كل الناس، ستذبح عشوائياً حفنة من رجالها؟ ما الذي يمكن أن تكسبه بحق الجحيم؟"
هززت كتفي، متوقفة عن المشي بينما خلقت المحادثة هدنة في محاولاتهم العبثية لإيذائي: "إنه لسؤال ممتاز. لكني لا أعرف الإجابة. لم أكن أتوقع بالتأكيد أن تقتل حفنة من الناس أمامي. لقد جاء الأمر من حيث لا أدري."
"حسناً، ما زلت سأقبض عليك."
سألت: "كيف؟ حرفياً كيف؟ لقد أطلقت النار عليّ عبر الدماغ ثلاث مرات بالفعل، وما زلت أتحدث إليك."
قال وهو يطير نحو جانب الشارع ويزيل أجزاء من مبنى مجاور: "أظن فقط أن تجددك سينفد قبل ذخيرتي. وإذا كنت مجرد واقفة هناك، فسيكون الأمر أسهل."
سألت مميلة رأسي: "أأنت... تحرضني؟ لقد للتو حولت زميلك إلى مشلول نصفي بذهني."
يلقي نظرة خاطفة على إيروبشن، وتظهر ترددة عابرة على تعبيراته قبل أن يهزها بكتفه، مجيباً بدفعة أخرى من المقذوفات. قطع الأنقاض أكبر هذه المرة، وتلحق ضرراً أكبر بكسدي، لكن الضرر مؤقت بالدرجة نفسها. ما هي خطته هنا؟ إنه أذكى من أن يهاجممني هكذا بلا سبب، لكنه لا يحقق شيئاً حقاً سوى كسب... الوقت. تباً. بالطبع سيُرسلون تعزيزات، ما كنت أفكر فيه؟ حان وقت التوقف عن المزاح، أظن.
أقفز للأمام بلا إنذار، مقلصة المسافة بيني وبين أهداف الي أكبر قدر ممكن قبل أن أمد نطاقي نحوهما. يتفاعل سي غويث بمناورات تفادية، متخلياً عن الهجوم ليبتعد، ويرتفع قلقي. إذا طاردت، فلن ألحق به. لكن مجدداً... لست محاولة قتل هؤلاء الناس. أنا أحاول التفاوض. إن أرادوا قتالي، فليهتموا هم ببذل الجهد. يمكنني المغادرة فحسب. إلا أنني... كنت أتخطط لإلغاء تعطيل إيروبشن بعد أن أفوز كي لا أكون بغيضة.
اللعنة، لقد أوقعت نفسي في فخ صغير. مع ذلك، أكشف زيف خدعتهم، آمرة الكائنات الفضائية بالعودة إلى منطقة الملكة ومتراجعة إلى الخلف، مسرعة للهروب بدلاً من مواصلة المطاردة. وكما هو متوقع، يتوقف سي غويث عن التراجع، وتتبادل أدوارنا. أغوص عبر نافذة منزل مجاور لأكسر خط الرؤية، ورداً على ذلك يطير سي غويث مباشرة عبر السقف، ليلتهمه من أجل الذخيرة. هذا يناسبني تماماً. أرسل نطاقي إليه وتجاوزه، معيدة تشكيل نفسي عند الطرف تماماً عندما يطلق السقف المفقود بالكامل شلالاً من الموت المحرق، وما تبقى من جسدي يتحلل وأنا أحاول إلغاء تشكيله.
واو! حسناً، ملاحظة لنفسي: لا تدخلي الداخل ضد هذه التركيبة. وحشية. لكنها لا تهم في النهاية، لأنه حتى بينما يلتقط سي غويث جسدي الجديد ويحاول ضغطه إلى شيء يمكن التحكم به، أكون قد كررت الحيلة بالفعل. تتشكل يدي حول مؤخرة عنق إيروبشن، وبقية جسدي يحذو حذوه حتى مع بدء القوة التحريكية في تمزيق أجزاء مني.
قلت: "مرحباً، آسفة. لم أكن أريد تركك هكذا."
أعيد إيروبشن إلى حالته السابقة، فيرتجف جسده بأكمله مع عودة الإحساس، ويتسارع قلبه ذعراً. أربت على ظهره لعمله الشاق وشجاعته، ويتوقف الهجوم النفسي على جسدي مؤقتاً بينما يحدق سي غويث فيّ. لست متأكدة حقاً مما إذا كان ممتناً أم قلقاً لمجرد حقيقة أن زميله في قبضة يدي، لكن أياً منهما يناسبني في هذه النقطة. أؤدي له تحية ساخرة وأنتقل خارج مداه مرة أخرى، مندفعة بعيداً على هيئة طائر صغير شكلته خلفه.
الانتقال الآني صار مكشوفاً، لكن لا بأس. لقد فعلت ما يلزم فعله. إنه أسرع مني، لكنه بحاجة لمعرفة الاتجاه الصحيح للطيران. وما إن أصير خلف مبنى، فلن يكون لديه أي فرصة لرؤيتي. لقد هربت معظم الطيور الأخرى بسبب المعركة، لكن الأمر لا يستغرق طويلاً لرؤية غيرها. حينها، أكون في أمان تام. مع ذلك، يبقى السؤال قائماً: لأي شيء يتعطلون؟ لا بد أنه أمر مهم للغاية، إن كانوا يعلمون أن أحد أفضل فرق تمزيق الأجنحة لديهم كان عاجزاً حتى عندما كنت أضبط نفسي.
من المحتمل أن أغنوس داي قد تعافت بالفعل، لكن... لا أعرف. يساورني شعور سيء حيال هذا. حتى عندما أعود إلى نطاق ملكة الفيلق، تبدو الأمور... غير صحيحة تماماً.
"تحذير! خطر في-"
تنقطع الرسالة الفيرومونية فجأة، لتبرر فوريّاً بارانوياي كما يفعل العالم دائماً. ما كان مفترضاً أن يحدث هذا. هكذا لا تعمل شبكة الفيرومونات. ليست كالمحادثة اللفظية حيث يمكنك مقاطعة أحدهم ببساطة. لو قتلت مفترساً بينما يحاول قول شيء ما، تكون العملية الهرمونية أسرع لدرجة أن الجثة ستنهي الفكرة غالباً على الأرجح. تمتلك المفترسات حتى رسائل آلية عند الموت، وهي روائح صُممت أجسامها لإطلاقها إعلاناً عن هلاكها.
لكن ذلك لم يحدث. كان الأمر مجرد... جزء من رائحة. ثم لا شيء. كأن بقية الرائحة توقفت عن الوجود قبل مغادرة الجسد أصلاً.
سألت: "أواصر العبادة كحضور دائم؟ ماذا يحدث؟"
"تتواجد نطاقات الكمال داخل المستعمرة."
"تتواجد نطاقات الكمال داخل المستعمرة."
"تتواجد نطاقات الكمال داخل المستعمرة."
أوه، اللعنة. نطاقات بالجمع؟ أهي قوة ضارب بشرية متطابقة صدفة، أم ربما مستعمرة أخرى بالكامل من الفضائيين؟ ما الذي يجري بحق الجحيم؟
أمرت: "وجهيني إليهم."
"سنحاول."
"سنحاول."
"سنحاول."
"تحاولون؟ لماذا هذه مهمة صعبة يرجح فيها الفشل؟"
"النطاقات تتصرف بشكل متقلب."
"النطاقات تتصرف بشكل متقلب."
"النطاقات تتصرف بشكل متقلب."
تظهر، على ما يبدو، وتختفي بلا سبب أو منطق واضحين. ولا حتى عددها يبقى ثابتاً. وعندما تحاول أواصر العبادة كحضور دائم تكوين جزء من نفسها للتحقيق، فإنها تموت بسرعة. لكن الجناة، حسب ظنها، بشريون على الأرجح. وهذا...
حسناً، يخطر ببالي بشري مرتبط بالكمال عند طرح سؤال "من سيرسله الجيش ورائي إن غضبوا؟".
تلك البعبعية، دانيال. فتاة السلاح الحي المخيفة التي بدت وكأنها تعتقد أنه من الصحيح والعادل أن تُبقي محبوسة متى لم تكن حاجة إليها. لذا فهي تمتلك فرقة أو ما شابه، وربما منتقلاً آنياً فائق الفتك؟ سيفسر ذلك بالتأكيد كيف تسللت خلفي، لكن أظن أن هناك عشرات الطرق للقيام بذلك. مع ذلك، أتجه نحو المكان الذي توجّهني إليه الملكة حالياً. على ما يبدو، هناك متخلف عن الروكب، شخص يتخلف عن المجموعة ويتجه في اتجاه مختلف.
لذا أزحف عبر الشوارع الفارغة، ورسائل التحذير والتراجع تدوي عبر الشبكة، وها هي هناك فعلاً. دانيال هنا، بوجهها الغريب المألوف قليلاً، وعينيها الواسعتين بلا سبب حقيقي، وبشرتها المثالية كالخزف. تبدو... قلقة بشكل غريب بالنسبة لعميلة خاصة قادرة ظاهرياً على مواجهة ملكة بمفردها. تلف كلا يديها بإحكام حول مسدسها -وليس البندقية القياسية التي يرسل الجيش الجندي عادةً بها. مجرد مسدس 9 ملم منفرد.
غريب. حسناً، ستكون هذه فرصة مثالية لاغتيالها، وهذا...
غالباً هو التصرف الذكي، لكنني لست من نوع "اغتيال أحدهم بمجرد رؤيته".
لذا أخرج بحذر من مخبئي، مستعدة للرد إن كانت عدائية، وأحييها.
"دانيال؟"
تتجمّد، وتتحول عيناها بحدّة لتنظر إليّ. لكنها لا ترفع مسدسها، بل تبقيه موجهاً نحو الأرض. ليست علامة سيئة غالباً، لكن... بمجرد أن تحدق بي للحظة وتستوعب من أكون، يترهل جسدها، ويتسرب التوتر منه. ليس بطريقة جيدة، مع ذلك. بطريقة... مستسلمة. يسقط وجهها كأن مصادفتي شيء يُبكى عليه.
تحييني بالمقابل بنبرة حزينة ونفضة رأس: "سيرافيم. بالطبع. هكذا ينبغي أن تكون الأمور."
سألت: "آه، ماذا؟"، لكنها لا تجيبني، بل توسع نطاقها لتحاول الدفع داخل نطاقي.
لإزعاجي الخفيف، تفشل تماماً، لكنها تومئ بحزن مجدداً قبل أن تسحبه وتفتح جهاز الراديو الخاص بها.
أعلنت: "وجدتُها. عشرة على الأقل. صوبوا نحو العشرين."
سألت: "دانيال؟ هې، هل أنت بخير؟ أنا... لا تبدين وكأنك ترغبين في التواجد هنا."
قالت: "لعبة كان سيكون رائعاً لو كنت حرة. لكن هيهات."
ثم توجّه مسدسها نحو رأسها وتطلق النار، قاتلة نفسها فوراً. الأمر غير متوقع لدرجة أنني لا أفكر حتى في منعها قبل فوات الأوان. يسقط جسدها ميتاً ويختفي نطاقها. هكذا، ذهبت. لا يسعني سوى الوقوف والتحديق للحظة، والأسئلة تتطاير في رأسي الخالي بمعظمه. لماذا قد تفعل ذلك؟ هل قتل نفسها هو ما يجعلها خطيرة بطريقة ما؟ أفعّلت قدرة للتو، أم أنها قتلت نفسها لمجرد أنها غير متزنة عقلياً؟
لا أستطيع الجزم، لكني بالتأكيد لا أرى أو أشعر بأي شيء يحدث. على حد علمي هي مجرد... ميتة. أقترب قليلاً، متتبعة بحذر أي شيء غريب قد يحدث لجسدي بينما أمد نطاقي وأغطي جثتها به. لا شيء، إنه جسد بشري شبه عادي، وإن كان قد أعيد تشكيله قليلاً، بشكل شبيه بناستاسيا. بشرية مصنوعة من مادة مقدسة. لا فخ خفي ينطلق في وجهي، ولا نطاق مخفي يوجَد بالداخل. يراودني إغراء بسيط بالمطالبة بالكتلة الحيوية، لكني أترك الجثة حيث هي بدافع جنون البارانويا الخالص.
متأكدة بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أن شيئاً سيئاً لن يحدث لو استهلكتها. حسناً. إذن كان ذلك مرعباً. أنضم إلى الشبكة مجدداً، مسرعة نحو أقرب إشارة ذعر تالية. هناك المزيد منهن الآن مقارنة بالسابق، لذا ليس صعباً العثور عليهن، لكن أمراً واسع النطاق يدوّي، موجهاً الجميع بعيداً عن أي موقع به عدو غازٍ، ويتم استدعاء جميع المفترسات والبهيميات. يُسمح فقط للدبابير الآن بالاشتباك مع العدو، كأن مجرد الاقتراب خطر كبير لا يمكن تحمله.
أأنا مخترقة بالفعل...؟
"أطلب تفاصيل إضافية."
"رد: الأعداء يزدادون قوة مع محاولات الهجوم، بلا حد مرصود."
ماذا...؟ إذن كل مفترسة تحاول قتال من يتسلل يموت وتجعله أقوى؟ هذا خطير جداً. أطلب إذناً خاصاً للاقتراب على أي حال (ليس أنني بحاجة إليه حقاً، لكن الطلب من باب اللياقة) وأحصل على تأكيد. نطاقي قوي جداً هذه الأيام، لذا ومع وجود الملكة وبيني في حالة تزامن، ينبغي أن أكون قادرة على نفض أثر أياً ما كان هذا أفضل من مفترسة بلا قدرات.
تحذر الملكة: "تلك الكتلة خطيرة."
"تلك الكتلة خطيرة."
"تلك الكتلة خطيرة."
أشرت إلى ذلك: "سيتعين علينا التعامل معهم جميعاً في النهاية. سأكون حذرة. عليّ فقط معرفة نوع البركة التي نتعامل معها."
لكن الاندفاع إلى الشارع يجيب عن سؤالي فوراً تقريباً. لقد بات واضحاً جداً نوع البركة التي نتعامل معها. فهناك، في النهاية، ستة عشر شخصاً أمامي، يلتفتون لمواجهتي عندما أظهر، وكلهم دانيال. وحين أقترب، أعلم شيئاً أهم: كلهم يملكون نطاقات. يمكن لدانيال صنع المزيد من الدانيالات، بشكل أسي. سيكون هذا كابوساً. لكن... ثمة حد ما له بوضوح. وإلا لكان هذا المكان بأسره غارقاً بالفعل.
إنها تراني، لكنها لا تصنع المزيد من نفسها.
ناديْت: "أأيّ منكن تخطط لإطلاق النار على رأسها؟"
أجابت إحداهن: "ليس بعد. ولكن لاحقاً."
يا للهول. أظنني لا أعرف ما كنت أتوقعه.
سألت: "أي احتمال أن نتحدث عن هذا وننهيه؟"
أجابت نفس المتحدثة التي تحدثت سابقاً: "لا"، وهي خطيرة للغاية لدرجة لا تسمح بتركها وحدها للمزيد من المفاوضات.
سأقتل المتحدثة أولاً، لأرى إن كان أي شيء سيحدث. ما الذي يحد من قدرتها على النسخ...؟ انتظر. المفترسات المختفيات! أهي تحول أشخاصاً آخرين إلى استنساخات لنفسها!؟
تنبهني الملكة: "مطلوبة مساعدة."
"مطلوبة مساعدة."
"مطلوبة مساعدة."، مبلرة إياي بأنه تم العثور للتو على مجموعة كبيرة من المفترسات وتم تحويلها على ما يبدو قرب جسدها الرئيسي.
وهو... أمر سيء! كم عدد مجموعات الدانيالات لدينا بالفعل؟
يُبلغ ملاك: "خمسة عشر، وكل منها يزداد عدداً باطراد."
نعم، هذا سيء حقاً. أندفع للأمام، بينما تبقى الدانيالات قريبة من بعضها وتدمج قوتها. بالتزامن معاً، تكاد كثافة نطاقهن تطابق نطاقي... لكنها لا تكفي، وأشق طريقي عبرهن بزوج من أذرع الشفرات البلورية. لا تكلف أي منهن عناء القتال بعنف شديد، بل تقبلن الموت غالباً حين يجدن أن قدراتهن لا تؤثر عليّ. مرعب. عليّ مواصلة التحرك، مع ذلك. بشكل فردي، نطاقات دانيال قوية باعتدال فحسب، لكن كلما تكدست معا، زادت القوة المشتركة التي يمكنهن ممارستها.
إن تركناها تصل إلى الكتلة الحرجة، فسيبدأن في تحويل الملائكة، أو ربما الملكة نفسها حتى. ربما أنا أيضاً. أطير في الهواء، ملقية نظرة حول المكان للحصول على رؤية أفضل للمنطقة. ولمحمت مجموعة من المفترسات تتراجع نحو جسد الملكة الرئيسي، متجمعة بإحكام في تشكيل وهي ترتض نحو الأمان. فجأة، تقفز دانيال من مبنى مجاور، محطمة النافذة ومطلقة رصاصة من مسدسها نحو المفترسة في المقدمة.
تستدعي أواصر العبادة جسماً من الأذرع لصد الطلقة، لكن دانيال لا بد أنها أحاطت بها بنطاقها، لأنه يلتفت فجأة، معيداً التشكيل إلى دانيال ثانية في لمح البصر بالكاد. العملية سريعة للغاية لدرجة بالكاد أراها، لكنها تبدو أقل شبهاً بالطريقة التي أعيد بها تشكيل اللحم وأقرب إلى... إصلاح خطأ في لوحة ما. بدفع كرة لونية متمردة بحذر نحو شكل أكثر ملاءمة. لا يشكل التحول جسداً جديداً بالكامل لدانيال فحسب، بل نسخة من لباسها، ومعداتها، وحتى مسدسها.
وهكذا هي الأخرى، تلتفت فوراً وتطلق رصاصة أخرى على المفترسة القائدة، محطمة ساقها لتسمح لدانيال الأولى باعتراض المجموعة بأكملها. ثم، بسرعة رزمة أوراق ساقطة، يتم تحويل كل مفترسة. الأقرب تتغير أولاً، ثم الأقرب إليها، وهكذا دواليك حتى لا يتبقى شيء. وهكذا، تتحرك المجموعة الجديدة ككتلة واحدة، متقاربة نحو المجموعات الأخرى. ليس لدي خيار سوى النزول عليها، ذابحة المجموعة بأكملها، ودماء البشر تبلل شفراتي.
من دون التقارير المعتادة إلى الشبكة، يستحيل معرفة عدد الإصابات التي أوقعتها دانيال بالفعل على وجه اليقين، لكن أواصر العبادة تخشى الأسوأ، فكثافة وحجم نطاقات الكمال داخل أراضيها تنمو بسرعة مرعبة. يُصدر الأمر للمفترسات بكسر التشكيل أثناء تراجعهن، متفرقات كي لا تُحول المجموعات دفعة واحدة، لكن يساورني شعور غامر بأن الأوان قد فات بالفعل. حدث كل هذا بسرعة كبيرة! أبات الأوان فاتاً للإيقاف؟
ماذا ينبغي عليّ فعله؟ ...حسناً، أظن أن هناك أمراً واحداً فقط للقيام به. سأجتمع أنا ومجلس الفيلق معاً، محشدين نطاقاتنا لنكون بأقوى ما يمكننا حشده، ونواجه الهحوم عندما يأتي حتماً. أقتل أي مجموعات لدانيال أراها في طريقها هناك، لكن الشعور الغامر لا يزداد إلا تفاقماً. جسد أواصر العبادة الرئيسي ليس سوى مجموعة ضخمة من امتدادات كرمة العنب التي تشكلها بقوتها، وعندما تسحب نطاقها لتغطية ذلك الجزء من نفسها فقط، تكاد الكثافة تكون خانقة.
تتجمع الملائكة -معظمهم لم ألتق بهم، إذ لا يتحدثون كثيراً وعادة لا يعرفون بأنفسهم عندما يتحدثون- ونضيف القليل الذي يمكننا تقديمه إلى قوتها. ولا يمر الأمر دون ملاحظة أن نطاقي أقوى من أي شخص ما عدا الملكة، بما في ذلك أميرتها الحالية، لكني لا أملك الوقت حقاً لاستيعاب مزيج المفاجأة والفخر الذي أشعر به عند ذلك الكشف.
يقول لي ملاك: "أنت محبوبة. هذا كل ما في الأمر."
حسناً. سنحتاج إلى ذلك.
"سنفعل."
وعند ذلك، تبدأ الحشود في الظهور. نسخة تلو الأخرى من نفس المرأة تخرج من الزوايا، وداخل المباني، وعبر الشوارع. تتقارب معاً، عشرات ثم مئات، وتبدأ مسيرتها. يرفع الصف الأمامي مسدساته، مطلقاً وابلآً منسقاً واحداً وكأنه الثامن عشر من المرت اللعين. لكن المستعمرة تدافع عادة ضد مثل هذه الأمور بمساعدة ملكتها، وتجعل دانيال قوى الملكة عبئاً أكثر من كونها أصولاً. يدافع كل ملاك بطريقته الخاصة، لكن زوجاً منهم يتثقب بالرصاص، والدماء تتسرب من جروحهم.
حسناً، يمكننا رد النيران، على الأقل. أشكل مدفع أسيد من أحد أذرعي، مطلقة قذيفة تقيؤ من الموت المصنوع بواسطة الدبابير نحو الأعداء القادمين. تموت دانيال التي أصبتها بسرعة وبألم، لكنها تكاد تكون قطرة في بحر. لحسن الحظ، لست الوحيدة القادرة على الهجوم عن بُعد. ترسل الملائكة مجموعتهم الخاصة من الهجمات، وبينما يفعلون ذلك، يبرز سرب الدبابير الذي جمعناه ليقوم بطلعة فوق الرؤوس، مفترشاً القوة المقابلة بأكملها بأسيد مميت.
أو... على الأقل، هذا ما كان مفترضاً أن يحدث. بدلاً من ذلك، اللحظة التي يقتربون فيها، تتحول الدبابير إلى المزيد من تعزيزات العدو رغم ارتفاع تحليقهم. ومع ذلك، لا تستطيع سرب الدانيالات المنقولة جواً الطيران، وتهوي فوراً إلى الأرض، قاتلة بعض استنساخاتها أدناه عندما تهبط. ومع ذلك، ليس الأمر فعالاً بأي شكل كفرشاة أسيد، وبينما تصاب كلهن على الأقل بجروح بالغة بساقين مهشمتين إن لم يكن بنخاع مهشم، تفشل نسبة جيدة من الدانيالات في الموت فوراً عند الارتطام، مما يعني أنه لا يزال بإمكانهن إضافة نطاقاتهن إلى المجموع.
يمكن لأواصر العبادة الانتشار، لكنها لا تستطيع التحرك. نحن عالقون هنا إن أردنا الدفاع عنها. لكن لا أعتقد أننا سنربح هذه المواجهة المحددة. كلما اقتربت الدانيالات، تمكنت الملائكة وأنا من قتل المزيد منهن، لكن ذلك لا يكفي. لن يكون كافياً.
تقول الملكة: "عليك الذهاب، الندوب الملتوية تعيد تشكيل القدر."
"عليك الفرار، الندوب الملتوية تعيد تشكيل القدر."
"عليك إنقاذ نفسك، الندوب الملتوية تعيد تشكيل القدر."
قلت: "هناك احتمال كبير بأن تجعلني قدراتي مقاوماً أو منيعاً ضد قواها."
يسأل ملاك: "استفسار: حتى لو كان ذلك صحيحاً، فهل سينقذنا؟"، و...
أوه. لا. لن يفعل. أظن أن هذه نقطة جيدة.
تصر أواصر العبادة: "عليك إصلاح خطئنا."
"عليك إصلاح خطئنا."
"عليك إصلاح خطئنا."
"اذهب. الآن."
يقول ملاك: "يسخر الكمال من الفيلق، لكن إن كنا سنموت، فهذه ليست طريقة سيئة للغاية."
أنا... اللعنة. لا يبدو الأمر صحيحاً، فعل هذا. أشعر وكأنني كان بإمكاني فعل شيء لو لم أذهب لأحاول التفاوض مع البشر، لكن... لا. في هذه الحالة، لكنت غادرت مع أصدقائي فحسب. والملكة محقة. يجب أن ألحق بهم. يجب أن أصلح خطأها.
قلت متحولة إلى طائر ومبتعدة طيراناً عن جيش الدانيالات القادم: "قبول. تقدير. وداعاً، مجلس الفيلق."
"نعيش ونموت كواحد."
"نعيش ونموت كواحد."
"نعيش ونموت كواحد."
تحاول الدانيالات مد أيديهن نحوي بنطاقاتهن، ممسكات بي وأنا أفر، لكنهن لا يستطيعكن اختراق دفاعاتي وأنا بهذا الصغر وهذه المسافة البعيدة. لذا يتوقفن عن المحاولة، محولات انتباههن إلى الكائنات الفضائية المتبقية. أرتفع في الهواء وأراقب كيف يتم استيعاب المجلس أسفلي واحداً تلو الآخر وإضافته إلى الحشد. تموت الدانيالات بأعداد غفيرة، لكن بحلول وقت وصولهن إلى الملكة نفسها، ما زال لديهن ما يكفي.
تنفجر المجموعة الضخمة من الزوائد والنتوءات المنتفخة على نفسها دفعة واحدة، والسرعة الهائلة لتحول الملكة إلى كائن أصغر بكثير تتسبب في دوي رعد. تسرب الدماء من دانيال حديثة الصنع بينما تفجر قوة ذلك طبلتي أذنيها، لكنها لا تزال تقف وحدها في الفوهة التي كانت صوتاً لملك ذات يوم. وهي الأخرى تنضم إلى الحشد، ورؤوسهن تلتفت لتتعقبني وأنا أطير بعيداً. تخرج دانيال واحدة من البقية، رافعة مسدسها نحو السماء.
تصطف كل دانيال أخرى، متجمعة بترتيب تام كفرقة عسكرية موسيقية.
تقول: "اكتملت مهمتنا"، وكل نسخة أخرى تحرك مسدسها لتصوبه نحو رأسها.
"على ثلاثة. واحد، اثنان-"
بانغ. تسقط جميعهن كواحدة، منهارات على الأرض. ما عدا تلك التي تحدثت وواحدة أخرى. وبينما تموت البقيتان من حولها، توجّه دانيال الوحيدة في منتصف المجموعة مسدسها بدلاً من ذلك نحو المتحدثة، بنظرة يائسة على وجهها. تصيب طلقتها المتحدثة في الكتف، وتفرغ كل منهما عدة طلقات على الأخرى رداً على ذلك. مع ذلك، توجه المتحدثة ضربة القتل الأولى، رغم أنها تنهار قريباً بعد ذلك. وهكذا، لم تبق أي دانيالات.
لا واحدة يمكنني رؤيتها، على أي حال، لكن المعسكر العسكري في الشرق يتحرك بغض النظر، ونيران المدفعية تمطر على أنقاض المدينة الميتة الآن. أبتلع ريقي وأبعد نظري عن المنظر، مطيرة بأسرع ما تحملني جناحيّ. ليس لدي وقت للقلق بشأن ذلك الآن. لدي شحنة يجب أن أجدها وألحق بها وأحميها بروحي. لست متأكدة تماماً من المدة التي مضت منذ أن غادر الآخرون. مدة كافية ليكتسبوا تقدماً كبيراً عليّ، لكنها ليست كافية لأقتنع حقاً بأنهم على مسافة آمنة من كل هذا.
إيجادهم لا ينبغي أن يكون صعباً، على أمل. يمكنني الرؤية بعيداً حقاً إن ارتفعت بما يكفي، وشاحنة بيضاء واحدة تتحرك في طرق فارغة بخلاف ذلك لا ينبغي أن تكون صعبة الإيجاد....بالتأكيد صعبة اللحاق بها، مع ذلك. الطيور سريعة. طيور محددة معينة سريعة جداً، قادرة تماماً على مواكبة السيارات التي تسير بسرعة الطرق السريعة. لكن تجاوز السيارات السائرة بسرعة الطرق السريعة؟ هذا مطلب كبير، وسيعرف بيتر أنه بحاجة للضغط على دواسة الوقود حتى النهاية إن أرد الخروج من هنا بأي أمل دون أن يغرق الجيش المجموعة بأكملها.
آخر ما نتمناه هو أن نجد أنفسنا عالقين في نوع ما من... مطاردة سيارات... خارقة. أوه، تباً، أهذا...؟ إنه كذلك. إنه بعيد جداً حتى بالنسبة لعيوني المعززة، لكن هناك قافلة كاملة من السيارات تندفع وراء ما يظهر من هذه الزاوية ككرة حمراء بحجم سيارة. لا بد أن هذه قدرة ناستاسيا! تباً، تباً، تباً. كيف سألحق بهم؟ يمكن لنظام بيولوجي التحرك بسرعة محدودة فقط. أنا في ذروة عالم الحيوان بالفعل.
سيكون عليّ تحسين عمل التطور أكثر بكثير لألتقط أي سرعة إضافية، لكني لا أملك شهادة في الطيران أو ما شابه. لا أعرف من أين أبدأ حتى لصنع جناح أفضل. لذا... ربما لا أصنع جناحاً أفضل. ربما أجد طريقة أخرى لتحسين سرعتي. تمتلك الدبابير كمية مجنونة من القوة المحضة في أجنحتها، محركة إياها بسرعة غير معقولة رغم حجمها الهائل، لأن عضلاتها الهيدروليكية ثقيلة. قوية، لكن ثقيلة. إن كانت هناك فقط طريقة ما لاستخدام نظام هيدروليكي دون القلق بشأن الكمية الهائلة من الكتلة التي يتطلبها للعمل.
الهياكل العظمية الفضائية يجب أن تكون كثيفة جداً لاحتواء ضغوط السائل الهيدروليكي، ورغم أنه ليس مستحيلاً خلق أشياء ثقيلة تطير بسرعة (المصدر: الطائرات موجودة) إلا أنني لا أملك رفاهية ربط محركات نفاثة بذراعي لتقذف المادة بمئات الأميال في الساعة. ...انتظر. في الواقع، على ذكر ذلك... هممم. ليست تلك فكرة سيئة. مسرفة قليلاً، لكنها ينبغي أن تعمل بالتأكيد. أشرعت في إعادة صنع معظم أعضائي الداخلية وأنا أطير، متخلية عن معظم الوظائف الجسدية من أجل خلق أنبوب إطلاق من العظام الفضائية يحل محل حنجرتي وفمي.
مربطة نظاماً هيدروليكياً بسلسلة من الأوتار، أسحب قوساً مبنياً داخلياً، مشكلة قذيفة مستقلة على شكل دمعة داخل أنبوب الإطلاق لتكون المقذوف. أزيل الدماغ من جسدي الأصلي قبل أن يسبب لي صداعاً مفرطاً، معتمدة على تحول الأشكال الخالص للحفاظ على ثبات أجنحي للحظة التي أحتاج فيها لمسح تسديدتي، وفتح ما تبقى من 'فمي'، والإطلاق. ينفجر جسدي عدا ذلك إلى دش من الدماء بينما ينفلت التوتر المتراكم دفعة واحدة، لكن مقذوفي -أو يفترض أن أقول أنا- يُطلق عبر الهواء أكثر أو أقل في الاتجاه الذي كنت أسدد إليه بمئات الأميال في الساعة.
أشكل جسداً جديداً حوله وأنا أطير، مثبتة نفسي بأجنحة صغيرة وراعية للطلقة حتى أبدأ أشعر أنني أبطأت بما يكفي ليستحق الأمر تكراره من جديد. كل طلقة مفردة مسرفة؛ حتى لو استطاع جسدي النجو من القوى التي أضعه تحتها، فأنا أطلق نفسي بعيداً عنه بسرعة لا تترك لي وقتاً لاستعادة الكتلة الحيوية على أي حال. مع ذلك، بينما تظل أي سرعة بطيئة بشكل مؤلم عندما تكون عائلتي في خطر، إلا أنها تكفي لبدء اللحاق بالمركبات العسكرية وهي تندفع جنوباً ورائهم.
وهذا، حقاً، كل ما أحتاجه الآن. مع بضع تفجيرات ذاتية إضافية، يمكنني الحصول على رؤية أفضل لما يحدث بالأسفل. ست عربات همفي تدوي عبر طريق سريع شبه فارغ خلف الشاحنة التي تحشر فيها تقريباً كل من أهتم لأمره، مع وجود بطل خارق في كل عربة على الأرجح نظراً لكيفية قيادتهم الفعلية. تلوح كتلة دم كبيرة بشكل خطير بعشوائية لتبعدهم، مبقية السيارات في مפר وحامية الشاحنة من الضرر القادم.
تحاول إحدى الهمفي تجاوز بيتر والتقدم أمام الشاحنة، لكن استجابة بيتر الفورية هي محاولة صدم السيارة الأخرى، ليدوس سائق الهمفي على الفرامل لتجنب ذلك. تنجح طلقة طائشة من أحد الركاب في الإفلات من دفاعات ناستاسيا وضرب باب الشاحنة... لكن الرطلة لا تخترق، بل تلتهمها قدرة بيتر ببساطة. معظم الشاحنة منيع، لكن ناستاسيا تظل مطلوبة لمنع أي طلقات على العجلات، التي لا يستطيع بيتر حمايتها.
تنفجر أجزاء من الطريق خلف الشاحنة فجأة، مرتفعة في الهواء لسد الطريق، لكنها تُطرد جانباً بحجبر غير مرئي قبل أن تلحق أي ضرر بالهمفي، والطريق الوعر يُسوى أمامها بسرعة تدميره نفسها. تسارع همفي أخرى للأمام مجدداً، وقبل أن يتمكن بيتر من إجبارها على التراجع، تنفجر النيران من الطريق أمام الشاحنة، مما يجبر ناستاسيا على فصل جزء من درعها الدموي لمحاولة إخمادها، ورغم ذلك تمر رائحة المطاط المحترق إلى أنفي بينما تعبر المركبة.
أشعر كأن دمي يغلي بينما يُهدر بعض دم ناستاسيا الخاص بالدفاع ضد ذلك الهجوم. كل هذا، فقط لأجل القبض على طفل ومراهقين يحاولون فقط مساعدة شخص ما؟ لا يسعني سوى البدء في الغضب. البشر لن يتوقفوا أبداً عن العبث معي، أليس كذلك؟ لقد مررت. بيوم فظيع. أظن أن الوقت قد فات للبدء في تنفيس بعض التوتر.
طلقة أخيرة لكسب السرعة، وأهبط فوق الهمفي الرائدة، وتنطلق عدة أذرع من جسدي لتشبث بالسقف، والمخالب تخترق التصفيح الفولاذي بينما أترك نطاقي يزدهر نحو الخارج، ملتهماً أراضئ هؤلاء المسمى بـ"الأبطال الخارقين"
ومطالباً بها كخاصتي. مقوسة عموداً فقرياً جديداً تماماً، أتجاهل الرصاص المغروس داخلياً وأطلق زئيراً غاضباً، واللحم ينمو ويتلتوى ويتلوى مني في كل اتجاه. داخل المركبات، أفعل الشيء نفسه، أفواه نهمة تلتهم الكابلات، وتسد الأنابيب، وتلطخ الأجزاء المتحركة، وتملأ المحركات بعظام صلبة. أزحف فوق الركاب بالداخل بينما تختنق الهمفي وتتوقف، ملتهمة أسلحتهم ومعداتهم وملابسهم بينما أبطئ صدمتهم حتمية الحشد.
تنحرف المركبات عن الطريق، وتصطدم ببعضها، وتتدحرج لتتوقف، على عجلاتها أو غير ذلك. تقيؤهم قسراً من سياراتهم الخاصة، أنهي استهلاك ما تبقى من المركبات، نامية من خلالها بالداخل والخارج، والزوائد تتسلق من بين العجلات، وتحت الأغطية، ومن النوافذ قبل أن أنهي استهلاك كل مركبة مفردة، مبتلعة إياها بصوت طحن عنيف.
حذرت الجنود العراة، متألقة فوقهم كجدار من الأفواه والعيون: "أنتم أسهل في الاكل حتى، لكني لطيفة. إن تمكنتم من النجاح يوماً في إيذاء عائلتي، فسأتوقف عن كون لطيفة. أَمفَهوم؟"
يحاول زوج منهم عبثاً جعل قدراتهم تعمل عليّ، لكني أنكمش فحسب، وأقفز في الهواء، وأطير بعيداً، لاحقة بالآخرين بسرعة أقل إلحاحاً بكثير قبل الانتقال الآني إلى الشاحنة كنمر صغير، لأن ناستاسيا قد استحقت ذلك تماماً.
أوضحت بنبرة واضحة: "مياو."
صرخت ناستاسيا ببهجة وهي ترفعني فوراً: "جولييتا! قالت كريستين: "لقد...
وصلتِ.
يجب أن أقول، كان ذلك أرعب شيء رأيته عبر مرآة الرؤية الخلفية."
قالت بلوسوم، محشورة بإحكام في زاوية الشاحنة: "أتمنى لو كنت أكثر مساعدة. السرعة العالية ليست جيدة."
هممم، نعم. بهذه السرعة، نطاق ربما لا يتواجد في أي مكان محدد لأكثر من جزء من الثانية. خياراتها أصغر فلكياً من المعتاد. هذا غير مريح لها على الأرجح.
أكدت بلوسوم بصوت عالٍ: "بلى!"
توجعت كريستين: "آه. جولييتا، ما الذي يتحدث عنه ملاكك الأليف؟"
أصررت: "لا تدعيها أليفاً. لكنها منزعجة فقط لعدم تمكنها من المساعدة أكثر. قدراتها تصبح أقوى كلما مكثت في مكان واحد لفترة أطول، وأنتم جميعاً على طريق سريع."
علق بيتر: "حسناً، سيشرح ذلك لماذا لم تفعل رعب البشرية الخارق المسمى على اسم رسول ملك شيئاً مفيداً واحداً حتى الآن."
تذمرت بلوسوم: "الناس ليسوا مخصصين للتحرك بهذه السرعة! الجسد كله يشعر بسوء سيء سيء..."
أهي مصابة بدوار الحركة أيضاً؟ لم تكن تواجه تلك المشكلة من قبل... لكني أظن أننا لم نكن في مطاردة سيارات مع قافلة عسكرية من قبل أيضاً. أعدل وقفتي على فخذ ناستاسيا قليلاً، ضاغطة بمخالبي الأمامية على ركبتيها بمرتين لسبب محدد. يبدو الأمر مناسباً فحسب. شيء ما في طريقة خدش ناستاسيا بحذر لفروة رأسي يجعلني أرغب في فعل ذلك.
قلت: "حسناً، أنا سعيدة لأنكم بخير. لقد تخلصنا من المطاردة حالياً، لكنهم سيبحثون عنا. سيتعين علينا إيجاد طريقة ما لعدم التعرض للهجوم بمجرد أن نتوقف للتزود بالوقود."
قال بيتر: "خطة بديلة. إن تم تتبعنا مجدداً، فافعلي أياً ما كان ما فعلته للتو لهزيمة ستة أبطال خارقين لعانين، بمرافقة عسكرية، في نفس الوقت. وحينها لن نقلق بشأن ما إذا كنا متعقبين أم لا."
قلت: "شخص ما هناك لابد أن يمتلك قدرة تهزم قدراتي طبيعياً. أغنوس داي واحدة منهن على الأرجح، لكني أشك في أنها الوحيدة."
سألت ناستاسيا: "حسناً، بمجرد أن نلتقط إميلي، لن تكون هذه مشكلة، أليس كذلك؟ يمكنها إبقاؤنا بعيدين عن أي شيء يمكنه هزيمتك."
وافق بيتر: "يب. لمرة واحدة، أظن أننا آمنون نوعاً ما. على الأقل حتى الآن. كانت تلك القافلة التزاماً كبيراً بالفعل؛ فمن المحتمل ألا يملكوا الكثير غيره لإرساله ضدنا بهذا الإشعار القصير."
ترددت.
سألت: "أ... تظن ذلك حقاً؟"
أومأ بيتر: "أظن ذلك."
حسناً. طيب. هذا... هذا جيد.
قلت، متمورة على فخذ ناستاسيا ومطلقة نفساً عميقاً: "أظن... أنني قد أحتاج إلى استراحة سريعة، إذن. أنا... منهكة قليلاً، لسبب ما."
قالت ماريا، وأحد رؤوسها يرمش باستفهام نحوي: "جُو."...ونعم.
أظن أن هذا هو سبب تعبي الشديد، أليس كذلك؟ ذلك وكل ما حدث اليوم. لكن لفترة قصيرة فقط، نحن آمنون على الأرجح. أغمض عيني، ومع يد ناستاسيا وهي تداعب ظهري بسعادة، أنزلق بسرعة نحو النوم.