يبدو التسلل خارج القواعد العسكرية أصعب بكثير من التسلل إليها. لقد أتيح لملكة الملاك الوقت لنشر روايتها الخاصة عن الأحداث، لتوسمني إلى الأبد بكوني ملاكاً يتحكم بالعقول ويغير شكله، أو شيئاً من هذا القبيل. أبقى قليلاً لأرى إن كان أي من ردود الفعل الغاضبة سيطال أصدقائي، لكن هذه القواعد العسكرية تديرها القوات الجوية في الغالب لا الجيش. وإن كانت تمتلك ما يكفي من التواصل بين القطاعات لتعقب أصدقائي وعائلتي، فإنها لا تبدو مستفيدة من ذلك.
ما يستفيدون منه حقاً هو العدد الهائل من الأبطال الخارقين الذين يطوفون بمحيط المعسكر. قد يكون التسلل أمراً طبيعياً بالنسبة لي، لكن نطاقي يظل علامة واضحة تفضح وجود شخص ذي قدرات خارقة بالقرب منهم. بإمكاني التحول إلى طائر والتحليق فوقهم، لكني أريد الحفاظ على أدنى مستوى ممكن من الظهور، وفي النهاية أتمكن من التسلل عبر ثغرة صغيرة في تغطية النطاق على شكل قارض، لأشق طريقي بأمان إلى أراضي الملكة دون أن يلاحظ أحد (على أرجح تقدير).
لا أقول إن ماريا وملكة الفيلق تحبذان خطة تراجع جميع الوحدات المتحركة إلى نطاق ملكة المعامل بالمثل في حالات الطوارئ، لكن الملكة توافق على أنها سليمة على الأقل. لا تبدو المعامل بالمثل والفيلق متبوعتين بأي حب أو بغض تجاه بعضهما، لذا يمكن توقع تعاملات نزيهة، سيما إن ظهر الجميع ومعهم هدايا. كما أن ملائكة الحضور الدائم بصفة مجلس العبادة يعرفون كيف يقنعون مجلس المعامل بالمثل بعدلا محاولة تحويل أناستاسيا إلى ملاك، لذا آمل ألا تظهر أي مشكلات هناك.
إنها ليست خطة عظيمة. لا أحد سعيدة بها حقاً. لكنها خطة، وهذا أفضل من لا شيء. الآن، كل ما علي فعله هو اتباع قوة الجذب. تفصلني مئات الأميال عن الساحل الشرقي، لكن هذا أمر يمكن لطائر مهاجر قطعه في يوم واحد. أنطلق نحو السماء، وأطتح في دائرة واسعة حول أي وحدات عسكرية أراها ثم أشرع في رحلتي، مستقرة في السفر طوال ما تبقى من اليوم تقريباً. الأمر ممل وموتر، لكن المزج المريح بين أدمغة الجوارح والطيور يجعله أسهل بكثير، مما يتيح لي الاستغراق في مهمتي حتى يحل الظلام وأقرر الهبوط في مكان ما لأنام.
لا أملك مالاً بالطبع، وربما يمثل الظهور خطورة بالغة على أي حال، لذا أهبط فوق سطح، وأتحول إلى قطة، وأتكوم لأنام حتى الفجر. أجد أن القطط بارعة بشكل ملحوظ في الشعور بالراحة على أشد الأسطح الممكنة إزعاجاً. وهذا يجعل النوم أمراً بالغ السهولة. بالطبع، يجعل هذا الاستيقاظ أصعب بعض الشيء. تكون الشمس قد قطعت شوطاً طويلاً في كبد السماء حين أنهض أخيراً، ممددة جسدي ونافضة فروي لأطرد بعض الحرارة التي امتصها من الشمس وبقيت محاصرة داخل معطفي.
أوبخ نفسي بينما أتثاءب وأهز أطرافي لاستعادة الإحساس فيها، فأثب في الهواء وأتحول مجدداً إلى طائر، مستأنفة طيراني. أستقر على إيقاع أكثر انتظاماً أثناء طيراني، موجهة أجنحتي بحثاً عن تيارات هوائية صاعدة ودافعة مواتية بينما أشق طريقي مقتربة أكثر فأكثر من المكان الذي يجذب نطاقي بقوة لا تلين. يبدو جلياً أكثر من المعتاد من الأعلى كم أصبحت الحضارة البشرية... فارغة الآن.
كل هذه الهياكل، كل هذه الطرق، كل هذه المساحة التي كانت ممتلئة عن آخرها بنا، باتت اليوم فارغة بعمق شديد. حيث ترى في الأفلام مئات السيارات تسد الطريق السريع دفعة واحدة، ترى الآن بضع دزينات على الطرق الكبرى وبالكاد سيارة واحدة في كل مكان آخر. لقد تحولنا كنوع إلى مجرد كسر ضئيل مما كنّا عليه، وفي حين أن ذلك يبدو عادياً بالنسبة لي، فهناك الكثير من الأحياء اليوم ممن يتذكرون كيف كانت الأمور عند بداية الحرب، أو حتى قبل الحرب، حين كان هذا الكوكب ملكاً لنا لنتحكم به كما تشاء أهواؤنا.
حين ملأ أكثر من ثمانية مليارات منا كل ركن من اليابسة من ساحل إلى ساحل. أظن أن ملكة الملاك هي إحداهن على الأرجح. أتسااءل عما إذا كنت سأبالي بإنسانية العدو لو كان لدي سياق أوضح عما فعلونه بنا. لو فهمت حقاً سقوط الجنس البشري. أكانت تلك الخسارة ستدفعني؟ أم ستؤججني؟ أم ستعميني؟ أم أنني سأظل مجرد مسخ محلي، تلك الفتاة البشعة الصغيرة التي لم تحب البشر يقط قط لأنهم لم يبدوا وكأنهم أحببوني في المقام الأول؟
لا داعي لأن أقلق بشأن ذلك قط مع الكائنات الفضائية. فهي إما تحبني أو لا تحبني، وليس هناك أي غموض مطلق في الأمر. إنها توضح ذلك مع كل نفس. ولسبب ما، يبدو معظمهم معجباً بي! يعتقدون أنني مثيرة للاهتمام. يعتقدون أنني مضحكة. ولا يرون خطأ البتة في ارتدائي لأي جسد أشاء. أنا فقط... يكاد الأمر يبدو حتمياً. لقد خنت الإنسانية في قلبي قبل سنوات، ألم أكن كذلك؟ لقد كان احتمالاً مرجحاً دوماً.
إنني ممتنة للغاية لمنحي القوة والفهم لجعل ذلك يحدث. أحرص على ألا أتطلع إلى هذا الأمر أكثر من اللازم بالطبع. فلدى عمل أؤديه. ومهمة أضطلع بها. وبطبيعة الحال، يبقى هناك دائماً احتمال أن تسير الأمور برمّتها على نحو بالغ السوء. ربما لا تشبه ملائكة الإمكانية بقية الكائنات الفضائية التي التقيتها على الإطلاق. وربما سأعلق في ذات القذارة القديمة، والفارق الحقيقي الوحيد هو أن الأمر سيحدث هذه المرة تحت سطح البحر.
وبحديثي عن هذا... ها هو ذا. أقسم أن كمية الماء هائلة. البحيرات العظمى ضخمة، لكن هذا... هذا شيء آخر تماماً. مع أن آثار الحضارة البشرية لا تزال سليمة تقنياً تحتي، إلا أن المنازل والمباني تحولت من كونها مهجورة بمعظمها إلى مهجورة بالكامل بهذا القرب من الخط الساحلي. لا يمثل هذا تقنياً أراضي أي ملكة محددة حتى الآن، ولكن مع عدم وجود طريقة حقيقية للدفاع عن الساحل، فإننا لا نملك دفاعاً جيداً ضد أي جوارح قد ترغب في الزحف إلى اليابسة بحثاً عن الطعام سوى ترك مسافة كافية بيننا بحيث لا يهيمون على وجوههم ليصادفوا أحداً.
بإمكاني التحليق فوق أمواج المحيط حتى أشعر بملكتي تحتي، غاطسة للأسفل لتجنب خطر الوقود بالخطأ في أراضي مجالس أخرى، لكني... شديدة الفضول. شديدة الحماس. في خلفية عقلي، لا أزال أفكر في وجودي بذلك العالم الآخر، طافية بلا وزنة بين النجوم. أريد أن أختبر ذلك شعور مجدداً. أريد أن أسبح. غاطسة نحو الماء، أصطدم بالأمواج، متخذة شكل قرش فضائي نصف مهجن بينما أستعيد اتزاني في السائل القارس.
أشعر بالكثير من الأشياء من حولي، رغم أن المياه الزرقاء العميقة تبدو... أكثر فراغاً بكثير من ذلك العالم الآخر. لا توجد شعاب مرجعية أو أي شيء هنا، مجرد ماء ورمال ومجموعة متفرقة من الحياة البحرية التي تبدو مائلة لتجنبي. يوجهني الجذب نحو نطاقي إلى أعدي المياه المفتوحة، وإلى غياهب أعمق فيها. الطيران رائع للغاية، لكن السباحة مريحة ومبعث على التأمل بطرق يصعب مضاهاتها هناك في علو تلك السماء.
لست بحاجة للقلق بشأن تيار هوائي هابط سيء يتسبب في تقلبي بلا إرادة نحو ما يصر عقلي على أنه هالكي؛ يمكنني السباحة فحسب، متقدمة ببطء واسترخاء نحو وجهتي بضربات عارضة من ذيلي. بالطبع، أنا في عجلة من أمري للأسف، لذا يجب علي الحفاظ على وتيرتي. ولمح أسراب أسماك أثناء رحلتي، ولمجرد معرفة إن كان بمكاني فعل ذلك، أسبح نحوها بينما نطاقي ممتد ليبلع المجموعة بأسرها. تحاول الفرار، لكني أفلح في تطويقها بالكامل، معلنة أنها ملكي ومبطلة أهبة أدمغتها وأجسادها دفعة واحدة، ومخفية إياها في العدم لتمتلئ مخزوني.
آهاها. لن اضطر لتناول أي شيء بعد اليوم! هذا مذهل. أتساأءل إن كان بإمكاني فعل الشيء ذاته بالماء نفسه؟ الماء مكون مهم للجسد الحي بعد كل شيء، حتى إن كان ماء البحر تحديداً لا يملك تركيزاً صحياً particolarmente من الملح. لو بلعته كله دفعة واحدة، أكنت لأحدث فقاعة تجويف ضاحمة حولي وأتسبب في انهيار داخلي هائل؟...هممم، على الأرجح لا. نقل الأشياء إلى مخزني أبعد ما يكون عن الفورية.
أشك في أنني قادرة على فعل ذلك بالسرعة الكافية لمنع الماء من ملء الفراغ المعتاد. لكن في هذه الحالة... أيمكنني الشروع في شرب المحيط بأسره؟ ربما لمجرد أن فكرة ذلك مرعبة أكثر من اللازم، أفشل عندما أحاول. مع ذلك، أفلح في احتساء الكثير من العوالق، وهو ما يمثل دفعة هائلة في الكتلة الحيوية أيضاً. يراودني إغواء بأكل كل العوالق في كل مكان أذهب إليه الآن، لكن يبدو أن لذلك تأثيراً سلبياً طفيفاً على أي نظم بيئية قد تصادف وجودها هنا.
لا أريد أن أكون أنانية للغاية. بعد ساعتي سباحة، أصطدم بنطاقي الأول. يبدو مثل صور قديمة لأشخاص ماتوا منذ زمن طويل ورسومات لحيوانات غير دقيقة بما يكفي لتبدو كأنها مخلوقات خيالية دون إدراك السبب حقاً. الخيال الظلي. اللحظة التي تتلامس فيها نطاقاتنا، يضطرب الماء من حولي، معلناً بقعقعة عن حركة شيء ضخم. آه، هذا صحيح. يستطيع اللفياثان التعامل مع الماء بدرجة أفضل بكثير من تعامله مع اليابسة.
"تحيات مسالمة"، أبثها بأسرع ما يمكن، رغم أن الأفاعي بحجم ناطحات السحاب تندفع مع ذلك لتطوقني، وتدور اثنتان منها في حلزون مزدوج بينما يتوسطهما شكلي الأصغر حجماً نسبياً.
"تحديد الهوية. إعلان الغاية"، يطالب الرائحة المتموجة والغامرة لما أظن أنها الملكة المحلية.
حسناً، إذن شبكة الفيرومونات تعمل بالطريقة ذاتها تماماً تحت الماء. أمر غريب.
"تسمية هذه الوحدة هي سارق الأجنحة الممزقة. أتبع قوة الجذب بحثاً عن ملكتي. أطلب مروراً آمناً أو مساراً بديلل".
"معترف به. مسموح. أهلاً بك، يا سارق الأجنحة الممزقة. استفسار: بأي شأن غادرت مجلسك؟"
"لا يمكن الإجابة؛ السؤال يفترض مقدمة خاطئة. لم أغادر مجلسي قط في أي مرحلة. بل أبحث عنهم للمرة الأولى".
"ارتباك. تناقض. لديك اسم. ولديك شكل مهيب. كيف حصلت على هذه الأشياء دون ملكتك؟"
هممم. معلومة طريفة مثيرة لمعرفتها عن الثقافة الفضائية.
"بالإرادة، تسمية المرء لنفسه أمر ممكن. وبالإمكانية، تغيير شكل المرء أمر يسير".
"أمر رائع. اذهبي وابحثي عن مكانك، يا مختارة الأول".
"تقدير. موافقة. تحديد الهوية؟"
"تسمية هذه الوحدة هي الظلال تمر بسرعة الضوء".
"شكراً لك، يا ظلال تمر بسرعة الضوء".
أتابع طريقي، دافخة إلى نطاق ملكة الخيال الظلي. يرافقني الفياثان الاثنان وأنا أمضي، دائرين حولي في دوائر واسعة وكسولة بينما أواصل الغوص عميقاً. وكلما نزلت أكثر، ازداد الظلام قتامة، وبدأ ضغط الماء يضغط علي. يسهل التعويض عن الأخير بما يكفي، بفضل توافر عدة أمثلة من البيولوجيا الأرضية والفضائية الملائمة للأعماق تحت تصرفي، أما الأول فقد توقف عن كون مشكلة بالنسبة لي منذ زمن بعيد.
يمكنني تحديد الموقع بالصدى، ويمكنني إدراك التيارات الكهربائية، وبإمكاني ببساطة تجاهل حواسي برمتها ومواصلة السباحة في الاتجاه الذي أعرف أنه صحيح. أكثر ظلاماً، وأكثر قتامة، وأشد ظلمة، يبدو ضغط وزن المحيط محطماً لكل ضوء حتى يكاد يلاشيه تماماً. وما زالت ومضات هنا وهناك مرئية، ليس من السطح، بل من حيوان مضيء حيوياً عرضي يصادف سباحته بالقرب بعد خروجي من نطاق ظلال تمر بسرعة الضوء من الجانب الآخر، فاقدة مرافقتي من اللفياثان.
لا يزال هناك تنوع لا بأس به من الكائنات هنا في العمق، يسهل العثور عليها بالصوت والرائحة عندما أكون قد فقدت بصري شبه كلياً. يغلف جمال غريب الحياة هنا، ولا أملك حيال ذلك سوى أخذ بضع انعطافات لاختطاف تصاميم أجساد جديدة واختبارها قليلاً، مجدة ما يعجبني وما لا يعجبني فيها قبل المضي قدماً. لا أعرف المدة التي أقضيها في جمع القوالب الجديدة، لكنني أواصل الهبوط طوال الوقت، باهت لدرجة تكاد تجعله كأنه غير موجود على الإطلاق.
وحينها، وعلى غير توقع تماماً، أستمر في الهبوط أكثر ويبدأ الضوء في الازدياد سطوعاً. أعتقد أنني أتخيل الأمر في البداية. يصعب الجزم بوجود أي كمية حقيقية من الضوء هنا عندما يكون باهتاً لهذه الدرجة. ولكن كلما نزلت أكثر، واقتربت من ملكتي، صار الضوء أكثر بما لا يدع مجالاً للشك. وقبل أن أدرك، أستطيع الرؤية بوضوح مجدداً، حيث يخترق التوهج عتمة الأعماق كاشفاً عن كائنات عمياء لا حصر لها، وكل منها يجهل تماماً تجريده من غموض الظلام.
وبهذا التغيير البسيط، تحولت الأعماق من كونها فضائية ووحيدة إلى واضحة بطريقة ممتعة، وتزداد الأمور روعة فقط عندما أجد المصدر. تلتوي شبكة ضخمة من الكروم الهائلة وتتعرج في أنماط مريحة تحتي، طافية بلطف في تيارات المحيط. إنها شبكة من المحاليق المتفرعة، يتوهج كل منها بضوء باهر وكل منها فريد في تصميمه وتكوينه. إلى حد ما، تذكّرني بمفسد كل الخليقة، بالطريقة التي ينتهي بها كل محلوق بتصميم فريد — بعضها مهدب، وبعضها مزهر، وبعضها زغبي.
ولكن في حين أن ملكة التجذيف بُنيت بحيث يدنس كل ذراع من أذرعها الكثيرة ملكاً أو ذاك، فإن هذه الملكة — ملكتي — لها جسد لا يخلو سوى من الاحتفال. الجمال. الفرح بوجود العالم، وكل الأشياء فيه، وكل الإمكانيات التي يحتويها. أنا هنا. أنا حيث أرتدي. يبدو الشعور غريباً علي لدرجة تستغرق مني وقتاً مخزياً لأتعرف عليه. وأستطيع أن أدرك أيضاً أنه ليس سوى غريزة دماغية فضائية أساسية، وليس أي نوع موثوق من الثقة في كيف ستمضي الأمور.
ورغم ذلك وبطريقة ما، ورغم نفسي، أجد مزاجي يقترب بخطورة من شيء شبيه بالتفاؤل وأنا أهبط بحذر، ممددة يدي، لألمس النطاق الذي أعرف أنه لابد أن يكون أمامي بتحية رقيقة. وتحتي، تتفاعل الملكة المتألقة. أحد محاليقها الضخمة، القادرة تماماً على الحركة تحت الماء، يرتفع لفحصي وتحيتي بالمثل. أتحرك بغريزة، فحسب جزء مني يريد جسدي أن يكون قريباً قدر الإمكان من شيء أعتبره ملكي عند ترك انطباع أول لدى كائن بهذه الضخامة والقوة.
لذا أصنع جسداً بشرياً إلى حد كبير: شكلاً أنثوياً أساسياً، جذاباً بالطريقة التي لم أكن أحلم بها من قبل لكنني لم أعد أجد نفسي أكرهها، مع تعديلات تشمل كل التغييرات الملائمة للأعماق. زعانف بدل القدمين، وأغشية بين أصابع أطول قليلاً من اللازم، وخياشيم للتنفس، وذيل للسباحة، وأسنان للصيد، ومحاليق تبرز من رأسي لمجرد أنني أحب أن أمتلكها. هنا تحت الماء، أصنعها أطول بكثير مما أفعل عادة، مسرعة إياها لتتدلى على ظهري لتصل إلى ما تحت خصري مباشرة.
بينما يمتد طرف ملكتي الضخم نحوي، ويغمرني نطاقها بالكامل في عناق الإمكانية، أمد محاليقي لملاقاتها بدورها. برفق، يلامسني طرفها، فأحتضنه.
"أهلاً بك، يا مبعوثة أخواتي"، تحييني الملكة، برائحة حذرة وهادئة بطريقة لم تبدها أي ملكة أخرى تحدثت إليها.
"ما الأخبار التي تحملينها؟ وما المساعدة التي تطلبينها؟"
"التحيات"، أجيب.
"لكن بينما أحمل أخباراً وأحتاج إلى مساعدة، لست مبعوثة لأحد. أنا ابنة هذا العالم، عالمة بالكثير وجاهلة بالكثير. لكني أعرف ما يعنيه اتباع قوة الجذب. أنا سارق الأجنحة الممزقة، وقد أعلنت الإمكانية أنك ملكتي".
"أكافح من أجل الفهم، لكن كياني ممتلئ بمفاجأة مرحب بها للغاية"، ترد الملكة.
"أنا سيادة العجب، وإذا كان قدر مجلسنا أن يبارك بآخر فهذا يوم عجب عظيم حقاً. لكنني أرى أن لديك شكلك، ولديك اسمك. أي مجلس منحك إياها، إن لم يكن مجلسنا؟"
هممم. معلومة مثيرة للاهتمام لمعرفتها عن الثقافة الفضائية.
"بالإرادة، تسمية المرء لنفسه أمر ممكن. وبالإمكانية، تغيير شكل المرء أمر يسير".
"أمر رائع. اذهبي وابحثي عن مكانك، يا مختارة الأول".
"تقدير. موافقة. تحديد الهوية؟"
"تسمية هذه الوحدة هي الظلال تمر بسرعة الضوء".
"شكراً لك، يا ظلال تمر بسرعة الضوء".
أتابع طريقي، دافخة إلى نطاق ملكة الخيال الظلي. يرافقني الفياثان الاثنان وأنا أمضي، دائرين حولي في دوائر واسعة وكسولة بينما أواصل الغوص عميقاً. وكلما نزلت أكثر، ازداد الظلام قتامة، وبدأ ضغط الماء يضغط علي. يسهل التعويض عن الأخير بما يكفي، بفضل توافر عدة أمثلة من البيولوجيا الأرضية والفضائية الملائمة للأعماق تحت تصرفي، أما الأول فقد توقف عن كون مشكلة بالنسبة لي منذ زمن بعيد.
يمكنني تحديد الموقع بالصدى، ويمكنني إدراك التيارات الكهربائية، وبإمكاني ببساطة تجاهل حواسي برمتها ومواصلة السباحة في الاتجاه الذي أعرف أنه صحيح. أكثر ظلاماً، وأكثر قتامة، وأشد ظلمة، يبدو ضغط وزن المحيط محطماً لكل ضوء حتى يكاد يلاشيه تماماً. وما زالت ومضات هنا وهناك مرئية، ليس من السطح، بل من حيوان مضيء حيوياً عرضي يصادف سباحته بالقرب بعد خروجي من نطاق ظلال تمر بسرعة الضوء من الجانب الآخر، فاقدة مرافقتي من اللفياثان.
لا يزال هناك تنوع لا بأس به من الكائنات هنا في العمق، يسهل العثور عليها بالصوت والرائحة عندما أكون قد فقدت بصري شبه كلياً. يغلف جمال غريب الحياة هنا، ولا أملك حيال ذلك سوى أخذ بضع انعطافات لاختطاف تصاميم أجساد جديدة واختبارها قليلاً، مجدة ما يعجبني وما لا يعجبني فيها قبل المضي قدماً. لا أعرف المدة التي أقضيها في جمع القوالب الجديدة، لكنني أواصل الهبوط طوال الوقت، باهت لدرجة تكاد تجعله كأنه غير موجود على الإطلاق.
وحينها، وعلى غير توقع تماماً، أستمر في الهبوط أكثر ويبدأ الضوء في الازدياد سطوعاً. أعتقد أنني أتخيل الأمر في البداية. يصعب الجزم بوجود أي كمية حقيقية من الضوء هنا عندما يكون باهتاً لهذه الدرجة. ولكن كلما نزلت أكثر، واقتربت من ملكتي، صار الضوء أكثر بما لا يدع مجالاً للشك. وقبل أن أدرك، أستطيع الرؤية بوضوح مجدداً، حيث يخترق التوهج عتمة الأعماق كاشفاً عن كائنات عمياء لا حصر لها، وكل منها يجهل تماماً تجريده من غموض الظلام.
وبهذا التغيير البسيط، تحولت الأعماق من كونها فضائية ووحيدة إلى واضحة بطريقة ممتعة، وتزداد الأمور روعة فقط عندما أجد المصدر. تلتوي شبكة ضخمة من الكروم الهائلة وتتعرج في أنماط مريحة تحتي، طافية بلطف في تيارات المحيط. إنها شبكة من المحاليق المتفرعة، يتوهج كل منها بضوء باهر وكل منها فريد في تصميمه وتكوينه. إلى حد ما، تذكّرني بمفسد كل الخليقة، بالطريقة التي ينتهي بها كل محلوق بتصميم فريد — بعضها مهدب، وبعضها مزهر، وبعضها زغبي.
ولكن في حين أن ملكة التجذيف بُنيت بحيث يدنس كل ذراع من أذرعها الكثيرة ملكاً أو ذاك، فإن هذه الملكة — ملكتي — لها جسد لا يخلو سوى من الاحتفال. الجمال. الفرح بوجود العالم، وكل الأشياء فيه، وكل الإمكانيات التي يحتويها. أنا هنا. أنا حيث أرتدي. يبدو الشعور غريباً علي لدرجة تستغرق مني وقتاً مخزياً لأتعرف عليه. وأستطيع أن أدرك أيضاً أنه ليس سوى غريزة دماغية فضائية أساسية، وليس أي نوع موثوق من الثقة في كيف ستمضي الأمور.
ورغم ذلك وبطريقة ما، ورغم نفسي، أجد مزاجي يقترب بخطورة من شيء شبيه بالتفاؤل وأنا أهبط بحذر، ممددة يدي، لألمس النطاق الذي أعرف أنه لابد أن يكون أمامي بتحية رقيقة. وتحتي، تتفاعل الملكة المتألقة. أحد محاليقها الضخمة، القادرة تماماً على الحركة تحت الماء، يرتفع لفحصي وتحيتي بالمثل. أتحرك بغريزة، فحسب جزء مني يريد جسدي أن يكون قريباً قدر الإمكان من شيء أعتبره ملكي عند ترك انطباع أول لدى كائن بهذه الضخامة والقوة.
لذا أصنع جسداً بشرياً إلى حد كبير: شكلاً أنثوياً أساسياً، جذاباً بالطريقة التي لم أكن أحلم بها من قبل لكنني لم أعد أجد نفسي أكرهها، مع تعديلات تشمل كل التغييرات الملائمة للأعماق. زعانف بدل القدمين، وأغشية بين أصابع أطول قليلاً من اللازم، وخياشيم للتنفس، وذيل للسباحة، وأسنان للصيد، ومحاليق تبرز من رأسي لمجرد أنني أحب أن أمتلكها. هنا تحت الماء، أصنعها أطول بكثير مما أفعل عادة، مسرعة إياها لتتدلى على ظهري لتصل إلى ما تحت خصري مباشرة.
بينما يمتد طرف ملكتي الضخم نحوي، ويغمرني نطاقها بالكامل في عناق الإمكانية، أمد محاليقي لملاقاتها بدورها. برفق، يلامسني طرفها، فأحتضنه.
"أهلاً بك، يا مبعوثة أخواتي"، تحييني الملكة، برائحة حذرة وهادئة بطريقة لم تبدها أي ملكة أخرى تحدثت إليها.
"ما الأخبار التي تحملينها؟ وما المساعدة التي تطلبينها؟"
"التحيات"، أجيب.
"لكن بينما أحمل أخباراً وأحتاج إلى مساعدة، لست مبعوثة لأحد. أنا ابنة هذا العالم، عالمة بالكثير وجاهلة بالكثير. لكني أعرف ما يعنيه اتباع قوة الجذب. أنا سارق الأجنحة الممزقة، وقد أعلنت الإمكانية أنك ملكتي".
"أكافح من أجل الفهم، لكن كياني ممتلئ بمفاجأة مرحب بها للغاية"، ترد الملكة.
"أنا سيادة العجب، وإذا كان قدر مجلسنا أن يبارك بآخر فهذا يوم عجب عظيم حقاً. لكنني أرى أن لديك شكلك، ولديك اسمك. أي مجلس منحك إياها، إن لم يكن مجلسنا؟"
"نفسي، كمجلس من فرد واحد"، أجيب.
"فهذه طريقة شعبي، شعب هذا العالم. نحن خاوون من الملكات، لذا منحتني الإمكانية القدرة على تغيير نفسي في غيابهن. وبدورها، القدرة على فهم ما لا يستطيع بقية شعبي فهمه. والآن،ها أنا هنا. الأولى من شعبي التي تتبع قوة الجذب وتعرف ما يعنيه ذلك".
تنبعث موجة من التعاطف والحزن من تحتي، ليس من الملكة وحدها بل من عدد لا يحصى من الكائنات الفضائية الأخرى التي كانت تسترق السمع.
"إذن، يا مباركة قدوسنا، ندعوك للمشاركة في عناق ورباط مجلسنا، لعلنا نغمرك بكل بهجة حرمت منها. تعالي. انزلي إلينا. وإن سرك ذلك، فاسمحي لنا بمنحك اسماً يليق بك".
"أهناك مشكلة في اسمي؟"
أسأل، متمسكة بطرف سيادة العجب الضخم وهي تسحبني إلى عمق أكبر في نطاقها. حتى دون امتلاك عقل الجارح، لا أعر إطلاقاً لأي تلميح ضئيل بالخوف. يبدو احتمال العنف، أو العدوان، أو حتى الرفض مستبعداً لدرجة تجعلني أجد صعوبة فعلية في تصوره. يعج النطاق بأسره بالمشاعر: الحماس، والعبادة، والتعاطف، والفضول، وبهجة غامرة وبسيطة. هذه أمة مصغرة كاملة، وكل فرد فيها يعرف أنني هنا وسعيد بذلك.
إنه أمر ساحق. يجعلني على حافة التوتر.
"إنه اسم مظلم للغاية لمثل هذا اليوم المشرق"، تجيب سيادة العجب.
"إن كان يمثلك، فهو لك. أن يسمي المرء نفسه فهذه إمكانية مبهجة. لكن سارق أجنحة ممزقة؟ من تؤذي وتمزق وتسرق، مستمدة القوة من المعاناة؟ إنه اسم محارب، لمن يذبحون لا حه في المعركة".
"هذا ما أفعله"، أعترف.
"لقد التهمت كل من عارضني".
"هذا ما فعلته"، تقول سيادة العجب.
"ولكن أهذا ما أنت عليه، وهل هذا ما ترغبين في أن تكوني عليه؟ لا تنسي، أيتها الصغيرة. هناك إمكانيات لا حصر لها للاختيار من بينها".
أرتجف، جاهلة بما يجب أن أجيبه. وينتهي بي الأمر بترك جسدي يجيب عني، سامحة لرغبة دماغي الغريزية بنقل ارتباكي الصامت بأن تتحقق.
لا يمكنني القول إنني متعلقة جداً باسم "سارق الأجنحة الممزقة".
إنه اسم آخر مُنح لي، لقب مدفوع بالعلاقات العامة يتوافق مع نمط الأسماء الفضائية بما يكفي لأتبناه كخاص بي. لكن الاسم الوحيد الذي أعتبره خاصاً بي حقاً هو جوليتا، وهذا ليس له ترجمة في اللغة الفضائية.
تقنياً، أظن أن لاسم "جوليتا"
معنى. نوعاً ما. فهو ينحدر من سلسلة طويلة من التحورات وتأنيث الملك الروماني جوبيتر، وهو زيوس، الذي يعد وغداً هائجاً تماماً. يمكنني ترجمة فكرة زيوس إلى اسم فضائي، لكن ذلك لا يمثل جوهرياً اسم جوليتا أبداً. لا يفكر في رجل عاهر مطلق للصواعق عندما أفكر في اسمي. الشيء الوحيد الذي يعنيه اسمي لي هو أنه أنا. هذا هو السؤال الحقيقي هنا. لو كان علي تعريف نفسي لا باسم بل بكلمات، بعبارة، بمعنى، فماذا كنت سأسمي نفسي؟
أو ربما، أي اسم كان الآخرون ليمنحونه لي؟ أي اسم كان الآخرون ليمنحونه لحلمي؟ لأهدافي؟ لرغباتي؟ لا أعرف إجابة هذا السؤال. إنه أمر مزعج بعض الشيء للتفكير فيه.
"لا تعجل"، تؤكد لي سيادة العجب.
"الأسماء تمنح عادة بعد الأشكال، ويبدو أن أي شكل يمكنني منحه لك لن يكون سوى واحد من أشكال كثيرة".
هممم؟ أوه. أظن أنني أجريت بضع تعديلات بالفعل. يغمر نطاقي محلوق الملكة التي ألمسها، محللاً بيولوجيتها للاستخدام اللاحق ومحدثاً عدة تعديلات طفيفة على شكلي الخاص وأنا أستعرض المعلومات في خلفية عقلي.
"لهذا أتيت إلى هنا في الواقع"، أعترف.
"ليس هدفي الانضمام إلى مجلسك. أنا بحاجة إلى مساعدة لإنقاذ شخص أهتم لأمره".
"إثبات. أنت كنت ولا زلت عضوة في مجلسنا منذ اللحظة التي باركتك فيها"، تقول سيادة العجب.
"لم نكن نعلم فحسب. أي مساعدة يمكننا تقديمها ستُمنح".
يا للهول. أحقاً الأمر بهذه السهولة؟ كيف؟ يتدفق المزيد من التعاطف عبر الماء وأنا أفكر في تلك الكلمات، لتتتسرب أفكاري مرة أخرى بلا إذن مني. أسارع للسيطرة على ذلك، لكن القلق لا يزيد إلا تفاقماً.
"قلق. اعتبار. هل أنت بخير؟"، يسأل صوت جديد.
ملاك.
"اعتراض. كان يجب أن نستفسر عما إذا كانت رحلتك محفوفة بالمخاطر".
"من الواضح أن ثمة خطباً ما"، يرى ملاك آخر.
أريد أن أخبرهم أنني بخير، لكن... لا يبدو الأمر صائباً فحسب. هناك هوة شاسعة من الاختلاف بين الكذب على كائنات فضائية عدوة للحصول على ميزة تكتيكية في القتال، والكذب على كائنات فضائية لطيفة ومتعاطفة لا تدرك حتى وجود الكذب.
"لمَ يفترض أنني لست بخير؟"، أسأل بدיל.
"قلق إضافي. توضيح: كلماتك مبتورة وخالية من العمق. أفكارك ومشاعرك تبدأ وتتوقف بلا إنذار. افتراض: أنت مصابة بجروح بالغة، أو تتضورين جوعاً، أو تكافحين للبقاء واعية".
"لست أياً من هذه الأشياء"، أجيب.
"أنا أمتلك ببساطة القدرة على عدم إسقاط أفكاري في الشبكة إن اخترت ذلك".
الرعب، واليأس، والتشكيك التي تعج في المحيط جراء إجابتي تجعلني أشحذ عضلاتي وأنبت ما يكفي من الشفرات لمعركة. اللعنة، لمَ اعترفت بذلك؟ كان بإمكاني تمرير الأمر كنزوة أو ما شابه. ورغم رد فعلي، فإن الشعور العام للاستجابة لا يبدو اتهامياً أو عدائياً. إنه، قبل كل شيء، سؤال يائس.
"لمَ قد تختارين هذا؟!"
كأنهما يتوسلان للسماح لهما بالدخول إلى كل فكرة وشعور لي، حتى إن الحاجة إلى ذلك تكاد تدهشني بما يكفي للإذعان. لكني لا أعل. تبدو هذه الكائنات الفضائية لطيفة للغاية، سأمنحهم ذلك. لكن هل أعرف حقاً إن كانت كذلك؟ بالطبع لا. إن كان من شيء، فإن كل هذا الفرح الغامر بوصولي يشبه قصف الحب، وهي تلاعب شائعة للغاية. إن قلت أو فعلت شيئاً خاطئاً، فقد يتغير كل هذا في لحظة.
"أنا من هذا العالم"، أجيب.
"لم ولدت من ملكة. شعبي لا يشبهكم أبداً. ليس لدينا شبكة. نحن نتواصل بالصوت، ولا تخرج كلماتنا إلى العالم إلا عبر أفعال إرادة متعمدة ومباشرة. طوال الوقت تقريباً، نحن صامتون".
"رعب"، يتفجع ملاك.
"تعاطف. قلق".
"كيف تعرفين حب إخوتك وأخواتك؟"، يسأل ملاك آخر.
"أعليكم السؤال في كل مرة؟ أعليكم التلفظ به في كل مرة؟ ألا يتدفق منكم مع كل تذكرة منهم، كما يتدفق حبهم إليكم؟"
"نحن لا نعرف حبهم"، أعترف.
"نحن نؤدق أو لا نؤدق. وأحياناً، نكون مخطئين".
لقد حدث ذلك معي بطرق عديدة مختلفة. لقد آمنت بحب كاذب وببغض كاذب. لقد أبغضت من ظننت أنهم أحبوني. آمل الآن ألا يكون أي شخص أعتقد أنه يحبني يبغضني حقاً.
إن "الأشخاص الذين أعتقد أنهم يحبونني"
هي فئة صغيرة بالأساس دون القلق بشأن النتائج الإيجابية الخاطئة. وفي النهاية، لا يمكنني معرفة ذلك أبداً. ليس الأمر مختلفاً حقاً مع الكائنات الفضائية. بالطبع، يمكنني أن أستشعر حرفياً إلى أي مدى يهتمون بي بنحو أو آخر طوال الوقت، لكن لا يوجد ما يمنع شغفهم الحالي برفاهيتي من أن يكون حالة مؤقتة تماماً. لا تستطيع الكائنات الفضائية الكذب، لكنها قطعاً قادرة على تغيير آرائها.
حالياً لا يزالون مرعوبين بالطبع. دعهم يكونوا كذلك. ليس لدي أي نية للتراجع في هذا الشأن. لا تلبث الملكة أن تنتهي من سحبي إلى مركز نطاقها، وسط التشابك الواسع للمحاليق التي تشكل جسدها. وحولنا، تتجمع الملائكة بأشكالها التي لا تحصى. وخلفهم، تطفو مواكب الجوارح بخشوع، متلهفة لرؤية سيدتهم الجديدة بأعينها الخاصة.
"تسمية هذه وحدة هي التيه يبهج المستقبل"، يقدم ملاك شبيه بالأنابيب نفسه، باذياً بعض الشيء كلفياثان مصغر ذي حراشف بلشفية مسننة على طول ظهره وأسنان زرقاء حادة.
"تسمية هذه الوحدة هي زهرة من فرص ذابلة"، يحييني ملاك شبيه بقنديل البحر، ذو "رأس"
منتفخ ومحاليق دقيقة لا حصر لها تجر خلفه كقميص نوم يخفي كماشات بلشفية ضخمة وفتاكة خلف براءة الثوب.
"تسمية هذه الوحدة هي الفوضى تندلع في نعم غير مبالية"، يعترف بي ملاك ضخم شبيه بالسرطان، ذو مخالب وذيل وأرجل عديدة، وإن كان مغطى بجلد صلب بدلاً من الهيكل الخارجي أو الحراشف ومليئاً بعيون ساطعة متعددة الألوان عبر جسده كله.
"تكرار: تسمية هذه الوحدة هي سيادة العجب"، تقدم الملكة نفسها مجدداً.
"نرحب بك بصفتك أحدث أعضاء مجلسنا، أيتها الطفلة المباركة لهذا العالم الجديد الغريب".
ألتوي وأتحرك قليلاً تحت كل هذا الاهتمام، مانحة الجميع إيماءة مهذبة رغم أن أياً منهم غير قادر على فهم لغة الجسد تلك على أي حال.
"أهذا أنتم جميعاً؟"، أسأل.
"المجالس الأخرى التي عرفتها امتلكت عدة أضعاف عدد المختارين هنا".
"ملكنا يحب الكثيرين لكنه يبارك قلة"، يجيب التيه يبهج المستقبل، لوي جسده ليسبح بكسولة نحوي.
"وجودك سبب لاحتفال عظيم!"
"يجب أن أبلغكم أنني لن أكون قادرة على البقاء بعد وقت محدد مسبقاً"، أخبرهم، مسسبة إلى الخلف قليلاً للحفاظ على مسافة بيننا.
يتوقفون عن الاقتراب.
"لا يمكنني أن أكون جزءاً من هذا المجلس إلى الأبد. أنا هنا لطلب المساعدة وإيجاد إجابات".
"تأكيد جازم: ستحصلين عليها"، تقول الفوضى تندلع في نعم غير مبالية، ناقرة أحد مخالبها للتأكيد.
"إن كانت هذه المسألة ملحة، فأنت مدعوة لتسميتها الآن".
أتحول إلى شكل بشري كامل تقريباً، محتملة الضغط والماء لبضع ثوان متينة قبل العودة إلى بنيتي المائية المفضلة.
"في حال لم تصادفوهم هنا، لأنهم لا يعيشون في الماء ولا يستطيعون ذلك، فهذا هو الشكل الأساسي لشبي. نحن لسنا مصممين بالطريقة ذاتها التي صممتم بها. نحن مختلفون. لكن حبيبتي، التي باركها الفيلق، أخذتها ملكة الفيلق لكي تُمنح شكلها المهيب".
"موافقة"، ترسل زهرة من فرص ذابلة.
"رفض قاسٍ"، أصدر هسيساً رداً.
"عقل حبيبتي لم ينج من التغيير. شكلها المهيب يدفعها إلى الجنون، لأن بنية الدماغ من نوعنا لا يمكن تحويلها بسهولة كعامل عادي. لم نُبْن لهذا. لا يمكننا النجاة منه والبقاء على طبيعتنا. ولكن لأننا غير متصلين بالشبكة، لم تستطع حبيبتي توضيح ذلك حتى فوات الأوان، وكانت الملكة قد قتلت عضو مجلسها بالفعل".
ينبعث من الماء رائحة تدفق مفاجئ للحزن.
"هذه المناسبة المبهجة تحمل معها الكثير من الأنباء الرهيبة"، تعليق الفوضى تندلع في نعم غير مبالية.
"لكن اعلمي حتى الإمكانية لا تعيد الراحلين إلى الحياة. إن كان هذا ما تبحثينه، فيمكننا تقديم الرفقة كمواساتنا الوحيدة".
"هي ميتة لكنها ليست ميتة"، أجيب.
"ليست حقاً، لعدة أسباب. الأول هو مباركتها بذاتها: فهي تقسمها إلى أجزاء كثيرة، وليس كل جزء منها قد تحطم بالتغيير. لا تستطيع هذه الشظايا العودة إلى جسدها دون أن تُدفع للجنون، لكنها توجد بشكل مستقل الآن. ثانياً، تم إعادة بناء دماغها بشكل غير سليم، لكن إعادة البناء السليمة ينبغي أن تكون ممكنة".
"كل الأشياء ممكنة"، تههم سيادة العجب.
"لكن كل الأشياء لا يمكن أن تحدث. وحين تحل المستقبلات، تُغلق مستقبلات أخرى".
"ضيق. أنا على دراية تامة بكيفية عمل التدفق الأساسي للزمن"، أقول.
"إصلاح دماغ فُكك وأعيد بناؤه بشكل غير صحيح. أيمكن القيام به؟ ادعت ملكة الفيلق أنها لا تستطيع ببساطة التراجع عما فعلته لأن الجسد السابق كان 'غير ملموس من الفيلق'، وأنها لا تستطيع صنع أجساد غير ملموسة بملكها".
"ارتباك: غير ملموس من الفيلق؟"، تسأل الفوضى تندلع في نعم غير مبالية.
"افتراض: مثل الماء عندما وصلنا لأول مرة"، تقول زهرة من فرص ذابلة.
"سخافة"، تحتج الفوضى.
"اختلاف. معقول"، تصر زهرة.
"بلا ملكات. بلا تبجيل. عضوتنا الجديدة في المجلس تأتي من نوع عديم الملوك بطبيعته".
"انزعاج. قلق. الافتراض يصعب تصوره"، يجيب التيه يبهج المستقبل، رغم أنهما لا يعارضان.
"تدخل يحتمل الفائدة"، تتدخل جوارح لمفاجأتي.
"الطعام المتحرك لا يستضيف أي ملك. العضو الجديد في المجلس كان في الأصل طعاماً متحركاً".
"ثاقب"، تثني سيادة العجب.
"دلالات مقلقة".
"موافقة"، يتفق تقريباً كل كائن فضائي.
"لست متأكدة من أنني أتابع هذه المحادثة تماماً"، أعترف، "لكن في هذا العمق تحت الماء من المستبعد أن يكون أي من 'الطعام المتحرك' من نوع قادر على أن تبارك الملوك. شعبي يعيش فقط على... الأسطح الصلبة".
هممم.
مفهوم "اليابسة"
يترجم بشكل غريب بعض الشيء، أليس كذلك؟ أظن أن عالمهم الأصلي كان عديم الوزن إلى حد كبير. أو... غليظاً بما يكفي ليكون له نفس التأثير، ربما؟ أؤجل تلك الفكرة لوقت لاحق.
"معلوماتك مدونة لكنها لم تكن الشغل الشاغل"، تقول زهرة من فرص ذابلة.
"المسألة هي أنك كان يمكن أن تولدي بلا سيادة".
"...أليست كل الكائنات المباركة غير مباركة في الأصل؟"، أسأل، مستعدة للتفاعل إن تبين أنني على وشك أن أُعلن مهرطقة.
"صحيح"، يقول التيه يبهج المستقبل.
"الصلة غير واضحة".
أصبحوا غير مرتاحين للغاية الآن. لا يعجبني هذا. أستعد للتحرك.
"اقتراح لاسم: الصمت النازف يزعج العالم"، تقول زهرة من فرص ذابلة، محدقة بي ومشععة بالانزعاج.
"تمتعي بالمزيد من اللطف"، تعنفها سيادة العجب.
"موافقة مزدوجة"، ترتجف الفوضى تندلع في نعم غير مبالية.
"صياغتك رديئة، يا زهرة من فرص ذابلة، لكن قلقك مشارك. عضوتنا الجديدة في المجلس، نناشدك مجدداً لإسقاط عقلك".
أجل. أتعرفين ماذا؟ العلعنة. يمكنني السؤال وحسب. يجيبون دائماً عندما أسأل.
"أأنا في خطر؟"، أرسل عبر الشبكة.
صدمة. ارتباك. نفي. لا، يصرخ الجميع بذهول. بالطبع لست كذلك. لمَ قد أكون؟ وتعرفين، هذا سؤال جيد.
"تحت أي شروط قد أكون في خطر التعرض لهجوم من القوات الحالية؟"، أسأل.
"يرجى تضمين افتراضات حول طبيعتي".
"صدمة. تعاطف. نقص في الاستيعاب"، يرسل التيه يبهج المستقبل.
"لا يوجد موقف تكونين فيه في خطر هنا"، تؤكد لي سيادة العجب.
"كذب"، تصحح زهرة من فرص ذابلة.
"ستكونين في خطر إن انخرطت في هجوم عدواني. وستكونين في خطر إن باركتكِ المفسدة ببعض القدرة على إخفاء انتمائك وأرسلتِ هنا لفسادنا. وستكونين في خطر إن جعلتني غاضبة بشكل استثنائي".
"أأجعلك غاضبة؟"، أسأل.
"لا، أنت غريبة وحزينة فقط"، تجيب زهرة من فرص ذابلة.
"أتعجزين عن التمييز؟ أصمتك الانتقائي صمم انتقائي أيضاً؟"
"أأكون في خطر إن أُعلن أنني محبوبة من المفسدة من قبل إحدى ملكاتها؟"
أسأل.
"لا، لكن ذلك سيسيء لطبيعتك"، تجيب زهرة من فرص ذابلة.
"تأنيب!"
تتدخل سيادة العجب.
"وماذا لو ساعدت بعد ذلك في قتل تلك الملكة؟"
أسأل.
"دلالة أسوأ على طبيعتك"، تقول زهرة من فرص ذابلة.
"لكن كون القلب والعقل فقيرين لن يضعك في خطر، إلا بقدر ما يقلل من احتمالية القرارات الحكيمة".
"تثبت زهرة من فرص ذابلة وجهة نظرها ببراعة شديدة عبر كونها مثالاً"، يلمز التيه يبهج المستقبل، وترد بلوسوم برفع محاليقها وإبراز أطرافها المسننة بتهديد.
رغم أن... يمكنني معرفة أنه مجرد تهديد زائف، رقصة أدائية بين شخصين يعرفان بعضهما جيداً بما يكفي لتبادل الشتائم بلا عواقب. اختيار الضمير مثير للاهتمام مع ذلك. ربما كنت أضلل الكائنات الفضائية باستخدام أقرب شيء لديهم لوصف مؤنث عند الحديث عن ماريا، لأن ما تعنيه كلمة 'هي' أساساً هو 'ملكة حالية أو مستقبلية'. لست متأكدة من السياسة أو الدين الكامن وراء ذلك، لذا أعتقد أنني سأسجله لوقت لاحق.
"لقد فعلت ما طُلب مني وشاركت أفكاري"، أقول.
"الرجاء الاستمرار في تحديد ما إذا كان عقل حبيبتي يمكن استعادته".
تنقر الفوضى تندلع في نعم غير مبالية بمخالبها بصوت عال، وأسبح خطوة أخرى إلى الخلف. هممم. رد فعل غريب مني نوعاً ما، بصراحة. إن كنت أظن أنني في خطر، فيجب أن أتحرك نحوه على الأرجح. أنا أقوى بكثير عن قرب. أعتقد أنني لست في خطر على وجه اليقط بالتأكيد، لكني... لا أعرف. أعرف أنني أتصرف بغباء لكني ما زلت أفعل ذلك على أي حال. لمَ لم أكن أنكمش بهذه الدرجة عند التعامل مع عباد الفيلق؟
كنت أتشكل من ثمانين بالمائة أدرينالين بالحجم في ذلك الوقت، وكانت رحلتي إلى هنا، بصراحة، مريحة....في الواقع، ألهذا السبب؟
"ما هو الحد الأقصى للوقت القادرة على البقاء معنا؟"، تسأل الفوضى تندلع في نعم غير مبالية.
"خمس وعشرون دورة لمغادرة الضوء في الأعلى وعودته"، أجيب.
"أهناك طريقة جيدة للتحقق من ذلك هنا؟"
"الطريقة الجيدة للتحقق هي القيام برحلات منتظمة للأعلى، وهو ما يمكن لعمالنا فعله من أجلك"، يجيب التيه يبهج المستقبل.
"تعاطف. قلق. واجب. سيادة العجب؟"
"أتفهم وأوافق"، ترد الملكة.
"أيتها المباركة بالإمكانية، يا روح مجلسنا الجديد، أعتقد أن لدينا عدة أفكار حول كيف يمكن حل مشكلتك. هناك، كما هو الحال دائماً، احتمال للفشل. لكن هناك، كما هو الحال دائماً، فرصة لرفض الفشل تماماً. سنجعل هذا مهمتنا الأساسية. ومع ذلك، يتعلق الكثير منه بطبيعة الملكات وواجباتنا. وعلى هذا النحو، ليس لدينا مهمة مرتبطة لك في هذا الوقت".
"اقتراح: منح من تطلق على نفسها سارق الأجنحة الممزقة مهمة أساسية تتمثل في التعافي من الإصابة، ومهمة ثانوية تتمثل في التعليم"، تقول الفوضى تندلع في نعم غير مبالية.
"موافقة"، تقول الملكة.
"موافقة"، يقول التيه يبهج المستقبل.
"رفض"، أقول.
"لست مصابة".
"موافقة"، تقول زهرة من فرص ذابلة.
"التعليم أولوية واضحة إن كانت عضوتنا الجديدة في المجلس لا تستطيع حتى تمييز الإصابات".
"أتحكم تماماً ببنيتي البيولوجية بأسرعها"، أحتج.
"من الواضح جداً أنني لست مصابة".
"لكن هل أنت آمنة، يا سارق الأجنحة الممزقة؟"، تسأل زهرة من فرص ذابلة.
"أنا... أمل ذلك؟"
أرد.
"تكرار الموافقة على الاقتراح"، تؤكد زهرة من فرص ذابلة.
"أغلبية أربعة من خمسة".
"لقد أُسندت مهمتك"، تقول لي سيادة العجب.
"أتقبلينها أم ترفضينها؟"
"ماذا يحدث إن رفضتها؟"، أسأل.
"هذا ليس موقفاً يتطلب استعجالاً، لذا نواصل النقاش"، توضح سيادة العجب.
"هذا ليس شيئاً ينبغي فعله بخفة، لكن يمكن فعله".
"لا أعرف كيف أشفي إصابة غير موجودة"، أقول.
"يبدو لي أنكم تعترضون على طريقي في التواصل. هذه ليست إصابة. أفضل ببساطة عدم مشاركة المعلومات بلا داع".
"لمَ؟"، يسأل التيه يبهج المستقبل، سبحاً في دائرة قلقة.
لأن المعلومات قوة، وكلما امتلك الناس معلومات أكثر عني كلما امتلكوا قوة أكبر علي. أحياناً، لا يمثل هذا صفقة كبيرة. يمكنك استخدام ما يعرفه الناس وما لا يعرفونه للتأثير والتحكم في كيفية اختيارهم لممارسة السلطة عليك. يمكنك أيضاً ببساطة منح السلطة بحرية للأشخاص الذين تثق بهم ولا يكون الأمر صفقة كبيرة. ولكن هنا؟ في منتصف نطاق ملكة، محاطة بملائكة ذوي قدرات مجهولة؟ حتى لو كانوا يرغبون بصدق في مساعدتي، فهذا لا يعني أنني أثق بهم بكل أفكاري حرفياً.
لا أثق بأحد بكل أفكاري حرفياً. سيكون ذلك جنوناً ببساطة. لكن هكذا توجد هذه الكائنات الفضائية فحسب. إنهم لا يفهمون أي شيء آخر. شرح هذا صعب بما يكفي مع بشر آخرين، ولا أريد حقاً المحاولة مع نوع يفتقر إلى السياق الثقافي اللازم لفهم التلاعب الاجتماعي في المقام الأول. وبصراحة؟ إن كانوا يستطيعون الفهم، فقد يكون ذلك أسوأ فقط. حقيقة أن الكائنات الفضائية ضعيفة للغاية أمام التلاعب الاجتماعي هي إحدى أكبر مزاياي ضدهم، وهم ضعفاء أمامه فقط لكونهم لا يفهمونه.
نصف انتصاراتي على الأقل في حرب مميتة حرفياً نابعة من هذه الحقيقة. لمَ قد أخاطر بالتخلي عن ذلك أبداً؟ إن كان هؤلاء الأشخاص مهتمين حقاً كما يبدو باحتضاني كواحدة منهم مهما حدث، فيمكنهم الاعتياد على ذلك. وإن لم يكونوا مهتمين كما يبدو، حسناً... من المهم معرفة ذلك أيضاً.
"الصمت مجدداً"، تلاحظ الفوضى تندلع في نعم غير مبالية بحزن.
"اقتراح اسم: رائحة الرياح المعاكسة"، تتدخل زهرة من فرص ذابلة.
"مرفوض!"
ترد سيادة العجب فوراً، مستشيطة.
"مرفوض"، يقول التيه يبهج المستقبل بما يعادل رائحة تقليب العينين.
"موافق عليه"، تقول الفوضى تندلع في نعم غير مبالية.
"التعليل: البهجة تجلب الشفاء، وأنا مستمتعة".
"تصويت متعادل. يجب على رائحة الرياح المعاكسة تقديم الصوت الفاصل"، تؤكد بلوسوم.
"لا أود أن أُدعى رائحة الرياح المعاكسة"، أقول.
"كل ما تقولينه حزين"، تشتكي الفوضى.
"ربما يجدر بي تكرار أنني هنا لأن حبيبتي قد دُفعت إلى عذاب مجنون بسبب أخطاء مجلس رفض الاستماع إلى أي شيء كان علي قوله"، أجيب، "وأنني لست ولن أكون أبداً حقاً عضوة في نوعكم. يجب ألا تتوقعوا مني أن أكون مثلكم. يجب ألا تتوقعوا مني أن أكون سعيدة بوجودي هنا".
يرد الملائكة وغير المباركين على حد سواء بمشموع شبيه بالحداد. لن أسميه شعوراً فضائياً بحتاً، فهو ليس شيئاً أعاني لفهمه، لكني أعاني لوصفه. أريد أن أقول إنهم يشعرون بالأسف من أجلي، لكن لا يبدو الأمر صائباً تماماً.
"سنبذل قصارى جهدنا لتغيير ذلك"، تعد سيادة العجب.
"إذ من المرجح أنك ستبقين هنا لبعض الوقت، ونأمل أن تعودي بعد رحيلك. أنت مرحب بك دائماً هنا، سعيدة كنت أم لا، لكننا نتمناها سعادتك".
"كونك لست مثلنا لن يجعلنا نرفضك"، تؤكد لي الفوضى.
"هذا يجعلك أسهل في الاحتضان".
"وجودك إمكانية لم يكن بوسعنا اعتبارها أبداً بدونك"، يوافق التيه.
"أنت مباركة للغاية وبركة عظيمة".
"سنعلمك ما تحتاجين إلى معرفته"، توافق بلوسوم، "وبدورك، ستعلمينا عن نفسك والإمكانات التي ترينها. وكما كان الحال عندما انضممت، سيكون الأمر لك".
"استريحي، يا سارق الأجنحة الممزقة"، تقول الملكة.
"أنت في بيتك".
كلها كلمات لطيفة للغاية. لكن مرة أخرى، لا أعرف ما أقوله لهم، لذا أبقى صامتة فحسب. أظن أن الاستراحة ستفعلني خيراً على الأرجح إن لم يكن هناك شيء آخر.