"إنها هنا."
"ماذا؟ كيف؟"
"إنها هنا! انقلنا!"
"تباً!"
يا لغضبي العارم، يفرّ صاحب البنتال قبل لحظات من اكتمال نموي في غرفة الموظفين التي اختبأ فيها. أستطيع تشكيل جسدي بسرعة فائقة، لكن خلق جسد جديد من العدم يظل خدعة جديدة لي. مع ذلك، أتساءل كيف لاحظتني تلك الفتاة. يمكنها رؤية ما يراه أي شخص ينظر إليها، أليس كذلك؟ ومع ذلك كنت أعمى. ربما شعرت بنطاقي حين مددته إلى الغرفة التي كانت فيها، لكن لم يكن مفترضاً أن تعرف بأني أستطيع التحرك عبر الجدران الصلبة الآن.
لقد اكتشفت ذلك بنفسي للتو! هذا حدّ من أملي في القبض عليه قبل أن يبدأ أوسكار في اتخاذ رهائن. إن لم أستطع الإيقاع به على حين غرة، فلن أجارِي سرعته. كل ما عليهم فعله للبقيّة متقدمين عليّ هو ملء أي غرفة يختبئون فيها بنطاقهم. وما إن يشعروا بنطاقي وهو يتجسّس حولهم، حتى يستطيعوا المغادرة قبل أن أطأ الغرفة من الأساس. كنت بحاجة إلى تلك الهجمة المباغتة، وقد أفسدتها. حسناً، لا بأس.
إخافتهم تؤدي الغرض نفسه في الوقت الحالي. وما إن تتوفر لديّ كتلة كافية في الغرفة الجديدة، حتى أتلمس محيطي بسرعة وأجد موقعهم التالي، منتقلاً إلى هناك بعد لحظات من تراجعهم. أبذل قصارى جهدي لدفعهم نحو السطح، ومهما حاولت محاصرتهم، فلن يهربوا عبر البوابات إلى الخارج أبداً. ممتاز. ربما يغطي سرب من مارياس المبنى بأكمله بالرؤية، كما أمرت. قد يتمكن من مد نطاقه بما يكفي ليتجاوزنا تماماً إذا اختار التخلي عن الفتاة، لذا عليّ التأكد من أنه لم يفقد الأمل ولا يزال يعتقد أنه يستطيع إيجاد مخرج من هنا برفقتها.
وفي غضون ذلك، أستطيع أن أتبين من الذعر العام ومعدلات ضربات القلب المتسارعة في الأماكن العامة للمبنى أن أوسكار قد بدأ رسمياً في إشهار الأسلحة في وجوه الناس وتقديم المطالب. إيقاف كل نسخة منه في الوقت نفسه قد يكون فوق طاقتِي وحدي. أحتاج إلى مساعدة الآخرين. لسوء الحظ، يمتلك أوسكار حق الوصول إلى قنوات الاتصال التي كنا نستخدمها، وإنشاء قناة جديدة كلياً سيستغرق وقتاً ثميناً.
لحسن الحظ، أنا متأكد تماماً من معرفتي بمكان وجودهم جميعاً. لقد تجمعوا أمام مدخل معين إن كانوا قد أتوا جميعاً من جهة الحديقة، وسيّد لعل أوسكار يهددهم كي لا يتقدموا أكثر إلى الداخل. أتجسس في تلك الاتجاهات بنطاقي، وبالفعل، أرتطم بأناستاسيا، وكريستين، والآخرين. أمنح نطاق أنا ضغطة ودودة، وأشكل كتلة صغيرة من اللحم خلف إحدى ساقيها، مانحاً إياها دماغاً بدائياً وأحبالاً صوتية.
أقول لها: "لا تنظري إليّ".
وأشعر أنها تومئ بخفة.
"وسّعي نطاقكِ أبعد ما يمكنكِ داخل حوض السمك. اجعليه رقيقاً، وحاولي ألا تدعيه يلاحظ".
تهزّ أنا رأسها بخفة استجابةً لإيمائها. همم.
أسألكِ: "يمكنكِ الوصول إلى هذا الحد، أصحيب؟"
تومئ.
"ولا يمكنكِ فعل ذلك دون أن يلاحظ؟"
تومئ مرة أخرى. اللعنة، أمر مؤسف. لكنه ليس غير متوقع تماماً. أشكل بضع عيون صغيرة وأختلس النظر حول كاحل أناستاسيا لأحصل على رؤية أفضل لكل ما يدور.
وكما هو متوقع، يقف «أفترإيميج»
أمام المدخل، مراقباً فريقي بأكمله. تقف كريستين، وماريانا، وإد، وبيتر، وفليكس بالقرب، منتظرين في الغالب ويبدون غاضبين. جسد ماريانا الضخم يتوهج بجنون، وأجنحة حمراء هائلة تضيء الرصيف بأكمله على الرغم من شمس الظهيرة. أحمر، هاه؟ هذا جديد. يا إيمان، لقد صار لديّ الكثير من الحبيبايات فجأة.
"الجميع، حركوا خنصركم إن كنتم تسمعونني".
أتلقى حركة خنصر من الجميع. جيد.
أبلغهم: "سأخلق فرصة لإدخال أناستاسيا وكريستين من الأفضل لو دخلتا".
"أنا، أريد منكِ نشر نطاقكِ في الجوار بعد دخولكِ. احتوي نطاق أفترإيميج داخل نطاقكِ. ثم انتظري إشارتي. ستعرفين ما يجب عليكِ فعله حين تشعرين بها. البقية، أنتم لستم سوى فرق لتقليل الأضرار. إن سمحوا لكريستين بالدخول، فأريد منها أن تفكك المبنى بأكمله، وألا تدع لهم مكاناً للاختفاء، وتسحب المدنيين إلى الخارج. لكنهم لن يفعلوا ذلك على الأرجح، لذا افعلوا ما بوسعكم لمساعدة كل خارج من المبنى. لا أعتقد أن أوسكار يهدد الناس بما هو أخطر من سكين، لذا إن رأيتم فرصة لإدخال إد، فاغتنموها، ولن يستطيع ذلك اللعين حتى شق حنجرة أحدهم إن حاول".
تتحرك بعض الأتربة خلفي، وأدير عيني لأرى أن الأرض قد أُزيحت قليلاً جداً لدرجة كُتبت فيها حروف دقيقة. كريستين؟ لم تكن لديّ فكرة أنها تستطيع التحلي بتلك الدقة.
تقول الكلمات «كيف ندخل أناستاسيا؟».
أجيب: "ستتم دعوتها".
ثم أعيد نفسي إلى داخل حوض السمك. حسناً، أنا بحاجة إلى أوسكار. لا تعتقد أناستاسيا أنها تستطيع تسريب نطاقها إلى الداخل، مما يعني أنه من المرجح أن يلاحظ نطاقي، لكن السؤال هو: هل سيستطيع تمييز أنه نطاقي؟ أجد نسخة معزولة نسبياً من أفترإيميج لا تهدد سوى عدد قليل من الناس العشوائيين، وأختار زنا في الغرفة بعيداً عن الأعين، وأستدعي نسخة مطابقة لجسد صاحب الانتقال الآني بأكمله إلى الوجود، بالإضافة إلى أفضل محاكاة لزيّه.
ومع تغذية دماغي الجديد لي بكل الغريزة الصحيحة، أخذت نفساً عميقاً، وخطوت نحوه بخطى واسعة.
أزأر: "ما اللعنة التي تظن نفسك فاعلها أيها الفتى؟ ألديك أدنى فكرة عن مدى قربك من إفساد هذا الأمر؟"
يغمض أوسكار عينيه ويفتحهما، مستديراً ليحدق بي بذهول: "ماذا؟ لقد وافقت على خطة الرهائن بعد ما أخبرتك به!"
أردع بغضب محاولاً غرس إصبعي في صدره لكنه يعبر خلاله مباشرة: "لأنك قلت إن سيرافيم ستتراجع وتتركنا وشأننا إن فعلنا! وهو ما لا تفعله بوضوح! اللعنة تطاردني في كل الطوابق العليا!"
وهو أمر هام؛ كان يجب أن يكون في الطوابق العليا لأنه المكان الذي يخلو من المدنيين، وبالتالي يخلو من نسخ أوسكار. من الواضح أنني لا أستطيع انتحال صفة صاحب الانتقال الآني الحقيقي إذا كان يجري محادثة بالفعل مع أفترإيميج في مكان مختلف تماماً.
يسأل أوسكار: "هل… لا أعرف، أؤذي أحداً؟ لأجعلها تدرك أننا جادون؟"
أصر قائلاً: "لا أيها الأحمق! أخذ الرهائن سيء بما يكفي، لا نريد مثل هذا التوتر. وإن مات أحدهم حقاً فسيرسلون من هو أسوأ من سيرافيم خلفنا بعد ذلك. لقد عقدت صفقة معهم".
يسأل أوسكار عاقداً حاجبيه: "صفقة؟"
"نعم. ذلك الطفل ذو الأعوام التسعة في فرقتكم؟ على ما يبدو، تريد سيرافيم الشريرة الكبرى إخراجها. وأنا أتفق معها نوعاً ما في هذا. الأمور مفسدة. لذا نعرض تبادل الطفل بالرهائن، فيوافقون، ثم يدعوننا نذهب".
يسأل أوسكار بعدم تصديق: "…وخطف طفل ليس بمنظر أسوأ من أخذ حفنة من الناس رهائن؟"
أعبس: "سيزيد من حدة التوتر بالتأكيد، لكن لا يزال يتعين علينا القلق بشأن الخروج من هنا في المقام الأول بعد أن أفسد خطتك كل شيء، أليس كذلك؟ لهذا السبب لا أعمل مع الهواة. اعرض تلك المقايضة اللعنة. من الأفضل أن تريد سيرافيم منا إحضار «بريكداون» أيضاً، لنتولى أمر تلك الطفلة الصغيرة".
يحدد أوسكار الأمر بسهولة: "حسناً، هذا مجرد فخ. إن أدخلنا بريكداون إلى هنا فنحن هلكى. ستمزق المبنى بأكمله وسيكون لديك أنت والفتاة مئات العيون مسلطة عليكما. بصراحة، لست متأكداً مما إن كانت الفتاة فخاً أيضاً. إنها خطيرة".
أتحدى قائلاً: "ألا ترى مشكلة في أن تكون طفلة في مثل سنها بهذه الخطورة؟ هذا الهراء برمته هو سبب قيامي بهذا. إن أرادت سيرافيم تركنا نرحل لقيامنا بمهامنا بشكل أفضل حتى مما خططنا له أصلاً، فأنا مائل إلى قبول عرضها".
يتهرب أوسكار: "أظن… مهلاً، دقيقة واحدة! كيف لي أن أعرف أنك لست سيرافيم؟"
أرمقه بنظرة خاوية.
"أيتها اللعنة، هل رأيتني أدخل من الباب الأمامي؟"
يفتح فمه، ثم يغلقه، ويطلق تنهيدة.
يوافق قائلاً: "حسناً، لا بأس. لا أود حقاً طعن أحد إن لم أضطر لذلك على أي حال".
أتمتم في وجهه: "حسناً، هذا جيد، لأنك لو فعلت، لما وافقت قط على إحضارك معي منذ البداية".
هناك وقفة. يحدق بي. أرمقه بنظرة حادة وكأنه يتصرف كأحمق مجدداً.
"كفّ عن التحديق بي!"
يقول أفترإيميج: "أه، صحيح"، مستديراً وشارداً بذهنه بينما اهتمامه منصبّ في مكان آخر، مما يتيح لي تفكيك الجسد.
أنتقل إلى الطابق العلوي، وأطارد صاحب الانتقال الآني بضع مرات إضافية لأمنعه من التفكير في أي أفكار، ثم أتشكل من جديد في الخارج، الفّ نفسي حول كاحل أناستاسيا وأختبئ في حذائها.
يهتف أوسكار في الخارج: "حسناً! سنقوم بعملية تبادل. سنترك كل من بالداخل يذهب إن أعطيتمونا الفتاة كرهينة ضمان. فيرميليون".
يرد ديغريسر بغضب: "عذراً!؟"
وهو… أداء جيد بشكل مفاجئ، في الواقع. عمل جيد يا فليكس.
"تريد منا أن نعطيكم طفلة!؟"
يتنهد أوسكار: "أرجوك يا فليكس. أنت تعلم أنني لن أؤذيها، أو أفعل بها شيئاً. إنها مجرد ضمان. إن لم تعبثوا معنا، فسنسقطها في مكان آمن في طريقنا إلى الخروج".
يتثاءب بيتر، شابكاً يديه خلف مؤخرة رأسه.
يقول: "تبدو صفقة جيدة بالنسبة لي. ما رأيكِ أيتها الفتاة الصغيرة؟ أتودين أن تكوني بطلة عظيمة؟"
تنتفخ أناستاسيا بغضب: "أنا بطلة!"
تعبس ماريانا الحمراء: "أنت مجنونة. اختاري أحداً منا بدلاً من ذلك".
يقول أوسكار: "كلا، أنا أسهل في الحمل. نفضل السفر خفيفاً".
تصرخ أناستاسيا بصوت عالٍ: "سأفعلها! سأذهب!"
تصرخ ماريانا: "أنا، انتظري—"، لكن أناستاسيا كانت تجري بالفعل نحو المدخل.
تعلن أناستاسيا مندفعة بجوار أوسكار مباشرة: "لا يمكنك إيقافي!"
تبدأ ماريانا بالتحرك خلفها، لكن أوسكار يشير بنصل سكين إلى أحد المدنيين فتتوقف في مكانها. من جانبي، أحافظ فقط على التزامن مع نطاق أنا، مختبئاً داخل قوتها حتى يحين الوقت المناسب. يضع أوسكار يداً على كتف أنا ويقودها إلى الداخل، مشيراً بالرهائن الظاهرين نحو بقية فريقي. وهناك عدد لا يُحصى غيرهم داخل حوض السمك، وإن كان أوسكار ذكياً فسيرسل واحداً من كل منطقة في كل مرة ليعلم فريقي يقيناً بعدد الأشخاص الذين ما زالوا في خطر إن حاولوا الاشتباك.
لست متأكداً مما إن كان أوسكار ذكياً بما يكفي لذلك —أميل إلى النفي، لكن الأمر لا يهم كثيراً على أي حال، وحين تُقاد أنا إلى الداخل توسع نطاقها شيئاً فشيئاً، مما يسمح لي بالختبئ داخله بنطاق أوسع فأوسع. وحين تحتضن نطاق أوسكار، أفعل ذلك أيضاً، وبعد تشكيل وإلغاء تشكيل عدة عيون مختلفة داخل ذلك النطاق، أحدد موقع كل نسخة إضافية من أفترإيميج. لست متأكداً تماماً من قدرتي على سحب هذا الأمر.
لكنني أعتقد أنني أستطيع. هذا أقل تعقيداً بكثير من صنع جسد عامل جزئياً حتى.
أهمس: "مثل البطولة".
أُنشئ بركة عفوية من دم أنا حول كل نسخة على حدة باستثناء النسخة المجاورة لنا —التي أقفز عليها وأحيط بها في لحظات. تستوعب أناستاسيا الأمر فوراً، محولةً الجزء الداخلي من كل جسد من جسد أفترإيميج إلى خلاط، مما يمنع تماماً أي قوة من اختيار أي شخص غير الشخص الذي أُبقيه كحقيقي. أُلفّه في شرنقة من اللحم، وتنمو الأنياب داخل جسدي في عدة أماكن لتغرز بتهديد في جلده.
أأمر باختصار: "اسحب نطاقك أو مت. أمامك ثانيتان".
يُحسب له أنه يمتثل. أدعه يذهب، وتجذب أنا سيلاً من الدم من كل غرفة محيطة لتحيط به وتهدده بينما أبدأ في تركه يذهب.
أقول: "أنت تعلم ما يجب فعله إن حاول أي شيء".
وتومئ أناستاسيا، ووجهها صارم. يا للهول، أكمد كم هي جيدة بشكل لا يصدق كجندية. آمل ألا تضطر لفعل أي شيء، لكن يمكنني بالتأكيد ترك الأمور لها هنا. مما يعني أنه قد حان الوقت لمحاصرة زوج من الفئران. أنا مستعد للرهان على أن عضتي أقوى. أنتقل عبر عدد قليل من الغرف الأخرى، مشجعاً الرهائن السابقين على مغادرة المبنى ومطمئناً إياهم على سلامتهم بينما أخز صاحب الانتقال الآني بنطاقي عدة مرات لأزعجه قليلاً.
مجرد قول «أنا سيرافيم»
يكفي لجعل بعض الناس يتنهدون بارتياح، متبعن تعليماتي دون مزيد من الذعر. حقاً، متى أصبحت مشهوراً إلى هذا الحد؟ لست أشتكي، لكن الأمر يبدو غريباً جداً. وما إن أنتهي من المدنيين، يحين الوقت لإنهاء المهمة. إن مسست نطاقه، يهرب. عليّ استكشاف مكانه المحتمل والاقتراب عمياء. مزيد من الخزات وأعتقد أنني حصرت الأمر في غرفتين محتملتين، لذا أنتقل إلى الممر وأحسن حواسي للقتال الأعمى.
لقد وضعت خطة فعلية لكيفية القيام بذلك نظراً لكونه مشكلة كبيرة في قتالي مع «أنسجام تدمير بارد»، خالقاً جسداً محسناً بشكل أفضل لمثل هذا النوع من المواقف بالذات.
والنتيجة النهائية تشبه إلى حد ما عنكبوت زغبي ضخم بأذني خفاش، مغطى بأعضاء لاستشعار الفروق في الروائح وضغط الهواء والاهتزازات في الأرض. حتى أن لديّ شوارب طويلة تمتد حولي حتى لا أرتطم بأي شيء. داخلياً، أنا دماغ في الغالب، دون حاجة حقيقية لإعطاء هذا الجسد جهازاً هضمياً أو أي شيء مستهلك للمساحة بالمثل. أنا أتنفس في الواقع بدلاً من مجرد شفاء خلاياي حية بأكسجين إضافي، لكن ذلك يرجع أساساً إلى أنني سأحتاج إلى كيس هواء على أي حال لأُصدر صريراً لتحديد الموقع بالصدى.
(يمكنني ربما معرفة طريقة للقيام بذلك بدون كيس هواء. ربما بجعل ساقي مهيأتين لإصدار صوت معين مثل الصرصور! لكن سيكون عليّ التأكد من مطابقتها للتردد الصحيح لأجزاء الخفاش من دماغي لفهمها، ولا توجد حاجة حقيقية لتكلف تصميم شيء كهذا عندما يعمل الصرير الكلاسيكي بشكل جيد بنفس القدر). ليس أنني سأصدر صريراً كثيراً، وهي حقيقة من شأنها أن تدمر أناستاسيا حقاً لو علمت بها. وبما أنني أحاول نصب كمين لشخص ما، فسيتعين عليّ البقاء صامتاً.
أنتقل إلى ممر وأتبع الجدار حتى البقعة الأولى التي أشك في احتمال اختبائهما فيها. ومع ذلك، بشمّ رائحة تحت الباب، أجد أن رائحتهم ليست قوية بما يكفي ليكونوا هنا. سأجرب المكان التالي. متسللاً إلى الغرفة المجاورة، ألتقط رائحة أقوى عندما أقترب من الباب. وكما هو متوقع، تبدأ أذناي الحساسة في التقاط شيء ما أيضاً.
تمتمت الفتاة لنفسها: "…هاه؟"
يهمس صاحب الانتقال الآني: "ماذا؟ ما الأمر؟"
"أنا… لست متأكدة. نوع من الحيوانات…؟"
هاه. أليست قوتها مفعلة بالرؤية فقط؟ أتعني أنها تدركها بأي شكل كان؟
يُقسم صاحب الانتقال الآني: "حسناً، لتبتعد بحق الجحيم. هذه هي. لا بد أنها هي".
حسناً، لا وقت إذن. إن كان هذا صحيحاً فهي مستحيلة الكمين. أقفز إلى الأمام، منفجراً في شكل أكبر من أجل فتح الباب. خلفي، أسمع ضجيجاً هادراً ومدوياً، لذا أبدأ في تنمية العيون في الوقت المناسب تماماً لأشعر بأن الهواء أصبح أبرد فجأة وأعلى صوتاً بعدة مرات. في اللحظة التي أستطيع فيها الرؤية أدرك أنني فجأة في نفق قطار، وأن هذا الضجيج هو قطار على وشك أن—! آوتش. الاصطدام بالقطار يحطم غالبية عظام جسدي، وهو أمر مزعج للغاية لكنه أقل إزعاجاً بكثير على العموم من الانتقال الآني.
أجمع جسدي المتناثر وأنتقل إلى الشارع قبل أن يتمكن القطار من حملي بعيداً جداً، مسلسلاً انتقالاً تلو الآخر لأعود إلى حوض السمك بأسرع ما يمكن. لست بحاجة لصنع جسد ضخم لأُحسب كأنني في مكان جديد، مما يتيح لي زراعة بصلات لحم صغيرة فقط في وجهة هدفي (تكفي فقط لامتلاك العيون والدماغ لرؤية إلى أين أذهب) بينما أزيل السابق. أصبح بإمكاني الآن التحرك عاجلاً أم آجلاً بالسرعة التي يمكنني بها إعادة وضع نطاقي، وأراهن أنني بالتدريب يمكنني التحرك أسرع بكثير أيضاً.
وهو أمر جيد، لأنني ما زلت مدينًا لذلك اللعين بكل لعبة القط والفأر المزعجة التي يجعلني أقوم بها. لم أتوقع أبداً أنه سيكون قادراً على الانتقال الآني إلى أنفاق القطار، لكن أبيّن لماذا لم يتعب نفسه بإرسال نفسه إلى هناك للهروب. مخاطرة كبيرة جداً، خاصة إذا كان يسيطر على الفتاة. وإن كنت محظوظاً، فسيكون لا يزال في حوض السمك حين أصل إلى هناك، وسأحصل على فرصة لتجربة طريقة أخرى للحاق به.
لقيط صغير مزعج. أعود إلى حوض السمك، وأندفع إلى الطابق العلوي، وأبسط نطاقي فوراً لأجد الرجل بأسرع ما يمكن. ومع ذلك، بدلاً من محاولة دخول الغرفة قبل أن يتمكن من الهرب، أجعل نطاقي رقيقاً ولطيفاً، وأنتظر حتى يتحرك، وأحركه في الاتجاه نفسه تماماً، مشكلاً شكلي الجديد أمامه. لا يلاحظه أبداً، ولا يشعر به أبداً، لكن ذلك يسمح لي بالمرور عبره—أمرّ عبر بوابته قبله، وأعيد تكوين نفسي في وجهته.
وفي الوقت الذي تبدأ فيه الفتاة بتحذيره، يكون قد سحبها بالفعل—وأنا ألّف نفسي حول كليهما.
يُسدّ: "تباً! انتظر!"
أجيب: "لا"، لأنني لست غبياً.
"لدي أمك على الهاتف!"
…ماذا؟
أسأل، مشكلاً وجهاً مناسباً فقط لأتمكن من رمقه بنظرة حادة بشكل صحيح: "أأنت جاد؟"
لكني أستطيع الشعور بذلك، بما أنني أحبسه في شرنقة مصنوعة من جسدي الخاص وكل شيء؛ يبدو أنه يحمل هاتفاّ بالفعل.
يزمجر: "قلت إنك تريد التحدث إليها، أليس كذلك؟"
أخبره بصراحة: "كان ذلك قبل أن تنقلني آنياً إلى قطار مترو لعين. لقد فات الأوان جداً للتفاوض يا صديقي".
"حسناً، إنها تريد التحدث إليك. إنها مصرة جداً".
أتنهد. ألا يمكن أن ينتهي هذا وحسب؟ ألوّي نفسي لأفصل أصابعه، وأنتزع الهاتف من يدها وأمره عبر ثقب منمو حديثاً إلى الذراع على نصف جسدي الجديد. تشغيل دماغ ليا، ها نحن نلعن الذهاب. أتمنى لو أستطيع طرد هؤلاء الناس اللعينين وحسب، لكني أملك غطاءً لأحافظ عليه.
أتحدث في الهاتف: "أمي؟"
تردّ أمي—أعني أم ليا—: "ليا! هل أنتِ في أتلانتا؟"
أؤكد: "أه… نعم؟ أرسلني الأغبياء العسكريون الكبار إلى هنا للتعامل مع مشكلة سمعتُ أنكِ تسببتِ فيها. معي رجالكم. إن كنتِ على وشك إخباري بإطلاق سراحهم فمن الأفضل أن تجعلي الأمر مجزياً بالنسبة لي؛ رؤسائي غاضبون مني بالفعل".
تصر أمي، ويبدو صوتها عاجلاً بشكل مفاجئ: "يمكنك إبقاؤهم إن أردتِ، لا أهمية لهم. لا شيء من هذا مهم. عليكِ مغادرة تلك المدينة. حالياً".
أسأل: "…لماذا؟"
تزأر: "لأن هناك توغلاً على وشك الحدوث!"
ماذا!؟
أطالب، والأسئلة وال مخاوف وخطط العمل تتداعى في ذهني دفعة واحدة: "كـ-كيف يمكنكِ معرفة ذلك حقاً؟"
تصر أمي خطأً: "لا يهم! ما يهم هو أن تخرجي نفسك وكل ما تبتلعينه من هناك قبل أن يحدث! إنه يحدث اليوم!"
ما اللعنة؟
أطالب: "لماذا أتلقى هذا الخبر للتو الآن!؟ إن كنتِ تستطيعين التنبؤ بالتوغلات—"
تصرخ أمي مرة أخرى في الهاتف: "أيتها الفتاة الصغيرة أخرسي وافعلي ما أمركِ به! اذهبي! الآن!"
ثم تغلق الخط في وجهي. إنها تغلق اللعنة في وجهي، لأنها تفعل ذلك بالطبع، فهذا ما تفعله دائماً. أكتم صرخة غاضبة، محولاً انتباهي نحو المنتقل الآني.
أسأل: "أنت. أنت مدافع عن لا شيء، أصحيب؟ أكنت تعلم بهذا؟"
يبدو غاضباً ويجيب: "بحق الجحيم لا. أتمزح معي؟ لما كنتُ لأكون هنا لو علمتُ".
أخبره ببساطة: "إن ساعدتني في إخلاء المدنيين، فسوف أفقد أثرك لسبب مجهول حين تبدأ التوغل. هدنة كاملة، وعفو كامل. لن ألاحقك مرة أخرى أبداً".
يفكر في الأمر لثانية واحدة فقط.
يوافق: "اتفقنا. سأحتاج إلى نقل الفتاة أولاً. لن أتمكن من التجول بأمان حتى تخرج من الصورة".
هنغ.
أسمح بذلك وأنا على دراية تامة بأنه قد يتخلص مني إن بدا له الأمر كذلك: "حسناً. افعلها بسرعة".
يومئ، وأطلق سراح كليهما والفتاة، منتقلاً إلى السطح.
أصيح في وجه قوس قزح الحبيبات اللواتي يشكلن هالة حول المبنى: "ماريانا! أيتها المارياس جميعهنّ! لقد انتهينا، لا مزيد من المراقبة. انزلن إلى هنا!"
تتنزل، ومجموعتهن المعتادة من المشاعر المعروضة بالكامل: القلق، الإثارة، الأمل، الإرهاق… إنهنّ مختلفات جداً، ومع ذلك متشابهات جداً.
تسأل «أصفر»: "هل أمسكنا بهم؟"
"كلا. ليستمع الجميع بعناية شديدة ويحاولوا عدم الذعر".
تتأوه «أزرق»: "أه، هذه أسوأ طريقة ممكنة للرد على ذلك".
أخبرهنّ بهدوء: "وفقاً لمصدر لا يمكننا تحمل تجاهله، هناك توغل على وشك الحدوث هنا. لا أعرف كيف عرفوا. لا يهم. نحتاج إلى الاستعداد لـ—"
أشعر بالأمر قبل أن أراه. ما هي احتمالات أن أشعر به للمرة الثالثة؟ أنا أكثر بكثير مما كنت عليه في المرتين الأوليين رغم ذلك. أعرف ما هذا. أفهم هذا الضغط. لقد عشت من خلاله ليس فقط في دنفر، وليس فقط في شيكاغو، بل في أحلامي ذاتها. إنه إحساس لا يخطئ. ثقل ملك، يقشر العالم ليفتحه. أنظر إلى أعلى، وأرى السماء تبدأ في التمزق تماماً بالطريقة نفسها التي أشعر بها. المرة الأولى التي حدث فيها هذا، أصبحت السماء مثالاً مرعباً وخيابياً لنفسها، ومن خلفها ظهر الفضائيون.
المرة الثانية، انقسمت السماء شطرين، منقسمة بلا هوادة إلى جزأين لا أقل. هذه المرة، تشبه قطرات الندى التي لا تحصى وهي ترتطم بلوح زجاجي بالأعلى، كل اصطدام يمثل غزوًا فرديًا خاصًا به. هناك عدد قليل في البداية، ولكن بعد ذلك هناك المزيد، والمزيد، والمزيد، عدد لا يحصى من القطرات المحطمة للأبعاد تتصادم عبر جلد واقعنا. وعلى عكس كل توغل آخر تواجدت فيه، مع ذلك، لا أشعر بضغط غريب مؤلم في جمجمتي وأنا أحدق في الشقوق بين العوالم.
قد تكون قوة ملك، لكن جسدي وعقلي قد صقلهما ملك خاص بي. أستطيع أن أرى داخل الشقوق، أكثر فأكثر كلما تضاعفت وتوسعت. وحين أعزز رؤيتي، محسناً إياها لمسافات أكبر، أستطيع أن أرى ما وراء الشقوق، إلى الأسراب المنتظرة خلفها، المستعدة والجاهزة للسقوط. ليس فقط لأنني محميّ من الآثار الضارة للتحديق في تدفق الطاقة السماوية أستطيع الرؤية في الداخل، رغم ذلك. بل بسبب الزاوية أيضاً.
لسنا فقط في نطاق منطقة التوغل. نحن تحت نقطة السقوط مباشرة. ملكة الفيلق قادمة إلى الأرض، وأكثر من أي ملكة أخرى لن تكون وحدها.
أهمس: "تباً. تبّاً! يا ماريانا، اجمعي كل نسخك واجعلي الآخرين يبدأون في جمع المدنيين. لدينا ربما نصف ساعة حتى تسقط الملكة إن كنا محظوظين. اذهبي!"
أعيد نفسي إلى الطابق السفلي، منمياً نفسي بجوار أوسكار وأناستاسيا.
"أنا!"
تقول وتنظر إليّ بعينين واسعتين: "لقد عُدتِ! ماذا يحدث؟ أشعر بشيء ما".
أجيب: "هناك توغل يحدث. لقد انفتح للتو فوقنا مباشرة".
تتسع عيناها.
أقول وأنا أمسك بها وأمنحها عناقاً سريعاً: "آسفة يا عزيزتي. دعي أفترإيميج يذهب، لدينا مشاكل أكبر بكثير. أوسكار، عفو كامل إن ساعدتنا في إخلاء الناس. سأنسى أن هذا حدث قط".
يوافق، واقفاً بينما تزيل أنا كتلة الدم الخاصة به عنه: "تباً، أعني، نعم حسناً".
أمنحه احتمالية خمسين بالمئة للتخلي عنا عند أول فرصة، لكني بصراحة لا أهتم. يمكنه الذهاب إن أراد. كل هذه الدراما السخيفة للمسودة باتت مجردة من أي معنى تماماً، على الأقل في الوقت الحالي. أسحب هاتفي من جذعي وأنا أبدأ في الجري خارج المبنى نحو المجموعة، طالبًا بسرعة رقماً عسكرياً طارئاً فقط لإخبار الناس بما يجري. تتصل المكالمة في البداية، لكن هاتفي يفقد اتصال الشبكة قبل أن أتمكن حتى من نطق كلمة، ومن المحتمل أن ينقطع الاتصال في جميع أنحاء المدينة.
اللعنة! نندفع أناستاسيا وأوسكار وأنا من الأبواب الأمامية لحوض السمك لنرى بقية فريقي يجمعون حشداً مذعوراً. أين… هناك. كريستين لا تبدو في أفضل حالاتها، وفليكس يبدو مذعوراً تقريبًا بقدرها، لكن معظم طاقمي يقوم بأداء مقبول في إدارة المدنيين، وجعلهم يتجمعون حتى نتمكن من حماية أكبر عدد ممكن. أنتقل إلى شاراتي الكاملة كسيرافيم، ناشراً أجنحتي ومحسناً صوتي حتى يتعرف الجميع عليّ وعلى سلطتي.
أصرخ وأنا أقترب، ناشراً نطاقي لمساعدة فريقي في تغطية الجميع، احتیاطاً: "حسناً، أيها الجميع! نحن متوجهون إلى حديقة سِتينيال أولِمبيك! ابقوا متجمعين، لا تتدافعوا، وسنخرجكم جميعاً من هنا! هيا، هيا، هيا!"
يُقسم بيتر فجأة: "تباً! فوقنا!"
ألقي نظرة أعلى، راءياً بسرعة أنه محق. فالخطوة الأولى للتوغل هي نفسها دائماً، بعد كل شيء. لقد حان وقت سقوط اللفياثانيين. …لماذا حان وقت سقوط اللفياثانيين؟ بكل ما أعرفه الآن، يبدو الأمر غريباً بشكل خاص. ألا يعرف الفضائيون ببساطة أنهم هالكون؟ كلا، لا توجد وقت للتفكير في الأمر. نحن نقف في منطقة الهبوط. وكما هو متوقع، فوق الرأس مباشرة، تبدأ واحدة من ثقوب العالم التي لا تحصى في الاتساع أكثر فأكثر بينما يدفعها وحش عملاق ليفتحها بجسده الخاص.
وحين يصبح الطريق ممهداً، يبدأ في السقوط. ما… ماذا أفعل أصلاً؟ لا أستطيع حماية أحد من هذا. إنه ضخم جداً، ونحن قريبون جداً. سأعيش، لكن المدنيين؟ معظم فريقي؟ أناستاسيا؟
ينتفض بيتر: "كريستين!"
تتلعثم كريستين: "أنا… أنا…!"
يصر بيتر: "اصنعي لنا سقفاّ فقط!"
تقول كريستين: "لن يصمد!"
"لعمر لن تفعلي! افعليها!"
تأخذ كريستين نفساً عميقاً، وتغلق عينيها، وتفكك حوض السمك، محطمة المبنى بأكمله وكأنه مجموعة ليغو ساقطة، ومرتبة نفسها في طابوق فردي فوق رؤوسنا، لتتجمع في شبكة واسعة تظلل مجموعتنا بأكملها. يصل بيتر إلى أعلى ويلمس الهيكل العائم، مع ظهور الضغط على وجهه والذي يتضاعف فقط مع دوي الاصطدام المصاحب، وموجة الصدمة التي ترسل معظمنا متعثرين إلى الأرض، والهدير اللاحق للمباني المحيطة التي تُسوى بالأرض.
ومع ذلك، حين ينتهي كل شيء، نظل جميعاً على قيد الحياة بطريقة ما.
يهمس بيتر، مادّاً يده لتحية بقبضة اليد: "تباً… نعم… بريكداون".
تقبض كريستين على صدرها، وتطلق تنفساً عميقاً، وتبادل الإيماءة، تاركة مفاصل أصابعه تلامس أصابعها. لم أكن أعرف أن بيتر يستطيع نقل قوته إلى أشياء أخرى بهذه الطريقة، لكني مسرورة جداً لأنه يستطيع ذلك.
أومئ لكليهما: "عمل رائع. والآن لن يتحرك!"
تعيد كريستين بناء حوض السمك (بما في ذلك الماء والأسماك التي كانت تطفو على الجانب في الهواء) ونبدأ في السير نحو الحديقة. إنها نقطة التقاء جيدة لأسباب عديدة، وأهمها أنها مفتوحة بما يكفي لاستيعاب الكثير من الناس دون أن يتعرض أي شخص لخطر الانهيارات القريبة للمباني، ومن المرجح أن تكون إحدى أول الأماكن التي يبحث فيها صاحب الانتقال الآني إن عاد. يا للهول، أتمناه أن يعود.
الدبابير على وشك الخروج تلو الأخرى.
أوجه تعليماتي: "أنا عزيزتي، اذهبي وأحضري أسلحتنا من السيارة".
وهو السبب الآخر لذهابنا إلى الحديقة: إنه المكان الذي توجد فيه مركباتنا، وبالتالي فهو المكان الذي توجد فيه أسلحتنا.
"كريستين، حين نصل إلى الحديقة أحتاج منكِ ومن ديغريسر بناء نوع من الغرفة حيث يمكن للناس الدخول ولكن لا يمكن رؤيتهم من الخارج. الرجل الذي كنا هنا للقبض عليه وافق على المساعدة في الإخلاء مقابل العفو".
تتساؤل كريستين: "…أيمكننا حقاً الوعد بالعفو؟"
أخبرها: "ليس حقاً، لكن إن عاد حقاً للمساعدة في وسط كل هذا فسوف أبرح أي شخص يحاول اعتقاله ضرباً مبرحاً. بالنسبة لي هذا قريب بما يكفي".
تهتف إحدى المارياس: "أرى المزيد من اللفياثانيين. لا يوجد أحدهم فوق الرأس مباشرة، لكن… قريب".
مرة أخرى: لماذا؟ تبدو المخلوقات الضخمة وكأنها مزيج بين ثعبان وهيدرا، وينقسم العديد منها في أحد طرفيها ليضيق إلى عدة أفواه ذيلية مختلفة، مثل مجموعة ضخمة بلا أطراف من الرابتورات. سيموت كل واحد منهم حين يطأ الأرض؛ أشك حتى في أن الملكات تنجبن الهبوط دون إصابات وخطر بالغين. إنه لأمر غبي جداً. إنه لمسرف جداً. ماذا يريدون منا أصلاً؟ ألدينا حتى ما يبحثون عنه؟ أيريدون شيئاً منا على الإطلاق؟
أيعلمون حتى أن الموت وحده ينتظرهم؟ هذه الحرب لم تكن عنا قط. أنا أعرف ذلك من مجلس التجديف. هل يُعقل حقاً أن يكون غزو الأرض برمته نوعاً من… من سوء الفهم؟
تسأل ماريانا: "…سيرافيم؟ مهلاً، هل أنت بخير؟"
أخبرها: "أنا… عليّ الصعود إلى هناك. يجب أن أوقفهم".
تصرخ: "ماذا!؟ مهلاً، انتظري، ماذا تعنين؟"
أذكرها: "أستطيع التحدث إليهم! أنا الوحيدة التي تستطيع التحدث إليهم. قد أتمكن من إيقاف هذا الأمر برمته قبل أن يبدأ! أو… أو إقناعهم بتجنيب الناس! أو شيء من هذا القبيل!"
تصر ماريانا: "انتظري. انتظري. نحتاجكِ هنا. أنتِ القائدة!"
أصيح في وجهه: "إد!"
يستدير إليّ.
"نأمل أن نحصل على دعم من منتقلان آني لمساعدة كل هؤلاء الناس على الخروج من هنا. إن استغرق الأمر أكثر من خمس دقائق ليظهر، فابدأ في المسير خارج المدينة. شرقاً، حيث سيضعون الخطوط الأمامية. مفهوم؟"
يومئ: "أنا أفهم. افعلي ما يجب عليك فعله".
"انتظري!"
ألتفت إثر النداء لأرى أناستاسيا تندفع عائدة نحونا، وموجة من الدم تحملها وعِتادنا عبر الحديقة في لحظات. في اللحظة التي أشعر فيها بنطاقها، أصنع المزيد لها، محملة إياها لضمان أن تكون قوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة دون خدش.
تصر: "توقفي عن ذلك!"
أضع قدمي في الأرض: "كلا يا أناستاسيا. هيا، ليس عليّ حتى إيذاء نفسي لفعل ذلك بعد الآن. خذي الدم. ومن فضلكِ، حافظي على سلامة الجميع… والأهم من ذلك كله، حافظي على سلامتكِ".
تصر: "لا، انتظري، أرجوكِ! أنا لا… ليس مفترضاً أن تسير الأمور هكذا! لا يمكنكِ إعطائي هذا القدر".
هاه؟ أه. أه! لم يكن انزعاجها من إعطائي إياها الدم مجرد عقدة شخصية أبداً، أليس كذلك؟ قوتها مشتقة من التبادل. من المفترض أن تتأذى إن أرادت إيذاء أي شخص آخر. تلك هي النقطة برمتها. تستطيع الفتاة الحساسة بشكل غريب أن تدرك، بطريقة ما، أن ملكها غير راضٍ عن استغلالي الصغير. لكن… أليست هذه مشكلة حقاً؟ التبادل فكرة واسعة جداً. هناك الكثير فيها أكثر من مجرد إيذاء من يؤذيك.
أركع ناظرة إليها مباشرة في العينين عندما تتوقف أمامك، وموجتها تندفع لتوزيع الأسلحة على الفرقة، وأقول: "أنا، إنها هدية. إنها هدية أمنحها لك لأنني أريد لكِ الأمان. في المقابل، أريد منكِ الحفاظ على سلامة الآخرين. أتفهمين؟ هذا ليس سلاحاً. ليس عليكِ إيذاء أي شخص به. عليكِ فقط منحهم نفس الأمان الذي أمنحك إياه. وحين أعود، ستمنحينه لي أيضاً".
ببطء، وأنا أتحدث، أبدأ في الشعور بأن التوتر يغادرها، شيئاً فشيئاً. إنه أمر صعب عليها، لأنه كان دائماً صعباً عليها أن تنظر إلى قوتها على أنها مجرد أداة للموت والألم، لكن بمرور الوقت بذلت قصارى جهدي لتثبيط هذا الخط الفكري ويبدو أنه أتى ثماره أخيراً. يكاد يكون بوسعي الشعور بنطاقها ينبض حيث يستقر داخل نطاقي، وقوة إضافية لتتوافق مع موافقة ملكها.
توافق أنا: "…حسناً. إن كان من أجلكِ، فسأستخدمه".
جيد بما يكفي.
"شكراً لكِ يا أنا. سأعود قبل أن تدركي ذلك. أعدك".
تندفع إلى الأمام وتحتضنني، ويعصر نطاقي مع ذراعيها الصغيرتين.
تصر: "يجب أن تدعيني أعوضكِ".
أعد: "سأفعل. لكنكِ تعوضينني دائماً. أحبك يا أنا".
"…أحبك أيضاً".
أبادلها العصر بأجنحتي لثانية أو ثانياً قبل أن أتركها، واقفاً وناظراً إلى أعلى لأحاول تقدير المدى الذي سأحتاج إلى بلوغه. يبدو الأمر قابلاً للتحقيق. طائر كبير بما يكفي يمكنه الصعود إلى هناك، على ما أظن. وإن لم يكن كذلك، يمكنني دائماً محاولة الانتقال الآني إلى هناك… رغم أن التحرك أسرع مما يمكن أن تجعلني الجاذبية أسقط سيكون صعباً بعض الشيء. لا أريد حقاً معرفة ما سيحدث إن لم يكن لديّ لحم لأرسو بنطاقي عليه.
الآن ليس هو الوقت المناسب بالتأكيد لمحاولة معرفة ذلك.
أقول: "سأعود فوراً"، وأقفز إلى السماء، متفتحة الأجنحة ومُعاد تشكيلها لرفع عمودي أفضل.
كل خفقة من أجنحتي ترسل ذعراً جديداً عبر جسدي، فوجهتي ملحة بشكل مستحيل ومع ذلك لا تبدو وكأنها تقترب بالسرعة الكافية أبداً. ببطء ولكن بعذاب مؤكد، أحرز تقدماً، والثقوب تكبر وتكبر في رؤيتي حتى أكون تحت أحدهما مباشرة تقريباً. وكلما اقتربت، زاد شعوري به. القوة التي تبقي هذه النافذة مفتوحة. عندما أقترب، يبدأ هواء هابط في ضرب أجنحتي، وتتدفق أجواء غريبة على الأرض وتطير بالهواء بعيداً.
والأثقل بكثير، مع ذلك، هو وزن السيادة الذي ينفخه الهواء معه، ومضات من الاتصال الشبيه بالنطاق والتي لا تبدو مرتبطة بأحد أو بأي شيء على الإطلاق. إنها تندفع إلى عالمنا وتنتشر في كل اتجاه، باحثة عن الاحتمال-يعلم-ماذا. حتى أنني أشعر لفترة وجيزة باحتكاك مع أحلامي الخاصة، وخصلة من سماوي تمر عبر العالم. إنه لأمر مهين. إنه لمرعب. ولكن الأسوأ من ذلك كله، أنه لا يمكن تجاوزه.
كيف لي أن أسبح عكس التيار في نهر من السيادة؟ إنه يدفعني لأسفل، ويتدفق من حولي، ويسحقني، ويدفعني جانباً. الأغلبية الساحقة منه هي الفيلق، وهي القوة ذاتها التي تبقي هذه الثقوب مفتوحة في المقام الأول، لكن يبدو أن كل ملك تقريباً له تمثيل هنا، مهما كان عابراً. أجنحتي تتوتر وتخذلني. لا أستطيع الطيران حتى بوصة واحدة أعلى. ولا حتى نطاقي —وهو شيء لا يعاني على الإطلاق من أي عائق آخر واجهته قط— يمكنه الدفع أعلى.
لا يمكنه محاربة التيار. لكن يجب عليه. يجب عليّ الذهاب. لابد أنه ممكن. أليس هذا ما أنا عليه؟ دعوني أدخل، اللعنة عليكم. دعوني أدخل! أكافح، وأتوتر، وأدفع، غير مدرك بشكل غامض لحشد يتجمع على الجانب الآخر من البوابة، سرب من الأشكال الشשוهة تراقب وتنتظر بتنسيق متكامل تماماً. لا يهم. لا شيء من هذا يهم. سأعبر. يجب أن أعبر. الأمر ليس مستحيلاً، لأنه لا شيء مستحيل. شيء ما في التدفق يتوقف.
يلتفت إليّ. وكيد مرشد، يساعدني على رفع نفسي، ضربة واحدة في كل مرة. يمتد نطاقي مثل التوفي، مكافحاً بألم ضد التيار، ولكن بعد ذلك، أشعر بأنه يخترق الجانب الآخر. أستخدم قوتي، وأنتقل. أول ما ألاحظه هو الجمال. العالم من حولي مشرق للغاية، ومليء بالألوان. أشعر وكأنني أطفو في مجرة مضغوطة، وكتلة الفضاء اللانهائية متجمعة في سديم واحد، مليء بالكواكب والنجوم الجمال الكوني بلا حدود مفصول ليس بفراغ الفضاء الواسع بل بمجرد أميال قليلة.
كل مجموعة من العوالم المصغرة تختلف تماماً في المظهر، ومعظمها ليس كروياً حتى، وفوقي بكثير، أبعد بكثير، أستطيع أن أرى الحياة تتحرك فوقها وبينها. ثاني ما ألاحظه هو أنني أبدأ في الموت سريعاً. هذه مشكلة قابلة للحل بشكل كبير، كما كانت لعدة أشهر حتى الآن. الجوانب البشرية لجسدي لا تفعل جيداً هنا، لكنني أكثر بكثير من مجرد إنسان. إعادة تشكيل بسيطة لكل خلاياي لتعمل على بيولوجيا غريبة بدلاً من البيولوجيا الأرضية هي كل ما أحتاجه لتتوقف الأجواء عن الشعور وكأنها نار وتبدأ في الشعور وكأنها منزل.
ثالث ما ألاحظه هو أن جيشاً يحدق بي، ولديهم عدة أسئلة. الأول مباشر تماماً.
"الأمر: تعرّف."
حسناً، أعني، هذا نوع من الأسئلة ولكنه أساساً كذلك.
أستجيب فوراً: "امتثال. تسمية هذه الوحدة: سارق الأجنحة الممزقة. انتماء هذه الوحدة: العالم وراء هذه البوابة. نوايا هذه الوحدة: تفاوض سلمي وتبادل للمعلومات. ملحق: العمل ملح للغاية".
"تُسجل الملاحظة".
الاستجابة هائلة الحجم لدرجة يصعب معها اعتبارها شيئاً آخر غير صرخة، رغم أنه على عكس ملكة التجديف لم يكن صوتاً واحداً ذا كثافة ساحقة. إنها حقيقة أن كل كائن فضائي حولي يردد الإشارة نفسها تماماً في الوقت نفسه تقريباً. الدبابير هي الأقرب إليّ، وكل منها يحمل غدد حمضية موجهة وجاهزة. الرابتورات والبهيموث فوقها، وأعلاها جميعاً الملكة، حلقة من ملائكتها تطفو حولها. تبدو الملكة نفسها كأنها عناقيد عنب ضخمة: كروم صغيرة ورقيقة تربط آلاف الكرات الكروية من اللحم معاً في كائن واحد.
الكثرة، معاً. الفيلق. ينزل أحد الملائكة طافياً ليقترب مني. يبدو أشبه بالبهيموث، ضخماً ومتكتلاً، وكلما اقترب كلما أدركت أنه أكبر بكثير مما ينبغي. وهو، كلما نظرت إليه أكثر، عدة بهيموثات مختلفة، كلها محطمة معاً في كائن حي واحد.
يعلمني الملاك: "يمكنك التوضيح".
أشير بشكري، وأتحدث.
أبدأ: "توضيح: أنا جاهل لمدى فهمك لبعض الأشياء التي سأخبرها لك، ولكن عبر هذه البوابات يكمن مجال منفصل للوجود. أنا، والكثير مثلي، عشنا هناك منذ خلقنا. ولكن لبعض الوقت الآن، أتى شعب هذا العالم إلى عالمنا وقتلونا. نحن لا نعرف لماذا، لكن هذا آلمنا كثيراً. وهو يؤلمكم أنتم أيضاً. الكبيرة التي أرسلتموها ميتة بالفعل. نحن لم نقتلهم. فعل إرسالهم إلى هناك فعل ذلك. عالمنا…"
أتطلع حولي، محاولاً فهم المجموعة المستحيلة من النجوم والكواكب الملونة من حولي، وكلها قريبة جداً وصغيرة جداً. واحد منها، على وجه الخصوص، يلفت انتباهي ويحتفظ به لفترة أطول مما توقعت. إنه يبدو مألوفاً جداً. إنه يشبه حلمي. كيف…؟ كلا. اكتشف لاحقاً.
أشرح: "إنه ليس هكذا البطلة على الإطلاق. لن تستطيع ملكتكم التحرك. سيعاني شعبكم. ستشعرون بأراضٍ شاسعة تبدو غير مُطالب بها وليست مُطالب بها. شعبنا مختلف تماماً عن شعبكم لدرجة أنني لا أرفض كيفية توصيل النطاق. كل أولئك الذين من نوعكم ممن جاؤوا من قبل قتلونا، دون أن يفكروا بشيء في حياتنا. جئت إلى هنا لأتوسل إليكم لإعادة النظر. لن يكون هذا مكاناً جيداً لكم. الغالبية العظمى منكم ستموت لمجرد القيام بالرحلة!"
يتحرك الملاك بعدم ارتياح، ويبدو أنه يأخذ كلماتي على محمل الجد. وميض صغير من الأمل يخفق في صدري، رغم أنه ينبغي عليّ معرفة الأفضل ربما.
يخبرني الملاك: "تقدير. قلق. هذه المعلومات تزعجنا. نطلب مزيداً من التوضيح".
حقاً؟ هل هم مستعدون للاستماع حقاً؟
يتابع الملاك: "ملحق: اشرح بسرعة، ومع التركيز على المعرفة ذات الصلة بالموقع الجديد. لا يمكن تغيير المسار".
ها. أه، سماوي، بالطبع. ها هو ذا.
أسأل: "لماذا!؟ ما هو المهم جداً في عالمنا لدرجة أنكم تضطرون لغزوه؟ لماذا تظلون في الظهور؟ لماذا تظلون تأخذون أرضنا، عالمنا؟ لماذا لا يمكنكم البقاء هنا فقط؟ لماذا تفعلون أي من هذا!؟"
مرة أخرى، يتلوى الملاك، وتتمدد ساقه الضخمة وتنفض بعدم ارتياح. إنها تشبه رائحة… الندم. الاعتذار. ربما حتى شيئاً قريباً من الخوف.
يقولون: "معذرة. لا يمكننا الإجابة عن هذا السؤال".
أطالب: "لماذا!؟"
يقول الملاك: "لأننا… لا نعرف الإجابة أيضاً".