لا يعلمون؟ لا يعلمون؟! ما اللعنة التي يقصدونها بقولهم إنهم لا يعلمون؟ بعد ثلاثين عاماً من هذا العنف والموت العبثي، وبعد أن ظننت أخيراً أننا قد نظفر بنوع من الحل السلمي، وبعد أن باتت الإجابات قاب قوسين أو أدنى… ألا يعلمون شيئاً من ذلك كله؟!
أرسل: "يأس غامض".
فيتحرك جمع الفيلق بأسره أمامي بانزعاج.
يقول الملاك: "نعرب عن تعاطفنا. ندرك أنك هنا نيابة عن قومك. سنعينك بما أوتينا من سبل. ونحن بدورنا نرحب بمعاونتك".
حسناً. حسناً! كفكف عن كونك فتاة مثيرة للشفقة يا جوليتا. تباً لهذا، فهذا ليس الحل مقدماً على طبق من فضة كما طلبت، ويا له من تراجيديا لعينة. لا يحدث هذا قط. لا تكن درامياً إلى هذا الحد الأقصى وركّز على ما يمكنك فعله.
أجيب: "أنا أدرك"، بينما يرتج الهواء من تحتي ويتصدع لحظة قبل أن أشعر بشفط قوي يمسك بقدمي.
أنطلق صاضداً بسرعة، وألقي نظرة إلى الأسفل لأرى ما اللعنة التي تجري هنا، فيخنقني الهواء. هذا العالم في غاية الجمال. لقد استولى على انتباهي منذ اللحظة التي وطئتها فيها. لذا ورغم أني أتّو للتوّ من تلك الجهة، لم أُعنَ قط بالنظر إلى الأسفل. ومع ذلك، يمتد تحتي —وكيف يكون تحتي، بينما أحد كواكب هذا العالم العديدة يقع على مقربة شديدة في اتجاه مغاير تماماً؟— دوامة هائلة من الفضاء، تلتوي وتتمدد وتبتلع كل ما تمتد إليه يداه في حلزونة جائعة فوضوية.
تتسع ببطء بينما أتأملها، وتبدأ بعض الدبابير في الطبقة السفلى في مقاومة التيار، شاعرة ببداية هبوطها المحتوم نحو السحب إلى الأسفل. ترقد عاصفة تحت أقدامنا مباشرة — وهي جائعة. ومع ذلك…
أشير قائلاً: "هذه الشقوق ليست دائمة. لماذا التجمع فوقها، ولمَ لا تُتجنب ببساطة؟"
يجيب الملاك: "حيثما يمضي الفيلق، نمضي نحن. لا نستطيع دعه يرحل من دوننا".
أقول: "الفيلق ملك. أفلا يمكنه التواجد في مكانين في آن واحد؟"
يقول الملاك: "يمكنه، وهو كذلك. لقد سبقتنا مجالس أخرى، ومعها أجزاء من الفيلق. والآن، جاء دورنا. سيُبتلع عالمنا. ولن يتبقى أحد هنا يوماً. لذا وجب علينا اللحاق".
أسأل: "لماذا يسافر الفيلق إلى عالمنا؟"
يجيب الملاك: "لا نعلم. لكن نأمل أن يكون عالماً يحبه الفيلق".
أتردد، مفكراً في الأمر.
أخلص إلى القول: "أظن أن هناك أجزاء كثيرة من عالمي يحبها، وأجزاء كثيرة لا يحبها. يقدّر بعض أبناء جلدتنا الوحدة. والبعض الآخر لا يفعل".
يقول الملاك ويبدو عليه الارتياح قليلاً: "عالم مألوف إذن. هكذا هو الحال هنا. لقد أجبنا عن تساؤلات شتى، ونرغب في نيل سيطرة مؤقتة على هذا التحقيق".
حسناً، هذا عادل.
أقول: "أسئلتكم مرحب بها".
يسأل الملاك: "ما الذي يقتل قومنا حين نلج عالمكم؟"
أجيب: "السرعة. تظهرون على مسافة بعيدة من غايتكم، وتتصارعون نحوها بسرعة فائقة".
يسأل الملاك: "صدمة. أما من سبيلمقاومة السحب بالسباحة ضده؟"
أدفع يدي مخترقاً الغلاف الجوي اللزج للفضاء الواقع بين كواكب هذا العالم، فأشعر بالشد الواضح. الأمر أشبه بالسباحة تحت الماء منه بتنفس الهواء.
أشرح دون أن أدرك حقاً سبيلاً أفضل لوصف مفهوم "الغلاف الجوي": "عانق عالمي كثيف في مواضع، ورقيق في أخرى. تهبطون في منطقة ذات رقة شديدة. سيستطيع بعضكم مقاومة السحب. ولن يستطيع أغلبكم ذلك، فتبقون محاصرين على السطح".
"أخبرنا. أيّنا سيقاوم السحب؟"
أشير بالفيرومونات إلى الدبابير وحدها لا غير. يرتجف قوم الفيلق أجمعون.
أحذرهم قائلاً: "أكبركم حجماً لم ينجُ. يُرجّح أن تنجو ملكتكم إن مكّنتها مباركاتها، لكي تتمكن هي والمجلس من إعانة الآخرين على العبور. لكن ما إن تدخلوا، حتى يُرجّح أن يهاجمكم بقية أبناء جلدتي، لاعتقادهم أنكم هنا لتدميرهم. لقد فعلت كل بقية أجناسكم التي انتهى بها المطاف في نطاقنا الأمر ذاته، إذ لم يفهموا أننا لا نوسم نطاقنا بالمجالات".
يسأل الملاك: "بماذا تسومون نطاقكم إذن؟"
أجيب: "باتفاق متبادل اعتباطي من البشر المقيمين هناك".
يستوضحون: "لا شيء مادي؟"
"لا شيء مادي. مجرد إرادة الكثيرين".
يتسلل الفهم والاحترام إلى الغرباء الماثلين أمامي. يسهل حقاً شرح الأمور أحياناً بما يتماشى مع روحهم المعنوية. ليت البشر كانوا بهذا الوضوح.
يسأل الملاك: "هل قومكم متحدون في الغاية؟"
"في أمور كثيرة، لا. وفي أمور كثيرة، نعم. لم تكن الملوك موجودة في عالمنا قبل أن تفد من عالمكم".
"إذن بماذا كنتم تملكون لتمنحكم غاية؟"
"لقد كان لدينا—"
مهلاً.
أوقف نفسي قسراً قبل أن أنطق بـ "لم يكن لدينا شيء".
يبدو الأمر… خطيراً. ومع ذلك فهو أصدق ما يكون. قبل أن تأتي الملوك إلى عالمنا، لم يكن لدينا شيء. أوه، المؤكد أن هناك أناساً يدعون غير ذلك. كان لدى الكثير من الناس ملوك تخصهم، ملوك أنا واثق من أنها مجرد خرافة. لكن حتى لو كان واحد أو أكثر منها حقيقياً، فما هو مجموع معجزاته المثبتة؟ لا شيء. معجزات عالمنا تأتي من لا شيء، وهي لا شيء. ومع ذلك فالملوك حقيقية. لذا، إن كان لدينا ملك بحق قبل أن يبدأ كل هذا…
فلا بد أنه ملك واحد لا سواه، أليس كذلك؟ ملك البشرية. ملك الأرض. ملك الكون الشاسع اللامتناهي الذي يكاد يكون فراغاً تاماً. ملك لا شيء. شفيع البشرية. ووفقاً لأتباعه، آكل الملوك الأخرى. كائن أعظم منهم حتى، يملك قوة لا طاقة لهم بقهرها.
يسأل الملاك: "قلق. لماذا توقفت عن الكلام؟"
هذا العالم يتدفق إلى عالمنا، جادّاً بالملوك نحو الأرض. هل من شيء يجلبهم إلى هنا؟
أقول: "أعتذر. أنا حديث عهد بالحديث بهذه اللغة. إنه جزء من مباركاتي من الإمكانية، وليس شيئاً ولدت به. أعتقد أن إجابة سؤالكم بالغة التعقيد لدرجة تجعل الإجابة عليها إهداراً لوقتنا".
وكأنما لتأكيد نقطتي ببراعة، ترتج الدوامة من تحتي وتكبر، ماصة سربين من الدبابير.
يقول الملاك: "موافقة. سيُفكّ اللغز لاحقاً. هل يبدو كل قومك مثلك؟"
أقول محولاً هيئتي لأبدو بشرياً بالكامل تقريباً لفترة وجيزة، مع ملابس مزيفة وما شابه: "يبدون هكذا إلى حد ما. الأغطية اصطناعية. تُغيّر مباركاتي مظهري، لكنها لا تفعل ذلك لمعظم أبناء جنسي. نحن نفتقر إلى الملكات".
يواسي الملاك: "مأساة فظيعة"، وهو ما…
لا.
أصحح له: "إنه لأمر عادي بالنسبة لنا. حين تسقطون، سيكون منا الكثير جداً. أرجوكم، لا تقتلونا. حتى إن لم نكن المختارين. كل منا مهم للآخر. نحن كلنا نحن".
يعدني الملاك: "ستُنقل مناشدتك، ويُحترم التماسكم. لكن ألم تقل إن قومنا سيهاجمونكم حين نصل؟"
أؤكد قائلًا: "على الأرجح، نعم. سأبذل قصارى جهدي لمنع هذا، لكني لست كلنا. لا أستطيع إعطاء وعود بشأن إرادة المتعددين. ومع ذلك، فحتى لو اشتبكنا، فلن يكون ذلك سوى بعض أبناء جنسنا. وسيحاول البقية الفرار بسلام. أطلب منكم السماح لهم بذلك. إن تعرضتم للهجوم، فلن ألومكم إن دافعتم عن أنفسكم، لكني واثق من قدرتكم على تمييز من يقاتل ومن يفر".
يقول الملاك: "تلقي على عواتقنا عبئاً ثقيلاً".
أقول: "أنتم تغزون عالمنا، وتدمرون بيوتنا، وتتهددون حياتنا. لا يزال العبث الأثقل ليكون عادلاً".
يتحرك الملاك، متأملاً. ينظرون إلى أعلى، متجاوزين قواتهم الخاوية من الطاقة، متجاوزين رفقاءهم الملائكة، وصولاً إلى الملكة، حيث ترتجف أطرافها المنتفخة الشبيهة بالكرمة استعداداً.
"أستتحمل هذا العبث، أيتها الحاضرة في كل مكان كعبادة؟"
يرتج الهواء بالإيجاب.
"سنمهد الطريق"
"سنمهد الطريق"
"سنمهد الطريق".
يرد الملاك باستحسان: "امضوا بقوة الفيلق. كافة الوحدات: تفرقوا وأخروا النقل عبر الدوامة".
"ستكونون آمنين في أحضاننا"
"ستكونون آمنين في أحضاننا"
"ستكونون آمنين في أحضاننا".
تبذل جماعة الفيلق قصارى جهدها للابتعاد عن الدوامة، رغم أن الأقرب إليها يكافحون للسباحة مبتعدين. أدرك فجأة أن ما فعلته حقاً هو إقناع الملكة بالهبوط باكراً. وهو ما قد… يشكل مشكلة خطيرة، نظراً لموجة الصدمة الناجمة عن الاصطدام. فضلاً عن أني سأبدو على الأرجح خائناً للبشرية لدخولي بوابة والعودة ومعي ملكة تتبعني مباشرة.
أقول: "ينبغي أن أتقدم، لأقلل من حدة العدوانية التي سيفرضها حضوركم".
سيكون الأمر أشبه بـ "الرعب"
منه بـ "العدوانية"
لكني أعتقد أن العدوانية توصل الفكرة بشكل أفضل في الترجمة.
تحذر الملكة: "التداني المطول مستحيل"
"التداني المطول مستحيل"
"التداني المطول مستحيل".
أشكرها قائلًا: "إقرار. الأولوية للسرعة"، وأخذ شهيقاً عميقاً من الهواء المريح واللزج، معجباً بجمال ما يحيط بي لفترة أطول بيسيرة قبل الغوص عائدًا إلى الأرض.
تمزق دوامة التشويه المكاني جسدي وتلويه، لكني أفلح مع ذلك في العبور سالماً، لأبرز من الجانب الآخر. يجب أن أعترف بأن الأرض تمتلك جمالاً يخطف الأنفاس. ومع ذلك أجد نفسي مشتاقاً لشيء ما من ذلك العالم الآخر. كان هناك شيء مريح للغاية، حميمي للغاية… كأن شيئاً ما ضغط بحنان على جنبي طوال الوقت. على الأرض، يختول الشعور، كما تفتر شبه انعدام الوزن التام، لذا أسمح لنفسي بالهوى لفترة لأكتسب سرعة قبل أن أثني جسدي إلى هيئة أكثر حركة، مسوياً غطسي إلى زخم أفقي.
علي التوجه شرقاً. نظرة خاطفة إلى الأسفل نحو حديقة سينتينيال أوليمبيك تكشف خلوها من أي أحد، باستثناء بضعة هياكل صغيرة مرتجلة أُنشئت على الأرجح لإخفاء المناطق كي يتمكن رجل الانتقال الآني — بحق الجحيم لم أظفر باسمه قط، أليس كذلك؟
— من إخراج الجميع.
وإما أنه لم يظهر، والجميع يتراجعون سيراً على الأقدام. سأحتاج إلى المراقبة أثناء تحليقي. مندفعاً في الهواء كسههم ملقى، أراقب الأرض تحتي تمر بجواري، باحثاً عن حركة وحياة. لا يبدو أن هناك شيئاً حول الحديقة، لكن كلما ابتعدت نحو الطرق الرئيسية، أرى حركة مرور مزدحمة ومختنقة، حيث يحاول الناس القيادة للخروج والالتفاف حول الشوارع، معرّضين المارة للخطر وهم يحاولون الركض إلى الأمان أو إلى منازلهم لاستقلال سياراتهم الخاصة.
تباً. سيقتل المزيد من الناس بعضهم بعضاً أكثر من الكائنات الفضائية. ما الذي يسبب الاختناق؟ أهو مجرد كثرة الناس الذين يحاولون استخدام الطريق، أم… لا. هناك. حادث. يبدو وكأنه انقلاب. كيف حدث ذلك على طريق سريع مستقيم؟ هل غير أحدهم مساره بقوة كافية لإسقاط سيارة؟ لا بأس، علي أن أفعل شيئاً حيال ذلك. هناك سيارات تتحرك ببطء، لكن الجميع يحاولون المرور دفعة واحدة وسيؤدي ذلك إلى حادث أكبر.
منقضياً بجانب السيارة المقلوبة، أنشر نطاقي للتحقق من إصابات الركاب — سيئة، وكما هو متوقع. أحدهم فاقد وعيه، والآخر يصاب بنوبة صرع، وكلاهما مقلوب رأساً على عقب ولا يزالان مربوطين بحزامي الأمان. لا توجد جروح خطيرة في العمود الفقري، على الأقل. لست متأكداً مما يسبب النوبة في الواقع. هناك… أوه. أوه. وخزة نطاق تستقر في وسط جسد الرجل الذي يصاب بالنوبة، متخبطة مع تشنجاته كأنها تسببها بحفرها في دماغه.
ربما تفعل. يبدو الأمر أشبه بـ… النعيم، ربما؟ نعم، ربما يكون من السيء وجود ذلك في رأسك وأنت تقود. أكبر حجماً وأضخ عضلاتي بما يكفي لأمسك بإطار السيارة وأسحبها إلى الرصيف، آمل أن أسمح لحركة المرور بالتدفق بسلاسة أكبر قبل أن أنزع أحد الأبواب وأبدأ في استخراج الرجلين بالداخل. السيد صرع هو الأول، وأحرص على تنمية دعامة مريحة للرأس من لحم طري لضمان عدم إيذاء نفسه بعد أن أضعه مستلقياً، ملتفاً حول مؤخرة رقبته وجمجمته قبل فصلها عن جسدي.
ستموت قريباً، لكن نأمل أن يستيقظ هو عاجلاً. الرجل الآخر لا يحتاج إلى الكثير من المساعدة؛ فقطعه وإزعاجه قليلاً يكفيان لإيقاظه.
"هنغ… ماذا؟ أه، يا للهول! داريل!"
يتدافع خارج ذراعي متوجهاً نحو صاحبه المتشنج. فظ. لكن مفهوم، وفظ.
"سيكون بخير"، أعد الرجل.
"إنه يكتسب قوى فحسب".
"إنه ماذا؟ أه سماوي، سيرافيم؟!"
الآن تلاحظني. أظن أن هذا ما يعنيه حادث سيارة بالنسبة لك. حتى امرأة مجنحة ضخمة ترتدي الريش فحسب لا تشكل اهتمامك الأول بعد ذلك.
"مرحباً"، ألوح له.
"كما قلت، سيكون هذا الرجل بخير. وستكون بخير أيضاً، لكن الملكة ستهبط قريباً، لذا ابق بعيداً عن المباني أو الهياكل الأخرى القابلة للانهيار. استمر في التوجه شرقاً سيراً على الأقدام وتجنب أي كائنات فضائية تقابلها. بافتراض أن ذلك لم يكن واضحاً".
"ماذا!؟"
"إن أردت الأمان التام، فامسك بيده ولا تتركها أبداً حتى يلتقطه الجيش. لا ينبغي أن يكون ذلك ضرورياً هذه المرة، لكنه ممارسة عامة جيدة للغزوات. هل فهمت ذلك؟ اتجه شرقاً، ابق بعيداً عن المباني، لا تترك يده بمجرد أن يستيقظ. أه، وقد تتوفر لديه قوى السيطرة على العقول، لذا راقب رأسك".
"أه. أه سماوي. مهلاً، تمهل، هذا مرعب".
"نعم يا صاح، إنها غزوة. لا أحاول جعلك تشعر بتحسن، بل أحاول إعطاءك أكبر قدر ممكن من المعلومات المهمة بأسرع ما يمكن".
أشعر بالنطاق الجديد يستقر، ممتداً للخارج ليغطي فقاعة مناسبة حول الرجل المسمى داريل على ما يبدو.
أعلن مخمداً النطاق الجديد تحسباً لخطورته وعدم معرفته بكيفية التحكم به بعد: "إنه يستيقظ. مرحباً يا داريل. كيف تشعر؟"
تمتم: "ماذا…؟ هل نجحنا؟"
"لا، لقد منحك ملك نوبة صرع وحطمت سيارتك. لا تشعر بالسوء حيال ذلك، لقد حطمت سيارتي أنا الأخرى عندما نلت قواي. أه، تمتلك قوى خارقة بالمناسبة".
"…هاه؟"
"أنت تمتلك قوى خارقة، ولا تزال في منطقة غزوة، لذا دعنا نرى ما إذا كان بإمكاننا إقامتك وجعلك تمشي، أه؟ هيا هيا هيا".
"ما هذا الذي على رأسي…؟"
"خوذة لحمية. على الرحب والسعة. يمكنك إزالتها".
"خوذة لحمـ—غوارغ!"
يمزق هديتي المدروسة ويرميها في الطريق، كادت تصيب إحدى السيارات المسرعة المندفعة. نعم، لا أعتقد أنني معجب بهؤلاء الرجال. إنهم بطاؤء نوعاً ما.
أقول بنبرة خالية من التعبير: "كان ذلك لكي لا تكسر رقبتك في نوبة الصرع السالفة الذكر. على أي حال، لقد أخبرت صديقك بكل ما تحتاجه للبقاء حتى الغد، لذا حظاً سعيداً".
يطالب الرجل الذي لا أعرف اسمه: "مهلاً! ألن تساعدنا؟"
أهدر: "لقد للتو فعلت ذلك. وهناك الآن الكثير من الناس في خطر أكبر منك. تحرك فقط، فكلاكما يملك بضعة كدمات فقط. لا تحاول جاهداً اكتشاف قوى أو ما شابه، فقط أمسك ببعضكما وانطلقا".
يتلعثم: "صـ-صحيح"، مساعداً صديقه على الوقوف.
يبدأ اثناهما جرياً مؤلماً بعيداً عن الندبة. لن يمضي وقت طويل قبل أن… أه. ها هي تنبثق.
تبرز أول أطراف الحاضرة في كل مكان كعبادة العديدة من أحد الشقوق، منتفخة بـ "الثمار"
التي تذكرني بالعنب لكنها بلا شك أي شيء آخر غيره. تبدو البوابة صغيرة للغاية بحيث لا تسمح بمرور البقية منها، ومع ذلك فإن البقية منها لا تتبع من تلك البوابة على الإطلاق. تتقيأ كل بوابة جزءاً منها، ديدان تتساقط من الحلق في السماء كالمطر. وحين تفعل، أشعر بنطاقها يغسل المدينة، ويعصف بي ويجتاحني. قبل أن تنتهي من الظهور من البوابات بالأعلى، تبدأ في الظهور من الأرض بالأسفل، نامية كغابة تكتسب فجأة مئة عام من العمر.
تنهض من الأرض، ومن المباني، ومن كل سطح كبير بما يكفي لإيوائها، وتمد يديها للإمساك بنفسها وهي تسقط. الأمر لا يكفي. فالغابة، بعد كل شيء، ستنهار أيضاً تحت ثقلها. إنها تسهل هبوطها، قليلاً على الأقل. لا تزال القوة التي تصطدم بها بالأرض قوة زلزال، لكنها ربما ليست بالقدر الشديد الذي كانت ستكون عليه لولا ذلك. أنا في الهواء حين تضرب موجة الصدمة، وأمتطيها بأفضل ما يمكن لزيادة السرعة، لكنها تمر في الغالب دون إحداث الكثير بي.
كل ما هو أسفل مني هو الذي ينتهي أمره سيئاً. كان حجم الدمار الهائل الذي أُطلق على المدينة مرعباً للعيش فيه في المرتين الأوليين، لكنه مروع للمشاهدة من الأعلى. يصعب المجادلة في أنني لست قوياً —أعتقد أن سجلي يتحدث عن نفسه في هذه المرحلة— لكن هذا؟ تنهدم المباني في أعقاب موجة الصدمة، مساقطة كأحجار الدومينو التي يصفعها قط عرضاً. هذا ليس حتى استخداماً للقوة. إنه مجرد وصول الملكة.
أحقاً ظن مفسد كل الخليقة أنني أستطيع أن أصبح شيئاً كهذا؟ أنقض منخفضاً، لم أعد أثق بعيني لرؤية عدد لا يحصى من الناس الذين قد يكونون في خطر داخل منازلهم. أسمح لنطاقي بمسح الأرض من تحتي، مخترقاً الأنقاض وبارحاً للبحث عن حياة لأنسخها… ونأمل، لإنقاذها. لا يستغرق الأمر مني الوقت الذي كنت آمله للوصول إلى شخص مستلقٍ بطنه وسط الحطام، شاعرين كأنهم كانوا نياماً حتى اللحظة التي انهار فيها منزلهم فجأة من حولهم.
لكنهم أحياء. لقد انتشر نطاق الملكة، وهم أحياء. لم تذبحهم جميعاً مثل كل أسلافهم، وكل ما كان علي فعله هو السؤال. كل ما كان علينا فعله هو السؤال وتباً!
أصيح للشخص المحاصر: "لقد أمسكت بك! لا تحاول التحرك!"
أغوص في الأنقاض، ملتفاً حول معظمها ومهضماً إياه قبل الوصول إلى الشخص وسحب الرجل بحذر أكبر بكثير. يستطيع المشي، لذا بعد أن أحملته أضعها في ما تبقى من باحته وأحملق في عينيه.
أقول له مشيراً: "توجه شرقاً، حسنًا؟ في ذلك الاتجاه. استمر في المشي ولا تلتفت، وستنجو".
لا أعرف حقاً إن كان هذا صحيحاً، لكنه يومئ لي برأس مصدوم ويبدأ في التعثر في ذلك الاتجاه. هل أنا من سبب هذا؟ ألم يكن بإمكاني فعل هذا بشكل أفضل بطريقة ما؟ كم عدد الأشخاص المحاصرين هكذا؟ كم عدد الأشخاص الذين سيوتون ممن كان سيحيون؟ كم من الناس سيحيون ممن كانوا سيموتون؟ سماوي، ماذا تفعل هنا؟ إنقاذ الناس مهم، لكن لإنقاذ أكبر عدد من الناس، أحتاج إلى إخبار الجيش بكل ما فعلته وإقناعهم بطريقة ما بعدم إفساد كل شيء.
أحتاج إلى الانطلاق وآمل أن يتمكن شخص آخر من— "مهلاً!"
هاه؟ من… لا. لا مستحيل.
"يوهو! جولز!"
ينادي أحدهم، ملوحاً لي من شرفة سليمة جزئياً عبر الشارع. وستقر براد شاي ساخنة على الطاولة أمامهم.
أصيح: "نكتة داخلية؟! ماذا تفعل… ما اللعنة التي تريدها؟"
ينادون: "أريدك! أممم، ليس بطريقة غريبة! حسناً، لا، هذا غير صحيح، إنه بالتأكيد بطريقة غريبة. لكن من يهتم! تعال إلى هنا واشرب المزيد من الشاي معي!"
أصيح راداً: "لدي أشياء لأفعلها، نكتة داخلية! لا يمكنني الجلوس وشرب الشاي في منتصف غزوة نشطة!"
يقولون واقفين ومحضرين فنجان الشاي معهم بينما يبدأون في المشي نحوي: "آه، أمتأكد؟ ربما حين يتحول إلى منطقة حرب نشطة، إذن. ما رأيك أن نمشي ونتحدث؟ يمكنك الاستمرار في مسح الشارع عن المدنيين بينما تستمع إلي وأنا أهذي. سيكون موعداً!"
"لا يمكنني. يجب أن—"
يسألون: "أبلغ الجيش، أليس كذلك؟ هنا، التقط".
يقذفون جسماً كبيراً على شكل طوبة نحوي بحركة بطيئة من أسفل، فألتقطه بالفطرة. إنه… جهاز راديو.
تقول النكتة الداخلية: "ينبغي أن يكون مضبوطاً على القناة الصحيحة بالفعل".
ما اللعنة التي تجري هنا؟ لماذا هم هنا؟ ما لعبتهم؟ تعتقد كريستين أنهم مجرد وهم يُسقّط في عقلي. إن كان ذلك صحيحاً، فهذا الراديو ليس حقيقياً. أيهدفون إلى جعلي أظن أنني أبلغت الجيش لمنعي من فعل ذلك حقاً؟ إن كان ذلك صحيحاً، إذن—آكفت! أنتفض بينما تُدير النكتة الداخلية فنجان الشاي الكامل وتدفعه نحوي، ناثراً محتويات الفنجان بأسرها على صدري ووجهي تاركاً إياي مبللاً بالكامل، ملسوعاً بخفة الحرارة لجلدي بينما يعبق العبير اللطيف حولي.
أعترض: "ما اللعنة!؟"
تقول النكتة الداخلية: "لست وخماً، ولا إسقاطاً، ولا هولوغراماً أو أي نظرية مجنونة أخرى ظنت بريكداون نفسها ذكية باختلاقها. حتى لو استطعت خداع عقلك، فستتمكن من معرفة ذلك لأن أفكارك الحقيقية ليست هناك. اشرب الشاي، وأخبرني إن كان وهمياً".
كيف تستمر هذه اللقيطة في فعل ذلك؟ مهلاً. أنفذ ما يطلبون، محولاً نفسي لفترة وجيزة إلى الداخل للخابتلاع كل ما على جلدي، وتؤكد لي احتياطاتي بالفعل أنني تلقيت جرعة من الماء الساخن وإضافات عضوية مختلفة ممزوجة. شاي.
أسأل: "إن لم تكن وهمياً، فكيف تفعل كل هذا؟ أنا مقاوم ظاهرياً لقوى التنبؤ، لكن حتى إن لم أكن كذلك، فلا يوجد متنبي بهذه البوعة".
يفرطون أذرعهم على وسعها ويبتسمون ابتسامة خبيثة: "أنا بارع هكذا يا عزيزي. والآن اتصل بالرجال البيض العجائز لكي نتمكن من التحدث".
أقطب جبيني لكنني أفتح الراديو، دون سماع أي شخص يتحدث على الخط. هممم. أضغط باستمرار على زر التحدث وأتحدث في الميكروفون.
"هنا سيرافيم. فحص الراديو، تحويل".
هناك توقف موجز فقط قبل أن أتلقى رداً.
"سيرافيم، هنا قاعدة أتلانتا المؤقتة. نسمعك بوضوح، تحويل".
أرد: "أسمعك بصوت عالٍ وواضح أيضاً يا أتلانتا. أعتقد أن لدي معلومات حرجة عن الوضع".
تقول القاعدة: "انتظر يا سيرافيم، أربطك بالقنوات الصحيحة. حسناً، أنت جاهز للإبلاغ".
أخبرهم: "لقد تفاوضت على وقف إطلاق النار مع الملكة الواصلة حديثاً في أتلانتا. لقد وافقت على عدم مهاجمة المدنيين الفارّين والانخراط فقط في الدفاع عن النفس لها ولقواتها".
هناك توقف أطول بكثير من الانتظار الأولي لشخص للرد.
تسأل القاعدة: "سيرافيم، أعد قول ما قلته أخيراً".
أكرر: "لقد تفاوضت على وقف إطلاق النار مع الملكة في أتلانتا. لن تهاجم المدنيين الفارّين. أعلم أن الأمر يبدو مجنوناً، لكن ينبغي أن تكون قادراً على تأكيد ذلك من طرفك. إما أنك تلقيت بالفعل أو على وشك تلقي مدنيين غير مسلحين يغادرون نطاق ملكة نشطة".
هناك توقف آخر. الصوت التالي الذي يجيبني يختلف عن السابق.
يصر الصوت الخشن: "سيرافيم، لست مخولاً للتفاوض نيابة عن جيش الولايات المتحدة".
أشير: "ليس هناك حرفياً أي شخص آخر يستطيع. لكنني أعلم ذلك، ولم أتفاوض نيابة عن الجيش إطلاقاً. لم أقدم لهم شيئاً. لقد شرحت الموقف فحسب وطلبت منهم عدم قتل الأبرياء فوافقوا. يبدو الكائنات الفضائية مرتبكة ومرعبة بشأن هذا الوضع بأسره. إنهم لا يعرفون من أو ما نحن، إنهم يغزوننا فقط لأن بعدهم المنزلي ينهار من تحتهم ويأخذهم معه".
"عما تتحدث يا سيرافيم؟"
"أشعر أنني أتحدث باللغة الإنجليزية البسيطة جداً يا سيدي. يمكنني التحدث إلى الكائنات الفضائية. ليس لدي أي فكرة عن عدد منهم المستعد للجلوس على طاولة المفاوضات، لكن هؤلاء؟ إنهم مستعدون. أحضر لي شخصاً مخولاً للتفاوض نيابة عن الجيش وسأترجم له. ليس علينا القيام بكل هذه الجلبة والرقص. إنهم بشر! التفاوض ممكن!"
"سيرافيم، أنا أمرك بالعودة إلى القاعدة. وتحديداً إلى فورت مور".
ماذا؟
أسأل: "…ماذا؟ هل يتم استدعائي من الاشتباك؟"
"أهل عليّ شرح كل الطرق التي خرقت بها البروتوكول؟ لقد شوهدت وأنت تطير إلى شق غزوة. على حد علمنا، لم يعد الشخص نفسه".
أجيب بغضب: "ماذا، أأنت ظانّ أنني استبدلت بمغير شكل آخر؟! لقد دُفعنا إلى عاصفة قذرة وفعلت ما فعلته لتقليل الخسائر من جميع الجانبين!"
الصوت في الطرف الآخر هادئ النبرة، ويصدر الحكم النهائي بحيادية قدر الإمكان.
"سيرافيم، الجانب الوحيد الذي يجب أن تهتم به هو جانب واحد. لديك أوامرك. إن لم تكن عائداً إلى مور في الساعتين القادمتين، فسوف نصنفك كمارق".
تباً، تباً، تباً، تباً! هؤلاء الحمقى الأغبياء العميان! كيف يصل غباء بهذا الحجم إلى مواقع السلطة والنفوذ؟ لا. لا. اهدأ. إثارة نوبة غضب كطفل لا تفيد أحداً، وأقلهم أنا. أخذ شهيقاً عميقاً، مسحقاً كل الغضب واليأس في كرة ودافناً إياها بعيداً عن عقلي. لا يعمل الأمر تماماً. لا أستطيع التحكم في شعوري. لكنه يكفي لأتمكن من التحكم في تصرفاتي.
أجيب: "…أدرك يا سيدي. سأتوجه إلى هناك فوراً. انتهى سيرافيم".
أغلق الراديو وأرميه إلى النكتة الداخلية، الذي يلتقطه بابتسامة.
يقولون: "لقد حذرتك".
أنوح، بينما يرتج جسدي كله ويتلوى ويتحول بشكل عشوائي أكثر أو أقل بينما يغلي الغضب مني: "الأمر… إنه لأمر غبي للغاية! إنه لأمر لعين ومقرف لدرجة أنني لا أستطيع حتى استيعاب نوع عملية التفكير التي كان من شأنها إيصالنا إلى هنا في المقام الأول".
تقول النكتة الداخلية، التي لا تزال تشرق فرحاً وهي ترمي الراديو جانبًا: "بالتأكيد تستطيع! أنت تعرف كيف يكون الناس. إنه مزيج من جنون العظمة والغرور، في الغالب. لا تختار مواقع السلطة الكفاءة بشكل طبيعي. بل تختار بشكل طبيعي مدى براعتك في الحصول على مواقع السلطة، وهي مجموعة مهارات مختلفة تماماً بشكل ملحوظ عن أي مسؤولية حقيقية على الإطلاق".
أنئن: "أعلم. أعلم! لكن ينبغي أن يكون هذا كل ما يمكنهم ترجيه على الإطلاق! تخيل أنك القائد الذي تفاوض على أول وقف إطلاق النار مع عدو مجهول ومتفوق تاريخياً! سيعرفون كأبطال حتى نهاية الزمن اللعين!"
تعارض النكتة الداخلية: "نقطة جيدة، لكن تخيل أنك الأحمق الذي حاول التفاوض مع قوة قتالية للجميع تاريخياً وتلقى على خيبتك ضربة متوقعة. ناهيك عن الاحتمالية العالية بأن شخصية سيرافيم هذه مجنونة تماماً. إنه لأمر أكثر شيوعاً مما تظن. حتى أغنوس داي مخبول تماماً في سرّه. اعتاد الجنرالات تماماً على عدم الاستماع إلى أي شيء يقوله قاطعو الأجنحة".
أنئن: "لماذا؟ لماذا ينبغي عليّ دائماً فعل كل شيء؟ لماذا لا يكون أي شخص آخر كفؤاً ولو بلعنة؟ لماذا لا يستمع إلي أحد؟!"
ترفع النكتة الداخلية كتفيها: "هيه، ربما لا يساعد أنك تظهر كفتاة سوداء مثلية، لو كنا واقعيين للغاية. لكن بشكل عام هذه هي حال العالم. يصبح السؤال إذن… ماذا أنت فاعل بشأنه؟ أستعود إلى فورت مور كسلاح صغير جيد؟ أم ستتوقف عن اللعب وتبدأ أخيراً في أخذ الأمور إلى مجساتك الخاصة؟"
أحدق إليهم، بينما تضع اللمعة المجنونة في عيونهم إياي على حافة الهاوية فوراً.
أسأل: "…لماذا أنت هنا، نكتة داخلية؟"
يجيبون: "لنفس السبب كحفلة الشاي الأخيرة يا جولز. أنا هنا للمساعدة".
يدور عقلي، محاولاً معرفة مسار عمل والاستقرار السريع على استنتاج حتمي.
أقول: "لا أستطيع اتباع الأوامر بعد الآن. لا يمكنني ببساطة التوجه إلى مدينة مختلفة تماماً في خضم هذا كله. على الأقل، يجب أن أكون هنا لحماية ماريا. لا ينبغي لي حتى أن أكون هنا أتحدث معك، يجب أن أذهب للبحث عنها الآن".
تسأل النكتة الداخلية: "أه، ذلك؟ كلا، أنت بخير الآن. لقد أقنعت الكائنات الفضائية بعدم الذهاب إلى الهجوم وتركت أنا بكمية هائلة من الدم بعد إعادة سياق قوتها بأكملها من أجلها. يمكن لتلك الفتاة أن تحرس حبك على الأقل حتى يمر هذا الاضطراب بأسره. لا أقول إنه لن تكون هناك مخاطر في الأسابيع القليلة القادمة، خاصة إذا كانت جزءاً من هجوم الجيش المخطط له، لكنه لا يحدث اليوم".
"…لا أرى سبباً لأخذ كلامك على محمل الجد"، أقول.
تتنهد النكتة الداخلية: "هيا يا جولز. لا تكن العقل غير المنطقي الذي غضبت منه للتو. لقد أريتك مدى قوتي. أعترف أنني قد أكون… غير مستقر بعض الشيء أحياناً. لكنني لن أكذب عليك. ليس بشأن هذا".
أقطب جبيني بلا التزام: "همم".
"انظر، بجدية. يمكنك اتخاذ خيارك الخاص بشأن هذا. أنا فقط أعطيك المعلومات ذات الصلة".
أسأل: "لماذا؟ ماذا تريد، نكتة داخلية؟"
يتنهدان، ملقيين نظرة على الطاولة التي كانا جالسين عليها. لا يزال البراد عليها، منتظراً.
يسألان: "أيمكننا الجلوس؟ قد يستغرق هذا بعض الوقت".
أقول: "ما زلت لا أملك الوقت. حتى لو كانت ماريا بخير، فمن يدري كم عدد الأشخاص المحاصرين حالياً تحت الأنقاض".
تسأل النكتة الداخلية: "لم لا تطلب من صديقك الجديد مساعدتهم؟ ليس الأمر كأنها لا تعرف مكانهم".
ماذا؟ أنا… أه. أه!
أسأل: "الحاضرة في كل مكان كعبادة؟"
يرتج العالم من حولي بينما يبدأ النطاق الضجيجي الغامر للهواء في سنّ إرادته على العالم. تبدأ الأرض من تحتي والأنقاض من حولي في الالتواء، منحنية لأعلى كأنها تمد يدها إلى السماء. تمدد وتتمدد حتى ينتهي النمو في مكان ما على طول الخط ليزول كونه جزءاً من المادة الأصلية وبدلاً من ذلك يصبح أحد كرمات الملكة الغنية بالثمار التي لا تحصى. ترتفع الأطراف اللحمية من حولي، وتلتف الأقرب حول ساقي وتحتضن خصري بإحكام.
يبدأ في الثخانة، منتفخاً في كرة ضخمة مترهلة، والتي يمكنني رؤيتها عن قرب مغطاة بأعضاء حسية — عيون، آذان، مراكز شم وأكثر من ذلك بكثير. تلتوي نحوي، مطلعة من خلالي.
"السلام عليك يا سارق الأجنحة الممزقة"
"السلام عليك يا سارق الأجنحة الممزقة"
"السلام عليك يا سارق الأجنحة الممزقة".
أسأل: "أمنشغل أنت حالياً؟"
"لم نبلغ الحد الأقصى لقدرتنا على المهام"
"لم نبلغ الحد الأقصى لقدرتنا على المهام"
"لم نبلغ الحد الأقصى لقدرتنا على المهام".
"لدي طلب إذن".
"تحدث به"
"تحدث به"
"تحدث به".
"العديد من أبناء قومي محاصرون تحت هياكل منهارة، ومتضررون أو معطلون بطريقة أخرى بسبب هبوطكم. أيكون ممكناً لكم تحديد مكانهم ومساعدتهم في الوصول إلى مكان آمن؟"
"يسعدنا ذلك"
"يسعدنا ذلك"
"يسعدنا ذلك".
حقا؟ هكذا ببساطة؟
"شكراً لك، أيتها الحاضرة في كل مكان كعبادة".
"الموت يستنفد الفيلق. الحياة هي العبادة"
"الموت يستنفد الفيلق. الحياة هي العبادة"
"الموت يستنفد الفيلق. الحياة هي العبادة".
أتنهد بارتياح. حسناً، هناك من يتصرف بعقلانية على أي حال. بالطبع هم الغزاة الفضائيون اللعينون.
أنفث مجيباً: "والحياة المفقودة إمكانية مفقودة".
"هذا صحيح تماماً"
"هذا صحيح تماماً"
"هذا صحيح تماماً".
أحتضن الطرف شكراً، منزلقاً من قبضته… وبعد ذلك بوقت قصير، تبدأ الأنقاض في التململ في الشارع، دافعة شيئاً إلى الجانبين بينما يُلف إنسان مذعور، ويُرفع في الهواء، ويُوضع برفق على الأرض.
تقول النكتة الداخلية، مشيرة نحو الطاولة برأسها: "تعال. أراهن أنك منهك. استراحة صغيرة لن تقتلك".
أتنهد: "أنا… حسناً"، متابعاً إياهم إلى الشرفة ومتربعاً في المقعد المقابل لهم.
أصب لنفسي فنجان شاي، وأحتسي رشفة. إنه لا يزال جيداً حقاً، لكن…
أشير: "لم يعد ساخناً".
تقول النكتة الداخلية مادة يدها حول قطعة من الأنقاض ومخرجة براداً ثانياً، هذا ساخن بخار: "يا أصحاب القليل من الإيمان".
أحدق: "كيف حرفياً"، دابراً إياهم يصبون لي فنجاناً جديداً.
يجيبون: "التحضير. ثمانون بالمان من الظهور بغاية الكفاءة والغموض هو فقط امتلاك خطط طوارئ. ربما حاولت القيام بخدعة 'الانتظار لك' هذه في عشرات المواقع المختلفة قبل مواجهتك بالفعل. أنت لا تعرف. إن فشلت، فلن يكون ذلك إلا بطرق لا يمكنك رؤيتها".
أقول: "هاه. هذا منطقي".
يبتسمون محتسين رشفة من الشاي: "بالطبع، كان ذلك تفسيرياً بحتة. لقد نجحت في ذلك تماماً كل مرة. أوه! لا يزال ساخناً بعض الشيء".
يبدو الطعم جيداً بالنسبة لي. يحرق لساني قليلاً، لكنه يشبه الطعام الحار حيث يضيف الألم إلى النكهة فحسب. لقد تداخلت تقريباً كل أنواع الإحساس الجسدي في نفس الفئة بالنسبة لي، ناهيك عن كل الحواس الإضافية التي أمتلكها أحياناً ولا أمتلكها أحياناً أخرى.
أسمح لنفسي: "حسنًا، أعتقد أنك كسبت بعض الثقة لنفسك. لكنك لم تجب على سؤالي بعد. ماذا تريد، نكتة داخلية؟"
يُهدهدون: "في نهاية المطاف؟ نفس ما تريده. أريد إنقاذ العالم. فأنا مصادفة أعيش هنا، بعد كل شيء، ومثل المتنبئين الأدنى، رأيت نهايته. ليست ممتعة. صفر من عشرة، لن أموت هنا مرة أخرى. كما تعلم، نأمل".
أقطب جبيني: "حسناً. حسنًا، لقد ذكرت أن الكائن في القمر هو ما يقتلنا في النهاية. أسميته 'الملكة الكبرى'، لكن… ماذا عن ملك اللا شيء؟ أين يندمج في كل هذا؟"
تجيب النكتة الداخلية: "الملكة الكبرى هي الأقوى بين كل الفضائيين، إن لم يوضح لك الاسم ذلك. إنها مباركة من كل الملوك بطريقة ما. لا أعرف كيف يعمل ذلك، نظراً لأن لا أحد آخر سمعت عنه تمكن من الحصول على أكثر من واحدة. لكن بالطبع، هناك استثناء رئيسي واحد: ملك اللا شيء. حتى الملكة الكبرى لا تمتلك شيئاً من اللا شيء. لكن اللا شيء هو الأقوى على الإطلاق. الملوك الأخرى عاجزة تقريباً ضده".
أسأل: "وهكذا يستمر في جذبهم إلى الأرض؟"
تؤكد النكتة الداخلية، مشيرة إلي للتأكيد: "بالضبط. لماذا يفعل هذا؟ تباً إن كنت أعلم. ربما لا يوجد سبب. إنه ملك اللا شيء، بعد كل شيء. لكن الملوك الأخرى عالقة في قبضته، وبطريقة ما لا يمكنهم الهرب. هذا اللعين يمد يده عبر الزمكان لجعلهم يسقطون من منازلهم المنهارة بسرعة. لا يمكن للكائنات الفضائية فعل شيء حيال ذلك. ربما لا يمكننا فعل شيء حيال ذلك. من الأفضل ربما التركيز على الملكة الكبرى".
أجيب: "وتعتقد أنني مهم في التعامل معها".
يقولون: "أعتقد أن التعاون مهم للتعامل معها، لذا نعم، المترجم الوحيد الحي بين الأنواع مهم جداً. استغرق الأمر مني بعض الوقت لجمع أفكاري حول كل شيء والخروج بخطة —إن بث المستقبل في عقلك بواسطة ملك هو تجربة مزعجة بعض الشيء، دعني أخبرك— لكني أعتقد أنني اخترت أوراقي رسمياً ووضعت رقائقي على الطاولة. كل ما تبقى فعله هو انتظار النتيجة".
أقول: "لا يمكنني القول إنني أحب استخدام استعارات القمار عندما نتحدث عن مصير العالم".
ترفع النكتة الداخلية كتفيها: "عذراً يا جولز، أنا الأفضل الموجود، وهذا أفضل ما لدي. متى كان مصير العالم أمراً مؤكداً قط؟ لكن إن كنت تفضل استعارة قائمة على المهارة أكثر، فقطعي وبيادقي كلها في مكانها. سار كل شيء وفقاً للخطة حتى الآن. أسمعت قط اقتباس سيلمان القديم؟ كما تعلم، رجل الشطرنج. أنت ذكي للغاية. أنت تعرف رجال الشطرنج".
"أمم…"
تقتبس النكتة الداخلية: "'العب الافتتاحية ككتاب، ومرحلة الوسط كساحر، والنهاية كآلة'. لقد نفدت حركات الكتاب يا جولز. حان وقت السحر. وأنا أحب اللعب وملكتي في الأمام والمركز".
أطالب: "ماذا… ما اللعنة الذي تتحدث عنه؟ كف عن الاستعارات وأخبرني بما تخطط لفعله لإنقاذ العالم!"
تُهدهد النكتة الداخلية: "حسناً، هذا يعتمد. أأنت مستعد لفعل كل ما أقوله، في اللحظة التي أقوله فيها، دون سؤال أو شك؟"
أسأل: "ماذا؟ لا!"
ترفع النكتة الداخلية كتفيها: "نعم، لمَ قد تكون؟ إنه فقط ما تتمناه أن يفعله الآخرون من أجلك. لكن لا أحد مراعٍ للغاية، لذا علينا التلاعب بالناس ليفعلوا ما نريد، أليست كذلك؟ لقد علمتني الكثير عن ذلك".
فجأة لا يعجبني شعور حفلة الشاي هذه بعد الآن. أقف، محملقاً حولي كأنني أبحث عن نوع من الكمين أدرك أنه غير موجود. ما أرصده حقاً هو ضوء برتقالي، طائر نحوي بسرعة فائقة.
تصرخ أورانج ماريا في وجهي: "جـ—سيرافيم! أه سماوي، لقد وجدتك أخيراً. عليك المساعدة!"
لا. لالاولالا.
أهس في وجه النكتة الداخلية: "قلت إنها ستكون بخير!"
تتسع ابتسامتها البشعة أكثر، قائلة: "نعم، حسناً، أتذكر الجزء من هذه المحادثة حيث قلت إنني لن أكذب عليك بشأن شيء كهذا؟ لقد كذبت".
أحاول القول: "أنت—"، لكن النكتة الداخلية تقاطعني بنوبة ضحك هيستري.
"بجدية يا جولز، لقد اعترفت صراحة بأنني سأستخدم هذه المحادثات لتشتيت انتباهك في المرة الأولى التي أجرينا فيها واحدة. سماوي، أتدري كم كان العمل شاقاً في إعداد كل هذا؟ كان عليّ صنع فريق لتهرب الخدم لعين بأكمله لإخراج مؤخرتك إلى هنا في الوقت المناسب. لقد كان الأمر مزعجاً للغاية!"
أهدد: "سأقتلكم!"
توافق النكتة الداخلية بسعادة، بينما يضغط نطاقهم السخيف ضد نطاقي كتذكرة بفرق القوة بيننا: "على الأرجح! لكن ألديك الوقت حقاً لذلك الآن؟"
ألقي نظرة على أورانج، مستوعباً التعبير المذعور على وجهها ومتخذاً قراري.
"…دلني على الطريق"، أقول لها.
"صـ-صحيح!"
تبدأ في الطيران عائدة في الاتجاه الذي جاءت منه، وأقفز أنا في الهواء، لاحقاً بها بأسرع ما يمكن. خلفي، تحملق النكتة الداخلية فينا بحب، دافقة فنجان الشاي في الأنقاض.
يقولون: "سماوي، أنا أكرهك حقاً".