حسناً، أقرّ بذلك. حديقة الألعاب الأولمبية المئوية جميلة نوعاً ما. كأماكن للانشقاق، فهي ليست سيئة على الإطلاق. ليست بالشيء المبهر حقاً، ولكن ربما يغلب عليّ التحيز. أقصد أنني زرت حدائق كثيرة من قبل، لكنني لم أُشعر قط بالحماس لرؤية واحدة. النشاط الأساسي في الحدائق هو المشي عادة. قطعاً ليست هواية مفضلة لديّ، على الأقل في الزمن القديم. على أي حال، من المذهل مدى حيوية المكان.
لا ينبغي أن يشكل هذا مفاجأة لي حقاً؛ فبالتأكيد كانت هناك أماكن داخل شيكاغو وحولها تشهد قدراً كبيراً من حركة المشاة، ومهما كانت أخبار الحرب تضغط على أكتاف كل شخص غير جندي، فهي لا تؤثر فيهم في الواقع بذلك القدر الكبير. كانت معارك الكائنات الفضائية وظهور الملائكة أشبه بقصص مخيفة نعرف أنها حقيقية ونبذل قصارى جهدنا لتجاهلها. والآن، هنا في هذه الحديقة الضخمة، في وسط إحدى أكبر المدن الأمريكية الباقية، أُتذكر تماماً كيف يرى بقية العالم.
يمكن لغارة أن تمحو كل هذا في لحظة واحدة. ولكن ماذا بوسعهم أن يفعلوا حيال ذلك؟ ليس هناك سبب يمنع قضاء الوقت في الهواء الطلق وتحت الشمس، وقضاء الوقت مع الأصدقاء والعائلة والحيوانات الأليفة. عشرات الأشخاص المختلفين يلعبون مع كلابهم على العشب، ويراقبون أطفالهم وهم يلعبون حول النافورة، أو يمارسون رياضة الركض اليومية، أو يقضون وقتاً ممتعاً فحسب. يبدو الأمر سريالياً بعض الشيء، ولكن...
بطريقة جيدة، على ما أعتقد؟ كانت حياتي مثل هذه، قبل وقت غير بعيد. من الجميل أن يحظى الآخرون بهذا أيضاً. للأسف، نحن هنا ومعنا مهمة يجب إنجازها. تتضمن تلك المهمة بالتأكيد التظاهر بقضاء وقت ممتع والتنزه، لكن لا يمكننا فعل ذلك وحدها. رافليسيا ليست معنا، لكن هذا لا يعني أننا بلا رقابة. هنا في الميدان، مع ذلك...
"حسناً، يا مورغان، أنت الوحيدة التي تمتلك شيئاً يقترب من رتبة ضابط"، تقول أفترايماج ونحن نتجمع في مرآب السيارات.
"أنت المسؤولة. كيف سنفعل هذا؟"
بطريقة ما أجد نفسي عالقة بالمسؤولية هنا. مجدداً. ضباط الصف ليس لهم حتى لقب مخاطبة، الجميع ينادونني ببساطة 'آنسة'. ليس لدي سوى هذه الترقية الغبية لكي تمنحني التصريح الكافي لأُشرح تشريحياً، لكنني أظن أنها كافية.
"ننقسّم إلى مجموعات، ونمدد نطاقاتنا، ونتجه في اتجاهات مختلفة"، أجيب ببساطة، مرر أصابعي خلال شعري وأعيد ترتيبه بدقة خفية ليتوقف عن التجعيد في الرطوبة.
يبدو الأمر غريباً أن أملك شعراً طويلاً، لكنه بدا طريقة معقولة للمساعدة في التنكر كمدنية.
"ليس لدينا أي طريقة لمعرفة ما إذا كانت أهدافنا ستظهر ومتى، ولا فائدة من إجراء بحث منسق للغاية حتى نلمح شخصاً يمتلك قوى على الأقل. من الأفضل الاندماج والبقاء بلا توقع".
"ما هو حجم مجموعتنا؟"
تسأل أفترايماج.
"اثنان"، أجيب.
"نظام الرفيق. لا تدعي شريكك يتجول بمفرده. كنت أفكّر... فيليكس وأوسكار، كريستีน وأناستازيا، بيتر وإد، أنا وماريا. سنقوم بفحص سريع للحديقة نفسها، ثم نبدأ التحرك نحو المنطقة المحيطة. نحاول أن نبدو كسياح، وهناك عدة معالم جذب حولنا، لذا... دعونا نقسمها ونفقدها بدورنا أيضاً. نمشي في الشوارع القريبة. هذا النوع من الأشياء. سنلتقي مرة أخرى هنا في تمام الساعة السادسة مساء."
"أوه، كيف سنقسم المعالم السياحية؟"
يسأل بيتر وهو يفرك يديه ببعضهما.
"لا أبالي، لذا الأسبقية لمن يصل أولاً"، أجيب، فاتحة الخريطة على هاتفي الجديد كلياً.
مشتري بمال الجيش!
"قاعة مشاهير كرة القدم الجامعية توجد هناك".
"أوه، أريد تلك"، يتدخل ديغريسر.
"أنت معنا يا أوسكار؟"
"بالتأكيد"، تكتف أفترايماج ذراعيها.
"حسناً، إذن لدينا المركز الوطني لحقوق المدنيين والإنسان، و... متحف كوكاكولا؟"
"حجزتها!"
يطلقها بيتر بلا تردد.
"حجزتها حجزتها حجزتها. متحف كوكاكولا يبدو مذهلاً. بالإضافة إلى ذلك، سماوي، لو كنت شريراً خارقاً، لكنت وضعت شبكة الاتجار بالبشر الخاصة بي في قبو عالم كوكاكولا. سيكون ذلك مضحكاً للغاية".
هاه. بمعرفة إن-جوك، يبدو ذلك منطقياً تماماً في الواقع. لا أعرف ما إذا كانت منظمة الأشرار الخاصة بهم هي التي نلاحقها، ولكن... حسنًا، لدي حدس. أومئ برأسي لإد.
"أنت موافق على ذلك؟"
أسأل.
"بالتأكيد!"
يوافق بودّة.
"أنا مستعدة لأخذ أنا إلى متحف حقوق الإنسان هذا"، تقول كريستีน.
"سيكون مفيداً لها".
"ماذا؟ آآه!"
تحتج أنا.
"هذه نقطة جيدة"، أوافق، مانحة كريستีน إيماءة شكر.
"لقد قاطعت تعليمها تماماً بشكل أو بأخر، أليس كذلك؟"
"أنت تجعلينني أذهب إلى المدرسة!؟"
تتذمر أناستازيا.
"يمكنك اللعب في الحديقة أيضاً"، أؤكد لها.
"سنكون هنا على الأرجح لأيام قليلة على الأقل".
"حسناً..."
"هناك متحف للأطفال أيضاً"، ألاحظ.
"سيكون ممتعاً على الأرجح. يمكنكما الذهاب إلى هناك إذا كان لديكم المزيد من الوقت".
"متحف آخر!؟"
"المتاحف قد تكون رائعة حقاً يا أنا"، تؤكد لها كريستีน.
"ثقي بأختك الكبرى، أليس كذلك؟ ستتعلمين الكثير من الأشياء المهمة في أحدها، والكثير من الأشياء الرائعة في الآخر. سيكون يوماً جيداً".
"حسناً"، تتنهد أناستازيا، معترفة بالهزيمة.
"إذا كنا سنأخذ احتياطيين، فأنا أحجز عجلة فيريس"، تتدخل أفترايماج.
"أنا أعشق تلك الأشياء".
"أنت تعشقين... عجلات فيريس؟"
تحدق ديغريسر فيها باستغراب.
"نعم؟ الكثير من الناس يعشقون عجلات فيريس. لماذا برأيك يصنعونها؟"
"لا بأس، يمكنك تفقد سكاي فيو"، أسمح لها.
"إذن يبقى... حوض السمك. أعتقد أنا وماريا سنذهب إلى هناك".
"ماذا!؟"
"هناك حوض سمك؟"
"يبدو ذلك رائعاً!"
"لقد فعلت ذلك عمداً تماماً، أليس كذلك؟"
تبتسم لي بيتر بخبث.
"بالطبع كنا سنختار أشياء أخرى إن كانت الأسبقية لمن يصل أولاً".
"ليس ذنبي أن أحداً منكم لم يفحص الخريطة"، أهز كتفي، رافضة التأكيد أو النفي.
"سيكون مكاناً جيداً لي لألتقط المزيد من القوالب، لذا فمن المنطقي أن أذهب إلى هناك".
"نعم، نعم"، تدير كريستีน عينيها.
"استمتعا بموعدكما أنتما الاثنين".
"جميعاً، احرصوا على البقاء على تواصل عبر دردشة المجموعة"، أتابع، رافضة تأكيد ذلك أيضاً.
"أبلغوا عن أي شيء يبدو مريباً، وأعلمونا فوراً إذا كنتم على وشك مطاردة الجاني. إن لم يحدث شيء كبير، سنناقش ما يحتاج إلى مزيد من التحقيق عندما نلتقي مجدداً هنا".
أحصل على جولة من التأكيداتی ونفترق للاستمتاع بالحديقة. نمكث أنا وماريا في الخلف غالباً لكي أتمكن من مراقبة المكان الذي يتوجه إليه الجميع، مختارين طريق وجهتنا بعملية الاستبعاد البحتة. أنا أسيء استخدام سلطتي المحدودة للغاية إلى حد ما، اعترافاً مني، بوضع ماريا ومفي مجموعة واحدة حتى نتمكن من تجربة أمر 'المواعدة' هذا، لكن هناك عدة أسباب عملية لجمعنا يمكنني استخدامها لتبرير ذلك.
كلتانا تمتلك قوى تسبب تغيرات جسدية لا إرادية لأجسادنا يمكن للآخرين ملاحظتها: ماريا بعينيها، وأنا بكل ما فيّ. بما أنني أحاول نوعاً ما أن يتم 'الإمساك بي' لأكون طعماً، فمن المنطقي وضع عضو ذي قوى واضحة معي في الفريق، حتى لا نكشف فرقاً أكثر من اللازم. هل يلغي اللقاء معاً في مرآب السيارات ذلك إلى حد ما؟ قليلاً. ولكن إن كان الأشخاص الذين نواجههم يتعقبون بطريقة ما كل من يدخل الحديقة طوال الوقت، فلست متأكدة إن كان هناك الكثير مما يمكننا فعله لمباغتتهم.
علينا أن نتعامل مع الأمور بحسب مجرياتها. لقد فشل الكثير من الأشخاص الأمهار جداً في كشف هذه المجموعة؛ ربما كان التصرف بسذاجة بعض الشيء هو الحيلة هنا. ولكن ربما لا، لأن ذلك يبدو غبياً بعض الشيء. من يكترث؟ أنا أسعى للحصول على تقييم أقل من ممتاز بقليل في هذه المهمة على الأكثر. إن بذلت أكثر من الحد الأدنى من الجهد لمنع الكبار من رفع حواجبهم دهشة مني، فقد بالغت في الفعل.
اللعنة على الجيش. إن كان الأشخاص الذين يعرضون تهريب أصحاب القوى يملكون عرضاً جيداً بما فيه الكفاية، فقد انضم إليهم فعلاً بدلاً من لعب دور الجاسوس. أنا فقط... لا أملك قدراً كبيراً من الثقة في أنهم سيكونون أكثر إيثاراً من رؤسائي الحاليين. يمكنك تسمية ذلك جنون عظمة، لكنني أسميه التعرف على الأنماط.
"إذن"، تقول ماريا.
"أنت تأخذينني إلى حوض السمك، ها؟"
"حسناً، كنت سأذهب إلى عجلة فيريس، لكن أوسكار بدا متحمساً حقاً، كما تعلمين"، أكذب بوقاحة، مما يغنم ضحكة من ماريا.
"سيكون مكاناً كلاسيكياً للموعد"، توافق ماريا.
"لكن حوض السمك كلاسيكي بنفس القدر، وهو بالتأكيد المكان الذي كنت أمله".
"أوه حقاً؟"
أسأل.
"لماذا ذلك؟"
"لأنني أعتقد أنك ستكونين لطيفة للغاية هناك"، تجيب، مما يسبب احمرار وجهي.
أظن... يمكنني السماح بهذا الاحمرار، لهذه المرة فقط. لم تعد هناك حاجة ملحة لإخفائه بعد الآن.
"تستمتعين بإرباكي، أليس كذلك؟"
أتمتم.
"وأنت تستمتعين بمشاكساتي"، ترد بالمقابل.
"مع أنك كنت تفعلين ذلك بدرجة أقل بكثير مؤخراً. لا أستطيع أن أقرر ما إذا كان عليّ احتساب ذلك كنصر لي أم لا".
"لم أكن أدرك أنني أشاكسك لأنني منجذبة إليك"، أعترف.
"والآن بعد أن عرفت ذلك، يبدو الأمر غريباً بعض الشيء للقيام به. كأنني طالبة في المدرسة المتوسطة أو شيئاً من هذا القبيل".
"إن كانت المشاكسة مؤذية، فهذا غير ناضج بعض الشيء"، تهمهم ماريا.
"ولكن ما تفعلينه؟ كلا. إنه جيد. شاكسيني كما تشائين".
هرم. حسناً. يمكنني بالتأكيد المحاولة.
"أشعر أنه ليس من العدل تماماً أنني أعرف شكل عارية، لكنك لم تري قط شكلي عارية"، أخبرها.
"عما تتحدثين؟"
تقول.
"أنت عارية مثل، بشكل شبه منتظم".
"عارية ولكن بلباس ساتر"، أعارض.
"أزيل أجزاء من التشريح البشري التي تعتبر عادة جريئة عندما أضطر للتخلي عن ملابسي في العلن. لم تري قط في جسد أعتبره حقاً نفسي دون أي ملابس. مع... كما تعلمين. كل ما ينطوي على ذلك".
"أرى ما تفعلينه هنا"، تبتسم ماريا بخبث.
"آسفة، لست سهلة إلى هذا الحد. ليس عندما أكون مستعدة لذلك".
أبتسم. هذا هو الأمر يا ماريا. الإعداد هو كل ما كان عليه الأمر.
"هناك مشكلة، مع ذلك"، أتابع.
"لست متأكدة حقاً مما يُعد جسداً 'خاصاً بي' بعد الآن، كما تعلمين. أقصد، يمكنني أن أبدو مثل أي شيء. أي شخص. قد أحتاج إلى بعض المساعدة في الاستقرار على كل شيء، أليس كذلك؟ ما الحجم الجيد؟ ما الشكل؟ أريد التأكد من أن أي ما أكونه منحوت للكمال. ومُهيكل لغرضه".
أحرص على التلفظ بوضوح، مبطئة وتيرة كلماتي لمنحها الوقت لتتشرب كل كلمة منها. نظرة على وجهها المحمر تشير إلى أنها تحدث التأثير المنشود.
"لكن الشخص الذي يقرر ما إذا كنت أنجح في هذه الحالة هو أنت. إذن من الناحية المنطقية، ستحتاجين إلى أن تكوني جزءاً من العملية. مساعدتي في تشكيل كل جزء أخير من نفسي بيديك وعينيك. أنا فضولية للغاية لمعرفة كيف تقررين في النهاية صياغتي".
لا تلتقي ماريا بنظراتي، وهي تتململ وتتلعثم قليلاً قبل أن تتمكن أخيراً من الإجابة.
"حسناً... أُقرت الحجة"، تستسلم.
"لم تفقدي لمستك".
"لا تتهميني أبداً بالفشل ما لم ترغبي في رؤيتي أنجح"، أجيب بغرور.
"لم أكن أتوقع بالتأكيد أي شيء... مباشر إلى هذا الحد"، تدمدم.
"إنه موعدنا الأول فقط، كما تعلمين".
أوه. صحيح. أقصد... لست متأكدة بصراحة إلى أي مدى كان أي من ذلك صادقاً بالفعل بدلاً من سلسلة محسوبة من العبارات المعقولة لإرباكي. أصبحت فكرة التعري أمام الناس أكثر عادية بالنسبة لي بشكل متزايد، سواء في سياقات جنسية أو غير ذلك، ولن أمانع بالتأكيد التعاون مع ماريا لخلق جسد تعجبها ملامحه بشكل خاص. أي شيء أكثر من ذلك، مع ذلك؟ حسنًا... لا أعرف. إنه مرعب بشكل غريب. لم أستكشف بعد...
هذا الجانب من التجربة البشرية. ولا حتى وحدي.
"...حسناً، لا تتهميني أبداً بالفشل إن لم ترغبي في رؤيتي أنجح بطريقة مكثفة بلا داعٍ بعض الشيء، إذن"، أصحح لنفسي.
"آسفة".
"لا بأس"، تبتسم.
"لن أقول إنه لم يكن مثيراً".
وأآآن أنا عادلة إلى وضع الدفاع. باه! حسن إذن!
"سيكون مفيداً لو أعطيتني بعض الفكرة عن تفضيلاتك مسبقاً"، أخبرها.
"كما تعلمين، مثل..."
أرفع حاجبى لها، زافّة ومقلصة حجم صدري بوضوح عدة مرات حتى حدود التحمل التي يسمح بها حمالة صدري. إنه أمر غير مريح بعض الشيء، لأنني عادة ما أُكيف ثديي ليناسبا حمالة الصدري بدلاً من العكس، لكن الأمر يستحق المشاهدة لتتوسع عيناها وتكافح لعدم النظر بعيداً. من الغريب كيف تبدو النظرات الشهوانية مختلفة تماماً عندما تأتي من شخص أحبه بدلاً من غرباء عشوائيين في الشارع. أعتقد من ناحية أنه يبدو واضحاً نوعاً ما، لكن من ناحية أخرى أنا فضولية تماماً حول السبب.
ما الذي يقلب المفتاح الصغير في دماغي ليجعله يقول 'نعم! تزاوجي مع ذلك!' بدلاً من 'احمي رحمك من الدخيل غير الجدير!'
"نحن في مكان عام!"
تهمس ماريا بغضب.
"إذن أنت تقولين إنه يجب عليّ الانتظار حتى نصل إلى غرفة الفندق"، أبتسم، مبقية على الهجوم.
"غ-غرفة الفندق!؟"
"أقصد... نعم، أين كنت تظنين أننا سننام الليلة؟"
أسأل.
"إنها عملية متعددة الأيام. لا تحمسي كثيراً، مع ذلك، كل الفتيات في غرفة واحدة وكل الفتيان في الغرفة الأخرى. يمكنك مشاركة السرير مع أناستازيا إن أردت. سأنام على الأرض كقطة أو شيء من هذا القبيل".
"أنت غير قابلة للإصلاح"، تعبس ماريا.
"أنا قابلة للإصلاح تماماً بالقدر الذي يقتضيه الموقف"، أختلف معها.
"والذي، اعترافاً، لا يكون كبيراً عادة، لأن 'قابلة للإصلاح' تعني في الواقع 'قادرة على التصحيح أو الإفصاح'، وأنا أفضّل جعل أمور كهذه غير ضرورية بكوني على حق من المرة الأولى فحسب".
"بفف. وما مدى نجاح ذلك معك؟"
تسأل ماريا.
"هه. صوب نحو القمر وقد تحط بين النجوم"، أهز كتفي.
"أو، أعتقد في حالتنا، في محجس الملكة العظيمة، عسى ألا تقتلنا جميعا".
"انتظري، ماذا؟"
"القمر لا يزال حياً. إنه أمر سيء".
"أوه!"
تتنفس ماريا.
"حسناً!"
"الثقافة الفضائية ممتعة حقاً"، أعترف.
"مثل، أولئك الذين تقاتلنا للتو لم نكن لنستطيع النقاش معهم حقاً لأنهم عبدوا التجديف، لكن ليس هناك سبب للاعتقاد بأن مجالس أخرى لن تكون متجاوبة. بحق الجحيم، مفسدة كل الخليقة كانت متجاوبة، لقد كانت نوعاً ما... مجنونة عمداً؟ لكن الملكات الأخر لن يواجهن هذه المشكلة على الأرجح. مثل إحدى ملكاتك! أراهن أن قيم ليجيون ستتماشى تماماً مع البشرية، وخاصة الجيش".
"ص-صحيح... لقد تحدثت عن هذا قليلاً من قبل"، تتحفظ ماريا.
"أفضل ألا تسمي أي شيء 'ملكتي'، مع ذلك".
"صحيح، نعم، آسفة بشأن ذلك"، أسمح لنفسي.
"أقصد فقط 'ملكة الملك نفسه الذي اختارك'. في الواقع، على ذكر ذلك، لم أطلب ذلك أبداً. كيف كان شعور ذلك بالنسبة لك؟"
ننجح أخيراً في إنهاء السير عبر الحديقة، متوجهين عبر الشارع إلى حوض السمك. بطبيعة الحال، لم نشعر بأي شخص آخر يمتلك قوى طوال الطريق، حتى مع نطاقي الواسع بالقدر الذي سيمتد إليه.
"كيف كان ماذا بالنسبة لي؟"
تسأل ماريا.
"هل تقصدين الحصول على القوى؟"
"نعم"، أجيب.
"لقد مررت بكامل حلم رؤيا الروح هذا بينما أصبت بنوبة صرع. لا أستذكره جيداً، لكنني متأكدة تماماً من أن الاحتمال وأنا تشاتكنا قليلاً قبل أن تمنحني قواي بالفعل".
"هاه"، تقول ماريا، عاقدة حاجبيها.
"قد أكون أتذكر شيئاً من هذا القبيل، في الواقع. كان منزلي بعيداً جداً عن نطاق حوض الملكة، لكننا ما زلنا نستطيع رؤية ندبة الغارة من حيث عشنا. لم أنظر إليه لأكثر من ثانية، بالطبع، ولكن بعد ذلك... شعرت بشيء ما. كأن رأسي على وشك الانفجار إلى أجزاء. وبعد ذلك بدأ شيء ما يتحدث معي".
"ماذا قال؟"
أسأل.
"لا أتذكر"، تعترف ماريا.
"حسناً، أتذكر نوعاً ما. لكن كل واحد منا يتذكر المحادثة بشكل مختلف. كأن كان هناك ضجيج في الخلفية لطن من المحادثات الأخرى، كلها دفعة واحدة، لكننا استطعنا بالكثير سماع واحدة فقط".
"هاه"، أتمتم.
"أتساءل عما إذا كنتم جميعاً قد وجدتم بالفعل بشكل مستقل عن بعضكم البعض قبل مجيء ليجيون، ولم تكونوا تعلمون ذلك فحسب. مثل، قواكم لم تقسمكم إلى أشخاص متعددين، بل كنتم أشخاصاً متعددين بالفعل وهذا هو سبب حصولكم على القوى على الإطلاق".
"ربما"، تتحفظ ماريا.
"إما ذلك أو أن شخص ليجيون هذا قسمني في تلك اللحظة بالذات. أقصد، لقد قلت إن هذا هو نوع الشيء الذي يفضلونه، أليس كذلك؟"
"قد يكون"، أقر.
"لكن الفعل الفعلي للانقسام هو أكثر من اختصاص شعبة الانقسام. لست متأكدة من أنه يناسب تماماً".
"أرى".
نصل إلى مدخل حوض السمك، داخلين في طابور قصير بشكل متوقع. بصراحة، أندهش لأن أتلانتا كانت مزدحمة بالقدر الذي هي عليه بالفعل؛ لابد أن هذا جزء من برنامج للاجئين كبير إلى حد ما من أجل الحفاظ على هذا العدد من المعالم السياحية الغريبة. أقصد، بالطبع، أن حوض السمك هذا هو أحد أكبر الأحواض المتبقية في العالم ولذا فهو مهم ثقافياً بشكل لعين، لكن قاعة مشاهير كرة القدم الجامعية؟
حقاً؟ لماذا لا يزال ذلك مفتوحاً؟ ليس لدينا حتى كليات خاصة بعد الآن، لقد تم تحويلها جميعاً إلى مدارس مهنية يملكها الجيش. هل هو مجرد مجموعة من المتطوعين في عمر إد تقريباً يحاولون تذكر أيام المجد عندما كانت الغالبية العظمى من اليابسة على الأرض تحتوي بالفعل على حياة وُلدت على الأرض؟ وقد قرروا لسبب ما أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي التفكير في الأشخاص الذين يتمتعون بكفاءة لا بأس بها في كرة القدم؟
لا أعرف. أنا سعيدة نوعاً ما بالاستمرار في عدم المعرفة. نحصل على تذاكرنا ونتجه للداخل، آخذين كتيباً في الطريق. هذا المكان كبير جداً بصراحة، ولديهم جزء لا بأس به من العروض التي لا تحدث إلا في أوقات محددة. سيتعين علينا تخطيط مسارنا إن أردنا رؤيتها. همم... هناك أكثر مما توقعت.
"هناك عرض للدلافين، وعرض للبطاريق، و..."
أتوقف، متلاشية في الكلام وأنا أقرأ، "...لقاء وتحية للأختام، وتجربة مع أسود البحر، وعرض ضخم لقرش، وجميع أنواع الأشياء".
"أي من هؤلاء يبدو جيداً لك؟"
تسأل ماريا.
"أنا موافقة على ما تريدين فعله"، أجيب.
"يبدو أن بعضها يحدث في نفس الوقت. ربما حيلة للحصول على المزيد من الزبائن المتكررين. سيتعين علينا الاختيار والانتقاء".
"أعني، علينا مشاهدة عرض الدلافين، إنه كلاسيكي"، تقول ماريا.
هذا في نفس وقت عرض الأخطبوط.
"نعم، يبدو جيداً"، أسمح بذلك.
تمنحني ماريا نظرة.
"....أنت تريدين الذهاب إلى عرض الأخطبوط، أليس كذلك؟"
تسأل.
"كما قلت، أنا موافقة على أي شيء"، أؤكد لها.
"أنت تتحولين إلى نصف أخطبوط بشكل شبه منتظم"، تقول.
"إنه أقل من النصف"، أصر.
"فقط أجزاء من رأسي وبعض الأشياء العصبية. وأحياناً كل جلدي، أظن".
"وهذه ليست مشكلة كبيرة؟"
تضغط.
"ليس حقاً"، أجيب.
"جلدك يتموج قليلاً عندما تفكرين في تفويته"، تخبرني.
"وفي كل مرة تنكرين رغبتك فيه".
ماذا؟ كلا لا يفعل. أليست كذلك؟ أنا لا أستخدم حتى... أه، أنا كذلك. أُعيد نفسي إلى وضعها الطبيعي، رغم أن الفرق يكاد يكون غير مرئي.
"حسنًا هذا... لا يغيّر أي شيء قلته"، أخبرها بصراحة.
"إن كنتِ ترغبين في رؤية الدلافين، فأنا موافقة على رؤية الدلافين. ليس الأمر كأنني لا أحب الدلافين".
"همم. حسنًا، إنه يغير ما قلته"، تبتسم ماريا بخبث.
"لنذهب إلى عرض الأخطبوط".
"كلا حقاً، ليس عليك فعل ذلك".
"ظننت أنك موافقة على ما أقرره".
"نعم، وبالتالي—"
"أنا أقرر الأخطبوط. سنفعل ذلك".
أنا... أوف.
"حسناً، إن كنت متأكدة"، أتمتم.
"أنا متأكدة"، تقول بحزم.
متململتين قليلاً، نقرر العروض الأخرى التي سنحضرها ونشرع في استكشاف ما تبقى من حوض السمك نفسه. إنه لأمر مذهل حقاً كيف يتمكن هذا المكان بالفعل من الاستمرار في الوجود مع مدى كوننا على شفا الفناء كنوع. إنه أمر ملهم، بطريقة ما، لمعرفة أننا ما زلنا نقاتل من أجل الراحة. إنه لأمر مريح التذكير بأننا ما زلنا نملك كل هذا لنخسره. مرعب بعض الشيء أيضاً، ولكن... مريح. هناك ما يمكن العودة إليه، بين شرائح الدمار والموت الصغيرة.
أنا معجبة جداً، اعترافاً مني، ونحن نشق طريقنا عبر المعروضات. يتوافد مستوى غامر حقاً من المعلومات البيولوجية إلى رأسي، لكنني أفضل بكثير في معالجتها عما كنت عليه، ومعظم هذه تعديلات لقوالب حصلت عليها في التدريب على أي حال. هناك الكثير من السموم الصغيرة الممتعة في البحر... مع أنها كلها عديمة الفائدة أساساً ضد الكائنات الفضائية نظراً لامتلاكها بنية بيولوجية غير متوافقة أساساً.
مع ذلك، إنه كنز من الطرق التي لا تحصى للحركة والعيش في الماء. مجمل القول، إنه يجعلني أرغب حقاً في الذهاب للسباحة.
"انظري إلى هؤلاء!"
تبتسم ماريا، موجهة انتباهي إلى زوج من الأسماك الاستوائية.
"إنهما... ساطعان للغاية"، أعلق.
أصفر وأزرق فوسفوري تقريباً، إنهما يبرزان بالتأكيد. لم أكن قط من المعجبين بهذا التكيف المحدد.
"مهلا، أنا أحب الألوان الساطعة"، تقول ماريا.
"باهتة كل ما هو عسكري كئيبة بعض الشيء".
"هناك أسباب عملية لجعل الزي الرسمي ملوناً بالطريقة التي هو عليها"، أذكرها.
"نعم، ولكن... مع ذلك!"
هه. أظن أن الأمر يهمها حقاً. لقد تقابلنا كثيراً، لكني أظن أنني لم أتعرف قط على الكثير عن ماريا، أليس كذلك؟
"ما الذي تعجبين به أيضاً؟"
أسألها.
"ماذا كنت تفعلين بوقتك، قبل القوى والتجنيد وما شابه؟"
"أه... أعتقد أنني قضيت الوقت مع إخوتي، غالباً"، تعترف ماريا.
"هم أصغر مني، لكن بسنوات قليلة فقط. كنا مقربين جداً. فعلنا كل أنواع الأشياء معاً. جعلنا أبي نساعده في الكثير من أعمال تجديد المنزل، وكنا نُسلّي أنفسنا أثناء العمل من خلال غناء ثنائيات صغيرة غبية مع بعضنا البعض. أي أغاني يمكننا التفكير بها مع أجزاء صوتية مساعدة".
"لم أُغنِ قط"، أعترف.
"لقد استمتاعت بالموسيقى حقاً، لكن صوتي... لم يكن الأفضل".
"هه. حسنًا، إنه ليس للجميع. رغم أنني أظن أنه لا يمكنك لوم نقص القدرة الآن، أليس كذلك؟"
"أعظ أنه لا يمكنني"، أعترف.
"رغم أنني على ذكر ذلك، لماذا جئت معنا في استراحتنا إن كانت عائلتك لا تزال... كما تعلمين. حية؟"
"بعيدون جداً"، تهز كتفيها.
"لم استطع تأمين الإذن بالتوجه طوال الطريق إلى إلينوي، وحتى لو فعلت لكنت بحاجة لقيادة السيارة طوال المسافة".
"آه، هذا سيء. أتمنى أن تتمكني من رؤيتهم قريباً".
"أتمنى أن أستطيع!"
توافق ماريا.
"ربما يمكنك إرسال جنية إلى هناك"، أمزح بنصف جد، مع أنني فضولية لمعرفة ما إذا كان لديهن مدى أقصى.
"أنا... هاه. ربما أستطيع"، تعترف ماريا.
"لكننا سنقاتل جميعاً حول من يحصل على الذهاب، والطيران يدوياً طوال الطريق إلى هناك سيكون عبئاً أكبر حتى من القيادة. بالإضافة إلى ذلك، كما تعلمين، سيكون غريباً زيارة أمي وأبي كنسخة صغيرة عارية من نفسي".
"يمكنك شراء وارتداء ملابس دمى أو شيء من هذا القبيل"، أُشير.
"أنا... همم. ربما أفعل ذلك"، تومئ ماريا.
أرمش.
"ألم يخطر ذلك ببالك بصدق قط؟"
أسأل.
"أقصد... فكرة التواجد في شكل جنية لفترات طويلة من الزمن لم تكن شيئاً كنا مستعدين للنظر فيه بصدق"، تجيب.
"ليس حتى الآونة الأخيرة. لكننا كنا نأخذ بنصيحتك، ونفترق أكثر في السر، ونتحدث إلى بعضنا البعض... الأمور تتحسن. الأزرق والبرتقالي يحلان نزاعهما الصغير. الأمور تسير على ما يرام. بالإضافة إلى ذلك، كما تعلمين، فقط من حيث العملية... نحن أقوى عندما نفترق. لذا من المهم التعود على ذلك. الحصول على ملابس لأشكال الجنيات الخاصة بي حتى نتمكن جميعاً من الخروج معاً في العلن يبدو شيئاً يستحق القيام به، لكنه لم يكن عملياً قبل وقت قصير فقط لأنني لم أكن أريدهن للخروج على الإطلاق".
"حسناً، إنه لأمر رائع سماع أنكم جميعاً تتصالحون مع بعضكم البعض"، أخبرها.
"يصادف أنني أعتقد أنكم جميعاً رائعون جداً".
"نعم، يا لحسن حظك في الحصول على الكثير من الحبيبات كصفقة واحدة"، تبتسم ماريا بخبث.
"ما شعورك تجاه قبلات الجنيات الصغيرة في كل مكان على وجهك، ها؟"
أنا، أه. همم.
"لنرى شعوري تجاه تلقي أي قبلات على الإطلاق، قبل ذلك"، أقول.
"ستكونين الأولى بالنسبة لي، كما تعلمين. إن سار الموعد بشكل جيد".
"إن سار الموعد بشكل جيد"، توافق ماريا بابتسامة خبيثة.
"لا داعي لوضع أي ضغط عليّ".
أوف. لم أكن أقصد ذلك. يبدو واضحاً تماماً أنها تمزح، لكني أشعر بالحرج بشأن كلماتي على أي حال. هرمونات غبيّة. غيّري الموضوع يا جوليتا، بسرعة!
"لدي رغبة غير منطقية بعض الشيء في القفز إلى بعض هذه الأحواض والسباحة حولها"، أعترف، لأنه نعم، بالتأكيد، هذا موضوع محادثة أكثر معقولية بكثير، هذا ليس غبياً ولا مجنوناً على الإطلاق!
"أعتقد أن الموظفين قد يغضبون منك إذا فعلت ذلك"، تقول ماريا.
"حسناً، فقط إن رأوني"، أخبرها.
"بمجرد أن أكون هناك يمكنني أن أبدو مثل أي شيء أُريده، لذا سيكون الأمر على ما يرام. ولكن ربما يمكنني أيضاً لعب ورقة البطل الخارق والحصول على إمكانية وصول خاص؟ يبدو أنه تافه بعض الشيء، لكنه قد ينجح".
"يمكننا إيجاد حوض سباحة أو شيء من هذا القبيل"، تعرض ماريا.
"تريدين أن استنشق الكلور؟"
ألهث، مصدومة.
"ماريا، هل تحاولين قتلي؟"
"كأن سماً مميتاً صغيراً يمكن أن يؤذيك، يا آنسة درع تسعة".
"في الواقع أعتقد أنني عشرة الآن"، أخبرها.
"بعد النجو من تفكك دماغي. أعني، من الأفضل أن أكون عشرة بعد ذلك، على أي حال".
"يا للهول"، تقسم ماريا.
"القاعدة الأولى لنادي انقطاع الوعي، أه؟"
"لحسن الحظ، من الأسهل بكثير عدم التفكير في الأمور عندما لا يكون لديك دماغ"، أمزح.
"ولكن ليس بالأمر السهل كما تعتقدين؟ عملية تفكيري اختيارية الدماغ جزئياً على الأقل".
"أه... كيف؟"
تسأل ماريا.
"لا أعرف"، أعترف.
"لدي بعض النظريات، لكنه ليس نوع الشيء الذي أريد اختباره أكثر من اللازم. لقد اصطدمت بحائط صغير عندما يتعلق الأمر باختبار أفكار جديدة حول كيفية استخدام قواي على أي حال".
"آه، هذا سيء للغاية. أشعر أنني أبدأ للتو في التعلم بصراحة".
تتلاشى المحادثة بينما نتصفح المعروضات أنا وهي، مستمتعين بمجموعة الحياة النابضة بالحياة إلى جانب رفقة بعضنا البعض. العرض الأول لهذا اليوم هو البطاريق، والذي يتضمن غالباً جلوسنا على مقاعد بينما موظفو حوض سمك في الأربعين من عمرهم بندوب يقدمونهم جميعاً بسعادة بالاسم. مع استمرار العرض، ينتهي الأمر بي وبماريا بالجلوس أقرب فأقرب لبعضنا البعض، متكئتين كتفاً بكتف فقط لشعر بدفء بعضنا البعض.
إنه أمر مثير بشكل غريب لشيء عادي جداً، ولكن... بطريقة جيدة. بطريقة جيدة حقاً. أريد الاستمرار في فعل هذا. إنه لأمر غبي نوعاً ما كم هو إدراك كبير بالنسبة لي، أليس كذلك؟ أن هذا التواصل الجسدي الأساسي ممتع. بالطبع سيكون كذلك. دماغي الغبي غارق بالكثير من الهرمونات لدرجة أنني بالكاد أستطيع التركيز على أي شيء سوى عليها. وفي الوقت الذي أسخط فيه على ذلك، فإن سخطتي تُحت حتى لا شيء ببطء ولكن بشكل مؤكد من خلال البهجة البسيطة والغريزية لوجودها.
إنه يبدو خاطئاً، لكني أريده على أي حال. لم يعد بإمكاني معرفة ما هو أكثر لا منطقية: المشاعر نفسها، أو رفضي العنيف لقبولها. أظن أنني سأنهي الأمر بتقبيلها على الأرجح. أنا، اعترافاً مني، فضولية لرؤية ما كل هذه الضجة بشأنه. إنهن يفتعلن دائماً ضجة كبيرة حياله في الأفلام. ينتهي العرض ونقف بندم أنا وهي، قاطعين الاتصال المغري وسامحين لي بالتفكير بوضوح مرة أخرى في منتصف الطريق.
بينما نستأنف جولتنا في المعروضات، مع ذلك، لا يسعني إلا أن أجد نفسي متوقة لذلك الضغط على كتفي مرة أخرى. أفترض أنه لا شيء يمنعني من فعل ذلك بينما نقف. إنها هناك تماماً. يمكنني الميل نحوها. أو التظاهر بالاصطدام بها فحسب. كلا، ماذا؟ سيكون ذلك غبياً. ليس الأمر كأنها ستتمانع إن فعلت، لسنا بحاجة للكذب بشأن ذلك أو جعل الأمر أكثر تعقيداً مما هو عليه. إلا إن كانت تتمانع، أفترض، مع ذلك سيكون ذلك غير متسق تماماً مع تعليقاتها وسلوكياتها لذا لا ينبغي لي حقاً القلق بشأن— أه.
أتجمّد، ملقية نظرة على ماريا، التي أخذت زمام المبادرة لتتكيء عليّ قبل أن أتمكن من فعل الشيء نفسه. تبتسم لي. أبتسم بالمثل، ثم أريح رأسي بحذر على كتفها أيضاً. نعم. نعم، حسناً. أترين؟ هذا جيد. إنه جيد.
"أعتقد أنك كنت أقل توتراً عندما كنا نستعد لقتال الملكة"، تهمس لي ماريا.
"لم يكن ذلك شيئاً كبيراً حقاً"، أجيب.
"يا عزيزتي، كانت تلك واحدة من أنجح عمليات قتل الملكات على الإطلاق. لقد كانت مهمة انتحارية ولحظة فارقة في تاريخ البشرية".
أحاول غريزياً تجاهل الوخزات التي تسري في جسدي عندما تدعوني 'يا عزيزتي'. لا أعرف حتى لماذا. لست معتادة في الواقع على الاستمتاع بندائي بشيء آخر غير اسمي.
"أنت محقة بشأن كونها مهمة انتحارية، ولكن لأسباب خاطئة تماماً"، أتنهد.
"لقد سمحت لنا تلك الملكة بقتلها. لقد حددت أنها لن تفوز وتوقفت عن المقاومة. كنت أخشى أن يحدث ذلك، لذا بالطبع لم أكن متوترة إلى هذا الحد".
"دائماً ما يكون لديك إجابة لكل شيء"، تقول ماريا.
"أبدأ في تعلم أن ذلك لا يعني أنك على حق دائماً".
أعبس.
"…إذن ماذا يعني؟"
أتحداها.
"هذا يعني أنك ستبالغين في التفكير في كل شيء على الإطلاق إذا أتيحت لك الفرصة"، تجيب ماريا.
"تلك مسجلة كعيوبي، أليس كذلك؟"
أسأل.
"أعتقد أنني مدمنة لك بهذا القدر على الأقل"، ترد ماريا بجدية.
"لقد ساعدتني كثيراً. لكنت ربما أصبحت فوضى كاملة بدونك. بعض الأشياء التي قُلتيها تبدو واضحة جداً بأثر رجعي، لكنني كنت بحاجة إلى منظور خارجي من شخص أحترمه ليدخل حقاً إلى جمجمتي. أريد رد الجميل. مساعدتك في رؤية الأشياء التي يصعب رؤيتها من الداخل".
أوه. هذا... معقول جداً، في الواقع. ومدروس.
"أفترض أنه سيكون من الحماقة مني رفضك"، أقول.
"أنا أواجه بالتأكيد عدة مواقف لا أُشعر بأنني مجهزة لها اليوم".
"حسنًا إذن، فالأمر متروك لي لأكون على مستوى التحدي، أليس كذلك؟"
تبتسم ماريا.
"هذا ما وُجد الشركاء من أجله".
شركاء... حتى خارج السياق الرومانسية، لم يكن لدي أي شيء من هذا القبيل من قبل حقاً، أليس كذلك؟
"أظن ذلك"، أعترف.
"شكراً لك. سأعول عليك لمراقبتي".
"لحسن الحظ، كُلتانا قادرتان بشكل فريد على النظر في عدة اتجاهات مختلفة في نفس الوقت"، تمزح ماريا.
"والآن ربما ينبغي لنا التوجه إلى لقاء الأخطبوط هذا، أليس كذلك؟"
"أوه، أه، نعم!"
أوافق.
"نعم. شكراً لك، بالمناسبة. لاختيار ذلك. أعرف أنك فعلت ذلك فقط لأنك استطعت ملاحظة أنني أردت الذهاب".
"أحد الأمور الكبيرة التي تحتاجين للعمل عليها هو تأكيد آرائك الخاصة بالفعل"، تقول ماريا.
"أه... لا أعرف، أعتقد أن هذه فكرة سيئة"، أخبرها بصراحة.
"لدي الكثير من الآراء البغيضة. إن تحدثت بالفعل بكل فكرة في رأسي بصوت عالٍ، فسيكرهني الجميع".
"أه... جولي... سيرافيم"، تتنهد ماريا، مصححة نفسها في اللحظة الأخيرة.
"كنت أعرف أنك قاسية على نفسك، لكن هذا كثير جداً بعض الشيء".
"أحقاً؟"
أسأل.
"أنا مُعادية للبشر ومُتلاعبَة مَرَضِيّة. معظم آرائي حول الناس سلبية، لذا أنا أخفي تلك الآراء لأن انتقاد الأفراد غير اللطفاء غالباً ما يميل إلى جعلهم أسوأ. لماذا أُعبر عن رأي إن كان فعل ذلك له عواقب سلبية فقط؟"
"حسناً، قد يكون ذلك مريحاً نفسياً"، تجيب ماريا.
"ليس عليك التذمر من الناس وجهاً لوجه. يمكنك فقط التذمر من الناس لأصدقائك".
"من يريد التذمر بشأنه طوال اليوم؟"
أسأل.
"إن لم يكن صديقي مهتماً، فأنا أنانية. وإن كانوا مهتمين، فأنا نمّامة. شتم الناس من خلف ظهورهم ليس بلا عواقب".
"حسناً، لكنك الآن تجعلينني فضولية حقاً بشأن بعض هذه الشتائم"، تقول ماريا.
"ما الأفكار المظلمة التي تستهلك عقلك المهجور؟"
"لست بعض الشخصيات المعقدة يا ماريا، أنا مجردغشيم بعض الشيء"، أجيب، مديرة عيني.
"ليس هناك ما هو مثير للاهتمام أو ثاقب على وجه الخصوص أحتفظ به. لدي فقط رأي منخفض في الآخرين".
"همم. ألديك رأي منخفض فيّ؟"
"ماذا؟ كلا!"
أصر.
"بالطبع لا! أقصد، لست متأكدة مما إذا كنت قادرة حقاً على تكوين رأي عقلاني عنك في هذه المرحلة، ولكن كلا، ليس لدي رأي منخفض فيك".
"تعلمي، إن نظرت إلى تلك العبارة في ضوء معين، فهي رومانسية حقاً في الواقع"، تهمهم ماريا.
"ماذا؟ أه. هه"، أعبس.
"نعم، هي كذلك، أليست كذلك؟ أعتقد أن هذا ما يعنيه معظم الناس بـ 'أنت تجعلينني مجنوناً' وما شابه. هل الرومانسية الكلاسيكية مجرد أخذ تجارب المرء وصياغتها بدقة أقل؟ لأنه إن كان الأمر كذلك، فسأتقن هذا في يوم واحد. يمكنني فعل ذلك بسهولة".
"سأقول لك 'نعم'، لكن اعلمي أن هذا حصرياً لأنني أعتقد أن النتائج ستكون مضحكة"، تبتسم ماريا بخبث.
"عُلِم"، أخبرها.
"أنت تجعلين قلبي يرفرف، يا أعز ماريا. أو بصيغة أخرى، وجودك يحفز استجابة إجهاد لا إرادية تفرز ما يكفي من الإندورفين لتكون غير غير سارة تماماً".
"أنت حمقاء"، تضحك ماريا.
"لكن شكراً. هذا لطيف للغاية".
"انتظري، أكان كذلك حقاً؟"
أسأل.
"كنت أمزح فقط".
"وهذا لطيف"، تصر ماريا.
"أنت فريدة من نوعك. أعجبني رؤيتك وأنت تكونين نفسك، على ما أظن".
لست متأكدة مما أقوله حيال ذلك، ولكن في هذه اللحظة نصل إلى عرض الأخطبوط. ربما بسبب الجدول الزمني، فهو أقل ازدحاماً بكثير من عرض البطاريق. أفترض أن معظم الناس يفضلون الدلافين لسبب غريب ما. لست متأكدة من السبب. تتمتع الدلافين بالتأكيد بسمات رائعة، لكن حتى الآن لم يهتم بي أي حيوان بقدر الأخطبوط. إنها ببساطة مخلوقات مذهلة. 'العرض' مباشر نسبياً. لقد أعدوا مسار عقبات صغير للأخطبوط لتتجاوزه من أجل الحصول على بعض الطعام.
الحيوان، للمفارقة، مطيع بشكل مشكوك فيه بعض الشيء. إنها لا تبدو في مزاج يسمح لها بفعل المسار حقاً، لذا فهي بدلاً من ذلك تحشر نفسها داخل إحدى الأنابيب وتتلوى في وضع مريح لأخذ قيلولة. يدهشني مدى عدم تدريبها تماماً على ما يُفترض أن يكون معلماً رئيسياً. الأشخاص الذين يديرون الأمر لا يبدون متفاجئين جداً أيضاً، مفككين المسار لإعادة الأخطبوط إلى حوض خاص قبل دعوة الناس للتقدم وتحيتها.
أجلس للخلف وأترك عائلات الأطفال يذهبون أولاً، رغم أن السيدة التي تدير الأمر لا تسمح للأطفال بوضع أيديهم على المخلوق المسكين في الواقع. ربما كان ذلك للأفضل.
"منقارها سام بدرجة طفيفة، لذا احرصي على ألا تدعيها تسحبك للداخل"، تحذر المضيفة.
"إنها أقوى مما تبدو".
"سام؟ يبدو ذلك خطيراً حقاً"، تقول ماريا.
"أعتقد أنها تحاول فقط التأكد من أن الناس حذرون"، أقول.
"إنها لا تكذب أو شيئاً من هذا القبيل، لكن هذا النوع لا يملك سماً سيفعل أي شيء يستحق الذكر للبشر".
"أتريدين الذهاب لمسها؟"
تسأل ماريا.
"كلا، لا بأس".
"…حقاً بخير، أم 'أنتِ' بخير؟"
مهلا، ما المفترض أن يعنيه ذلك؟
"أتريدين مني الذهاب والتفاعل مع الأخطبوط؟"
أسأل.
"سيفسد ذلك غطاءنا على الأرجح".
"من يكترث؟"
تسأل ماريا.
"أنت تحبينهم، أليس كذلك؟ اذهبي وقولي مرحباً".
هنغ. حسناً. أقف وأدخل الطابور، مقتربة من الحوض في النهاية ومستمعة إلى تعليمات المضيفة. يبدو أن هذا الأخطبوط يحب حقاً الإمساك بالأشياء، ولا يمكنني لومها حقاً لأن الإمساك بالأشياء بالمجسات يبدو رائعاً نوعاً ما. في الواقع، عندما أمد ذراعي نحو المخلوق الصغير اللطيف، يصبح من الصعب بعض الشيء عدم تحويل يدي إلى مجموعة خاصة بي. يلتصق الأخطبوط بمعصمي فوراً، محاولاً سحبني إلى خزانها.
"أوه، إنها تريدك حقاً"، تعلّق المضيفة.
"أعتقد أن لديك معجبة".
هاه. كلا، ليس لدي. أظن، أكثر من أي شيء آخر، أن هذا المخلوق المسكين يشعر بالملل. ليس لديها الكثير لتفعله في خزانها الصغير. لما لا تتحرى عن كل طرف مثير بنصف شكل يتطفل ضمن نطاق الوصول؟
"اسمك كرواسون، أها؟"
أسأل بصوت عالٍ.
"سررت بمعرفتك. أنا سيرافيم".
تتسع عينا المضيفة وأنا أُطلق التغييرات التي كانت تصرخ في مؤخرة عقلي منذ أن اقتربت. تذوب ذراعي إلى عدة مجسات خاصة بي، ويرفرف جلدي إلى ألوان مختلفة ليطابق لون كرواسون. يتفاعل الأخطبوط فوراً، مرتجفاً بعدوانية إقليمية، لكنني أترك محاجسي تتلواء بهدوء بنوايا مسالمة حتى يرتخي المخلوق المسكين، مسبحاً للوراء لاستكشاف ذراعي المنقسمة أكثر قليلاً. إنه أمر غريب التفاعل مع مجسات غير مجساتي.
إنها أشياء صغيرة متلصصة، أليست كذلك؟ لكنها ممتعة. فتاة مسكينة. أتمنى لو أستطيع تحريرها. لكن كما هو الحال مع العديد من المظالم الأخرى، سيكون هناك عدد كبير جداً من العواقب لمحاولة إصلاح الأمور. أتمنى لو أعرف ماذا أفعل. أنا شخص مرن للغاية، حرفياً وغير ذلك. يمكنني التعود على أي شيء تقريباً. لكن من نواحٍ عديدة، هذه نقطة ضعف. ليس لدي مبادئ حديدية ستجبرني على التصرف عندما تسوء الأمور.
أنا دائماً أصنع الأمر أثناء تقدمي. متفككة نفسي عن كرواسون، أُعيد جسدي إلى طبيعته وأخطو للخف، نافضة الماء الزائد عن يدي. أعرف في قلبي أن شيئاً ما يجب أن يتغير. وأنني لا أستطيع الاستمرار في السماح للعلم بسحبي في أي اتجاه يختاره. لكني لا أعرف حقاً ماذا أفعل. خارج القفص، هناك عدد كبير جداً من المسارات المحتملة.
"هل استمتعت؟"
تسأل ماريا. و... كما تعلمين ماذا، اللعنة على الأمر. أقف على أطراف أصابعي، وأوجه ذقنها بيدي، وأقبلها. إنه... عادي بشكل غير متوقع. في البداية على الأقل. ضغط شفاهنا ضد بعضنا البعض ليس غير معتاد إلى هذا الحد، لكن دفئاً فواراً مشابهاً لذلك الذي شعرنا به عندما جلسنا كتفاً بكتف يبدأ تدريجياً في تشبع كل شيء. القبلة رمزية، بالطبع. إعلان اجتماعي عن الحب، بيان لا يخطئه العين من المودة الشديدة.
ربما هذا كل ما يتطلبه الأمر لمنح الفعل هذا القدر من الوزن، لكني أشك الآن في أن هناك ما هو أكثر من ذلك. شيء مبتهج جوهرياً يميزها كملك لي، ويفيزني كملك لها. ننفصل أسرع مما يرغب أي منا. نحن في مكان عام بعدทั้งหมด، لن يكون مناسباً البدء في مضغ وجوه بعضنا البعض. لكني فعلتها أخيراً الآن، وأشعر بصراحة بسخافة بعض الشيء لكوني قلقة جداً بشأن ذلك من قبل.
"شكراً لك"، أقول.
"لقد فعلت".
"أ-آه"، تتنفس ماريا.
"إذن سار الموعد بشكل جيد؟"
"جداً".
نغادر معاً، يداً بيد. من الطبيعي أن تتنبأ النبوءة بوفاة الفتاة التي وقعت في حبها في وقت ما خلال الشهرين القادمين. ولكن إن لم يكن هناك شيء آخر، وبينما أستعد لتغيير مصيرها، أعتقد أنني سأستمتع بوجود عذر جيد جداً للبقاء قريبة منها.