ألست بشراً حقاً؟ الفصل 45 — رعب عتيق بالغ التهذيب والهدوء

"نعم. أجل يا سيّدتي، الجميع هنا. نعم. أفهم."

أغلقت ماريا هاتفها المحمول وبدت ملامحها عابسة ومحبطة. كنا نعرف جميعاً أن هذا قادم. لم نقضِ سوى أيام معدودة في منزل إميلي، لكن الحرب لا تتوقف لأجل أحد.

سألت: "أفترض أن لدينا أوامر جديدة؟"

أكدت ماريا: "أجل. العودة إلى القاعدة، مع طليعة صباح الغد. وهو ما يعني عملياً أننا سننطلق الليلة، لأنني لا أود حقاً القيادة إلى هناك في الخامسة صباحاً."

شاركها بيتر القول: "سيكون ذلك مقرفاً. اللعنة، لا أستطيع تصديق استدعائهم لنا بهذه السرعة. أليس الوقت مبكراً جداً لمعركة كبرى أخرى؟ كنتِ تحسبين أنهم ما زالوا يكافحون بيأس لتأمين سانت لويس من كل تلك الكائنات الهائمة."

تأففت كريستين: "لا راحة للأشرار، وما شابه."

تذمرت أناستاسيا: "آه! لكننا للتو أتممنا الموسم الثاني بالكاد!"

واضطررت للاعتراف بأنني شعرت بخيبة أمل طفيفة أنا الأخرى. فعرض الأطفال المفضّل لدى أنا جيد بشكل مدهش.

وعدتها: "سيكون هناك وقت أطول لمشاهدته لاحقاً."

تأففت كريستين: "آه، هيا، لا تلقي بنبوءات الموت على الطفلة. يجب أن تكوني أدرى."

سألت: "ماذا؟ نبوءات؟"

فَسَّرت إميلي: "مسألة خرافية. لا تؤثر حقاً على الاحتمالات. لا تقلقي بشأن الأمر."

قلت: "هاه. حسناً."

حذرت كريستين: "القول بأن نبوءات الموت لا تهم ولن تؤثر على أي شيء يُعد نبوءة موت بحد ذاته."

قالت إميلي: "كريستين، أمر واحد أتقنه هو معرفة ما يزيد من فرصة موت شخص ما وما لا يزيدها. حتى لو كانت جولييتا محقة وكنت مخطئة في تقديراتي الاحتمالية، فهذه هي طريقة عمل القوة على أي حال. تعلمين أنني رأيتها وهي تفعل فعلتها."

أذعنت كريستين: "...يا، حسناً، مزرحة سخيفة من طرفي. هل ستكونين بخير أثناء غيابنا يا إم؟"

أضاف بيتر: "حتى أنا قلق بعض الشيء بشأن تركك وحدك مجدداً. إن لم يكن هذا دليلاً على مدى خطورة الأمر، فلا أعرف ما سيبلغك بذلك."

عبست إميلي وهي تحك وجنتها باختراق: "قد... أكون مستعدة للاعتراف بأنني انتهيتُ إلى دوامة من الاكتئاب إلى حد ما. وكنت فظة للغاية. آسفة. لقد كان رائعاً استضافتكم جميعاً مع ذلك. سأبحث في أمر إيجاد وظيفة لائقة لأشغل نفسي بشيء ما."

اعترفت: "كنت أتمنى أن تكوني في وضع جيد بما يكفي لتبني أناستاسيا محتملاً. لن أستطيع فعل ذلك لأنني سأكون، كما تعلمين، مقاتلة. لكن جعل العائلة رسمية يحمل فوائد كثيرة لها."

تذمرت إميلي: "...يا للهول. أظنني أستطيع تفهم الأمر. ألا تكوني وصية الدولة أمر جيد دائماً. لكن أيتعين عليّ أنا بالذات؟ هذه طريقة لضغط شديد لكي أستقيم."

شاركتها كريستين الرأي: "هذا نوعاً ما ما تفعله. كنت أريد فقط أن أكون مثيرة وأبقى في السرير طوال اليوم، لكن لا، كان عليها حتماً أن تجبرني على الاستمرار في بذل الجهد في الأشياء مثل أي خاسرة."

قلت: "لا أرى ما قد يكون جذاباً في عدم فعل أي شيء. سواء في سياق الشريك أو بشكل عام. علاوة على ذلك، تبدين أكثر سعادة بكثير في الآونة الأخيرة."

أقرت كريستين: "حسناً، أنا أكثر ارتياحاً بكثير في الآونة الأخيرة. سأعترف بأن الكفاءة تفعل العجائب بالثقة. معرفة أنني الشخص الأكثر خطورة في أي غرفة تقريباً تساعد حقاً في التخفيف من قلقي."

أومأت برأسي: "هذا منطقي. حسناً، يسعدني سماع ذلك."

ابتسمت كريستين: "نعم. أم، شكراً بالمناسبة. على كل هذا."

أومأت برأسي: "طبعاً. مثلما قلتِ، هذا ما أفعله."

ومثل هذه الأوقات هي التي تجعل الأمر يستحق عناءه ولو قليلاً، تجعلني سعيدة بأنني قضيت عمري كله أتعلم كيف أفهم البشر وأفككهم وأتلاعب بهم. هذه المهارة ليست شيئاً يُفتخر به تقليدياً؛ فهي، بعد كل شيء، غالباً ما ترتبط بالشر، بنوع الأشخاص الذين يعتبرون الآخرين مجرد بيادق وأدوات صالحة فقط لأي قوالب يرغب فيها ذلك المرء. ثقافياً، سيكون حكماً بالإعدام أن أعترف علناً بنزعتي الخاصة للنظر إلى شخص ما وتحديد أفضل طريقة لتعديل سلوكياتي لدفع في اتجاه معين.

يكره الناس هذا النوع من القرف، ولسبب وجيه. الحقيقة مع ذلك هي أن بعض الناس يحتاجون إلى ركلات متكررة في المؤخرة. أو، إن رغبت في صياغة الأمر بطريقة ألطف... يحتاج الجميع إلى المساعدة. الجميع. لكن معظم الناس سيئون في تقديم المساعدة وأسوأ في تلقيها. إن اقتربت من شخص ما وقلت 'مرحباً، تحتاج إلى التحسين في هذا، دعني أخبرك كيف'، فسوف يطلبون منك ببساطة أن تذهب إلى الجحيم. يتطلب الأمر أكثر من قائمة مفصلة بالشكاوى لجعل الناس يتغيرون.

والتغيير مهم. التغيير هو طريقك للتحسن. ولسبب سخيف ما، يصبح من الأسهل على البشر التغيير عندما لا يدركون حتى أن الأمر يحدث. لذا تقودهم إليه. تحركهم بأي عتلات مصادفة ومزيتة، عبر جذبها جميعاً ومعرفة ما ينجح منها. وإن كنت تفعل هذا لمحاولة مساعدة شخص ما حقاً، فإنك تقضي الوقت كله وأنت ترجف بيأس لتفعل ذلك بالشريك الصحيح، وألا يؤدي غرورك إلى إلحاق الضرر به بشكل لا رجعة فيه بدلاً من ذلك.

لأن القيام بهذا هو غرور. أنا أعلم ذلك. فكرة أنني أستطيع مساعدة شخص ما على التحسن مبنية حتماً على افتراض أنني أعرف أكثر منه، وأنني أمتلك القدرة والحق في تشجيع نوع معين من التغيير داخله. إن بدا هذا سيئاً على الأقل... جيد، لست مختلاً عقلياً. هذه هي بالضبط طريقة التفكير التي يؤمن بها المسيئون، عن وعي أو دونه، لتبرير إجحافهم. 'أنا أعمى بما هو أفضل منه. من الحق والعدل أن تصبح رؤيتي لحياته واقعاً ملموساً'.

يجب أن تؤمن بهذا إن أردت تغيير شخص آخر. وما يفصل بين الأشخاص الذين يُشكرون ويُحبون وبين من يُحتقرون ويُكرهون ليس درجات التلاعب، ولا وجود النوايا الحسنة. تلك الأشياء مهمة — يجب أن تحاول مساعدة الآخرين على الأقل إن كنت تريد أن تكون شخصاً صالحاً — لكن في النهاية، الشيء الوحيد الذي يهم هو ما إذا كنت ستكون على حق أم لا. إذا أفسدت الأمور وآذيت شخصاً ما، فلا اهمية البتة لما إذا كنت أقصد ذلك أم لا.

الإساءة ليست مسألة ما أراد المسيء فعله، بل مسألة ما حدث بالفعل للضحية. نقطة وانتهى الأمر. هذه هي المخاطرة التي أتحملها عندما أقحم نفسي بالكامل في حياة شخص ما كما فعلت مع كريستين. هذه هي المخاطرة التي أتحملها عندما أسكب الدم والعرق والوقت في الإدارة الدقيقة لها، وأقودها لتكوين عادات جديدة طوال الوقت. لستُ سيدة تلاعب عظيمة ومثالية قادرة على جعل أي شخص يفعل أي شيء أريده.

لست قريبة من ذلك حتى. كانت هناك دائماً احتمالية أن أقع في الاستراتيجية الخاطئة، أو أركز على المشكلة الخطأ، أو أُصاب بهوس ذاتي مفرط تجاه احتياجاتي وأفسد كريستين تماماً. لكنني لم أُفسدها. والآن صار بمقدوري رؤية ابتسامتها. في خضم الحرب والموت والرعب، أظفر برؤية ابتسامتها. هذا ما يجعل الأمر يستحق المخاطرة. مهما بلغ الغرور، ومهما بلغ التلاعب، فعليك أحياناً أن تكرس نفسك لمساعدة شخص ما.

تأففت إميلي: "أوه، انظرا إلى كليكما وأنتما تتبادلان العاطفة هكذا. لقد فهمت، حسناً؟ سأحاول ألا أهوس بقوتي كثيراً. أظنك تستهينين بها، لكنك على حق في أنني تعيسة وشيئاً ما يجب أن يتغير."

قلت: "يسعدني سماع ذلك، لكنني أود الإشارة إلى أن هذا هو بالضبط نوع الكلام أتوقع أن تخبرك قوتك بأن تقويه لي."

أشارت إميلي بيديها نحو الهواء: "يا للهول، وماذا في ذلك؟ ليست كذبة! أنا لا أكذب! إنه أمر مثالي أيضاً، ومن يكترث؟ ماذا تتوقعين مني أن أفعله، أن أطفئ قوتي فحسب؟ لا أستطيع! سأظل دائماً على علم بعواقب أي شيء أحاول فعله! هذا القرف لا يزول هكذا فحسب!"

أحدق بها محاولة معرفة أفضل الكلمات لقولها. من الصعب الجدال مع شخص ليس مخطئاً، بعد كل شيء. لكن هذا ما يجعل وضعها سيئاً للغاية، أليس كذلك؟ ليس لديها خيارات جيدة مع هذا النوع من المعرفة في رأسها. إنه أمر مشل، ومثلما فعلت، فهذا يعني أنه يتعين عليها تعلم المشي من جديد. لذا وبدل التفوّه بشيء، أخطو إلى الأمام وأجذبها في عناق.

أطلقت إميلي صرخة رفيعة وهي تتلوى تحت قبضتي: "ما—؟! جولييتا!"

أكدت: "بطريقة أو بأخرى، ما زلت أنا."

تمتمت رغم أنها كفّت عن المقاومة على الأقل: "م-لماذا تفعلين... أنت لا تحتضنين الناس عادة."

اعترفت: "حسناً، اعتدت أن أُعاني من اضطراب عصبي جعلني عاجزة عن الشعور بمدى روعة العناق. تلا ذلك عدة أسابيع من التعرض المفرط والمستمر للمثيرات بسبب علاج ذلك فجأة. علاوة على ذلك، لم أكن أثق في أن معظم الناس لن طرحوني أرضاً."

قالت: "والآن أنت واحدة من أكثر الأبطال الخارقين قدرة جسدية في العالم. أمر مريح، أليس كذلك؟"

وافقت: "غير متوقع، بالتأكيد. ومزعج. لست متأكدة بشأن كونه مريحاً مع ذلك. بصراحة، لقد كرهت ذلك حقاً لفترة من الوقت. بعض أجزائي لا تزال تفعل. فزت باليانصيب وأنا غاضبة بشأنه. غريب، أليس كذلك؟"

قالت إميلي: "أظن ذلك؟ لماذا تخبرينني بهذا؟ ما غرضك من هذا هنا؟"

أضحك وأنا أشد العناق قليلاً قبل أن أبتعد.

ابتسمت: "لقد كنت تفهمينني دائماً بشكل أفضل. هذه المرة مع ذلك، غرضي هو أنني لا أعرف كيف أودعك دون أن يبدو الأمر قاسياً، لذا تخيلت أن أفضل ما يمكنني فعله لأظهر لك اهتمامي هو أن أكون صادقة بشأن أمر لم أفصح عنه بصوت عالٍ من قبل."

"إذن أنت تشيرين إلى رغبتك في أن أكون أكثر صدقاً من خلال تجسيد هذا الصدق في موقف عاطفي بما يكفي ليضغط على المجموعة لإضافته إلى ديناميكياتنا الاجتماعية المتوقعة عبر غريزة التبادل البشري."

"بالتأكيد، ولكن، بطريقة تقول 'أنا أحبك'."

تتنهد إميلي. تتسع ابتسامتي.

تذمرت وهي تجذبني مجدداً إلى العناق: "تعالي إلى هنا، أيتها الغبية. أخبريني بقصتك السخيفة."

أجبت: "حسناً، لست متأكدة مما إذا كانت قصة، بحد ذاتها. إنها أقرب إلى... أن إعاقتي كانت مهمة بالنسبة لي. لم تفعل شيئاً سوى جلب الحزن لي، صحيح، لكن الكثير مما أنا عليه يعود إلى ذلك. يبدو غريباً قوله، لكنني كنت فخورة بكوني معاقة. لو سألتني في ذلك الوقت لكنت أخبرتك أن كبريائي نابع من التغلب على تلك الإعاقة، لكن... حسناً، لا يمكنك التغلب على شيء غير موجود في المقام الأول، أتعلمين؟ كل ما أنجزته بدا كالبدء من مسافة عشرة أمتار خلف المتسابقين الآخرين مع إنهاء السباق في المركز الأول رغم ذلك. كيف لا أكون فخورة؟ كان انتزاع ذلك مني أمراً صعباً بطرق لم أكن أرغب في الاعتراف بها. أعني، كان مفترضاً بي أن أحب عدم كوني معاقة، أليس كذلك؟ هذا ما يتوقعه مني الجميع. إنه بالتأكيد أكثر ملاءمة لهم."

تتلوى مجساتي عبر شعر إميلي، بينما تستقر ذقني على كتفها. دعتها تحملني.

أعترفت: "المشي بدون عصا لا يزال غريباً. لم أعد أفكر في الأمر بالقدر نفسه بعد الآن، لكنه يباغتني أحياناً وتذعر كل خلية في جسدي كأنني على وشك السقوط."

قالت إميلي مقرة: "يبدو الأمر مخيفاً بعض الشيء."

قلت: "أوه إنه كذلك بالتأكد. أنا أحاول فقط التصرف بشكل طبيعي وفجأة يصرخ جزء من عقلي 'ما بحق الجحيم تفعلين أيها الغبية؟! سنموت!' أظن أنه أقرب ما يمكنني الوصول إليه لفهم ما قد يعنيه بالنسبة لك التوقف عن الاستماع إلى قوتك لبضع ثوانٍ."

أكبح ارتعاشة بينما تطلق إميلي ضحكة مفاجئة وعالية قرب أذني، دفعة مرح غير متوقعة لدرجة أنها تبدو وكأنها تفاجئها هي أيضاً. تستمر الضحكة في التصاعد والبناء، لدرجة تضطرها إلى الابتعاد عن العناق لمحاولة لهاث بضع أنفاس إضافية. تضحك وتضحك وتضحك، ومن الجميل حقاً رؤية ذلك... في البداية. لكن شيئاً فشيئاً، بين الأنفاس، تبدو أقل طرافة. أول ما ألاحظه هو اتساع عينيها. هذا التغيير في التعبير، من السعادة إلى الخوف، دقيق.

تبدأ عيناها في الدموع، لكن ذلك طبيعي إلى حد ما بالنسبة لضحكة بهذا الحدث. ليس هناك فرق كبير بين الضحك والبكاء، حين تصل للأمر. عند مستوى معين من الحدة ينتهي بهما الأمر ليبدوا وينطقوا متطابقين تقريباً. وهذه النوبة المحددة من العاطفة شديدة لدرجة أن إميلي لا تستطيع حتى الكلام.

أطلقت صوتاً لاهثاً: "أنا—"

ثم واصلت "أري—"

وعدتها وأنا أمسك يدها بلطف وأعزز بحذر حواسي للبحث عن الخطر: "أنا هنا."

اختنقت قائلة وسط لهاثها لطلب الهواء: "ل-ل-ل-لا—"

إنه أمر مرعب بعض الشيء للمشاهدة، لكنني رأيته من قبل مرات عديدة. أنا متأكدة من أن كريستين تدرك ما يجري.

قلت بهدوء وأنا أقودها للجلوس على الأريكة: "تنفسي ببطء، إن استطعت. إن كان الأمر عاجلاً، فأشيري في أي اتجاه تريدين مني الركض نحوه."

تهز رأسها مراراً وتكراراً، وتسمح لي بإجلائها. حسناً، هذا جيد. كنت قلقة للغاية، بالنظر إلى فجائية نوبة الهلع. تعمل على التنفس بعمق، وغالباً ما تقاطع الشهقات بالشهيق لكنها تصبح تدريجياً أكثر انتظاماً. أجلس على أحد جانبيها بينما تجلس أنا على الجانب الآخر، وتتوجه كريستين إلى المطبخ لملء كوب من الماء بينما يقف بيتر وماريا باضطراب على الجانب. وهو أمر عادل. هناك عدد محدود من الأشياء التي يمكن فعلها، ولن يكون جيداً التجمهر حولها.

تأتي كريستين بكوب الماء وتجلس على الجانب الآخر من أناستاسيا، وتميل نحوها قليلاً لتطمئنها. تنظر إميلي إلى كوب الماء كما لو أنه أطلق النار على كلبها لبضع لحظات، ولكن مع تباطؤ تنفسها وانتظامه تُمْسكه أخيراً وتبدأ في الشرب، تسعل قليلاً عندما تنتهي. بعد بضع أنفاس، تتمكن من نطق كلمات مفهومة.

بحشرجة: "آسفة."

إنها بداية.

أكدت لها: "ليس عليك الاعتذار عن أي شيء."

أصرت قائلة: "لا"، وهو ما...

حسناً، ليس هناك الكثير مما يمكنني قوله للجادال مع ذلك. ماذا حدث للتو، على أي حال؟ أعني، أصيبت بنوبة هلع طفيفة، لكنها لا تبدو خائفة بعد الآن، تبدو بائسة ومحرجة فقط. كان الانتقال من الضحك إلى البكاء مفاجئاً للغاية. مجرد تفريغ عاطفي كبير، ربما؟ ربما كانت تكبت الكثير. لا، إنها إميلي. هناك ما هو أكثر من ذلك.

تمتمت: "لم... يكن مفترضاً بي أن أضحك. لم يكن الأمر مضحكاً حتى."

قلت: "آه. إلى أي مدى أثر ذلك على الاحتمالات؟"

تهز كتفيها، ويبدو أن السؤال يجعلها أكثر تعاسة. أو ربما... محرجة؟ امم. ربما لم يكن تغييراً يُذكر، ولماذا يكون كذلك؟ إنها مجرد ضحكة. ومع ذلك فقد أرعبتها بهذا السوء، لأن... ماذا؟ إميلي ليست قريبة حتى من كونها كاذبة جيدة بما يكفي لتزييف كل تفاعلاتها للتو، لذا لا أعتقد أن هذه مجرد مجموعة معقدة من تعليمات القوة لتكسبني ودها. لن يكون ذلك منطقياً حتى؛ ليس هناك طريقة لأتخلّى عنها، مهما بلغت من العناد أو الإزعاج.

سألتها: "هل تحسنت حالتك؟"

قالت إميلي: "لا أعتقد أنك تفهمين مدى صعوبة هذا."

أقريت: "أوافقك الرأي. أنا لا أفهم. لكني أود أن أفهم."

تابعت: "كلما فكرت في الأمر، كلما أدركت أنك على حق في أمر واحد. ملك الفشل سيحبني حقاً. إن كانت القوى تأتي حقاً من شيء كهذا، فهذا هو الأنسب لي."

-...إميلي، أردفت بصوت هادئ ومطمئن.

قالت: "يمكنني معرفة ما ينبغي عليّ فعله في أغلب الأحيان. لكن هذا لا يعني أنني أستطيع فعله. عليّ فقط أن أراقبة، بلا حول ولا قوة، بينما أفسد الأمور مراراً وتكراراً وأرى فرَصي تتبخر. أنت لا تطلبين مني فعل أي شيء لا أفعله بالفعل. أنتِ تطلبين مني فقط فعله عمداً."

أه. نعم. قوتها تخبرها بما يجب عليها فعله، لكنها لا تساعدها أبداً في فعل أي من ذلك. الأمر يقع دائماً على عاتقها لتجرب... وتفشل في كثير من الأحيان. إنها قوة مثالية تقريباً، من منظور ملكها المروع. وقد كنت أعبث بهذا الضغط من خلال محاولة حثها على الاعتناء بنفسها جسدياً وعاطفياً؛ هذه اللحظة، حين عجزت حتى عن التحكم في ضحكتها، كانت مجرد القشة التي قسمت ظهر الجمل الذي كنت أجلس مؤخرتي البمينة عليه.

ذعر عدم القدرة على تنفيذ الفعل 'الصحيح' حطم قناعها أخيراً، ثم تفاقم فقط لأن البكاء وفرط التنفس لم يكونا حركتيها الأمثلتين أيضاً، لكنها لم تستطِع التوقف. كانت نوبة هلع بشأن الفناء العبثي والتي، طوال مدتها، كانت تعيرها بذلك الفناء المقترب بلا هوادة. أنا سعيدة فجأة لأن سماوي متخصّص في معادات الفشل. لا أعتقد أنني أستطيع احترام أي شيء لا يفعل ذلك بعد الآن. هذا الشيء ليس أكثر من شيطان لعين، يهمس بافتراءات بغيضة في أذن أختي في محاولة مبهجة لجرها إلى الجحيم.

تباً لذلك. تباً لذلك. لن أقف مكتوفة الأيدي حيال هذا. سأكتشف ما إذا كان الملوك تموت.

تذمرت إميلي، ويبدو أن الصمت قد نال منها: "تباً، أنا محرجة للغاية الآن. أوه! لقد جعلتني أشعر بالعاطفة والقدر وخرج كل شيء دفعة واحدة. هذا سخيف وهو خطأك!"

ابتسمت: "تم قبول اللوم."

هزت كريستين كتفيها: "بالون عاطفتك انتفخ بشكل مفرط وانفجر. يحدث ذلك."

قالت إميلي بحنق: "لا يحدث معي! ليس مع الناس العاديين!"

ذكرتها: "أنت لست من الناس العاديين. أنت بعيدة قدر الإمكان عن العادية."

تذمرت: "أنت تعرفين ما أعنيه. أنا فقط... انزعجت عندما لم يكن مفترضاً بي أن أنزعج. كفي عن التجمهر حولي، هذه ليست صفقة كبيرة."

تدفعنا بعيداً وتنهض، وتلتقط منديلاً من علبة مناديل قريبة لتنظف به أنفها.

قالت: "لديكما مكان لتقصداه، أليس كذلك؟ اخرجن من هنا، ركزن على ذلك."

قلت: "انتظري يا إميلي. لسنا في عجلة من أمرنا إلى هذا الحد. أريد التأكد من استقرارك أولاً."

أصرت إميلي: "سأكون بخير. لا أريدكن أن تركزن عليّ."

قلت بصراحة: "حسناً، سيكون ذلك صعباً بعض الشيء إذا طردتنا فور إصابتك بنوبة هلع. أنا أهتمام لأمرك. لنأخذ دقيقة واحدة على الأقل لنهدأ أكثر قليلاً، حسناً؟"

تتأفف إميلي، وتمخط أنفها مجدداً وتمسح بضع دموع طريدة أخرى.

قالت منزعجة: "لن أتظاهر بأنك لست محقة. أنا تعيسة. أحتاج إلى تجربة شيء جديد. إن كان هذا يعني مواجهة قوتي الخاصة، فربما يتوجب عليّ فعل ذلك. لكن هذا لن يحدث اليوم، ولديك أشياء أهم للقلق بشأنها. وتحديداً، تحتاجين إلى القلق بشأنها."

تشير إلى ماريا.

قالت إميلي: "إن كنت تظنين أن بإمكانك هزيمة القدر، فرائع. ممتاز. جيد لك. لكن من الأفضل لك أن تبذلي قصارى جهدك حقاً. لن تفلتي بخطاب فخي كما ألقيتِه عليّ إن فشلت في المتابعة. لن يكون الأمر سهلاً يا جولييتا. إياك ثم إياك أن تدعيها تغيب عن نظرك. وحين تمر تلك الأزمة، يمكنك العودة إلى هنا والقلق بشأني. سأكون بخير حتى ذلك الحين."

أتردد، وأحدق بها باهتمام لأحاول تحديد ما إذا كان هذا شيئاً تقلق بشأنه حقاً أم مجرد تكتيك تشتيت. لكن لسوء الحظ، أعتقد أنه قد يكون الأول. وهي على حق؛ ستكون إميلي قادرة على التعامل مع بضعة أشهر من تركي لها وحدها والتأكد من أن ماريا لا تموت.

أذعنت: "حسناً. لكن حاولي ألا تعطيني المزيد من الأسباب للقلق عليك، حسناً؟ اعتنِ بنفسك أثناء غيابنا."

تضع إميلي ابتسامة خبيثة على وجهها: "مع من تظنين نفسك تتحدثين؟ كان الاعتناء بالمرقم الأول دائماً أفضل مهاراتي."

قبلت بالقول: "هذا صحيح،"

لكن المزطلحة لا تخدعني ولو لثانية واحدة. ننتقل إلى مواضيع محادثة أكثر خفة بينما ينتهي الجميع من حزم الأمتعة، ليس وأن أياً منا يملك الكثير من المتعلقات لحزمها. أسرع مما أود، نعود جميعاً إلى السيارة الضخمة متجهين نحو القاعدة.

تتنحنح ماريا: "حسناً، أم، لديك عائلة مثيرة للاهتمام بالتأكيد."

يقاطعني بيتر قبل أن أرد: "ألا أعلم ذلك. جولييتا غريبة أطوار بحق."

قلت أنا وماريا في نفس الوقت: "تباً لك يا بيتر."

قال: "حسناً، حسناً، سأكون جاداً لثانية واحدة. إميلي ليست متصلبة هكذا عادة. كانت تعاني حقاً هناك. إنها جيدة عادة في إخفاء أشياء كهذه، لكن أياً كانت ظروفها مؤخراً فقد عكرت مزاجها حقاً."

أوافقه: "نعم."

قالت ماريا: "انطباعي أنها لم تكن تحبني كثيراً. كانت هادئة بشكل مدهش حيال مسألة 'أكثر من نسخة مني' مع ذلك. لقد كانت مزيجاً غريباً نوعاً ما."

لخّصت بالقول: "شخص ما لا يحبك، ولكن ليس للأسباب التي تعتقدين أنه يجب ألا يحبك من أجلها؟ نعم، هذا غريب دائماً. أظن أنها كانت منزعجة فقط لأنني أخبرتك عنها. من فضلك لا تخبري أحداً، بالمناسبة."

تنهدت ماريا: "لن نفعل. رغم أنني متأكدة تماماً من أن مساعدة شريرة خارقة على البقاء خارج الجيش تعد جناية."

أجبت: "للحظ، ليس لدي احترام كافٍ للإدارة الحكومية الحالية لأهتم بتعريفهم للجريمة. لا يهم إن كان شيئاً غير قانوني أم لا. ما يهم هو ما إذا كان الشيء الصحيح فعله أم لا. إن لم يتطابق الأمران، فكل ما يتغير هو ما إذا كان عليك فعل الشيء الصحيح سراً أم لا."

أقرت ماريا: "أتمنى لو كنت أملك هذا النوع من الثقة."

قالت كريستين ببرود: "لا تقلقي، جولييتا تمتلك ما يكفي من الثقة لتكفينا جميعاً."

تصر أناستاسيا: "هي! أنا واثقة!"

تصصح كريستين: "جولييتا وأناستاسيا تملكان ما يكفي من الثقة لكتفينا جميعاً."

قال بيتر: "أنا أملك الثقة."

قالت كريستين: "أنت تملك الغرور. ليس هذا هو نفسه."

قلت: "بالتأكيد هو كذلك. يجب أن تملك الثقة لتمتلك غروراً. الغرور يعني فقط أنك لا تستحقها."

يوافق بيتر بسعادة: "بالضبط! لا أحد يمتلك الثقة بشكل أفضل من المغرورين!"

يثير ذلك بضعة ضحكات في السيارة، لرضا بيتر المتغطرس. لا يقال قط إنه لا يستطيع تحمل ما يطلقه.

سألت ماريا: "ما الذي ترون أنهم بحاجة إلينا جميعاً لأجله، على أي حال؟"

قالت كريستين: "ربما مجرد تدريب الفصيلة. يبدو ذلك مفرطاً في التفاؤل مع ذلك."

يقترح بيتر: "إنها القاعدة التي تدربنا فيها، لذا ربما يحتاجون إلينا فقط لحراسة الدفعة الأحدث من الأطفال الأبطال الخارقين."

أشرت: "لكن لم تكن هناك توغلات جديدة أو سقوط أقمار أخرى منذ الوقت الذي تعرضت فيه شيكاغو للهجوم. قد يكون هناك بضعة أبطال خارقين جدد بمجرد الصدفة العشوائية، ولكن ليس بالقدر الذي يتطلبنا جميعاً كحراس على الأرجح."

تنهدت أناستاسيا: "آمل ألا يكونوا قد اكتشفوا أمر إميلي. سنكون في ورطة كبيرة."

أشرت: "أنا متأكدة تماماً أنها كانت ستقول شيئاً لو كان هذا ما سنعود إليه. لكن على الأقل، يجب أن نمارس أمن العمليات الجيد في طريق العودة. إميلي لا تمتلك قوى، ولست جولييتا، وهلم جرا."

أومأت ماريا: "نعم، حسناً."

في النهاية، لم تكن رحلة العودة إلى القاعدة طويلة جداً، وكنا نركن السيارة قبل أن ندرك ذلك، ونسجل الدخول ونحدد أماكن نومنا لما سيكون يوماً طويلاً غداً على الأرجح. أحصل أخيرً على تجهيزاتي الجديدة المطلوبة — سنرى إلى متى ستصمد هذه المرة — ونتناول عشاءً يحنين إلى الماضي في قاعة الطعام قبل الخلود إلى النوم طوال الليل. في صباح اليوم التالي، نتجه إلى غرفة الاجتماعات التي أُخبرنا بضرورة الإبلاغ إليها وننتظر.

قررت ارتداء جسد قديم، بما أنني أملك زياً لأرتديه مرة أخرى فعلياً. إنه معيار ليا في الغالب، ولكن مع شعر المجسات المفضل لدي، وبضع حواس إضافية، والعديد من التحسينات الداخلية. بعد فترة وجيزة منا، يظهر الأبطال الخارقون الآخرون في فصيلتنا أيضاً: أفترإيج، ودغريزر، وإد. أو ليونيداس، على ما أظن. سيبقى إد بالنسبة لي دوماً.

أحييهم: "مرحباً، أهلاً بكم. يسعدني رؤية أنكم وصلتم جميعاً."

يرد دغريزر بابتسامة ساخرة: "ماذا، ألم تكلفي نفسك عناء التحقق مما إذا كنا قد نجونا سابقاً؟"

قال أفترإيج: "أنا مندهش من أنك ما زلت هنا مع بقيتنا. مع كل ما سمعتك تفعلينه في المعركة، تخيلت أنهم سيرقونك مباشرة إلى خارج المدينة حتى الآن."

أطننت: "نعم، قد تعتقد أن ثلاثة ملائكة يستحقون زيادة في الراتب، أليس كذلك؟ أبدأ في الشك في أنهم لا يعجبهم سلوكي."

يقسم أفترإيج: "انتظري، ثلاثة ملائكة؟ هل تتحدثين بجدية؟ يا للهول. كنت أعلم أنك مخيفة، لكن اللعنة. هذا... تتباً."

هززت كتفي: "قد أكون مخيفة، لكن لا داعي للخوف. على أي حال، آمنى أن يكون الأمر مطمئناً. فنحن في نفس الفصيلة، بعد كل شيء."

تخبره كريستين: "ستأكل أي شيء يحاول إيذاءك. أو أي شخص."

قلت ببرود: "شكراً يا كريستين، أنا متأكدة أن هذا مطمئن للغاية."

بالطبع، لا يأخذ أفترإيج النزعة الساخرة بالقدر الذي أمله، لكن ليس هناك وقت حقيقي لمحاولة احتواء الضرر. يفتح الباب بعد فترة وجيزة، كاشفاً عن شخص كنت أمل ألا أراه مرة أخرى أبداً.

تتدفق القائدة بابتسامة ساخرة وهي تتقدم نحو مقدمة الغرفة: "انظروا إلى ذلك. لقد تمكنتم أيها الأوغاد المساكين من أن تصبحوا جنوداً حقاً."

تشير كريستين: "لم نُمنح خياراً حقاً."

تذمرت رافليسيا وهي تتقدم بعدها مباشرة: "لا يُمنح لنا خيار أبداً بشأن من نعمل معهم أو ما نفعله."

كانت تنظر إلي مباشرة عندما قالت ذلك، لأنها تفعل ذلك بالطبع. الشيء الواضح الذي ألاحظه هو أن ذراع مجساتها مفقودة، ولا يوجد شيء على الإطلاق في مكانها. لا يسعني إلا العبوس حيال ذلك. هراء مطلق. لا يوجد سبب عملي للتخلي عن طرف مفيد كهذا. السبب الوحيد هو اجتماعي — فامتلاك ذراع مجسة من شأنه أن يزعج معظم الناس ويميزها بصرياً فوراً بامتلاك قوى خارقة. حساسيات وأحكام الآخرين المسبقة هي العامل الأساسي هنا، وأحياناً؟

أحياناً يكون ذلك مقبولاً. ليس هناك خطأ في تقدير راحة الآخرين وسعادتهم. لكن هذا سلب امرأة طرفاً بأكمله. هذه ليست لطفاً، بل مجرد هراء. ...ربما أبالغ في رد الفعل بالطبع. قد تكون هناك أسباب أخرى. ربما كانت المجسة تسبب لها مشاكل صحية. أعني، من الواضح أنها لم تكن كذلك، لقد تحققت، لكن شيئاً كهذا. أنا منزعجة جداً من هذا النوع من الأشياء. لا تتوقف المجتمع أبداً عن المطالبة بالتجانس.

يُعاقب المتطرفون دائماً، حتى لو صادف أن المتطرف هو نوع الشخص الذي يحاول المجتمع مساعدته ظاهرياً. يمكنني بالفعل تخيل عدد لا يحصى من الناس حولها وهم يحدقون ويتصرفون بانزعاج ويسألون مراراً وتكراراً 'هل أنت متأكدة من أن هذا الشيء فكرة جيدة' كما لو كانوا يدرون بشكل أفضل.

تقول القائدة: "رافليسيا، ستكونين مسؤولة عن هؤلاء الأطفال. يجب أن تحاولي ترك انطباع أول جيد."

تقول رافليسيا: "كانت سيرافيم في فرقة القاطع على جناحي لبضع ساعات. نحن على معرفة سابقة. سألَت عما إذا كان بإمكانها أكل الأشياء التي اصنعها بقوتي."

أيمكن للناس التوقف من فضلكم عن تصويري كمعتلة نفسية نهمة لمدة خمس دقائق؟

أصحح مع ابتسامة ساخرة محاولة تحويل الأمر كله إلى مزحة: "تقنياً، سألت فقط عما إذا كانت صالحة للأكل. وليس عما إذا كنت ستسمحين لي بأكلها."

تتابع رافليسيا: "لقد رأيتك تأكلين ملاكاً يا سيرا. لا تتصرفي وكأنك لم تكوني تسيلين لعابك على نباتات اللحم الغريبة خاصتي."

قلت: "أرجوك لا تناديني سيرا. وأنا لا أسيل لعابي على الأشياء. أنا رعب إيلدريتش مهذب للغاية وذو تذوق راقٍ."

ينتزع ذلك شخير تسلية منها، مما يعني نجاح النزعة الساخرة وأن الوقت قد حان للعودة إلى الاحترافية.

سألت: "على أي حال، بالنظر إلى وجودك هنا، أخمّر أننا نتدرب لعمل مكافحة الأشرار الخارقين؟"

يبدو باقي أفراد فصيلتي متفاجئين، لكن رافليسيا تكتفي بالزفير والإيماء برأسها.

تؤكد: "أصبت الهدف تماماً. معظمكم يمتلك قوى مناسبة تماماً لعملي المعتاد، أو لديكم مزايا أخرى أكثر جسدية. الاختلاف الأول بين محاربة الملائكة ومحاربة الأشرار الخارقين هو أن الأشرار الخارقين يعيشون بين الناس الآخرين — مما يعني أنك ستضطر دائماً تقريباً لمحاربتهم في أماكن يمكن للمدنيين التورط فيها. الاختلاف الثاني هو أن الملائكة لا تميل إلى احتياج الكثير من الإقناع للخروج من مخابئهم ومحاربتك، بينما يفعل الأشرار الخارقين عادة كل ما في وسعهم لتجنب المواجهة والتسلل هرباً. على هذا النحو، فإن أفضل طريقة لإيقاع بهم هي المفاجأة دائماً: جمع المعلومات، وتعقبهم، والإيقاع بهم قبل أن تتيح لهم فرصة الرد. لديكم جميعاً أدوار تلعبونها في ذلك."

تلقي نظرة حول الغرفة، وتستقيم في وقفتها حيث تُستبدل هدوءها المعتاد بصرامة ضابطة لائقة.

"سيرافيم هي الأكثر وضوحاً: يمكنها أن تبدو كأي شخص، ويمكنها الظهور كأنها تنتمي لأي مكان. وليونيداس وفيرمليون، وبالمثل، لا يبدان كجنود عاديين وأسهل في التموضع حول هدف دون تنبيهه. أفترإيج وتيتانيا لديهما قوى ممتازة للاستطلاع، ونيميان محصن إلى حد كبير ضد الفخاخ وغيرها من المعوقات التي يحب الأشرار الخارقون استخدامها لإبطاء حركتنا، ويمكن لكل من دغريزر وبريكداون استخدام قويهما لالتقاط الأهداف. هذه هي الفكرة الأساسية، على أي حال. مجموعتكم أكبر بكثير وأكثر تركيزاً واسعاً من معظم فرق مكافحة الأشرار الخارقين، لكن الأمر كما هو."

تبلغنا القائدة: "للشهر القادم، ستتدربون جميعاً تحت إشراف رافليسيا لاكتساب المهارات اللازمة للتغلب على تكتيكات الأشرار الخارقين القياسية، بما في ذلك حالات الرهائن والقتال في الأماكن العامة. لا يُعرف حالياً ما إذا كنت ستُنشرون بهذه السعة أم لا، ولكن بينما ندمج ونعزز أراضينا استعداداً للهجوم التالي على الكائنات الفضائية، سنتأكد من استمرار عملكم جميعاً. أفهِم هذا؟"

نرد جميعاً: "علم يا فندم!"

"جيد. كنت أعرف أنكم أذكى من أن تتطلعوا إلى أي استراحات مطولة. عمل جيد في سانت لويس، كلكم. سأترك الباقي لرافليسيا."

تومئ برأسها وتغادر، وترتخي رافليسيا مجدداً في موقفها المعتاد.

تقول: "حسناً إذن. لنبدأ."