ألست بشراً حقاً؟ الفصل 43 — أنا جندي لست شرطياً

"أودّ التَّطوّع لمهمّة التنظيف."

يرفع المنظّم الذي أكلّمه رأسه عن لوح الكتابة ويرفع حاجباً في وجهي.

سأل: "حقّاً؟ أتدرين أنَّهم يقيمون حفلة نصر، أليس كذلك؟ عثر بعض الشّبّان على أقبية نبيذ سليمة تحت بعض الحانات المحلّيّة. وهم يجنّون بسببها."

أجبت: "يبدو ذلك غير قانوني. فضلاً عن أنَّني قاصرة. ولا أحبّ الحفلات على أيّ حال."

"حسناً، لن يوقف كونك قاصرة بقيّة أصحاب القدرات الخارقة أمثالك، لكنّي لن أقول لا لمزيد من المساعدة. أنتِ متحوّلة أشكال أو ما شابه، أليس كذلك؟"

أجبت: "نعم، لكنّي أظنّ أنَّ بإمكاني استخدام قدراتي لإزالة معظم هذه الأشياء بشكل مباشر إلى حدّ ما."

إن كان هناك شيء واحد يتوافر بكثرة دائماً بعد المعركة، فهو الجثث. تستغرق المخلوقات الفضائية وقتاً مذهلاً لتعفن لسبب ما، لكنَّ أحداً لا يريد أن تكون الأرض التي استرددناها للتوّ مغطّاة بجثث فضائية لفترة أطول ممّا هو ضروريّ. سيضرّ ذلك بالعلاقات العامة إن لم تكن صورنا للمدينة المستعادة جميلة بما يكفي، ويجب إزالة كلّ ذلك قبل أن نبدأ في إعادة تجميع المدينة بأمان. هذا ناهيك عن أنَّ أيّ جثث بشرية في الجوار ستتعفن سريعاً، وتتحول إلى حفر أمراض منتنة، لذا فإنَّ إزالتها هي الأولوية القصوى.

لسوء الحظ، لن يكون منظراً جيّداً أن أبدأ في أكل جثث بشرية أمام جمهور. أعتقد أنَّه لا بأس بذلك على الأرجح إن أكلت الملكة، مع ذلك. هذا ما كانت لتتمنّاه.

يومئ الرجل صاحب لوح الكتابة برأسه، مشيراً نحو جسد مجسّم عملاق وميت: "حسناً، أريني ما لديك إذن."

أقبل طلبه بسعادة، قافزة فوقه، وممدّدة نطاقي، وموسعة جسدي ليطابقه، ومحيطة نفسي باكبر قدر ممكن من اللحم، وحافرة في جزء منه لأقطعها عن بقية الجسد، ثمّ ابتلاعها كاملة في النهاية. وعلى الرغم من رغبتي في الانتقال فوراً إلى الباقي، فقد تحوّلت إلى هيئة سيرافيم أولاً، ملقية نظرة نحو المنظّم.

قال بصراحة: "كانت تلك أبشع لعين رأيتها في حياتي. لكنّها فعّالة. استمري."

أخيراً، شخص عاقل. أومأت له برأس معمّرة بالامتنان وتابعت التهام جسد مفسدة كل الخليقة. يمكنني بالتأكيد أن أرى سبب معاناتها في الحركة. وعلى الرغم من اضطراري إلى إجراء مستوى ما من الاستقراء لفهم شكل عضلاتها عندما كانت حية بالفعل وممتلئة بكل السوائل المفترض وجودها فيها، إلّا أنَّه لا يبدو بالتأكيد متيناً بما يكفي لدعم شيء بحجمها. بالطبع، مثل بقية مختاري تجديف، يحتوي جسدها على العديد من أوجه القصور المختارة للأناقة بدلاً من العملية، إذ إنَّ تفانيها في الثقافة المضادة أكبر بكثير من أيّ رغبة في الوظيفة.

عبدة التجديف يشبهون الغوثبانك الخاص بالفضائيين، وممتلئون بثقوب عملاقة تكاد تطلب أن تعلق بشيء وتُمزق، ولكن ما همّهن؟ هنّ يعتقدن أنَّ ذلك يبدو رائعاً بحقّ، وتلك هي الأهمّ في عقولهن. مع ذلك، وحتى مع مراعاة كلّ ذلك، يبدو واضحاً أنَّ جسد الملكة لم يُصمّم للحياة على الأرض، أو على اليابسة على الأقلّ. لا يمكنني التأكد حقّاً، ولكن من المرجح تماماً أنَّها كانت قادرة على دعم نفسها في المحيط.

لا ينهار جسدها تحت وزنها الخاص، بل إنَّه عاجز عن تحريك ذلك الوزن، لذا فإنَّ ضغوط أعماق البحار ستكون ودودة معه على الأرجح أكثر بكثير من الهواء الطلق. الملكة حوت جانح، ولكن على نطاق أضخم بكثير. ربّما كانت تعاني لمجرد البقاء على قيد الحياة. أعمل بسرعة، مستهلكة كتل حيوية هائلة على أمل قطع النّسعة في الوقت المناسب لالتقاط بعض الهياكل الداخلية الأكثر تعقيداً. أنا مهتمّة بشكل خاص برحم الملكة، إذ إنَّها جعلته يبدو وكأنَّه المسؤول ليس فقط عن ولادة معظم الفضائيين الذين قاتلناهم اليوم في المقام الأول، بل وأيضاً عن إعادة تشكيل الفضائيين الأحياء بالفعل وتحويلهم إلى ملائكة بعد اختيارهم.

يجب أن يكون ذلك مستوى جنونياً من السيطرة البيولوجية، ولا أستطيع منع نفسي من التفكير في أوجه الشبه مع قدرتي الخاصة. هل تحتفظ الملائكة باستمرارية الوعي عندما يتمّ تحويلها بهذه الطريقة؟ إن كان الأمر كذلك، فكيف؟ تعلّمت من تجاربي الخاصة أنَّه من الصعب جداً جعل الدماغ يتكيف مع جسد جديد كلياً، وفي حين أنَّني أقرّ بأنَّ أدمغة الفضائيين تبدو أفضل في هذا من نظيراتها المولودة على الأرض، إلّا أنَّ الأمر لا يزال فوضوياً بعض الشيء.

لكنّي أكّدت اليوم أنَّ الفضائيين لا يخافون الموت. لذا فمن الممكن تماماً أنَّهم لا يقلقون بشأن انقطاع الوعي، وأنَّ عملية التحول إلى ملاك تدمر الأنا تماماً. إن كان الأمر كذلك، فعليّ أن أتساؤل كيف تشعر الملوك حيال أخذ المختارين وتحويلهم إلى أشخاص مختلفين تماماً، ولكنَّ ذلك يوفّر أيضاً إجابة عن سؤال كنت أتساءل عنه لفترة طويلة الآن. لماذا كانت ملائكة الانقسام تحاول اختطاف كريستين، في منطقة غزو شيكاغو سابقاً؟

ذاكرتي عن المحادثات التي أجريتها مع الملاك في ذلك الوقت ضبابية في أفضل الأحوال، ومصبوغة بنقص الألفة مع قدراتي، ونشوة قتالية قوية لدرجة ظننت معها أنَّني قد أكون هلوسة بكل ذلك، ومجرد عدم التماسك جيداً بشكل عام. لكنّي متأكدة تماماً أنَّ الفضائيين كانوا يخطفون كريستين لأنَّهم استطاعوا معرفة أنَّها مباركة من ملكهم - الانقسام. ولهذا السبب بدا شعور قدرة كريستين مألوفاً للملكة؛

فهي تأتي حرفياً من المصدر نفسه. إذا كان الاستجابة الفورية لشخص يباركه ملك في الثقافة الفضائية هي تحويله إلى ملاك، فلماذا لا يفعلون الشيء نفسه مع البشر الذين يصادفونهم؟ لماذا يسمحون لهؤلاء السكان الأصليين المساكين والصامتين بالاستمرار في عجزهم عن التحدث مع أقاربهم أو فهمهم؟ على حدّ علم الفضائيين، كانت كريستين واحدة منهم، وكنت أحاول إيقاف شيء جميل ومقدس. أنا نادمة نوعاً ما على عدم التفكير في أيّ من هذا في ذلك الوقت، لكنّي أظنّ أنَّني كنت غارقة نوعاً ما في تلك اللحظة.

مع ذلك، كان ينبغي لي أن أكون أفضل.

"يا سيرافيم، سيتمّ إعفاؤك."

هاه؟ أبتلع لقميفتي الحالية وأتحول إلى هيئة بشرية، ناظرة نحو الصوت. ضابط برتبة منخفضة لا أعرفه. لماذا يزعجني...؟

قلت له: "تطوعت لهذا. لست بحاجة حقّاً إلى... إعفاء."

"أنتِ إحدى الأبطال الكبار اللعينين للمعركة. يجب أن تحصلي على استراحة."

عبست: "أنا آخذ استراحة. مثلما قلت، أريد أن أكون هنا."

أصرّ قائلاً: "لقد قتلت ثلاثة ملائكة اليوم، أيّتها الفتاة. يريد الناس مقابلتك. مصافحة يدك. اسمك ينتشر. ويجب أن ينتشر وجهك أيضاً."

أوه، فهمت.

استفسرت: "هذه مسألة علاقات عامة، سيدي؟ يبدو هذا عكس الاستراحة تماماً، لكنّي سأفعلها إن كانت أمراً."

قال وبدو عليه الانزعاج: "إذن اعتبري الأمر أمراً، يا سيرافيم. اذهبي وخذي قسطاً من الراحة واحتفلي بنصرك."

حسناً، نحن اثنان إذن يا صديقي. ولكن بالطبع، أؤدّي تحية سريعة للإقرار بالأمر وأتوجه لطاعته. أشعر بخيبة أمل تزيد قليلاً عن المعتاد لعدم تمكني من رؤية المزيد من طريقة عمل الملوك، لكنّي سأقدم طلباً رسمياً في أقرب وقت ممكن. ربّما تكون المعلومات ذات صلة استراتيجية، لذا قد تتم الموافقة عليها بالفعل. لست متشوقة لهذه الحفل اللعين، مع ذلك. سيبدو الأمر وكأنّي في البيت من جديد، باستطيعتي المشي الآن لذا سيتوقع مني فعل ذلك فعلاً، متجولة ومختلطة بالناس لغرض وحيد هو إسعادهم.

أتمنى أن أرتطم ببعض الناس الذين أهتم لأمرهم حقّاً، على الأقلّ. لا أستطيع القول تماماً إنّي متحمسة لفكرة وجود أناستازيا في حفلة شرب، لكنّي أستطيع الوثوق بكريستين وماريا لإبقائها بعيدة عن الكثير من المتاعب. من السهل بما يكفي تتبع ضجيج الاحتفال الصاخب والمزعج، شاقة طريقي إلى ما يبدو وكأنَّه حانة قديمة مهجورة، وغير مهجورة مؤقتاً بينما تنتشر حشود ضخمة من الجنود المحتفلين في كل اتجاه على طول الشارع الملحق بها.

يا للهول، سيكون هذا تعيساً. يبدأ بنداء قطة مخمور، أتجاهله، لكنَّه سرعان ما يؤدي إلى فائض من الاهتمام من جميع الجانب بينما يلاحظني الناس بسرعة تلو الأخرى. أنشر أجنحتي قليلاً لتشجيع الناس على الحفاظ على مساحتهم، بنتائج متباينة. مهلاً. هذا ما أنا هنا لأجله. أبتسام وأومئ لكل من ينادي عليّ، مبادلة المجاملات مع أولئك الذين يهنئونني ورافضة بأدب أولئك الذين يغازلونني بوقاحة بدرجات متفاوتة من السكر.

التحرّك بين الحشود بطيء، لكنّ أملي هو أن أصادف شخصاً يمكنه مساعدتي عاجلاً أو آجلاً. لسوء الحظ، صادف أنَّ أول شخص عرفته هو بيتر.

ابستم لي، دافعاً بضعة أشخاص جانباً في طريقه ليليليتي أسوأ: "يا هلا، يا هلا، ألستِ فتاة الملصقات المثيرة لهذا اليوم!"

قلت له بفظاظة، شائكة أنَّ ذلك لن يغير الكثير: "أرجوك لا تنادني بذلك مرة أخرى."

"ظننت أنَّ هذا ما كنت تسعين إليه يا ليا! لديك تلك الهيمنة الملكية الجليدية التي يموت الناس من أجلها. مفيدة إضافياً، أثناء الحرب."

أحدّق فيه بغضب.

قلت محافِظة على نبرة صوت متساوية: "أنت تعلم جيداً أنَّني لست مهتمّة بهذا النوع من الأمور الآن."

قال: "أأنا كذلك؟ لأنَّه يبدو لي أنَّه إن لم تكوني تريدي أن يظنّ الناس أنَّك شبقة، فيجب عليكِ على الأرجح ارتداء بعض الملابس في الأماكن العامة."

تذمرت: "أو ربّما يجب ألا يفترض الناس ما تريده النساء بناءً على ما يرتدين. أو لا يرتدين، على ما أظنّ."

هزّ بيتر كتفيه: "أوه، طبعاً. لكن هيا. لديك ولي آراء متشابهة حول الخير المتأصل في البشرية. هل سيحدث ذلك فعلاً؟"

أتنهد. لقد أمسك بي. لا يجعل ذلك الأمر مقبولاً، بالطبع، لكن علينا جميعاً العمل مع العالم كما هو: حفرة قذرة.

اعترفت: "حسناً، لسوء الحظ، لم يكلف أحد نفسه عناء إعطائي مجموعة جديدة من الملابس. لذا فهي نقطة نقاش عقيمة إلى حد ما."

قال بيتر: "أوه، اسألي حولك فقط. أنا متأكد من أنَّ نصف الناس هنا سيكونون سعداء بمنحك كل ملابسهم."

أف. وقعت في الفخ تماماً. لقد مرّ وقت طويل منذ أن اضطررت للتعامل مع بيتر حقاً. لقد فقدت مرونتي. لا فائدة من تبرير نفسي لشخص لم يستثمر أبداً في أيّ شيء نقوله. هذه مجرد لعبة بالنسبة له، والحركة الرابحة الوحيدة هي عدم اللعب.

سألت، متغيرة الموضوع كلياً: "أتصدف أن تعرف مكان أناستازيا أو البقيّة؟"

طريقة عمل بيتر هي إضافة طبقات جديدة من السخرية فوق كل ردّ، لكنّه يفعل ذلك تلقائياً لدرجة أنَّه من الممكن خداعه للدخول في محادثة طبيعية لمدة قصير على الأقلّ. تميل الأسئلة البسيطة ذات الإجابات السهلة إلى العمل بشكل جيد إلى حد ما لهذا الغرض.

قال بيتر: "نعم، إنَّها تقضي وقتاً مع الفتيات في الداخل وتتعلم شتائم جديدة. لكنَّ المكان ضيق جداً بالنسبة لي. ستكرهينه."

أجبْت: "أظنّ أنَّك على حقّ. شكراً لإعلامي"، متجهة لدخول المبنى.

نادى بيتر: "هي!"

سألت متوقفة لحظة بدافع العادة: "ماذا؟"

اقترح: "إن لم تكوني ترتدين ملابس، فعليك التفكير في ارتداء جسد مختلف على الأقلّ. لن يؤدي نموذج العلاقات العامة هذا إلا إلى جلب المزيد من الاهتمام الذي لا تريدينه."

سألت: "...أتظن أنَّني كنت لأكون هنا لولا أسباب العلاقات العامة في المقام الأول؟ لقد أُمِرتُ حضورياً بالحضور."

قال: "أوه. واو. إذن تبدين هكذا لأنَّك تظنين أنَّ ذلك سيجعلهم سعداء، أه؟ هل أمروك أيضاً بارتداء زي الثديين والريش بالكامل؟"

عبست: "ليس تقنياً، لكن يمكنني القراءة بين السطور."

"حسناً، إليك فكرة: لا تقومي بذلك. استخدمي أيّ جسد تريدين. لم يقولوا إنَّك لا تستطيعين، لذا فلا فائدة من عدم تسهيل الأمر على نفسك."

انفجرت: "معظمنا لا يعيش حياته وهدفه الأساسي تجنب أيّ شيء صعب."

قال بيتر: "معظمكم لا يعيش حياته متجنباً أيّ شيء سهل أيضاً. لا داعي لذلك حقاً، خاصة في حفلة."

أحدّق فيه بغضب، بينما يتسلل منطقه إلى رأسي قليلاً للأسف. أظنّ أنَّه إن كان الهدف كله هو إظهار أنَّ سيرافيم في الاحتفال، فهذا لا يعني أنَّني بحاجة إلى أن أكون سيرافيم، بل أكتفي بجعل حضور سيرافيم واضحاً. بالكاد أضطر لشقّ طريقي عبر الحشود لفعل ذلك. قدراتي مميزة بما يكفي وحدها.

قلت له لأداء الحد الأدنى من اللياقة قبل القفز في الهواء والتحول إلى طائر: "وداعاً يا بيتر."

ترنّن من حولي عدد من الشهقات المفاجئة والمتحمسة، لذا أتظاهر بالدوران فوق رؤوس بضعة أشخاص قبل التوجه نحو مدخل الحانة. الداخل أعلى صوتاً وأكثر صخباً، ناهيك عن الظلام، حيث تضيء الشموع الجزء الداخلي للمبنى بدلاً من الكهرباء. أنمو بسرعة من سنونوة إلى بومة للتعويض، رفرفة صعوداً إلى العوارض الخشبية لاستيعاب الحفلة في الأسفل. لنرَ... لقد قال إنَّهن ستكونان هنا، لذا... آه!

ها هنّ ذا. ألمحهن بملاحظة كرسي إد المتحرك، مساحة فارغة صغيرة ولكن مؤدبة تميزه بسهولة عن بقية الحشود... ربّما لأنَّها تشير إليه كشخص يمتلك قوى خارقة أكثر من كونها تشير إليه كشخص يحتاج حقّاً إلى تلك المساحة كما ينبغي. تجلس كريستين وماريا وأناستازيا على طاولة معه، تتبادلن الحديث فيما بينهن بهدوء تام مقارنة بالاحتفال الساخر حولهن. يبدو إد الوحيد من الأربعة الذي يشرب الكحول، رغم أنَّ الباقيات تبدو متأثرات قليلاً على الأقلّ إذ لا يوجد حرفياً أيّ شيء آخر للشرب.

تفاجأت نوعاً ما من السماح للقيادة العليا لأي شخص بفتح براميل وزجاجات نبيذ ظلت تعتق في نطاق الملكة لسنوات، لكنّي أظنّ أنَّ الأمر كان سيبدو واضحاً جداً لو استخدمت مفسدة كل الخليقة قدراتها. إنَّها ليست مصممة تماماً للتغييرات الدقيقة. كان عليها على الأرجح تجنب استخدامها على معظم الأشياء، خشية أن تفعل شيئاً مثل تحويل الأرض تحتها مباشرة إلى غاز سام. بدلاً من ذلك، من الممكن أنَّه بحلول الوقت الذي وصلت فيه أنباء القيادة العليا، كان الجميع سكارى لدرجة أنَّهم سيضطرون لفحص الجميع بحثاً عن الطفيليات الفضائية على أيّ حال، لذا لم تكن هناك فائدة تُذكر من تفكيك الحفلة.

في كلتا الحالتين، حان الوقت لأداء دوري فيها. أنقض نحو أصدقائي، ممدّدة نطاقي لمخزة نطاق أناستازيا في الوقت المناسب لتنظر لأعلى وترى نمراً صغيراً يهبط مباشرة في حجرها.

أوضحت بوضوح: "مياو."

هتفت أناستازيا: "إيييي! لقد حضرتِ!"

ملوفة ذراعيها حول جسدي ومعطية إياي عناقاً محكماً.

أقسمت كريستين: "تبّاً للجحيم! بحقّ الجحيم يا ليا، ألا يمكنك أبداً المشي والتحية فحسب؟"

قلت: "مرحباً."

إن خطم النمر ليس مصمماً حقّاً لإصدار أصوات شبيهة بالبشر، لكن منقار الببغاء أقل تصميماً لذلك لذا فهن يعوضن تماماً عبر الهياكل الداخلية، والتي عرفت كيفية دمجها في سعي المتطور باستمرار لمعرفة كيف أكون قادرة على التحدث في أي جسد لزج تعسفي.

وبخت ماريا: "لا تشتمي أمام أناستازيا."

تدخلت أناستازيا، حاسة ورائي الأذنين: "لا بأس، أنا أعرف بالفعل كل الكلمات التي لا يُفترض أن أقولها."

وهو، نعم، شعور رائع. يكاد يكون ساحقاً، لكنّي اعتدت تدريجياً على امتلاك حاسة لمس عاملة. وهو أمر مفيد، ولكنه محزن بشكل غريب. لست شبيهة جولييتا التي اعتدتها على الإطلاق، من نواحٍ كثيرة.

حياني إد، مشيراً نحوي بكأسه: "من الجيد رؤيتك يا ليا."

يبدو أكثر هدوءاً بقليل من العديد من الآخرين هنا. هممم.

سألت: "كل شيء على ما يرام؟"

اعترف: "أنا ممزق. جزء مني يقول إنَّه من المبكر جداً الاحتفال بعد خسارة الكثير من الرجال والنساء الأكفاء. لم أكن أعرف أولئك في فرقتي لفترة طويلة، لكن الجزء الآخر مني يقول إنَّ هذا النصر هو بالضبط ما ماتوا من أجله. سيقولون على الأرجح إنَّنا استحققنا الاحتفال."

أوه، هذا صحيح. مات عدد قليل من الناس قبل أن أُبعد الملاك. كان اثنان منهم على الأقل من فرقة إد، واملأت خسارتهم إياه بالقوة. لقد شعر على الأرجح بموتهم، مما أثار قدرته وعرف المصدر غريزياً. الفشل. يا له من ملك فظيع.

سألت: "هل مات أحد بعد أن غادرت؟"

نظر إليّ إد بجدية: "ليس بالقدر الذي كان سيحدث لو لم تفعلِي ما فعلتِ. سمعت أنَّك أذقتِ الوحوش جحيماً. وأُهلتِ مباشرة إلى فرقة ممزقي الأجنحة."

اعترفت: "ثم أُهلتُ مباشرة خارجها. لا أعتقد أنَّهم يعرفون ما يفعلونه بي. لكنَّ ذلك لا يجيب عن سؤالي."

قال إد: "أخبرني أحد الرجال من فرقتك أن أقول لك إنَّ صديقتك جاز لم تنجُ"، وانثنت ساقاي تحتي، منهارة على حجر أناستازيا ومجبرة إياها على إطلاق "أوف"

صغيرة.

سألت: "كيف؟ ومتى؟"

كانت بخير، آخر مرة رأيتها. لم تكن هناك خدش واحد حتى. ظننت أنها كانت ذكية وقوية...

قال إد: "في النهاية تماماً. بعد أن بدأتم جميعاً في الاستدعاء لتنظيم دفع الملكة، ولكن قبل أن تذهبوا للهجوم. كمين عشوائي. جاء من العدم. كان يمكن أن يحدث لأي شخص."

أشعر بتوتر أناستازيا تحتي، عارفة أنَّها تشعر على الأرجح بالكثير من الأشياء نفسها التي أشعر بها. ماذا لو بقيت؟ أعلم، فكرياً، أنَّها كانت ستكون في خطر أكبر لو فعلت. أنا متأكدة من أنَّ أناستازيا تعلم أنَّها لم ترحل إلا لأنَّها أُمِرت بذلك، لأنَّها كانت مطلوبة لمهمة أكثر أهمية. ولكن مع ذلك، لقد مررنا بمعسكر التدريب معاً. تقاتلنا معاً، أكلنا معاً، ضحكنا معاً، والآن رحلت.

بغض النظر عن مدى غباء قول ذلك، لم أكن أتوقع ذلك أبداً.

قلت: "حسناً، أعتقد أنَّ هذا سبب جيد لأخذ قسط من السكر."

يتجهم إد، يومئ موافقاً، ويأخذ جرعة أخرى من كأسه.

يتذمر صوت مألوف بينما ألقي نظرة لأرى سي غوايث يمشي في طريقنا: "لا تفكري في الأمر حتى، يا سيرافيم. إن لم يُسمح لي بالسكر لأسباب تتعلق بالسلامة العامة، فلن أسمح لك بشرب أيّ شيء بحقّ الجحيم."

أومأت له: "مرحباً رئيس. لا تقلق، لم أكن أنوي ذلك. ولكن ربّما إن أحضرت لي وعاءً صغيراً يمكنني اللحس منه..."

يشخر، والأهم من ذلك أن أناستازيا تضحك.

سأل: "هل يمكنك السكر أصلاً، بقوة شفاء مثلك؟"

أومأت: "أوه بالطبع. ربّما لن اضطر حتى لشرب أيّ شيء. يمكنني فقط مسح مجرى الدم المخمور لشخص آخر وحقن الكحول مباشرة في نظامي....على الرغم من أنَّ ذلك يفترض أنني استهلكت ما يكفي من آثار الكحول في الماضي ليكون لديّ جسدياً ما يكفي في مخزون كتلي الحيوية، ولست متأكدة حقّاً من كمية الكحول الموجودة سلبيّاً في الأجساد الحية. حدسي يقول ليس كثيراً، لكنني أظن أنها نقطة نقاش عقيمة في كلتا الحالتين. لا أريد معرفة كيف أكون عندما أكون سكرانة."

تكمش وجه كريستين: "يا للهول، لا أعتقد أنَّ أحداً يريد معرفة كيف تبدين عندما تكونين سكرانة."

تمتمت ماريا وعيناها برتقاليتان: "...أنا أريد ذلك نوعاً ما."

أجبت: "أظنُّ أنَّني سأكون عاهرة تامة عندما أكون سكرانة."

لم أكن مخمورة حقاً من قبل، باستثناء بعض الذكريات الغامضة لما كنت عليه بعد الجراحة، لكنَّ مفهوم الأمر بأكمله يبدو فظيعاً. يُفترض أنَّ الكحول يحرر موانعك أو شيئاً من هذا القبيل، أليس كذلك؟ موانعي هي الأشياء الوحيدة التي تبقي طاقاتي محتملة.

وافقت كريستين: "يمكنني تخيل ذلك بالتأكيد."

قال سي غوايث: "قاعدة عدم الشرب تسري عليك أيضاً يا بريكداون."

تنهدت كريستين: "أرجوك لا تنادني بذلك."

سألت ماريا: "ماذا عني؟ هل أنا خطر على السلامة العامة؟"

أجاب سي غوايث بفظاظة: "ليس خطراً أُمِرتُ بمراقبته. لذا اذهبي واستمتعي يا تيتانيا. حرفياً، إن كنت تريدين ذلك."

قالت ماريا: "أتعلم أنَّني قاصرة، أليس كذلك؟"

يلوي عينيه.

وقال: "أنا جندي، لست شرطياً. استمتعي بالحفلة."

أومأت له: "وأنت أيضاً. كما تعلم، إن استطعت بينما أنت صاح."

يئن انزعاجاً ويمشي مبتعداً.

تمتمت كريستين: "إذن كان هذا الرجل ممزق الأجنحة الشهير. أتخيل أنَّكما عملتما معاً اليوم؟"

"نعم، عُيّنت في فرقته لكي يريني الأساسيات وانتهى بي الأمر بالحصول على مساعدته في قتل ملاك كان سيئاً للغاية بالنسبة له. أتمنى لو أمكنني رؤيته في عنصره قليلاً أكثر."

قال إد: "سمعت أنَّه حقق بالفعل بضع عمليات قتل ملائكية مؤكدة اليوم. يجب أن تكون هذه المعركة في سجلات التاريخ لبعض من أكبر عمليات القتل الملائكية في قتال متواصل واحد."

أوضحت: "كانوا يسمحون لأنفسهم بأن يقلّوا عدداً ويهيمنوا عليهم لأسباب دينية. لقد استخدموا قوات بلا قدرات كاحتياطي فقط، لأنَّني أظن أنَّ أولئك لا يُحسبون؟ يبدو الهيكل الطبقي الفضائي مخرباً جداً. إن لم تمتلك قوى فحياتك لا تساوي شيئاً بتاتاً، حسب ما يمكنني استنتاجه."

يرمش إد. تحدق بي ماريا. تتنهد كريستين وتضع وجهها بين يديها. تتحرك أناستازيا بانزعاج تحتي.

سأل إد: "...ماذا؟"

قلت: "أوه نعم. يمكنني التحدث إلى الفضائيين. لقد كنت أتعلم الكثير عنهم اليوم. إنهم ودودون بشكل مدهش، رغم أن ثقافتهم مجنونة بعض الشيء."

قال إد: "أوه."

ثم بعد لحظات من الصمت، يبتلع بقية كأسه بالكامل.

سألت ماريا: "لقد... أخبرت المسؤولين عن ذلك، أليس كذلك؟ يبدو ذلك مهمّاً نوعاً ما."

"فقط نوعاً ما؟ نعم، لقد ذكرت ذلك. لست متأكدة تماماً من أنهم صدقوني، رغم أنَّه يبدو شيئاً سهلاً للغاية للتأكد منه. إنَّهم يعلمون يقيناً أنني استطيع جمع معلومات من الفضائيين لا يستطيع أيّ شخص آخر جمعها، لأنَّ الكثير من المعلومات التي جمعتها كانت قابلة للتنفيذ. أتمنى أن يجمعوا شتاتهم ويسمحوا لي على الأقل بمحاولة التفاوض مع مجلس آخر....حسناً، بافتراض أن لفضائيين من ديانات أخرى مجالس، لكن افتراضاتي تميل إلى أن تكون جيدة للسبب نفسه الذي تجعله ترجماتي."

يقول إد، مستداراً ومتحركاً ببطء عبر الحشود بعربته: "سأذهب لأحصل على كأس نبيذ آخر كامل، وبعد ذلك يسعدني جداً سماعك تتحدثين عن أنظمة الحكومة الفضائية."

وعلى عكس ما كان عليه عندما كان ثابتاً، يبدو الجميع منغمسين جداً في الحفلة لدرجة عدم السماح له بالمرور فعلًا، مما يجبره على محاولة لفت انتباه الناس أمامه ببطء مراراً وتكراراً.

سألت: "...هي يا كريستين، هل يمكنك...؟"

تتنهد كريستين، واقفة: "نعم، نعم، لقد أمسكت به."

تأخذ نفساً عميقاً من الهواء، وتصرخ: "أيها الحمقى! إما أن تصنعوا طريقاً أو سأصنع أنا طريقاً! ابتعدوا عن اللعينين!"

يبدأ أحد الرجال بالصراخ رداً عليها لذا فهي تفرقع أصابعها للعرض فقط وتفرز جيرته إلى مكوناته الأساسية.

هددت: "يا عاهرة، أنا موسى! لا تكوني البحر الأحمر!"

أضحك وأتركها تتعامل مع الأمر، ملامسة أناستازيا بينما تستأنف خدوشها. يا رجل، المخالب على أصابعها حادة لكنها ممتازة في ضرب الأماكن المناسبة تماماً إن كانت لطيفة بما يكفي. حان وقت الخرخرة. أحول بخفاء جزء جسد النقط الذي يساعده على الزئير إلى المعادل القططي الصغير الذي يتعامل مع الخرخرة وأستمتع بشهقة أناستازيا السعيدة بينما يتدفق الصوت. لا أستطيع منع نفسي من الاستمتاع بذلك أيضاً؛

الخرخرة شعور رائع، والهدير المستمر يطن عبر عظامي ويرخي عضلاتي. إنّه حقّاً شيء صغير أنيق تفعله القطط، ولا يشبه الأحبال الصوتية القياسية على الإطلاق. أحد أشيائي المفضلة حول الخرخرة هو أنها تعمل عند الشهيق كما عند الزفير، مما يجعل التجربة شبه مستمرة طالما اخترت الاستمرار في فعلها.

قالت ماريا: "أنتما الاثنتان رائعتان. أتمنى لو أمكنني التحول إلى قطة."

تصر أناستازيا: "لكن الجنيات اللاتي تتحولين إليهن رائعات وجميلات جداً!"

قالت ماريا: "نعم، لكن لا يمكنني الاستلقاء في حجر شخص ما والحصول على خدوش رأس طوال اليوم بجسد جنية."

سألت أناستازيا: "لماذا لا؟"

تنظر ماريا إليّ، وتخجل، وتبعد نظرها.

قالت: "الأمر أغرب قليلاً بالنسبة للبشر. خاصة البالغين."

قالت أناستازيا: "كونك بالغاً يبدو تافهاً. يبدو وكأنَّك لا تستطيع حتى عناق شخص ما دون أن تصبح غريباً بشدة بشأن ذلك."

ترد ماريا فقط باحمرار أعمق، وهو ما أظنه يثبت نقطة أناستازيا تماماً. تعود كريستين وإد قريباً لكسر الصمت المحرج، على الأقل. أتوقع أن تكون لديهما أسئلة.

يقول إد، بعد جرعة من شرابه الجديد: "حسناً. إذن يمكنك التحدث إلى الفضائيين. أعتقد أنَّ السؤال البديهي هو 'ماذا يريدون؟'"

أجبت: "ليس... الكثير؟ حسب ما يمكنني استنتاجه؟ لم يبدوا مهتمين بأخذ أرض أكثر مما يملكون بالفعل. لقد اعتبروا مدى نطاق ملكتهم هو مدى ملكيتهم."

سأل إد: "حسناً، لماذا أخذوا الأراضي في المقام الأول إذن؟ لماذا يغزوننا؟"

هاه.

اعترافة بشعور من الغباء: "بصدق لم أفكّر في السؤال قط. أظنَّه غاب عن ذهني مع كل القتال الجاري. سأطرحه على الملاك القادم الذي أصادفه."

تتدحرج عينا كريستين: "أوه نعم، الملاك القادم الذي 'تصادفينه'، وكأنك تتمشين في الشارع يوماً ما. ليس الملاك القادم الذي تقاتلينه بوحشية حتى الموت ثم تأكلينه."

قلت: "مثلما قلت، أمل حقّاً أن تتضمن مهمتي القادمة مفاوضات سلام. ولكن في أسوأ السيناريوهات، لا يزال الفضائيون ثرثارين للغاية، حتى أثناء القتال. لقد كانوا لطيفين بشكل مدهش، بالنسبة للوحوش."

أقسم إد: "يا أم مريم. يبدو هذا جنونياً. جزء مني يأمل أنَّك مجنونة، رغم أنني لا أقصد الإساءة."

تذمرت: "أنت ونصف القيادة العليا، هكذا يبدو الأمر. أدرك أنَّه بعد ثلاثين عاماً من الموت والدعاية، لن يكون أحد متحمسة لاحتمال التفاوض مع الفضائيين. ولكنه لا بد أن يكون أفضل من الإبادة، أليس كذلك؟"

يتنهد إد: "أعتقد أنَّ ذلك يعتمد على ما إذا كنا سنستمر في الفوز أم لا. لا سبب لترك هؤلاء الأوغاد يعيشون إن كان لدينا خيار في الأمر."

دَفعتُ: "...بغض النظر عن حقيقة أنَّهم أناس أذكياء ومفكرون؟"

يقول إد بجدية: "هناك الكثير من الناس الأذكياء والمفكرين الذين سيكون من الأفضل لنا دونهم. أكثر مما ينبغي بحقّ، لكنَّ هذه هي أظلم نقطة في التاريخ البشري. لقد محا هؤلاء الغزاة الفضائيون دولاً وثقافات أكثر ممَّا يمكن لأي حرب عالمية قبلهم أن تأمل في فعله، وهذا ليس شيئاً يقال بخفة. لديهم الكثير ليجيبوا عنه."

أومأت: "لن أنكر ذلك."

لن يوصلني إلى أي مكان محاولة ذلك.

"لكنّي لم أشعر قط أن الفضائيين كانوا خبيثين تجاهنا بنشاط. لقد غمرتهم السعادة لمعرفة أنَّني أستطيع التحدث إليهم. كان هناك الكثير عنا لم يفهموه. لا أعتقد حقاً أنهم فهموا ما كانوا يفعلونه. لا أعتقد أنهم عرفوا أننا كنا بشراً، تماماً كما لم نكن نعرف أنهم كانوا كذلك بحقّ."

تحدى إد: "كيف بحق الجحيم لم يكونوا ليلمسوا؟ لدينا مدن! أدوات! بنادق! حضارة!"

أجبت: "بالتأكيد، لكنهم لا يمتلكون أيّاً من تلك الأشياء. باستثناء الحضارة ربما، لكنه نوع مختلف تماماً عن أيّ نوع امتلكناه. لن يكون ما يستخدمونه لتحديد الشخصية. لقد كانوا نوعاً ما من... الثقوب الدينية القائمة على القوى الخارقة؟ إنهم يعبدون الأشياء التي تمنحنا قوانا."

قال: "يبدو ذلك مجنوناً بحقّ. اعذروا ألفاظي. لن أجعلك كاذبة يا ليا. إن كنت ترين أن هناك فرصة للسلام، فللن أقول لك أنَّ ذلك ليس الشيء الصحيح الذي يجب السعي إليه. لست متأكدة فحسب من أن الناس سيكونون قادرين على مسامحتهم. بالتأكيد لن ينسوا."

أتجهم، لكنني أومئ، ويهتز ذيلي بانزعاج ورائي. إنه ليس مخطئاً. يمكن أن يكون البشر انتقاميين في أبشع الأشياء، وهذه ليست مجرد هفوة طفيفة. هذا جيل من الإبادة المنهجية الشاملة. لن يأخذ أحد 'حسناً، لم نكن نعلم قط أنَّك تقدر بقاءك حياً' كعذر. مع ذلك...

قلت: "لست أطلب من أحد مسامحتهم. سيكون ذلك غبياً. أعتقد فقط أنَّ عدم خوض حرب أفضل بكثير بحق الجحيم من خوض حرب، وأنَّ الاستجابة الصحيحة لإبادة معظم أنواع شخص ما ليست الانتقام."

آسفة لعدم الأسف، ملك أناستازيا. ولكن لسوء الحظ أو حسنه، لا يبدو أن نطاقها يتفاعل. ليس وأنني كنت أتوقع ذلك، لكنني أظنني أصبحت مريبة قليلاً الآن بعد أن علمت أن الملوك حقيقية.

أومأ إد: "هناك حكمة في ذلك. لكنني أخشى أن الحكمة من الصعب العثور عليها في غمرة الغضب والحزن."

أتفهم ذلك. أكرره، لكنني أتفهم ذلك. هكذا هم البشر تماماً، ولا يمكنني القول إنني منيعة. ولا يمكنني القول إنني أفضل من أيّ شخص آخر؛ ما زلت قتلت كل من أُمِرت بقتله.

قالت أناستازيا بهدوء: "سأقتل ملكة شيكاغو. حتى لو استسلموا."

يفاجئني الاعتراف المفاجئ، لكنني أظن أنه لم يكن ينبغي له ذلك. ليس فقط لأنَّها اختيرت بواسطة التبادل، بل لأنَّ هذه هي طبيعتها حقاً. مخلصة بشراسة لحلفائها. قاسية بلا هوادة لأعدائها. لقد تبين حقاً أنها جندية صغيرة جيدة جداً. أعتقد أنني سأعزى ذلك باعتباره فشلاً آخر من فشلي.

قلت لها بصدق، محكا خدها بذيلي: "أتمنى أن تفكري بشكل مختلف عن ذلك يومياً يا أنا. ولكن إن ذهبت إلى هناك لقتلِها، فسأكون إلى جانبك طوال الطريق."

قد أكون أربيها الآن، لكنني لا أملك الحق في دوس ذكريات عائلتها الحقيقية. لا أملك الحق في إخبرها بألا تشعر بالألم. عندما يؤول الأمر إلى الجد، سأضع أخلاقي جانباً دائماً من أجل سعادتها وسلامتها. هذا هو السبب الكامل لوجودي هنا، محاربة هذه الحرب. لكي تتمكن هي وإملي من عيش حياة أفضل. لولا ذلك لكنت على الأرجح مجرد شرير آخر يختبئ من التجنيد ولا يفيد أحداً.

قلت لها: "مع ذلك، أُريدك أن تتذكري أنَّ هذه مجموعة واحدة فقط من الفضائيين. هناك على الأرجح مجموعة من الفضائيين في المحيط لم يؤذوا بشراً قط من قبل. أشك في أنَّهم سيمانعون حتى لو تخلصنا من كل أولئك الذين انتهى بهم المطاف على اليابسة. قد لا يكون من المعقول التفاوض مع فضائيين قتلوا مئات الآلاف من البشر ودمروا منازلنا، ولكن ربما يمكننا التفاوض للوصول إلى السفر البحري مرة أخرى. أنا متأكد من أنَّ الحصول على سفن شحن مرة أخرى سيكون مكسباً لوجستياً هائلاً."

يبدو حتى إد مهتماً بالفكرة.

قال: "بيعيها هكذا، وقد يفكر الكبار فيها حقاً. تلك ليست فكرة سيئة."

أومأت: "سأفعل ذلك."

تستمر الحفلة حتى وقت متأخر من الليل، لتتوج في النهاية بسلسلة من مجموعات الغارة الصغيرة التي تقتحم المباني المهجورة القديمة بحثاً عن المزيد من المشروبات. أُظهر وجهي المعتمد من العلاقات العامة قليلاً قبل أن ينحدر كل شيء تماماً، ولكن بمجرد حدوث ذلك، نأخذ أنا وأصدقائي ذلك كإشارة للعودة إلى القاعدة. تمضي الأيام القليلة التالية بسلاسة مدهشة، حيث أساعد قليلاً أكثر أثناء التنظيف (ولكن لسوء الحظ لا أحصل على نظرة رائعة لأجزاء تشريح الملكة الأكثر إثارة) ولكن في الغالب أحصل على وقت فراغ فقط.

الأمر غريب. لا أعرف ماذا أفعله، ويجعلني قلقة. بعد معركة كبيرة كهذه، يحصل الكثير من الناس على إجازة لزيارة عائلاتهم، لذا أبذل جهداً رمزياً لطلب الشيء نفسه، ولدهشتي، تتم الموافقة عليه. تُمكَّن أنا وأصدقائي من أخذ رحلة برية طويلة العودة إلى جورجيا، حيث سنقيم في مكان إملي ونكون على أهبة الاستعداد للإبلاغ في فورت مور. تتطوع ماريا لقيادتنا، وهو أمر رائع بشكل خاص لأن...

كما تعلمون.

اعترفت: "لا يمكنني القيادة حقّاً."

تحدقت ماريا فيّ: "انتظري، أبحدٍّ!؟"

إنها تقود سيارة كبيرة ومربعة، من النوع الذي أعتقد أنه قد يسمى أحياناً شاحنة ولكن ليس لها سرير شاحنة، بل مجرد سيارة كبيرة. لقد طالبت بالمقعد الأمامي الأيمن بحق الفتح، مع جلوس كريستين في المقعد الأوسط في الخلف بين بيتر وأناستازيا للتأكد من عدم غرق أحد. بيتر، لمرة واحدة، يتصرف بأفضل سلوك لديه، لأنني أظن أنه أدرك أن أناستازيا لم تعد التهديد الرئيسي الوحيد لحياته هنا.

كريستين ليست سعيدة بترتيب الجلوس.

اعترفت: "نعم، إنها واحدة من أكبر الإخفاقات في تنكري. كانت ليا الحقيقية تستطيع القيادة في الواقع، وكانت تحب ذلك كثيراً."

تومض عيناها بين مجموعة من الألوان المختلفة: "أوه، حسناً، نحن نتحدث عن هذا الآن. لم أكن متأكدة بنسبة مائة بالمائة من أنَّك أخبرتني أنَّك لست ليا حقّاً في تدريب القوى، لكنك بدوت ملمحة بشدة لذلك."

أكدت: "نعم، إنني أفعل تماماً ما كان الجيش يخاف على الأرجح من أنني أفعله، ناقص كون سرّاً ملاكاً."

"حسناً إذن أنت لست ملاكاً؟ مثل بشكل قاطع، مطلق، مائة بالمائة لست ملاكاً؟"

"حسناً، لست متأكدة من أنَّ مائة بالمائة دقيقة—"

تأوهت ماريا: "ليست-ليا، أقسم أقسم،"

"—ولكن نعم، لقد ولدت امرأة بشرية تدعى جولييتا مونرو،"

أنهيت حديثي.

"أتنكر في زي ليا من أجل خداع والديها الثريين الأوغاد لشراء إعفاء قتلي لأختي إملي، التي هي حبيبة ليا وهي سرّاً شريرة خارقة تمتلك قوة معرفة تاريخ الموت الأكثر ترجيحاً للجميع، والذي يخبرها أن الانضمام إلى الجيش هو طريق سريع لجلب ذلك التاريخ مبكراً."

قالت ماريا، واستقرت عيناها أخيراً على اللون الأخضر: "حسناً، أتخيل أنَّ الانضمام إلى الجيش يفعل ذلك لمعظم الناس. يبدو هذا مجرد تهرب عادي من التجنيد."

قلت: "بالتأكيد، ولكن أولاً وقبل كل شيء، ليس لدي أي مشاكل مع التهرب العادي من التجنيد. وثانياً، وضعها أسوأ مني ومنك عندما يتعلق الأمر بامتلاك قوة تفسد رأسها وأعتقد أن الجيش سيجعل ذلك أسوأ بشكل كبير، وثالثاً إنها تتنبأ بأن سيكون هناك نهاية عالم في غضون بضع سنوات وجزء كبير مما تفعله يعتمد على محاولة معرفة كيفية منع ذلك. وهو ما لا يفعله الانضمام إلى الجيش على ما يبدو."

قالت ماريا، ويداه مبيضتا المفاصل حول عجلة القيادة: "يا للهول. حسناً، هذا كثير جداً للاستيعاب دفعة واحدة."

اعترفت: "حسناً، سأتوقف إذن، لأنَّ هناك المزيد."

"ما المزيد الذي يمكن أن يكون!؟"

"أوه، حسناً، بما أنَّك سألتِ، فلدينا على ما يبدو اهتمام من منظمة أشرار خارقين تُعرف بمدافعي العدم، وقد نصب لنا أ membres منها كميناً في مطعم وافل منذ بضعة أشهر وحاول جعلنا ننضم. لقد رأيتهم فعلاً مرة أخرى قبل بضعة أيام، أثناء المعركة. لقد قدموا لي الشاي. كان لطيفاً بشكل مدهش."

صرخت كريستين: "انتظري، ماذا!؟"

طالب بيتر: "لقد رأيت ذلك اللعين مرة أخرى!؟"

تأوهت أناستازيا: "أقمتم حفلة شاي!؟ حفلة شاي أشرار خارقين شريرة!؟"

قلت لهم: "انظروا، أعلم أنَّ ذلك يبدو مجنوناً، لكنَّ ذلك لأنَّه كذلك. إن-جوك يشبه إلى حد ما صانع القبعات المجنون. لقد كانوا هناك فقط، ينتظرونني بجوار الموقع الذي قتلت فيه الملاك الأول، كنت مرهقة ومذهولة، وكان الأمر يشبه... تبّاً لذلك، أتعلمون؟ بالتأكيد. سأجلس، وأستريح، وأشرب بعض الشاي اللذيذ بحق الجحيم، وأحاول معرفة ما الذي يحدث بحق الجحيم مع هذا المتنبئ المجنون. وأعني، نجح الأمر في الغالب."

قاطعت كريستين بحزم، عاقدة ذراعيها: "لا توجد طريقة. ليست هناك طريقة لعين. أنا لا أصدق ذلك. سأقولها الآن: لم يكن أيّ من ذلك حقيقياً حقاً. المرة الأولى التي رأينا فيها إن-جوك استخدموا قوتهم لجعلك تتهلسين بوجودهم في المستقبل."

أميل رأسي، مأخوذة ذلك بعين الاعتبار.

اعترفت: "...هذا معقول نوعاً ما في الواقع. كان الأمر بأكمله سخيفاً بعض الشيء، أعني، إعداد وسيلة لغلي غلاية بأكملها في منزل قديم متهالك كنت على وشك إلقاء ملاك لعين من خلاله يعد مبالغة هائلة حتى لو أرادوا حقاً إدخال درامي. يجب أن يبذل الكثير من العمل في ذلك. لا يتعلق الأمر فقط بمعرفة متى وأين سأكون مقدماً. كان سيتعين عليهم جرّ مجموعة شاي بأكملها إلى منتصف نطاق الملكة. بغض النظر عن سبب فعلهم لذلك، كيف يمكنهم فعل ذلك حتى؟"

تنهدت كريستين، مطلقة بعض التوتر: "بالضبط. كان سيتعين علي الشك في أنَّك أصبحت مجنونة حقاً لو ظننت أنه شيء آخر."

اعترفت: "إنَّها خدعة جيدة. المرة الأولى التي رأينا فيها إن-جوك، كنا جميعاً معاً كمجموعة، وهناك أدلة خارجية على تأثيرهم الجيْسي على العالم. الرهائن في الحمام، الطعام الذي تركوه وراءهم نصف مأكول. لم يكن ليصبح هلوسة ما لم تكن هلوسة هائلة ومعقدة للغاية أثرت علينا جميعاً بالطريقة نفسها تماماً. هذه المرة، لم يكن هناك أيّ من ذلك. كنت أنا وحدي وإن-جوك، وحدنا، في مكان لن أعود إليه أبداً ولن أتمكن أبداً من العثور على دليل مادي عليه. ليس ما لم أذهب بعيداً عن طريقي من أجله. لكن إن كان كل هذا صحيحاً، فهو خطير للغاية. يمكن لإن-جوك افتراضياً جعلنا نرى أيّ شيء، من أي مكان. ثم لا يزال هناك جانب لقوتهم، أو ربما قوة أحد زملائهم في الفريق، مما جعلهم يعرفون الكثير عنا. نحن نفتقد الكثير من القطع في هذه اللغزة."

تمنعت ماريا: "يبدو نوعاً ما وكأنّه كان يجب عليكما إخبار المزيد من الناس عن هذا؟ مثل، ماذا لو كنتِ في منتصف القتال، وجعلوك ترين أعداءك كحلفاء، والعكس صحيح؟"

أجبت: "لا نعرف بالتأكيد ما إن كان ذلك ممكناً أصلاً. علاوة على ذلك، بغض النظر عن كونها هلوسة أم لا، ما زلت تحدثت مطولاً مع إن-جوك. لا أعتقد أنَّني اختلقت أيّاً من ذلك؛ من المحتمل أن يكون وهماً، لكنَّني في النهاية ما زلت أجريت المحادثة. مما استنتجته، لو كان إن-جوك ينوي جعل شيء كارثياً فظيعاً يحدث لي، لكانوا قد فعلوا ذلك منذ وقت طويل. يملكون الوسائل، وشيئاً يشبه الدافع، في أنَّهم يبدو أنهم مهووسون بي بطريقة غريبة ما. فلماذا حفلة الشاي؟ لقد كانوا لطفاء تماماً، حتى النهاية."

لا يبدو أنَّ أحداً يملك إجابات على ذلك، ونتراجع إلى صمت متأمل لفترة حتى تغير ماريا الموضوع بسؤالي المزيد عن نفسي، عن نفسي الحقيقية. أخبرها بكل ما تريد معرفته، بدءاً من شكلد، وسبب عدم قدرتي على الظهور هكذا بعد الآن إن أردت، وعن عائلتي وقواي وكيف هربنا أحياء من شيكاغو. إنها رحلة طويلة، لكن لديها الكثير من الأسئلة، والتحدث عن ذلك مع شخص أحبه وأحترمه حقّاً أمر مفرغ بطريقته الخاصة.

هنا في السيارة، أحصل على سماعها تناديني جولييتا للمرة الأولى. يبدو الأمر أفضل حتى ممَّا كنت أتوقع. بعد ساعات عديدة تبدو وكأنَّها بضعة ساعات، نصل إلى شقة إملي، طارقين الباب عندما أجد جرس الباب لا يعمل. هناك القليل من الحركة في الداخل، ثم ينفتح الباب، لتبدو وجه أختي ناظرة إلينا. ثم، فجأة، تتسع عيناها.

أقسمت: "أوه، تبّاً بحق الجحيم. تبّاً. أم. تفضلن بالدخل."

حسناً. هذا بالتأكيد ليس ما أريد سماعه من شخص يستطيع التنبؤ بموعد موتنا.