أهلاً مجدداً يا دانييل. ألقي التحية وأنا أهبط في منطقة الهبوط للقاعدة. أهلاً مجدداً يا سيرافيم. تستقبلني دانييل بابتسامة. يسعدني حقاً سماع أن الهجوم يسير على ما يرام. أم، نعم. لأنك ستسعدين بالطبع. بالطبع سأفعل، توافق دانييل وهي تومئ. من هنا من فضلك. تقودني عبر القاعدة كما فعلت من قبل، وتأخذني إلى خيمة القائد ذاتها حيث ينتظرني الكولونيل الذي تحدثت إليه سابقاً. نتبادل التعارف المعتاد، وتبدأ الأسئلة المتوقعة.
لا أنظر بعين الرضا إلى الجنود الذين يظנים أن بمقدورهم العمل خارج التسلسل القيادي يا سيرافيم. يقول، فلا أملك إلا أن أقطب جبيني. لم تكن تلك نيتي قط، يا سيّدي. أردّ ببساطة. تلقيت أمراً بالحفاظ على الاتصال اللاسلكي. عدة مرات. وقد فشلت في ذلك عدة مرات. أؤكد لك يا سيّدي أن الأمر لم يكن متعمداً قط. القتال بقواي يتطلب مني قضاء وقت طويل دون أن أبدو بشرية المظهر. وهذا يجعل ارتداء سماعات الرأس وحقائب الظهر أمراً عسيراً بعض الشيء.
ولم أجد حلاً جيداً بعد، هذا كل ما في الأمر. وإن سمحت لي، قد يكون أبسط بكثير أن تضعني في فرقة مع شخص آخر يحمل الجهاز. تبدو وكأنك تقضي وقتاً طويلًا بمعزل عن فرقتك أيضاً. المرة الأولى بإذن، والمرة الثانية بأوامر صريحة يا سيّدي. أجيب باختصار. يعبس الكولونيل. أنت شخص عسير المراس في خطة المعركة يا سيرافيم. يقول، محولاً دفة الهدف بسرعة إلى ملعب مختلف تماماً. اعتذاراتي يا سيّدي.
أقول ببرود. أحاول أن أكون بارعة في القتال بما يكفي لأعوض ذلك. حسناً، يتنهد الكولونيل. لا يسعني القول إنك لم تنجحي في ذلك. فثلاث حالات قتل مؤكدة لملاك في يوم واحد تضعك سلفاً في النسبة الأعلى من ممزقي الأجنحة، وتنفيذ اثنين منها بمفردك يعد أمراً مثيراً للإعجاب بدرجة أكبر. من الواضح أنك تشبين لتصبحي في نهاية المطاف واحدة من أقوى الخارقين في القوة العسكرية. ولهذا السبب أشعر بفضول شديد لأسمع تفسيرك لسبب عجزك عن العودة إلى القاعدة عندما أُمرت بذلك.
يبدو لي أنه مع خروج أي ملائكة من المشهد، لن تواجه مثيلتك خطراً يذكر. وبالتأكيد، بدلاً من الانسحاب، أشارت التقارير إلى أنك انخرطت في موجة قتل. يجب أن أقول إن هذا ليس ما أتذكر أنني منحت إذناً به. أتوقف لحظة محاولة تفكير في أُسّ الإجابة الأفضل، لكن الكولونيل لا يبدو في مزاج صبور. حسناً؟ يلح. ماذا أقول له؟ الحقيقة خطيرة بعض الشيء، لكنني أظن أن هناك فرصة كبيرة لاكتشافهم الأمر بمفردهم، وإن لم أخبرهم حين يكتشفونه فسيكون الأمر أكثر ريبة بكثير.
تباً لذلك، لا بد أنني حزت بعض نقاط الرضا نظير مساهماتي اليوم. لنرَ إن كانت ذات قيمة. حسناً يا سيّدي، أم، اعتذاراتي. إنها مسألة أخرى تتعلق بغرابة قوتي. باختصار، لم أتمكن من العودة إلى القاعدة لأنني كنت قريبة جداً جداً من الموت. يرفع حاجبيه لآمرني بالمتابعة. نعم، كلما فكرت في الأمر، بدا هذا الخرف هو التصرف الأنسب على الأرجح. القيادة تخشاني، أليس كذلك؟ يريدون وسيلة للتحكم بي.
وإن أردتُ لتلك الوسيلة أن تكفّ عن كونها قنبلة نووية تُدعى دانييل، فعليّ أن أمنحهم شيئاً آخر ليكون بمثابة مصباحهم الليلي لكي يكفّوا عن الخوف من الظلام. حسناً يا سيّدي، اتضح لي حقاً أنني لا أُطيق إطلاق النار عليّ إطلاقاً. أقول، مما يثير ارتعاشاً مريضاً طفيفاً على شفتيه، لذا فهو انتصار. حين بدأ حريق ذلك الملاك يحرقني، لم يرغب قط في التوقف عن حراقي، وفي حين واصلت محاولة شفاء الضرر، لم يؤدِ ذلك إلا إلى منحه المزيد من الوقود نتيجة لذلك.
وهو ما أظنه منطقياً، نظراً لأنني أساساً... أم، هل شاهدت ذلك الفيلم القديم الذي يعود لما قبل الحرب يا سيّدي؟ الشيء؟ ليس المقارنة الأكثر إرضاءً هناك يا ضابط الصف. يجيب الكولونيل. أنا أعيش الواقع يا سيّدي، وأنا على دراية تامة. لكن نعم، كانت معركة قريبة جداً جداً. السيطرة على العقول لم تؤثر عليّ حقاً، لكن النيران فعلت ذلك يقيناً. لذا حين انتهى كل شيء، كنت بحاجة ماسة جداً لاستعادة الكتلة الحيوية، و...
حسنأ، العدو يتكون من كتلة حيوية. إذن أنتِ... أكلتِهم؟ يسأل الكولونيل، مرسوماً على وجهه تعبير مقموع. أقمع رغبة في تقليب عينيّ. نعم يا سيّدي، أنا حرفياً آكل الفضائيين على الفطور. ينخر ضاحكاً. نعم! نجحت النقطة الساخرة. حسناً، يبدو أن هذا يجدي نفعاً. لم أكن أقط قط بسعادة تفوق سعادتي وأنا أعلم أحداً كيف يقتلني. حسناً، لست متأكدين حتى من عدد قتلاك من غير الملائكة، لكنه مرتفع للغاية بلا شك.
آمل أنكِ تناولتِ إفطاراً مشبعاً؟ يسأل الكولونيل. نعم يا سيّدي، لطيف وممتلئ ومستعد للمزيد. حسناً، بما أننا لا نريد تكرار هذا النوع من الأخطاء، فهل هناك أي شيء سوى النيران تعتقدين أنه قد يشكل خطراً عليك؟ أجل، هاهو ذا. يا للهول، أتمنى لو كنت مجرد مصابة بجنون الارتياب. يمكن للحمض أن يعبث بي بشدة، أُقرّ. ليس من الصعب تلقي رشقات من الحمض من الفضائيين، لكنه يلتهم جزءاً من احتياطياتي بطريقة لا تفعلها الطعنات أو الرصاصات.
أنا متأكدة تماماً أن ذلك يرجع إلى التفاعل الكيميائي؛ فإذا أزاح شيء لحمي، يمكنني ببساطة إعادة لحمي إلى ما يفترض أن يكون عليه، مغلقة الجروح كأنها لم تحدث قط. أما إذا أخذ شيء لحمي وحوله إلى فحم أو فضلات حمضية، فلا يمكنني فعل أي شيء به بعد الآن. وإن حدث ما يكفي من ذلك، تعجز عملية الشفاء عن مواكبة الأمر في نهاية المطاف. حسناً، سأحرص على وضع ذلك في ملفك حتى لا يتكرر هذا الأمر.
أجل، أراهن أنك ستفعل. حسناً، أظن أن ذلك يزيل غموضي بشكل كافٍ. يجب أن أقول يا سيّدم أن مساهماتك في هذا الهجوم كانت لا تُقدر بثمن. ينبغي لفرق ممزقي الأجنحة المتبقية لدينا أن تنهي آخر الملائكة المؤكدين الآن، وقريباً سنضغط على الملكة نفسها. سيُخلد هذا التاريخ بوصفه أحد أكبر انتصارات البشرية، ويمكنك أن تفخري بكونك جزءاً منه. شكراً لك يا سيّدي. أقول، دون تعليق حقيقي على ذلك.
لا أعتقد أنني سأندم على فعل هذا، لكنني لا أعظن أنني سأشعر بالفخر قط أيضاً. إنها إبادة جماعية، حتى لو كانت موجهة ضد معتدٍ. لتحقيق هذه الغاية، دعنا نتحدث عن نشرك لبقية المعركة، يقول الكولونيل، ويبدأ في طرح أوامري. ومن الغريب حقاً أنه على الرغم من كل ما فعلته، ستعود الأمور إلى حد ما إلى ما بدأت عليه المعركة: حيث أستخدم نطاقي في المقام الأول كدرع ضد الملكة وقليل غير ذلك.
هذه المرة مع ذلك، لن يكون هناك وفرة من الجنود العاديين لحمايتهم. فممزقو الأجنحة وأي خارق مناسب ذي نطاق قوي بما فيه الكفاية سيتكاتفون ببساطة في كتلة كثيفة بما يكفي من التزامن بحيث يصبح من الممكن الاقتراب من الملكة على مسافة قريبة. مع هزيمة ملائكتها، ستتقلص نطاقها على الأرجح لحماية نفسها، ومع وجود نطاق بقوة نطاقها سنحتاج إلى الكثير من الناس الذين يعملون معا لنحظى بفرصة لاختراقه.
ومن هناك، الأمر يتعلق بالقوى المدمرة للغاية والذخيرة الثقيلة بينما نمشي مشياً طويلاً بطيئاً نحو جوهر الملكة. سيكون الأمر قاسيأ للغاية على الأرجح، لكن الكولونيل يقول إن انتصارنا في هذه المرحلة حتمي تقريباً. وللمرة الأولى منذ فترة طويلة، نجحنا في حشد ميزة ساحقة ضد القوات الفضائية، وللمرة الأولى ربما للأبد كانت خسائرنا منخفضة بما يكفي لتمكيننا من فعل ذلك مجدداً. قد تكون هذه نقطة تحول الحرب، ويأتي جزء صغير على الأقل من ذلك بفضل لي.
يبي. آمل فقط أن تكون عائلتي بخير. أُبلغ بالمكان الذي يجب أن أُبلغ فيه تالياً وأُصرَّف من الخيمة، لأخرج فأجد دانييل تتأفف عليّ بخفة شديدة بينما نبدأ السيرة معاً هناك.... هل أنت منزعجة من أمر ما؟ أسأل. لا، تكذب. أنت منزعجة من أمر ما، أقول. لا أستطيع ببساطة تصديق أنك قابلة للموت بشيء بسيط وممل كالفران! تتذمر دانييل. لن يسمحوا لي أبداً بالخروج من أجلك مجدداً! وهو... أمر جيد بالطبع، لذا فأنا لست منزعجة.
أرى، أجيب، مستعيدة ما قالته رافليسيا عن اعتياد البشر الخارقين الأقوياء على الجنون. أعتقد أن أي شخص تقريبا سيجن إن لقنته لدرجة يؤمن معها بصدق بأنه لا ينبغي أبداً السماح له برؤية الشمس مجدداً. أتمنى لو أن هناك ما أستطيع فعله لمساعدتها، لكنني لست متأكدة حتى من أين أبدأ. فالجميع يتصرفون وكأنها على بعد هفوة صغيرة من قتلنا جميعا، لذا أفضل عدم العبث بالسلك الأحمر تحسباً لاهتزازه وفكّه.
يكمن الأمر فحسب في أنه سيكون جيداً للبشرية لو كنت أقوى وأصعب مراساً في الموت، بالطبع، تبرر دانييل لنفسها. شيء كالفران، حسناً، يكاد أي شخص أن يستغله. أجل، أوافق ببساطة. يبدو أنني لست بتلك الخطورة إذن. تصدر دانييل أنيناً ناعماً، ولا نتحدث بأي حديث إضافي حتى نبلغ منطقة التجمع، حيث تغادرني دانييل وترحل. لا يوجد الكثير للحديث عنه بشأن منطقة التجمع؛ فهي مجرد مجموعة من الأبطال الخارقين ينتظرون ريثما يحدد المسؤولون اللوجستيون أفضل التركيبات الممكنة للقوى في كتلة موت نطاقية كبيرة كهذه.
لقد سُحب جزء جيد من ذوي القوى من الخطوط الأمامية يقيناً، مما تركها معرضة للخطر بشكل أكبر تقنياً، لكن مع موت ملائكة التجديف أو قرب ذلك، أظن أنه لا داعي لوجود الكثير. لقد أثبتت عقيدتنا القتالية كفاءة ساحقة ضد هذا العدو. لا أملك إلا أن أشعر بأن الأمر كان أسهل من اللازم. لقد كانت طريقة ردّ التجديف... غير سليمة تكتيكياً في أفضل الأحوال. لقد كان الملائكة يشتبكون معنا فرادى، بدلاً من التجمع كفريق واحد وضربنا معاً لتغطية نقاط ضعف بعضهم البعض.
وعلاوة على ذلك، فإن الملاك الأول الذي قاتلته لم يكن قوياً بشكل خاص، وكان من السهل جداً خداعه لإيقاعه في مواضع سيئة. لو أنهم استخدموا قوتهم بالشكل الصحيح، لما أُتيحت لي الفرصة قط للاقتراب. بدا وكأنهم... صغار؟ غير ذوي خبرة؟ يا للهول، ربما كان هذا بالضبط ما هم عليه. ليست لدي أي طريقة لمعرفة عمر الفضائي، حتى مع معرفتي البيولوجية التامة، لأنني لا أعرف حقاً كيف يتقدم الفضائيون في العمر، أو حتى إن كانوا يفعلون ذلك.
هناك احتمال واضح أنني كنت أتنمر على طفل. يبدو ذلك سيئاً بعض الشيء. أظن أن الطفل قتل بعض أفراد فرقتي، لكن... آراخ! هذا مزعج للغاية! لا عجب أن الدول تلقن جنودها ألا يروا العدو بشراً. التعاطف سيء نوعاً ما حين تخوض حرباً. ليا...؟ ها؟ أنا أعرف هذا الصوت. كريستين! أناديها. ههي! أنت بخير!... أكنت تتوقعين ألا أكون كذلك؟ تسأل، وهي تنكمش قليلاً. تبدو في حالة جيدة للغاية، عموماً. لا توجد جروح ظاهرة، عتادها كله يبدو منتظماً، ورغم أنها تبدو غير مرتاحة تماماً فهي بالتأكيد لا تعاني من نوبة هلع.
لم أكن أعني الأمر هكذا، أقول، متقدمة إلى الأمام وجاذبة إياها إلى عناق. يسعدني أنك بخير. أ-أوه. نعم، أم... تتلوى قليلاً. أم، إنه لأمر غريب بعض الشيء أن تعانقيني وأنت عارية...؟ ها؟ أوه، صحيح. أحررها وأتراجع خطوة للوراء، مقلبة عينيّ. كلهما، فقط لتوصيل النقطة. تعرفين أنني لا أملك حقاً أي شيء جارٍ بالأسفل، أقول. ماذا ترغبين في فعله لجعل هذا أكثر راحة؟ ريش أنعم؟ ثديان أصغر? يمكنني ببساطة التحول إلى وحش مخالب أو شيء من هذا القبيل.
ل-لن يساعد ذلك! تصيح.
ولا، في الواقع، لم أكن أعرف أنك "لا تملكين شيئاً جارياً"
لأنه سيكون أمراً مقرفاً للغاية أن أسألك عما إذا كنت تمتلكين أعضاء تناسلية! أوه، أقول. ظننت أنه سيكون واضحاً فحسب. ليس الأمر وكأنها ستفيدني في قتال. تأن، ضاغطة بكلتا يديها على وجهها. أنت حمقاء، تقول، وهو ما لا أملك إلا أن أشعر بالإهانة حياله بعض الشيء. لكن من الجيد رؤيتك أنتِ أيضاً. من الجيد رؤية وجه مألوف وسط كل هؤلاء الأقوياء. أستنتج أنك لم ترَي آنا هنا حتى الآن إذن؟
أترين حقاً أنهم سيأخذون طفلة لقتل ملكة؟ تسأل. أعني، لقد أخذوها إلى الحرب. إنها قوية وتعرف تزامن النطاقات. بالطبع سيأخذونها لقتل الملكة.... أظن ذلك، تتنهد كريستين، وهي تفرك أحد ذراعيها بتعثر. آمل أن تكون بخير. رأيتُها مؤخراً جداً، كانت بخير، أؤكد لها. لا شيء دون الملاك سيقضي على آنا، وقد حرصت على الاعتناء بهؤلاء. يا للهول، لقد سمعت، تتنهد كريستين. ظل الناس يصرخون عبر الرهاز بشأن شوجوث لعين يتخبط ويلتهم كل شيء.
كان الأمر محرجا بعض الشيء، مثل، نعم، لا تقلقي، تلك صديقتي فحسب. إنها تمارس سلطتها النسائية فحسب. الأمر على ما يرام. أقهقه بخفة، مراقبة إياها بحذر بينما تتململ وتغير وزنها. إنها قلقة بالتأكيد، قلقة للغاية، لقد أصبحت أبارع في إخفاء الأمر فحسب. أحياناً يكون هذا كل ما تحتاجين إليه، لكن... أمتأكدة أنك لا تريدين عناقاً مخصصاً؟ أسأل. تنظر إليّ بطرف عينيها، مع عبوس طفيف على وجهها.
أغ، حسناً. انثري ريشك أيتها الغريبة. اجعلي مؤخرتك منفوشة. حاضر! أوافق مع تحية عسكرية، نافشة ريشي بلطف ليشبه زغب الطيور الصغير، ومغنية جسدي كله بزغب أبيض ناعم. تترامى كريستين داخل جسدي بلا مبالاة تقريباً، مدفنة وجهها في كتفي ومطلقة نفساً عميقاً مرتجفاً. نعم، حسناً، تتمتم. هذا لطيف. أنا أستهدف الإرضاء دائماً، أبتسم. نعم، أعرف، تتمتم كريستين. يجب أن تفعلي ذلك بصورة أقل. ها؟
لماذا؟ عدم محاولة إسعاد الآخرين يبدو ببساطة غبياً ومكسلاً نوعاً ما. لا أحد يرغب في التواجد حول شخص لا يبذل أي جهد ليكون لطيفاً. أنا... لا أقاطع شيئاً، أليس كذلك؟ همم؟ أوه، أهلاً ماريا، تقول كريستين، مستدارة لتحيتها أثناء حديثها. كلا، ليس شيئاً كالذي تخافين منه. إنها ملكك بالكامل. تتدفق ماريا خجلاً، محولة عينيها الزرقاوان بعيداً بحرج. أنا، لحسن الحظ، أستخدم حالياً دماغاً فضائياً في الغالب، لذا أُنقذ من الإحراج بنفسي لعدم امتلاكي حقاً الغرائز الاجتماعية الضرورية للشعور به نتيجة لشيء بسيط كالمودة المضمنة.
أنا أحب ماريا. وهي تحبني. ما الذي يدعو للخجل إذن؟ الأدمغة الفضائية رائعة. يسعدني رؤيتك بحالة جيدة يا ماريا، أحييها مومئة. أخرجت فرقتك بسلام؟ أوه، أم، كان هناك... عدد قليل من الضحايا، تعترف بهدوء. لم أكن أعرفهم جيداً، لكن... نعم. تعرضنا لهجوم مفاجئ من دبور يختبئ على سطح مبنى. مات اثنان. أه، يؤسفني جداً ذلك، أقول، منكمشة قليلاً. نعم، أُخرج اثنان من أفراد فرقتي على يد ملاك.
مع ذلك، يسعدني أنك نجوتِ. وبالمثل، تومئ. والخبر السار هو أن أجساد الجنيات الخاصة بي مقاومة للححمض، وأم... نعم. تتحرك بتعثر، لا تزال في حالة صدمة على الأرجح من مشاهدة رفاق الفرقة يُأكلون أحياء بالححمض. من المجي أن جنياتها لا تتأثر، على الأقل. لا تبدو قوتي متعرفة عليهن كأي مادة فيزيائية، فما بالك بالمادة العضوية، وإن لم يكن هناك ما يتفاعل كيميائياً فلن يفعل الحمض شيئاً.
أعدت للتو إلى هنا يا ماريا؟ تسأل كريستين. توقعت نوعاً ما أنك ستكونين مع المجموعة المسؤولة عن الخط الأمامي. أوه، كانوا يسحبون أي شخص يستطيع تحقيق تزامن النطاقات، تهز ماريا كتفيها. تبين أنني أفعل ذلك مع نفسي طوال الوقت تقريباً، نظراً لأن كل نسخاتي المختلفة تمتلك نطاقاتها الصغيرة الخاصة بها. لسبب ما، وكلما انقسمت أكثر، زادت قوة النطاق الإجمالية لدي. الحد الأقصى الذي بلغته حتى الآن مثير للإعجاب على ما يبدو.
هذا رائع حقاً، أقول بصدق. أنا محظوظة لأن كل أصدقائي أقوياء إلى هذا الحد. لا داعي لأن أقلق كثيراً بشأن ما إذا كنت ستقحمن أنفسكن في ما لا قبل لكن به. كأنك من تتحدثين، تقول كريستين، واكزة إياي في خدي. كوني صادقة. كم ملاكاً قتلت اليوم؟... ثلاثة فحسب، أقطب جبيني. ثلاثة!؟ تفتح ماريا فمها بذهول. أه-أه. كم واحداً أكلت؟... اثنان، أقول. لقد تشتت انتباهي نوعاً ما بعد الأول، لذا انتهى بي الأمر بترك الجثة خلفي.
خطأ من جانبي. وبحديثنا عن الأمر، أتساءل عما يفعله نكتة داخلية. أظن أنهم كانوا يراقبونني وأنا أقاتل آكل الفضيلة، لكن لشخص بقوتهم لم يبدوا مهتمين بشكل خاص بالمساعدة. أظن أنهم دفعوني في الاتجاه الصحيح، لكن لماذا؟ يصعب محاولة معرفة ما قد تكون أهدافهم بالنظر إلى أنهم يبدون مجانين بنسبة قليلة على الأقل. يعود انتباهي إلى المحادثة عندما أدرك أن كلاً من كريستين وماريا تضحكان عليّ....
ماذا؟ أسأل، وعقلي الفضائي عاجز حتى عن عدم الإحراج في مواجهة السخرية المباشرة. أنت وحدك يا ليا، تقهقه ماريا. إنها تشتاق إلى أكل لحوم البشر في الفضاء، تومئ كريستين. ستظل مستيقظة في الليل تفكر في مدى روعة طعمه. الشطائر التي تحتوي على أكثر من مكون مقرفة للغاية، لكن جثث الفضائيين الملقاة على الأرض؟ ذروة الأطعمة الفاخرة. ل-ليس الأمر وكأنني آكلهم من أجل الطعن! أحتج. أو القوام.
كلاهما فظيع، تماماً مثل تناول شطائر معقدة. لا أعرف كيف يتعامل أي شخص مع تجربة تناول الخس واللحم المقدد والطماطم كلها في الوقت ذاته. إنها مختلفة تماماً عن بعضها البعض! نعم، تلك هي النقطة يا ليا! تضحك ماريا أكثر. إنها مختلفة، لكنها تكمل بعضها البعض. حسناً، أعتقد أنه أمر غريب، أقطب عبيني متصالبة الذراعين. لا أرى ما يجعل دمجها أفضل من دمج... لا أعرف، البطيخ والمرق! أغ، مقرف، تنكمش كريستين.
أه، سأجرب ذلك تماماً مرة واحدة على الأقل، تقول ماريا، وتحول عينيها إلى اللون الوردي. حسناً أيها الجميع، استمعوا جيداً! ينادي صوت في مقدمة الغرفة. لقد انتهينا من عمليات النشر. اقتربوا مني عندما أنادي فصيلتكم. ما يلي ذلك هو قرابة ساعة من الهراء التنظيمي، حيث تتجمع الفصائل الأحدث مثل فصيلتنا تحت قيادة خارقين أكثر خبرة، شارك اثنان منهم حتى في إحدى عمليات الدفع الناجحة القليلة ضد الملكة في الماضي.
على ما يبدو، لدينا قوة خارقة أكبر الآن مقارنة بما كانت عليه في ذلك الحين، وهي علامة جيدة للغاية. إن استطعنا تقليل الإصابات أثناء دفعنا نحو الملكة، فقد نتمكن من حمل ذلك الزخم طوال الطريق إلى نقطة تحول في الحرب. أنا شخصياً أقل تفاؤلاً بطبيعة الحال. فمجلس التجديف بعيد كل البعد عن أن يكون حصناً للاستراتيجية العسكرية، مع ذلك يمكنني أن أرى من أين يستمد الناس أملهم. لقد أتيحت لنا ثلاثون عاما لصقل عقيدة حربية مراراً وتكراراً من خلال خسارة تلو الأخرى المبرحة، وظهورنا ملتصقة بالجدار بما يكفي لاستخدام أشخاص مثل أنستازيا.
بمجرد النظر حولنا، يمكنني أن أرى أكثر من عدد قليل من الأطفال الذين يجب أن يكونوا أصغر سناً من أن يخوضوا هذا، من أولئك الذين يصغرونني بسنوات قليلة إلى من هم في نفس عمر أنستازيا تقريباً. يقف صبي أقصر منها حتى باهتمام مع فرقته على بعد بضعة مجموعات. إنه أمر محبط نوعاً ما. تنضم إلينا أنستازيا نفسها قبل وقت قصير من انطلاقنا، لأنه لماذا نمنحها أي راحة أصلاً، أليس كذلك؟
تنبأت بذلك. أحرص على أن تحصل سريعاً على بعض الماء والحصص الغذائية، وإن لم يكن هناك شيء آخر فلا تزال معنوياتها تبدو مرتفعة للغاية. سنفعلها حقاً! تقول بحماسة. سنقتل ملكة! أيها، بلا رايات موت يا عزيزتي، تقول كريستين. ها؟ ترمش أنستازيا. مؤيدة لذلك، ماذا؟ أسأل. أم، أعني، لا تنحسوا الأمر، توضح كريستين. عدّ الدجاج قبل فقسه ممارسة سيئة للبقاء بين المتطيرين. لست متطيرة، أشير. ماذا لو كان يجب أن نكون كذلك؟
تتدخل ماريا صفراء العينين. أعني، نحن خارقون. ربما هناك ملاك لسوء الحظ أو ما شابه. سيكون ذلك... أبدأ، كادت أقول غبياً، ثم أتذكر أن هناك ملكاً للفشل حرفياً. وبقدر ما أعرف، فلعل لديه مختاراً يجعل نطاقه شائعات سوء الحظ الشائعة حقيقية. همم. انتظري، أأنت جادة في دراسة الأمر؟ تسأل ماريا، وعيناها الآن برتقاليتان. كنا نمزح في الغالب. إذن... أبدأ ببطء، مطهرة حنجرتي. يمكنني التحدث إلى الفضائيين.
ماذا!؟ تصيح كريستين. الفضائيون يستطيعون الكلام!؟ تفتح أنستازيا فمها بذهول.... بجّد؟ تسأل ماريا. انتظري، ما علاقة هذا بسؤالي؟ أم. لذا نعم، الفضائيون يستطيعون الكلام، وهم في الواقع أذكياء جداً جميعاً، أُقرّ بحرج بعض الشيء. إنه نظام فرمون غريب لا يبدو أنه يعمل بالطريقة التي ينبغي أن تعمل بها أنظمة الفرمونات، لكنني ما زلت أحاول معرفة ذلك الجزء. المغزى هو أنه يمكنني التحدث بأي لغة أساساً إذا قمت بتحويل الأجزاء الصحيحة من شخص يعرف تلك اللغة وهذا يشمل الفضائيين.
لقد كنت أدردش معهم طوال اليوم تقريباً، والفضائيون لديهم... ميثولوجيا مفصلة للغاية حول ما هي القوى، وأعتقد أن بعضها قد يكون حقيقة. يا للهول، تتمتم كريستين. نعم، في الواقع، أؤكد. هناك العديد من الملوك، وتبدو مطابقة تماماً لنطاق الكواليا الذي نشعر به أنا وأنستازيا. إنها مفاهيمية بشكل غريب وعجائبي ويمكنني إخبارك المزيد عنها لاحقاً، لكنني أستطيع تماماً رؤية الملك الذي اختار إد يمنح شخصاً ما قوة قائمة على الخرافة من نوع ما.
ربما زوجين من الآخرين أيضاً، اعتماداً على كيفية عمل الأمر. لا أعرف ما إذا كان يجب أن قلق بشأن عقلك أو قلقاً من الاكتشافات التي تلقينها علينا بلا مبالاة هكذا، تعترف كريستين. حسناً إن كنت قلقة بصدق بشأن عقلي في أي وقت فأود منك إخباري، أقول بما أنها أثارت الأمر. على ما يبدو، فإن الإصابة بالجنون مشكلة شائعة للبخارقين الأقوياء. أه يا للهول يا ليا، لا تقولي هكذا هراء!
تئن ماريا. عيون زرقاء؟ نعم، عيون زرقاء. لم أكن أريد معرفة ذلك! آسفة، أخبرها تلقائياً. تبدين بحالة جيدة بالنسبة لي، مع ذلك؟ أنت تتغيرين كثيراً، لكن يبدو الأمر طبيعياً تماماً من الخارج. أنا... أتغير كثيراً؟ تسأل ماريا. ها. ألا تلاحظ ذلك؟ لا أعتقد حقاً أن عليك القلق بشأن الأمر كثيراً، أقول. إنها أنتِ كلها، أليس كذلك؟ مجرد أجزاء من الكل الأعظم. لا أعرف من أين يأتي تفاؤلك حيال هذا، تتنهد ماريا.
ليس تفاؤلاً، أصرّ بمرارة. إنه مجرد مراقبة.
الشيء الوحيد "الخطأ"
فيك هو أنك مختلفة عن الناس العاديين. أظن أننا جميعا نتفق على أن هذا ليس سبباً وجيهاً لوصف شخص بالجنون. تحدثنا عن هذا المرة الماضية، أليس كذلك؟... نعم، فعلنا، تؤكد ماريا. أعرف أنك على حق، لكن معرفتك أنك على حق لا تعني أنني أتوقف عن الذعر بشأنه. أتمنى لو أستطيع ببساطة إيقاف قلقي بإخباره بأنه غير منطقي، لكن للأسف لا يبدو أن القلق يعمل بهذه الطريقة. آمين لذلك أيتها الأخت، تقول كريستين.
أظن أنك رائعة يا ماريا، تقول أنستازيا ببساطة. ينبغي لنا ربما الكف عن الحديث مع ذلك. يبدو أننا على وشك صعود وسائط النقل الخاصة بنا. أوه، إنها محقة. تبدو المروحيات جاهزة لنا. بعد كل هذا، نحن متوجهون أخيراً للملكة. توقعت أن تكون خططة إزالة العضو الأكبر والأكثر رعباً من القوى الفضائية الأكثر دراماتيكية، لكن الأمر عكس ذلك تماماً. تدعم الملكات قواتهن، وخاصة ملائكتهن، لكننا مزقنا الاثنتين.
في هذه المرحلة، كل ما نملكه هو هدف ثابت يصعب اختراقه في انتظار التعرض للضرب بكل ما تبقى لدينا. لن أقوم بأي ضرب حتى. فكل كتلة من الأبطال الخارقين تُجمع مع قائد ومدمّر ومجموعة من الخاسرين العشوائيين ذوي النطاقات الموجودين فقط للتأكد من ألا يُسحق أحد بواسطة النطاق الكثيف للغاية الذي سنقاتله. وتلك هي دوري؛ فبعد ثلاث حالات قتل مختلفة لملائكة، أنا مرة أخرى خارج الهجوم، لكن هذه المرة يبدو الأمر منطقياً حقاً.
أنا بارعة جداً في قتل الفضائيين، لكن عندما يتعلق الأمر بتفكيك الهياكل الضخمة فلست أملك شيئاً مقارنة بكريستين. قائدنا جندي مسن لا أعرفه حقاً، لكنه يبدو عارفا بما يفعله ولا توجد مشكلة لدي في السماح له بتولّي القيادة. إنه لأمر كئيب تقريباً، التحليق عائدين إلى الخطوط الأمامية مع تغطية نطاقاتنا للمروحيات. ستهبط بنا في أقرب وقت ممكن، لكن قريباً حتى كلنا معا سنحتاج إلى الحفاظ على نطاقاتنا محكمة الإغلاق لدرء الملكة.
يستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير لنواجه نطاقها عند الاقتراب؛ لقد سحبته مسبقاً استعداداً للهجوم المحتوم. تهبط وسيلة نقلنا. أخطو إلى الخارج، ورياح عتيقة تهب بالحزن في الأجواء. شبكة الفرمونات ثقيلة بالنداءات الأخيرة للموتى. لقد سقط آخر ملائكة هذه الملكة. وتتراجع القوات المتبقية غير المزودة بقوى، متجمعة من جديد من أجل وقفة أخيرة لا يؤمن أي منهم أنها ستنجح. ولا حتى الملكة نفسها.
أتخيل أنه لا بد من صعوبة الحفاظ على المعنويات عالية لنوع غير قادر على الكذب. لا أملك إلا أن أتمنى لو أن الأمور انتهت بشكل مختلف، أُقر. من المحرم تماماً ذبح ملكة، يردّ مفسد كل الخليقة. بسخرية كئيبة: يجب إذن أن تتطلعي إلى الأمر بشوق، أقول، غير متأكدة من مدى كون الأمر مزحة بحق. تأكيد. الفشل هو بلوغ نتيجة غير مقبولة. لن نتسامح مع الفشل، حتى في الخسارة. لذا لا يمكن اعتبار الموت نتيجة غير مقبولة أبداً.
وهو ما يعني أنك تفوزين أو تخسرين، تظل مخلصتاً للتجديف، ألخص. تأكيد بفخر. الأمر هكذا تماماً. حولي، يبدأ التقدم إلى الأمام. بالكاد أولي الأمر أي انتباه. ظاهرياً، كان ينبغي أن أراقب للكمائن الأخيرة، بصرف النظر عن مدى جدواها ضد قوة مكثفة النطاقات كهذه، لكن لن يكون هناك أي منها. ليس لفرقتي. لقد دعتني الملكة إلى قلعتها جهاراً نهاراً، مدركة تماماً لقصدي في قتل الملوك. قومك لا يخافون الموت، أدرك.
مفاجأة. قومك يخافون؟ إلى حد كبير، أؤكد. إنه سيّد إحدى أعظم مخاوفنا على الأرجح. كم أنت شجاعة إذن، لكي تخوضي الكثير من الحروب. حسناً، ليس الأمر وكأننا سننجو من الموت الذي تجلبينه إن قبلناه ببساطة. ليس الأمر وكأنني سأنجو من الموت الذي تجلبينه إن خفته. تذكرت حديثاً أن قومي يملكون القليل من السيطرة على قلقهم الخاص. تقييم فج: يبدو ذلك بائساً. اعلمي أنني قنوعة وسعيدة بالحياة التي عشتها، وأن الفرصة التي أُتيحت لي لإتعاس الكثير من أبناء جنسك جعلت نهايتي أكثر إرضاءً.
لكنك تحزنين، أليس كذلك؟ أسأل. على من فقدتِهم. على من قتلتُهم. كم هو محظوظ إذن، أنني لن اضطر للعيش طويلاً بدون مجلسي. أين بحق الجحيم الفضائيون...؟ يتمتم قائدي. هذا ليس صحيحاً. ليس هذا ما يفعلونه. بالكاد أخفي قهقهة على ذلك. إنه يرتعش حقاً من الأمر، أليس كذلك؟ أتوقع أنك ستتسلين لمعرفة أن قومي منزعجون للغاية من افتقاركم للمقاومة، أقول للملكة. من خلال عدم تقديم أي تهديد، بدأوا يتوقعون تهديدات لا تُتخيل إلا داخل عقولهم.
تسلية متوقعة بدقة. يجلب لي هذا البهجة لأعلمه. شكراً لك. اللطف مع القريبين من الرحيل هو شرف معتاد في ثقافتي. في هذه الحالة أنا منزعجة للغاية. كيف تدارين ذلك. هذا وقح جداً. توقعت هذا التفاعل وحسبته في بياني السابق. ارتباك. تفعير. فهم. دهشة. أنت مليئة بالتسلية غير المتوقعة وأكرر امتناني الأبدي. أتمنى لو لم نكن مضطرين لقتلك، أتنهد. هذه الوحدة سعيدة جداً لأنك تفعلين. الطريقة التي يكون بها اتصالك بالإمكانية مرتفعاً للغاية بينما تجدفين علناً تخلق جنوناً لذيذاً إلى هذا الحد.
لا يسعني إلا تخيل تحقق هذا الواقع بسبب افتقار قومك للملكات. شكيبة: جهلك هو ما يتيح افتقارك للتقديس. حالة فريدة للسكان الأصليين. يسليني تخيل أحدهم يتحدث إلى ملكك ولا يسمع سوى خيبة أمل مزبدة منك. لست متأكدة من أنني أفهم، أُقر. لما كنت قد صدقت وجود الملوك لو لم أتحدث إلى سماوي. لقد فعلت ذلك مرات عديدة. ارتباك. تناقض. أنا أمقت التناقض أكثر من غيره، أقول. أتحدث مع من تدعونه بالإمكانية عندما أستريح.
يقبلون أسماء أخرى كثيرة. أعتقد أنهم يحبون امتلاك أكثر من اسم، لكنني لا أحب ذلك لذا سألتزم بالإمكانية. لا ترد الملكة في البداية، وبينما أنتظر إجابتها أشعر برجيّ هائل تحت قدمي. تترنح فرقتي بأكملها، وترتفع البنادق بينما يصيح قائدنا بأمرنا باتخاذ تشكيل دفاعي. أبدأ في الطاعة أولاً، لكنني أتوقف بعد ذلك، مذهولة بالرائحة الساحقة. سيرافيم! تحركي تباً يا سيرافيم! ما مشكلتك بحق الجحيم، لا تتجمدي الآن!...
إنها تضحك، أقول. لا يوجد تهديد. إنها تضحك فحسب. ماذا!؟ في أي جحيم أنت؟! تسلية لا تُضاهى!!! ألا تُسقطي فقط بمختار مجدف، ليس فقط بمن يزدري ما يحبها أكثر من أي شيء، بل بابنة الأكبر ذاتها! الملكة الأولى المستقبلية لنوعها! ماذا!؟ أصيح بصوت عالٍ معبرة عن ارتباسي عبر الشبكة. ملكة!؟ لن أصبح ملكة! لا أريد أن أكون ملكة! إذن فلا تكوني واحدة! يعوي مفسد كل الخليقة ببهجة. رغبة لا تضاهى قصوى: أنكري مجدك الممنوح إلهياً!
ارفضي الإمبراطورية التي مُنحتِها! نعم! نعم، هذا هو الموت الأعظم! إعلان لكل الوحدات: تخلوا عن ملكتكم. قدروا حياتكم فوق حياتي. انشروا الخبر للجميع بأن سارق الأجنحة الممزقة محبوب للأبد من قِبل التجديف! تدوّي موجة ساحقة من التأكيد عبر الشبكة، معلنة من قِبل الفضائيين المتبقين وقف جميع الأعمال العدائية والانسحاب الكامل غرباً، بعيداً عن قواتنا. تواصل الملكة العواء ببهجة بينما نجق في طريقنا إلى أقرب محاليقها، ذلك الذي يمس ويدنس قوس بوابة سانت لويس، وهو هيكل صنفه الفضائيون فوراً على أنه ديني.
لست متأكدة حقاً مما إذا كانوا قد فهموا ذلك بشكل أفضل أو أسوأ مما نفعله نحن. حسناً، يا محطم، قومي بما تفعلينه، يأمر قائدنا. تقصدين الإصابة بنوبة هلع، أم الشيء الآخر؟ ترد كريستين ببرود رافعة ذراعيها. تعرفين جيداً ما أعنيه.... حسناً. لا يزال الأرض ترتجف، لكننا نحافظ على توازننا، ضاغطة ضغطة نطاق الملكة علينا بشدة ولكن ربما ليس بشدة لو كانت تحاول جاهدة البقاء على قيد الحياة.
يصل نطاق كريستين إلى الخارج، داعماً لنطاقاتنا الخاصة، ماراً داخل جزء المجسات الذي لا يزال يلامس الأرض. حولنا، تفعل فرق لا تُحصى نفس الشيء، متداخلة بمناطقنا بينما نستعد لبدء تفكيك عدونا. ها نحن ذاء، تتمتم كريستين، ويُفرز المحلاق الضخم من المكونات المعقدة لكائن حي إلى مكونات ميتة فردية يجب أن تعمل بتناغم لإبقائه حائلاً. تنفجر مكافئات الأبعاد الخارجية من العضلات والعظام والدهون والجلد والدم في السماء، وتتوقف مكانها، وتتجمع مثل المكونات المُعدة لوجبة لم تُصنع بعد.
كل شيء مصطف في صف مثالي، بخلاف الشيء تماماً الذي يُفترض أن يشكلوه عندما يكونون معاً. تعبر الملكة عن ألمها عبر الشبكة، مغنية في عذاب مبهج. لا نمتلك رفاهية أو لياقة منحها موتاً سريعاً، بل نتقدم بمنهجية نحو حيواتها عبر قطع أطرافها قطعة قطعة. لا تبدو مهتمة، ليس بالطريقة التي يفعلها البشر، لكن لا أملك إلا أن أُضفي طابعاً بشرياً عليها على أي حال، متعاطفة مع النهاية البطيئة المبرحة التي تمنحها.
أعتقد أنها تعرف مدى إيلام مشاهدة هذا للعين، لذا فأنا متأكدة من أنها تفضل ذلك تماماً على نهاية غير مؤلمة. يرتطم شيء بمعصمي، خاطفاً انتباهي. أنظر لأسفل لأرى أنستازيا تملي عليّ، وبوجهها نظرة قلق. هل أنت بخير؟ تسأل. تبدين... متشتتة. أومئ. آسفة يا آنا، أتنهد. أظن أنني كذلك. أتحادثينها؟ تسأل. أتردد، ملقية نظرة على قائدنا، لكنني أومئ. نعم، أُقر. لقد أرسلت قواتها بعيداً وقبلت الموت.
أنا فقط... أستمع إليها وهي تموت الآن، أظن. أه، تقول أنستازيا بهدوء. ألهذا السبب الأمر سهل للغاية؟ إنها لا تحاول حقاً حتى. لا يمكنك أن تفشل إن لم تحاول، أجيب، وهي لا ترغب في تبجيل ملك الفشل. ملك... تتلاشى أنستازيا، مفكرة. مثل إد وإميلي؟ تماماً، أؤكد. أه، تقطب أنستازيا جبينها. أهذا... هذا ملك؟ لا يعجبني ذلك. أعتقد أن أي شخص يحاول جعل الآخرين يفشلون يجب أن يكون هو من يفشل في كل شيء.
أقهقه. نعم، يطابق ذلك الواقع. ما المضحك جداً؟ تسأل أنستازيا. لست متأكدة من أنني أستوعب الأمر. اصمتي أنت الاثنين! ينفجر قائدنا عاضاً. هذه منطقة حرب، وليست حضانة أطفال! كانت منطقة حرب، أرد. الآن أصبحت جنازة. لكني أظن أنه لا ينبغي لنا التحدث في إحدى تلك أيضاً. يفتح فمه ليصيح بي مجدداً، لكنه يغلقه ببطء، متحولاً تعبيره من الغضب إلى الحذر.... هل أنت بخير في عقلك يا سيرافيم؟ يسألني بجدية.
نعم يا سيّدي، أنا متأكدة تماماً من أنني كذلك، أومئ. لكن يمكنك إعادة التحقق مني إن شئت. إن كنت على حق، فلن نتعرض أنا وبقية الجيش للهجوم لبقية هذه المعركة. لقد انتهى الأمر بالفعل. العدو في انسحاب كامل، والملكة قد استسلمت. وإن كنت على خطأ... حسناً، أنا أجنّ على ما أظن. تبدين حقاً وكأنك تجنين تباً، يعبس. أنا متأكدة تماماً من أنني أعرف أكثر منك ومن أي شخص آخر تقريباً بشأن ما يدور الآن، أقول.
لكنني سأصمت وأبقي عينيّ مفتوحتين على المخالطين على أي حال. أدرك أنك لن تصدقني إلا بعد وقوع الفعِل ولا أرغب في أن أكون عسيرة. يمنحني ذلك نظرة قلق أكبر، وهو أمر مزج لأنه يبدو أنني أبذل قصارى جهدي لأكون معقولة جداً حيال كل هذا. حسناً، احرصي على فعل ذلك، يقول قائدنا، فأفعل. تستغرق بقية العملية ما تبقى من ضوء النهار وقسماً كبيراً من الليل. ساعات تلو ساعات من التقدم البطيء إلى الأمام، نحن النملات الصغيرات نلتهب الجثة المتخبطة لبؤة.
لكن قريباً، نبلغ الجوهر. مركز كتلة الملكة، حيث سنعثر على قلبها ودماغها ورحمها، وندمر كل واحد منها تماماً. لا أملك إلا أن أتقدم للأمام عندما نبلغ هناك، واضعة يدي على جلدها البارد بشكل غريب. أأنت هو، سارق الأجنحة الممزقة؟ أنا هو، أؤكد. لن يتطلب الأمر وقتاً طويلاً الآن. تقدير. أشعر بالإغراء لإنهاء حياتي بنفسي، لكنني لا أرغب في حرمان قومك من الرضا. قومي يعتبرون الانتحار مكروهاً في أعين الملوك، أخبرها بصدق.
تسلية. تقدير. أنت لطيفة للغاية يا سارق الأجنحة الممزقة. إنه، ربما، عيبك الوحيد. أهو عيب، في نظرك؟ أسأل. لم أكن أدرح أن هناك ملكاً للكل. تأكيد: لقد أخطأتِ الفهم. ليس عيباً في عقيدتك، بل في قوتك. فهم. اختلاف. نقطة مقابلة: لم أكن لطيفة لدرجة إعفاء قومك من الموت. ترتجف الملكة، مقرة بالنقطة جزئياً وليس كلياً. نتفق على ألا نتفق. اللعنة يا سيرافيم، ابتعدي عنه! ينهرني قائدنا، فأتراجع.
يا محطم، دمريه! حسناً، حسناً، تتمتم كريستين. لا داعي للصراخ. يتم تدمير الطريق إلى جوهر الملكة، وتقشر الطبقات الخارجية من الجلد والدم لصنع مسار نحو الأحشاء الشهية. يرتجف مفسد كل الخليقة ألماً، وتتحرك الجيش بداخلها. وداعاً يا سارق الأجنحة الممزقة، تقول. لقد كان اليوم يوماً مفاجئاً للغاية. وداعاً يا مفسد كل الخليقة، أجيب، عاجزة عن تجنب إسقاط حزني وندمي في شبكة الفرمونات.
لا يمكنني احترام ما تقفين من أجله. لكن وبالمثل، لا يمكنني الادعاء بعدم استمتاعنا بمحادثاتنا. ولاؤك لقيمك مثير للإعجاب بطريقة لا يمكنني مطابقتها. إعلان: أنت تستهينين بنفسك. ستكونين ملكة رائعة، يخبرني مفسد كل الخليقة. إياك وأن تفعليها بنفسك. لماذا؟ أسأل. يتدفق الدم من لحم الملكة الضخم المفتوح، شلالات من السائل الأبيض الرمادي تصب على الشارع المسحوق أدناه قبل أن تُجمع ويُعاد توجيهها بقوة كريستين.
ستموت قبل وقت طويل من بلوغ ما يُسمى "عضواً حيوياً"، ففقدان الدم أكبر من أن تستمر في الحياة لفترة أطول بكثير.
سيكون الأمر، تتنفس بأنفاسها الأخيرة، مضحكاً للغاية. يختفي النطاق من حولنا، وتعلن البشرية النصر في أهم معركة في الذاكرة القريبة.