حسناً، كل هذا التحديق صار مزعجاً بعض الشيء. لا تزال المعركة مستمرة أيها الناس. لنركز على أولوياتنا هنا.
"هناك ملائكة آخرون للقتل،"
أذكر فصيلي.
"مصدر تلك النيران الزرقاء، على سبيل المثال. أينبغي لنا الوقوف هكذا؟"
يعبس سي غويث في وجهي.
"سنتحرك حين نتلقى الأوامر بالتحرك،"
يرد بحدة.
"قوة التلاعب بالعقول خطيرة علينا. نحتاج إلى خططة سليمة وتنسيق مع بقية قواتنا للقضاء عليه دون خسائر إضافية."
"لكنني شبه منيعة،"
أُشير.
"لهذا السبب انتشلتك منه. لدي تفاعل إيجابي مع هذه القوة."
يتعمق عبوسه.
"حسناً، هذا جيد. سأبلغ القيادة. لكن ما تعنينه بـشبه منيعة؟"
ممم. لا داعي لعدم الشرح، أعتقد.
"يجمد جسدي ويحاول دفعي للطاعة، لكن يمكنني تجاوز الإشارات التي يرسلها إلى عضلاتي عبر تشكيل الهيئة،"
أخبره.
"لذا لا تؤثر القوة فيَّ حقاً، لكنها تجعل الحركة محرجة بعض الشيء. يمكن التحكم بالأمر على أي حال. بوسعي دائماً إفقاد نفسي البصر والاعتماد على حواس أخرى أيضاً."
"حسناً، سأعد التقرير،"
يقول سي غويث.
"آمل ألا تكوني متعجرفة فحسب، ولكن بعد هذا... حسنة، قوتك شيء مميز حقاً."
"مميز إحدى الطرق للتعبير عن ذلك،"
تعبس رافليسيا، بينما تزداد جسيماتها-مجساتها احمراراً وهي تمتص دمها المتسرب. لا أملك إلا أن أمد يدي و... نعم، يا له من روعة! إنها تتصل بجهازها الدوري، وتعيد وصل الروابط المقطوعة وتمريرها عبر نفسها للحفاظ على تدفق الدم. إنه أمر رائع! لكن رافليسيا ترتجف وتتراجع، منسحبة من التزامن وسريعة الحجب لي.
"...لماذا فعلت ذلك؟"
تتهم.
"كفي عن التحديق بي."
"ها؟"
أطرف.
"أوه! آسفة. قوتك أنيقة حقاً. كنت أتفحصها قليلاً. يسعدني أن جرحك لا يهدد حياتك؛ يبدو أن كل شيء قد التئم بشكل جيد."
يحملنا سي غويث بقوته ويبدأ في رفعنا نحو السماء بينما نتحدث. أفترض أنه تلقى تقريراً عن وجهتنا التالية.
"أه... حقاً،"
تقول رافليسيا.
"يمكنك تمييز ذلك؟"
"حسناً نعم، تتضمن قوتي فحص الأحياء فضلاً عن نسخه. وإلا، كيف كنت سأعرف فيما أتجسد؟"
"هذا منطقي،"
تهمهم رافليسيا.
"أفترض أنه طبيعي ألا تشعري بالغرابة. لابد أن هذه أغرب قتلة شابتها عيناي على الإطلاق، وقد حشرت نباتاتي في حناجر أكثر من شخص."
حناجر...؟ لا يبدو ذلك طريقة ناجعة لقتل الرابتورات، ومعظم الفضائيين الآخرين ليس لديهم حناجر، مما يعني...
"هل تقومين بأعمال ضد الأشرار الخارقين؟"
أسأل.
"نعم، هذه وظيفتي المعتادة،"
تومئ.
"لكن معظم فرق الاغتيال تؤدي مهام ملائكية أيضاً خلال الضربات الكبرى كهذه. المهارات متشابهة."
"حسنة، تبدين متقبّلة لفقدان ذراعك بشكل جيد،"
أقول.
"هل فقدتِ طرفاً من قبل؟"
ترمقني بنظرة.
"لا أيها السارافيم، لم أفقَد طرفاً من قبل،"
تقول.
"وسأشكرك إن لم تذكريني أني فقدت واحداً اليوم. ذراعي عالقة هكذا. ستكون حال الجميع هكذا. قوى الشفاء نادرة، ولا تميل لصنع المعجزات. ليس كمثل ما تستطيعين فعله."
آه. هذا منطقي. الخارق الذي ساعدني في النجاة من احتراق جلدي لم يتركني بالتأكيد في وضع جيد بعد ذلك. افترضت أنه إن وجد خارق قادر على عكس الضرر، فسيكون مشغولا للغاية عن التعامل مع كل مدني، لكني أفترض أنه من الممكن عدم وجود أي شخص قادر على إصلاحي منذ البداية. لسبب غريب، يجعلني ذلك أشعر بتحسن قليل.
"اعتذاراتي،"
أومئ.
"أتمنى أن يسير كل شيء على ما يرام. أتعتقدين أنهم سيسحبونك مع الجرحى الآخرين؟"
"أنا... آمل بالتأكيد أن يفعلوا ذلك؟"
تقول، رامقة إياي بنظرة غريبة أخرى.
"لقد فقدت ذراعاً. حقيقة أنني لا أنزف حتى الموت حالياً لا تعني أن الأمر هين."
صحيح. نعم، أتخيل أن معظم الناس سيتفاعلون بشكل كبير حيال فقدان طرف أو اثنين. تستطيع أناستازيا النجاة بفقدان ذراع على الأرجح، لكنني كنت سأخرجها من ساحة المعركة إن حدث لها ذلك. على الجانب الآخر، أنا أبحث عن أي عذر لإخراجها من ساحة المعركة عموماً. أنا منحازة غالباً.
"تلك النظرة المتأملة على وجهك تعني أنك تعتبرين ما قلته لتوّي عميقاً، وهذا يقلقني،"
تقول رافليسيا.
"منذ متى وأنت تمتلكين قواك؟"
"أم، بضعة أشهر، أظن،"
أجيب.
"يا للهول، يبدو الأمر أطول بكثير من ذلك."
"يا للهلع،"
تقسم رافليسيا.
"وأنت بهذا المستوى بالفعل؟ حاولي ألا تنسي أنك بشرية، أيتها الفتاة؟"
"أيهمّ حقاً ما إذا كنت بشرية أم لا طالما أنني أقاتل في صفكم؟"
أتنهد.
"نعم!؟"
تفتح رافليسيا فاها دهشة.
"أعني، هذا ما يعنيه فريقنا. البشرية. نحن في مواجهة هم."
إذن هل يجعل ذلك الأشرار الخارقين جزءاً من "نحن"
أم جزءاً من "هم"؟
تبدو عقوبة التهرب من التجنيد مماثلة تماماً لعقوبة كون المرء فضائياً مبيداً للبشر، على الأقل في الحالات التي يتعذر فيها اختطافه والسيطرة على عقله ببساطة. إذن أيعني ذلك أن كل من لا يتفق مع الجيش ليس بشرياً؟ يبدو الأمر كذلك بالتأكيد. لكني أشك بالطبع في أن يساعد ذلك نظرة العامة لولائي حين أبدأ بقول أمور كهذه لصيادة أشرار خارقين محترفة، لذا أقرر التراجع.
"لم أكن أعني ذلك هكذا،"
أصر.
"لقد مللت من ذعر الجميع من حولي كأنني لم أفعل شيئاً سوى قتل الفضائيين. إنكم تقلقون طوال الوقت وتتساءلون 'ما هي؟' بينما كل ما تحتاجون لمعرفته يُجاب عنه بوضوح بـ'ماذا فعلت؟' بجدية، كم ملاكاً سيطب عليَّ قتله قبل أن نبدأ بمعاملتي كرصيد بدلاً من قنبلة؟ يكاد يبدو أنكم تفضلون قنبلة، فقط لتتخلصوا مني وتفرغوا من أمري!"
ترمقني رافليسيا بعينين عابستين متأملتين، كأنها تزن كلماتها القادمة بحذر.
"ليس غريباً أن تدفع القوى الخارقة مستخدمها للجنون،"
تقول ببطء.
"خصوصاً وسط القوى بالغة القوة، أو القوى التي تغير جسد المستخدم. تمتلكين الاثنتين. لقد شاهدت لتوّي ملاكاً يفككك بالكامل تقريباً ومع ذلك قتلتِه. لا توجد طريقة نجت بها أي من أعضائك الحيوية من ذلك. لا بد أنك أعدت إنبات مخك، وتدمير ذلك عادة ما يكون طريقة مؤكدة لإسقاط الخارق. بالطبع الجميع مرعوبون منك. بالطريقة التي تتصرفين بها، يبدو الأمر وكأنه مسألة وقت فقط حتى تنفجري."
أه. لكن... أعني، أشعر أنني عاقلة، بوضوح، لكن يفترض أن يكون الأمر كذلك حتى لو لم أكن كذلك. إلا أن... لا، لكان الكثير من أصدقائي قالوا شيئاً لو بدا أنني أفقد صوابي تماماً. بدلاً من ذلك، يعتقدون في الغالب أنني غريبة بعض الشيء، وهو ما لا يمكنني إنكاره منطقياً لكنه ليس نفس الشيء البتة. أدرك، عقلياً، أن ليس لدي استجابة الشخص العادي للألم، والدماء، وما شابه. لكن... ممم.
"أبدو مالكة لدرجة غريزية من الارتياح لما أنا عليه وما يمكنني فعله بطريقة لا يمتلكها الآخرون بوضوح،"
أعترف.
"من المحتمل أن يكون ذلك تأثيراً عقلياً مباشراً من جانب قوتي، لكنني لم أعتبر جسدي قط سوى أداة معيبة منذ فترة طويلة قبل حصولي على هذه القوى في المقام الأول. أنا راضية بفعل كل ما يلزم الفوز، وإن كان ذلك يعني أنني أبدو مخيفة بعض الشيء في هذه الأثناء، حسناً... أعني، هذا ليس لا شيء، أنا أهتم بما يفعله الآخرون، لكني أملك الكثير من الأولويات الأخرى خلال الحرب، أتعلمين؟"
تتأمل كلماتي للحظة، ثم تومئ ببطء.
"نعم، يمكنني التعاطف،"
توافق رافليسيا، محركة ذراعها-المجس الجديد.
"أنا لا أملك بالضرورة قوة علاقات عامة جيدة لنفسي. من الجيد سماع أنك تفكرين في الأمر، على الأقل."
"أفترض أن هذا هو سبب عدم سماعي بهذا قط؟"
أضغط.
"أسباب علاقات عامة؟ يبدو أن كون الأبطال الخارقين يفقدون عقولهم أمر مهم لنعرفه."
"يعتمد على الأمر،"
ترفع رافليسيا كتفيها.
"بالنسبة لبعض الناس، معرفة المخاطر مفيدة عندما يتعلق الأمر بالتخفيف من حدتها. بالنسبة لآخرين، خصوصاً حديثي القوى، فإن إخبارهم باحتمالية جنونهم خلال السنوات القليلة القادمة يميل لصنع أمور سيئة لصحتهم العقلية."
"آه،"
أقول.
"وأنا أُعتبر بالفعل في دائرة الخطر بهذا الخصوص. حسناً. إذن... أيعني هذا أن القيادة لا تظن أنني ملاك متنكر؟"
"عليك سؤال القيادة،"
تجيب.
"يمكنني تفهم سبب احتمالية ظنهم ذلك: قوتك ستكون مثالية لذلك، وتدعين التكلم باللغة الفضائية وهو أمر مشكوك فيه بالتأكيد لعدم قدرة أي بشري آخر على فعل ذلك، وتستخدمين قوتك وكأنك امتلكتها لفترة أطول بكثير مما تدعين. حتى الملائكة الذين قتلتِهم يمكن بسهولة أن يكونوا قصة غطاء؛ نعلم أنهم يقتتلون فيما بينهم أحياناً، ولا شيء يمنع ملاكاً من قتل فضائيين آخرين من فصائل أخرى بسعادة وتسمية ذلك قصة غطاء. لو كان شخص ما جنونياً، فهناك حجة وجيهة جداً لذلك. بغض النظر عن هذا كله، لا أعتقد أنك ملاك متنكر. أعتقد أنك مجرد فتاة سيئة الحظ، سيئة الحظ للغاية."
أتنهد.
"نعم،"
أوافق.
"دائماً ما كنت كذلك."
"ممم. أنت تنسخين مجسي."
"ها؟"
أطرف، وأوه نعم! أنا أفعل. إنه مصمم باهتمام بالغ! الكثير من التحسينات البارزة جداً مقارنة بنماذج المجسات الأخرى.
"حسناً، إنه مجس لطيف جداً. يعجبني."
تضحك، مهزّة رأسها.
"نعم، أنت غريبة مجنونة مخيفة، حسناً. لكني أحسب أنك على حق؛ لقد حققت نتائج بالتأكيد. لقد أبليت بلاءً حسناً."
"أه، شكراً لك؟"
"أأنت جادة؟"
يصرخ سي غويث فجأة في جهاز الراديو.
"وحدها!؟"
يا للهول.
"أخبرتكم أن حظي سيء،"
أتنهد.
"لا يُعقل،"
تفتح رافليسيا فاها دهشة.
"أسيجعلونك حقاً...؟"
"يفعلون،"
يعبس سي غويث.
"إنهم يرسلون سارافيم وحدها لإنزال المتحكم بالعقل."
يپ. إنها مربحة للجانبين بالنسبة لهم، أظن. إما أنني قوية بالقدر الكافي للنجاح، أو يتم التخلص من مشكلة محتملة مبكراً. وبصراحة، لا يمكنني القول إن القرار غير سليم؟ لقد قتلت ملاكين بمفردي بالفعل، إضافة إلى ثالث بمساعدة، وعلى حد علمي أنا مزقة الأجنحة الوحيدة ذات القوى التي تقاوم السيطرة العقلية. الأمر ليس شديد الغباء منهم.
"حسناً، الأوامر أُوامر،"
أتنهد.
"لقد كان شرفاً لي الخدمة في فصيلك، يا سي غويث. وإن لم يكن لفترة طويلة، بحق."
"ماذا، هذا كل شيء؟"
ينظر إليَّ بتشكيك.
"ولا حتى شكوى؟ أنت تُرسلين لتُقتلي."
"لمَ قد أشكو؟"
أسأل.
"لست معجبة بفعل أشياء بلا جدوى."
"يا للهول، أنت فتاة مجنونة حقاً. أعلم أنك قوية، لكن عدم الخوف حتى من مواجهة ملاك وحدك هو أمر آخر."
أمنحه أفضل ابتسامة مطمئنة لدي.
"لست خائفة أبداً بعد الآن،"
أعترف.
"إلا إن رغبت في ذلك."
"إلى لهب بارد يغري النهايات: أنوي قتلك تالياً،"
أقول في الوقت ذاته. يمنحني البشر نظرات قلقة، لذا أفترض أنني لم أفلح في طمأنتهم. أغه. أقسم أن كل ما أقوله ينتهي مفسراً بأبشع طريقة ممكنة. لست غافلة عن أن التلاعب بعواطفي خطر محتمل على صحتي العقلية. أتمنى ألا يفترض الناس افتراضاً أنني سأفسد الأمر. إنه أمر مهين.
"إلى سارقة الأجنحة الممزقة: تعالي إذن وجديني في الدخان الذي منحته إياكم نيراني بكرم."
ممم. لا يزال عمود ضخم من الدخان الأبيض يعلق في السماء، مغطياً البقعة التي اشتعلت فيها النيران الزرقاء ذات يوم. لابد أن شخصاً ما نجح في إسقاطه هناك. أتسااءل عما إذا كانت قوة الملكة غير قادرة على التأثير في الدخان، أم أنها اختارت عدم فعل ذلك....أو ربما، لقد غيرته، ولا يمكنني التمييز فحسب. عليَّ التأكد من ابتلاع الكثير من الهواء النقي كي لا ينفد مني.
"...راف، اعطها جهازك الراديوي،"
يأمر سي غويث.
"ستبقين خارج الخدمة على أي حال. يا سارافيم، لا تحطميه، هذه المرة. حافظي على الاتصال. إن أصبحت الأمور شديدة الحرارة، انسحبي. هذه ليست مهمة حياة أو موت. هناك دائماً طريقة أخرى للتعامل مع ملاك."
كل مهمة هي حياة أو موت. إنها حرب لعين. أقبل جهاز الراديو على أي حال بالطبع، بينما تقوم رافليسيا بنزعه عن خوذتها وجهازها الراديوي وترميهما لي بينما نطير.
"لا يمكنني وعدك باتصال مستمر،"
أعترف.
"محاولة الحفاظ على سلامة العتاد طوال فترة القتال أصعب بكثير من مجرد القتال."
"افعلي ما بوسعك فحسب،"
يصر سي غويث.
"ما زلنا نحاول إبقاء الأعين على الملاك الذي استخدم تلك النيران، لذا ابقي في مكانك."
"أعرف مكانه بالفعل،"
أعترف.
"إنه يختبئ في الدخان، مستدرجاً إياي للداخل. يمكنك رميي في ذلك الاتجاه ببساطة."
"لقد أنقذت أرواحاً اليوم، أيتها الفتاة،"
يقول إروپشن.
"لا تقومي بإلقاء حياتك."
أتنهد. يزداد الأمر إزعاجاً بعض الشيء.
"لماذا يبدو أن الجميع تحت افتراض أنني إما انتحارية أو طائشة؟"
أسأل.
"لدي كل النية لمواصلة العيش. هناك أشخاص أهتم لأمرهم يحتاجونني. أحترم خبرتكم وتجربتكم، وأقدر اهتمامكم بسلامتي، لكن هل يمكنكم رميي على العدو والسماح لي بذبحهم بالفعل؟ نحن نضيع الوقت، وهذا يعني أننا نضيع رجالاً."
أشعر بلحمي يختلج ويتحول تحت جلدي، شعور مترف لا أملك إلا الميل إليه بينما يتدفق الترقب في داخلي. أنا، أحب أن أظن نفسي، لاعبة فريق. يسعدني اتباع الأوامر. يسعدني العمل مع فصيل. التعاون أحد أعظم نقاط قوة البشرية، إن لم يكن قدرتها الأقوى على الإطلاق. خططة منظمة ومعيبة أفضل من خططة مثالية لا يتبعها أحد. هذه كلها أمور أعرف أنها حقيقية وأحترمها من كل قلبي. لكن يا للهول، أتمنى لو يتركوني أنطلق فحسب.
الناس مزعجون للغاية. لقد كانوا مزعجين دائماً، وازداد الأمر سوءاً منذ أن اكتسبت قوى. قد أملك الكثير من الخبرة في المعاملة كمسخ لكن هذا لا يعني أن الأمر لا يرهقني. الأمر كله، كله، كله يتعلق بجعل الجميع يشعرون بتحسن، بعدم لفت الانتباه إلى كل الطرق التي تجعلهم وجودي يشعرون بالسوء، بالتأكد من عدم اضطرار أحد للاعتراف بالطفل المعاق المسكين والمعاناة من العواقب المروعة للاضطرار إلى النظر إليَّ.
كم هو فظيع للآخرين أن جلدي فوضى مقرفة من الأنسجة الندبية! كم هو رهيب لبقية العالم أنني لست جميلة! دائماً، دائماً، دائماً، أكبحي جماحك لأجل الجميع. ابتسعي وتحملي، لا تقومي بانتقاد نفاقهم أبداً، لا تطالبي بالتوقف عن إجباري على حمل الأعباء التي كان يجب عليهم رفعها عني. لكن ليس بعد الآن. ليس اليوم. اليوم أستخدم كل شيء. اليوم يتعلق أخيراً بعنف فعال، ومحشي بالوحشية، ومثالي.
ولن يضطر أحد حتى لمعاناة إهانة النظر إليَّ حين أكون مخفية في الدخان. دعيني حرة فحسب. يمكنني فعل الكثير أكثر منكم جميعاً إن تركتموني حرة فقط.
"اذهبي إذن،"
يتنهد سي غويث.
"حظاً سعيداً، يا سارافيم."
أشعر بجسدي يتسارع لذا أبتلع عتادي الجديد وأتحول بسرعة إلى صقر، راكبة السرعة للأمام للتوجه نحو وجهتي. متمما تضخمي، أستنشق أكبر قدر ممكن من الهواء، ناقلة إياه إلى مخزني بدلاً من الزفير قبل استنشاق المزيد. ليس لدي أي طريقة لمعرفة مقدار الهواء الموجود في مساحتي اللحمية حقاً، لكن الاستعداد المفرط أمر مجدٍ. يقترب العمود الأبيض أكثر فأكثر حتى أخترق الحافة في النهاية، متحولة فوراً من شكل الطائر الجارح إلى شكل الرابتور.
أُطلق إشارة نحو المنطقة المحيطة، مساهمة في تحديد مواقع قوات العدو، ورغم تلقي القليل منها يترك الدخان الرائحة مشوهة وغير واضحة. متوقع نوعاً ما. أتحول أكثر، محاولة إعداد مخ لإدراك صدى الموقع بشكل صحيح. الخفافيش هي الخيار الواضح للمحاكاة؛ بينما تعتبر العديد من الثدييات المائية أفضل بكثير في ذلك، فهي، كما ذكرت، مائية. أنظمتها غير مصممة للهواء الطلق بالطريقة التي صُممت بها الخفافيش.
أصيب نفسي بصداع مرتين أثناء محاولة دمج مادة مخ فضائي مع مادة مخ خفافيش، لكني لا أستغرق أكثر من نصف دقيقة حتى يتوقف جسدي عن التخبط ويطيعني بشكل صحيح، حيث يغذينا مخي بمعلومات عن مكان كل شيء من حولي. جيد. لنفعل المزيد. الحواس الحرارية التي أملكها محدودة أكثر بكثير من مجرد نظارات الرؤية الليلية الأساسية، لكني سأقبل بما يمكنني الحصول عليه. أمد مجموعة من الأرجل الرفيعة لترفعني عن الأرض، منبتة شعيرات حساسة تكتشف الاهتزازات القريبة وتساعد في تتبع أي شيء يسير على الأرض.
شيئاً فشيئاً، أكدس المزايا بينما أجهز جسداً لإيجاد هدفي. لا داعي لأن يكون جيداً في القتال. يمكنني التحول لأي شيء آخر في أي وقت أريد. أقرع بأرجلي على الأرض، مطلقة صريراً حاداً ومكتسبة معرفة بموقعي. يا للهول، إنه للكثير من المعلومات، إنه لأمر أنيق للغاية. يشبه معرفة مكان كل أطرافي دون النظر إليها، لكن بدلاً من الأطراف تصبح التضاريس، التأثيرات ضد الأرض على بعد عشرات الياردات، التقلبات الحرارية من حولي محاولة لفهم ما هو حي وما ليس كذلك.
ويمكنني التمييز. هناك شيء قريب جداً.
"التحيات، يا سارقة الأجنحة الممزقة،"
يقول عدوي.
"التحيات، أيها اللهب البارد المغري للنهايات،"
أجيب بالمثل.
"تشتبه هذه الوحدة في أنها ستموت هذا اليوم."
يربكني ذلك للحظة. لم أكن أستعد لهذا المستوى من... الاستسلام.
"تلك هي نيتي ومعي شعبي،"
أعترف.
"لا يزال هناك وقت للتراجع، إن رغبت في العيش."
"لا تحدثيني عن الافتراضات. مجلس التجديف يعيش كواحد ويموت كواحد. أرفض احتمالية التراجع."
تخترق رائحة الجثث، ضحايا النار المجمدة، رائحة الدخان الكريهة، وأتذكر سبب وجودي هنا.
"هذا يناسبني تماماً،"
أعترف.
"توقعت أن أكرتك. أنت غريب وقاسٍ. لكني أجد صعوبة في عدم رد بعض البهجة التي تبدو ممتلئاً بها في حضوري."
"حقيقة أنك لا ترغبين في مبادلة ما نمنحه لك بحرية لا إلا وتغذي حبنا لك أكثر،"
يرد اللهب البارد المغري للنهايات.
"نحن أيضاً لم نتخيل أبداً أننا سنجد واحدة مثلك في هذا اليوم، ناهيك عن وجودها بين شعبك. إنه لأمر نادر جداً أن تجد شخصاً مباركاً من ملك آخر ومع ذلك يفضل التجديف. من بين كل الطرق التي يمكننا بلوغ نهايتنا بها، هذه إحداها الأكثر تفضيلاً."
يمنحني خطابه الطويل وقتاً لمعرفة مصدر الرائحة، لذا أخطو بخفة في هذا الاتجاه، آخذة وقتاً كافياً. طالما أن الدخان متدنٍ، فلا توجد عجلة حقيقية إذ لا يمكن للملاك استخدام سيطرته العقلية القائمة على خط الرؤية. متقيئة عتادي، أبقي أذني على جهاز الراديو للتأكد من عدم تغير ذلك، لكن لا توجد نداءات حول النيران الزرقاء. جيد.
"أهذا ما أنت هنا لتفعله؟"
أسأل.
"أن تموت بطريقة مفضلة؟"
"سلبي. رغم أن هذه الوحدة قد تموت قريباً، فلن يكون ذلك على يدك. إعلان: سأدمرك بالكامل وأحرق روحك إلى رماد."
"ادعاءات جريئة. أمتلك شكوكاً بشأن قدرتك على إثباتها. نيرانك لا يمكنها إغراوي."
قريبة من هناك. إنه قريب. يمكنني استشعاره... الآن! أنقض، متحولة في الهواء من شكلي الشبيه بالعنكبوت إلى فوضى من المجسات والمخالب المستعدة للتشبث بهدفي والحفر فيه قبل أن يتمكن من رد الفعل. يصطدم جسدي باللحم، وأبدأ في التهامها... فقط لألاحظ أنها لا ترافقه مجاله الخاص. رابتور! أكان الملاك يمرر كلماته عبر فضائي مختلف طوال هذا الوقت؟ أنا... أفترض أن هكذا تعمل الشبكة عبر مسافات أطول.
أهما هنا أصلاً؟
"ذكي،"
أعترف، منتهية بسرعة من وجبتي ومتحولة عودة إلى جسد البحث الخاص بي.
"إنكار. لم تكن هناك حاجة لإبداع مميز،"
يشتمني الملاك.
"كان جهلك السبب الحصري لفشلك في تحديد الحقيقة."
"عدل كافٍ،"
أجيب، مستشعر حركة من حولي بينما تتقارب الرابتورات من جميع الجهات. أنفجر إلى عدة أفواه جائعة، معترضة فريستي والتهمها عبر غرس أسنانى بقوة وترك بقية جلدي ينعطف فوقها لابتلاعها بالكامل. إنه لشعور رائع للغاية. لقد قضيت وقتاً طويلاً قلقة جداً بشأن هيئات التشغيل المثالية، لكني لا أحتاج حتى إلى هيئات تعمل لأكثر من بضع ثوانٍ. لا يهم حقاً إن لم يكن قلبي قوياً بما يكفي لضخ الدم عبر كل هذه الكتلة الإضافية؛
يمكنني الانكماش مرة أخرى قبل أن يصبح الأمر مشكلة، أو أكسجة خلاياي يدوياً في حالة الطارئ. الصلاحية الأساسية ككائن حي اختيارية تماماً بالنسبة لي، حيث تحمل جدارة مجردة كراحة جديرة بالاهتمام لاستخدام الجسد على المدى الطويل.
"ارتباك. من غير الواضح سبب إشارتك لمفهوم العدل،"
يقول اللهب البارد المغري للنهايات.
"الرد غير مطلوب. لا حاجة لأي اتفاق أو اختلاف مع ادعائك، إذ لا يوجد ملك للعدل. قد يكون المجدف شريفاً أو مهيناً بالقدر الذي يرغب فيه."
"بالرد بغض النظر. اعتذار: استخدام 'العدل' بسبب مفهوم ينبع من لغة أصلية ترجمت بشكل سيء. توضيح: النية كانت إيصال تنازل لصحة أقوالك واستيعاب لمعناها."
"هذه المعلومات غير ضرورية وغير مثيرة للإعجاب."
مه—هي! كنت مساعدة! كيف أخبره بأن يذهب ليلعن نفسه؟
"الامر: أداء أفعال تكاثر غير فعالة،"
أحاول.
"رفض. هذه الوحدة غير قادرة على أفعال التكاثر. استدراك: ماذا؟"
"عدم قدرة لغتك على نقل أساليب شعبي المفضلة للإزعاج يخيب أملي."
"تقرير على مستوى الإقليم: هذه الوحدة لا تهتم على الإطلاق."
يا للهول. يتم تدميري ولم نبدأ القتال بعد. يجب أن أجد هذا الرجل. تقفز بضع رابتورات أخرى نحوي لملء كتلي الحيوية بلطف، لكن لا أثر للملاك أنفسهم. ممم. انتظر. هناك. تلك الخطوات لها وزن وإيقاع مختلفان تماماً عن الرابتورات المحيطة. هذا هو هدفي، لا بد أنه هو.
"انبهتان،"
يهمهم الملاك.
"لقد ادعيت أن نيراني لا يمكنها إغواك، ومع ذلك تركضين نحوها مباشرة."
ماذا؟ أه. أوه! إنه أبرد بقليل من الحرارة المحيطة، لكن يمكنني الشعور ببقع مما قد تكون حقاً ناراً باردة كنت أتوجه نحوها بينما أتتبع الملاك. أتجنبها بينما أواصل الاندفاع نحو فريستي.
"تقدير: لقد جعل تصريحك من العثور عليك أمراً أسهل بكثير،"
أرد برصاصة كلامية.
"تبقين مرحباً بك دائماً."
أتحرر فجأة من الدخان، ويبدو الهواء النقي سماوياً في رئتي. ومع ذلك يحترق العالم من حولي باللون الأزرق، دائرة من النار التي تستحوذ على انتباهي فوراً وتحاول جذبِي للداخل. أنزع عيني دون لحظة تردد، فحواسي الأخرى أكثر من كافية للقيام بما أحتاج فعله. اللهب البارد المغري للنهايات أمامي مباشرة، خلف جدار واقٍ من النار، ولا أحتاج سوى الوصول إليه لإنهاء هذا مرة وإلى الأبد.
"تمت محاولة،"
أسخر، قاطعة النار، "لكن كما ذكرت، قوتك لا تفعل الكثير بي."
"كذبة غريبة. هذه الوحدة مندهشة لسوء فهمك. أنت منيعة ضد إغواءاتي، لكن بأي طريقة يجعلك هذا منيعة ضد النار؟"
تتصادم مجالاتنا وينفجر الألم عبر جسدي. في البداية، أتجاهله؛ إنه مجرد ألم، بعد كل شيء. لكنه ينمو، أسرع فأسرع، منتشراً عبر سطح جلدي بأكمله في لحظات. إنه أمر ساحق، البرودة تسلب الحرارة من عظامي. لم أشعر بشيء أكثر سحقاً في حياتي. أتحطم على الأرض في كومة متلوية، متحولة بسرعة محاولة إخماد النار، لكن أي أجزاء جسدية جديدة أنبتها تشتعل ببساطة. إنه مجرد ألم، أليس كذلك؟ إنه مجرد ألم، أليس كذلك؟!
يمكنني التعامل معه. لقد تعاملت معه دائماً. يمكنني فعل ذلك. يمكنني جعله يتوقف. عليَّ فقط قتله قتله قتله قتله! أندفع بمجس منبت حديثاً نحو آخر مكان رأيت فيه فريستي، لامسة الهواء فقط. لا يمكنه الحفاظ على مجاله إن كان ميتاً، أليس كذلك؟ لا مجال، لا نار. لابد أنه قريب. لابد أنه كذلك. لم أر أجنحة على جسده. لكني لا أستطيع أن أرى، لا أستطيع أن أسمع، لا أستطيع أن أشم أو أتذوق. تلتهم النبضات حواسي بالسرعة التي يمكنني بها إنباتها من جديد.
أشفى بالسرعة التي أُحرق بها، لكني أحترق بالسرعة التي أشفى بها. أخدر جهازي العصبي، لكني ما زلت أشعر بالألم، العذاب يخدشني بوسائل مجهولة. لم أعد بحاجة لرؤية النار لتغريي بإنهاء كل شيء. لكن لا. هناك طريقة أفضل. أنفجر إلى الخارج في كل اتجاه، شبكة من المجسات تنمو بسرعة إلى شبكة لا مفر منها، آكلة عبر احتياطيات كنت أعتقد أنها وافرة بسرعة مرعبة. ومع أنني أحترق، ألتقط المزيد من الطعام، مبلعة كل ما يقترب بينما أواصل بحثي عن مصدر عذابي.
فقط بحاجة لإيجاده، فقط بحاجة لإمساكه! أين، أين، أين، أين، أين!؟ التهم الكثيرين، لكن الألم لا ينقطع، المجال لا يغادر. يبقى من حولي. ألم يكن بإمكاني إخماد النار هكذا أيضاً؟ عبر الهروب من المجال؟ أندفع بأسرع ما يمكن في اتجاه عشوائي، ضامرة ونامية بينما ألتوي حول العقبات، للحظة أشعر بالخلاص. طرف مجسي يهب هارباً من اللهب، هارباً من الألم، لكن مجال العدو يلحق بي بسرعة ويشعل جسدي بأكمله من جديد.
لابد أنه قريب. أعكس اتجاهي فوراً، وأكاد، أكاد أتمكن من إمساك فريستي قبل أن يقفز بعيداً، ورغم تخبطي اليائس لا أجده مرة أخرى. يملؤني اليأس، كأنه يستبدل لحمي المفقود. لا يمكنني الهرب، أليس كذلك؟ لا يمكنني الإمساك بهدفي. احتياطياتي تتضاءل بالفعل لمستويات خطيرة، وإصراري على النمو والشفاء لا يؤدي إلا لتسارع فنائي. أريد التحرك، القتال، لكن يصعب حتى التفكير في العذاب الساحق.
مرتجفة، أنكمش، محاولة جعل جزء أقل فأقل مني يختبر الألم، لكن حتى المجال المركز لا يخمد النار. يحفر أعمق فأعمق فيَّ، مقشراً الجلد المستهلك، العضل، والعظم. قريباً، يشتعل مخي، ويتوقف الألم بسرعة. الأمر يشبه الصعود لأعلى الهواء بعد شبه غرق. بدون مخي، يمكنني التفكير مجدداً! لا يمكنني شعور بأي شيء، بالطبع، بدون جهاز عصبي، وما تبقى القليل من جسدي لا يزال محترقاً. لكن العذاب واليأس قد زالا.
لم يعد هناك أي شيء قادر على اختباره. انكماش مجالي لا يساعد، فلماذا لا أوسعه بدلاً من ذلك؟ تتدفق القوة فيَّ، متجاوزة بازدراء محاولة استهلاكي بالكامل، وأمد مجالي في كل اتجاه دفعة واحدة، محللة قدر ما أستطيع، بالسرعة التي أستطيعها. تنمو قوتي نحيلة للغاية لدرجة أن الملكة تستحوذ عليَّ، مفسدة لحمي إلى نقيض مظلم، لكن ما أهمية ذلك بالنسبة لي؟ لمَ قد أهتم إن كان دمي سماً، وعظامي سائلة، وجلدي فولاذياً؟
إنه لا يزال ملكي. يمكنني إعادته متى شئت. وبالحديث عن ملكي، أجد فريستي. يختبئ على سطح منزل، مراقباً إياي أحترق. لا يمكن للجسد أن يكون سوى ملاك؛ خمس أرجل شعاعية كيد تتسופ على الأرض بأصابعها، وجبتي عملية وفظيعة، صُمم جسده ليكون صلاة أولاً وآلة حرب ثانياً. يا له من ملك هش التجديف ليطلب هكذا حماقة من أتباعه. مثل ضربة سوط، أنمو نحو هدفي. اللحم الذي أُمه لا يمكن حتى تسميته مجساً؛
ليس له عضل، ولا دم، ولا صلاحية كعضو أو كائن. لكنه ممر تسافر عبره ذاتي الحقيقية، صاعدة جدار المنزل بقضمة شبحية نحو نصري. ينحل الطرف الخلفي لجسدي بالسرعة التي ينمو بها الطرف الأمامي، لذا فغالباً لا يرى اللهب البارد المغري للنهايات سوى بقعة من نارهم الزرقاء المشتعلة تندفع نحوهم بسرعة بالغة. المفاجأة تجعله يقفز متأخراً جداً. بحلول الوقت الذي يتفاعل فيه، أكون قد مددت يدي بالفعل لإمساكه.
ليس لدي وقت للضيع في هذه القتلة. أتجه نحو العيون، أحفر عميقاً في المحجر، وأمزق المخ بدقة متناهية يتيحها فقط معرفتي التامة بجسده. تومض النيران وتختفي، وأبتلع الجثة بنهم، ممزقاً إياها لإشباع جوع مرعب بعمق. كدت أموت. في بعض النواحي ماتت، تماماً مثلما متُ في عملية قتل الملاك الأخير، لكن هذه المرة كادت تكلفني كل ما أملك. شهور وشهور من الكتلة الحيوية المتراكمة، تحترقت في دقائق.
اقتربت بخطورة من عدم وجود جسد متبٍّ إطلاقاً، ولا احتياطيات متبقية للترميم منها، ولدي شعور قوي بأن تلك ستكون نهايتي بحق. لا يمكنني المخاطرة بحدوث ذلك مرة أخرى. لا يمكنني. بحذر، بخوف، أعيد تشكيل نفسي بجسد كامل الوظائف، متأهبة لألم ساحق لا يأتي أبداً. متقيئة جهازي الراديوي مرة أخرى، والذي أجده سليماً بشكل معجزة، أتصل لتقديم تقريري.
"التحكم، هذه سارافيم. تم القضاء على الهدف. انطفأت النيران الزرقاء نهائياً. تحويل."
"مفهوم، سارافيم. عودي إلى القاعدة لانتظار المزيد من التعليمات، تحويل."
العودة إلى القاعدة؟ لا.
"التحكم، هذه سارافيم. تعذر الامتثال،"
أجيب.
"العدائيون في المنطقة يمنعون الانسحاب الآمن. أطلب الإذن بالقضاء على قوات العدو غير المزودة بقوى."
هناك توقف.
"أرفع طلبك إلى الأعلى، سارافيم، يرجى الانتظار."
أنتظر، وجوعي ينخر فيَّ بإلحاح يائس.
"سارافيم، أنت مأذونة بالاشتباك. يرجى عدم قطع الاتصال اللاسلكي."
أه، لحسن الحظّ.
"مفهوم، التحكم. تحذير عادل، سأتوقف عن الظهور بمظهر جميل لهذه المرة. سأكون ممتنة لو أمكنكم جعل الفتيان لا يهدرون الذخيرة عليَّ."
توقف آخر.
"…مفهوم، سارافيم. تحويل."
"انتهت سارافيم."
أخذ نفساً عميقاً وأخرجه، ساحبة الراديو والخوذة إلى داخل جذعي للمساعدة في منع تدميرهما مرة أخرى. معيدة الاتصال بالشبكة الفضائية، أزفر أعلى رسالة يمكنني إرسالها.
"طلب إلى جميع الوحدات: أين أنتم!؟"
تأتي الردود في موجات، وأبدأ في الصيد. من حيث مساعدة القوات الأخرى، الأهداف الأكثر فعالية للقتل هي تلك التي تحاول الانتظار في كمين. أشق طريقى أقرب إلى خطوط الجبهة، مخترقة المباني المحتلة على طول الطريق لتلهم الرابتورات المختبئة بالداخل. أقابل ذيولها المشرشرة بنصف دزينة من ذيولي الخاصة، هيدرا صاعدة ونهمة تمزقها إرباً بالعشرات. مع الدبابير، أحتاج لكوني أكثر حذر، غير راغبة في إهدار حتى رطل واحد من اللحم.
أباغتها عبر الانكماش والزحف بقرب، مقيدة إياها وقاتلة إياها بطعنات دقيقة لتجنب ثقب غدد الحمض. آكل من حولها، تاركة لا شيء سوى الأعضاء الكاوية بينما أمضي لوجبتي التالية. يبدأ شيء يشبه الهلع تقريباً في التدفق عبر الاتصالات الفضائية، مع موت معظم قادتهم ومسح وحش لا يقهر لطريقه عبر صفوفهم. أنا بعيدة عن كون التهديد الوحيد، بالطبع، حيث تشهد بقية ساحة المعركة تقدماً ممتازاً على الجانب البشري، بعد تنظيف التهديدات الكبرى بشكل منهجي.
لكن لا أحد غيري يمكنه التفاخر بقتل ثلاثة من مختاري ملكهم، لذا تملأ الهواء كحبة يأس بينما تتطاير تقارير قتلي من كل مكان أمشي فيه. استخدام تشكيل الهيئة الخام للتحرك هو تحرر لا يضاهيه شيء. هناك طرق أسرع للتجول، مع ركض أو طيران العديد من خطط الأجسام بشكل أسرع بكثير مما يمكنني إنماؤه، لكن المرونة التي تضيفها كخيار آخر للتجوال عبر أسطح المنازل، الاندفاع عبر الفجوات الصغيرة، التعديل والتحول بطرق صغيرة بآلاف المرات تجعل كل حركة تقريباً أفضل بقليل من ذي قبل لا يمكن المبالغة فيها.
إدراك أنني لا أحتاج بالضرورة إلى جسد وظيفي بطبيعته بمفرده يجعلني أصنع أفكاراً لا تحصى لأشكال بينما أشقق طريقي عبر عباد التجديف. استخدام جسد مدرع لتحطيم نافذة؟ لا حاجة. يمكنني ببساطة أن أصبح كرة من العظم، قنبلة مدفعية حية لتحطيم الأهداف دون الحاجة للأكل، للاستشعار، للتنفس. أنا حركة متغيرة باستمرار. أنا حرية لا مثيل لها. أنا إمكانية لا نهائية، ومجالي يغني بالقوة. يا لطف أعدائي لتجهيز هذا البوفيه للاحتفال بي.
حين أملك كتلة كافية لأشعر بالراحة معها، أبدأ في التحول لأجسام أضخم فأضخم. يساعد الحجم بشكل كبير في السرعة والمدى، وأريد الوصول إلى أكبر قدر ممكن من الطعام، بالسرعة التي أستطيعها. أريد إشباع جوعي لدرجة لن أخشى معها الموت قط. مسار حربي يقربني من خطوط الجبهة، محطمة في معركة نشطة ككتلة فوضوية من الأفواه الجائعة، مستهلكة الفضائيين في لحظات ومغادرة مع عشرات جروح الرصاص الجديدة لعنائي.
لكن ما أهمية ذلك، في النهاية؟ أبتلع الرصاص أيضاً. أنا سارافيم، الملاك البشري، ولن أسمح لمجتمع من مراهقي الحافة المتضخمين بإيذاء شعبي بعد الآن. لقد عرضت الأمان مراراً وتكراراً الآن. إن نووا القتال حتى النهاية، فهي نهاية سيبلغونها. لست متأكدة تماماً من مدة استمرار هياجي. لم أختبر هذا القدر من المتعة قط. أعلم أن ذلك يجب أن يكون مقلقاً، الاستمتاع بذبح عدد لا يحصى من البشر إلى هذا الحد، لكن ما الذي أجينه حقاً من بذل جهد للاستياء من شيء من المفترض أن أفعله؟
أعلم أنه لا يزال محزناً، إجبار هذا المجتمع نحو العدم، أليس ذلك الهدف الأسمى للحرب؟ صياغة مأساة عظيمة لدرجة ألا يملك معها أي شخص باقٍ أي إرادة لمواصلة القتال؟ أنا، بشكل موضوعي، مسح. لكن الأمر ليس وكأن هؤلاء الفضائيين لم يبيدوا سكان سانت لويس بالكامل حين طالبوا بها لأنفسهم. لقد زرعوا، والآن أحصد. كنت أتمنى أن نتفق جميعاً، لكني لا أمانع وليمة التعزية. ومضة حمراء قانئة تلفت انتباهي، فأنقض فوق مجموعة من الرابتورات التي تصلي لملكها وأهبط على المعركة في الشارع أدناه.
تتوافد الرابتورات والوحوش على الموقع المحصن للبشر، وأشك في أن لديهم فرصة تُذكر. الفضائيون، أعني. بدون دعم ملائكي، أي أعداء تعجز الرشاشات عن تمزيقهم تعتني بهم أناستازيا بسهولة. رغم أنني، بالطبع، سأقدم يداً للمساعدة على أي حال. أو مجساً. أو عشرين. أرقص خلال المعارضة المتبقية، متجهة نحو القتل السريع بدلاً من الاستهلاك الفعال لأول مرة منذ بدء هياجي. هناك عدد مذهل من الرابتورات هنا، ربما استشعاراً للتهديد الذي تشكله فتاتي الصغرى، حيث يبدأ سربهم فعلياً في اجتياح موقعها بينما أقترب أكثر.
تمر ست رابتورات مختلفة عبر خط أنشأته الرشاشات، لتتعامل أناستازيا بسرعة مع خمسة منها. أنقض على السادسة، هابطة في منتصف المعسكر ومطوقة مجموعتي الكاملة من المجسات حول المتسلل، محطمة ومبتلعة إياه في حركة واحدة. أتحرك نحو أناستازيا تالياً، ممددة مجساتي نحوها. رد الفعل الفوري من الجميع تقريباً حولنا هو الهلع، كل جندي يتحرك لمحاولة الاعتراض، السكاكين مسلولة لمنع النيران الصديقة.
لماذا بحق الجحيم هؤلاء الأغبياء... أه، صحيح، أناستازيا هي الوحيدة التي تستطيع استشعار مجالي. بينما تلتف مجساتي حول كتفيها أحولها إلى أذرع، أيدي، جسد ورأس وكل الأمور الأخرى غير الضرورية التي يحتاجها المرء ليبدو بشرياً. ثم أطوقها بمعانقة كبيرة.
"آنا! هي، أرى أنك تبلي بلاءً حسناً."
نصف دزينة من السكاكين تغرز في ظهري، وهو أمر وقح للغاية. أطوقها في لحم وأكلها، مطلقة نظرة غاضبة موجزة نحو الجنود. تضحك أناستازيا وتعصرني بالمقابل.
"كان ذلك رائعاً جداً!"
تهتف.
"لم أكن أعد أدري أنك تستطيعين التحرك هكذا! كنت مثل 'غرااه! حطم! بام بام بام! هومف!'"
أضحك، مانحة إياها معانقة كبرى أخرى قبل وضعها مرة أخرى. قد يكون الجسد البشري غير ضروري، لكن هذا لا يعني أنني لا أحب أجزاء معينة منه. لا شيء يستمتع بمعانقة من العائلة تماماً مثل الدماغ البشري.
"س-سارافيم؟"
يسأل أحد رفاق فريق أنا بتردد. وكأنه سؤال.
"كلا، أنا مزقة الأجنحة الأخرى المبدلة لهيئتي والمعرفة شخصياً بفيلمليون،"
أجيب، محركة كل عيني نحوه، بما في ذلك تلك التي على أجنحتي. يبتلع ريقه.
"أخبرتنا القيادة بأن نقول لك، اقتباس، 'افتحي جهاز الراديو اللعين'، نهاية الاقتباس،"
ينقل. أه. صحيح. كان المفترض أن أبقى على اتصال. أغه، هذا محبط حقاً. لا أصدق أنني أخفقت في تعليمة أساسية كهذه. تضاءلت نشوتى قليلاً، فأشكل الراديو وأسحبه من صدري، واجدة إياه شبه منصهر وغير صالح للعمل إلى حد كبير. أعتقد... أعتقد أنني قد تكون حاولت هضمه. عفوًا. أتنحنح.
"أه، أتمانع إن استعرت جهازك الراديوي أيها الجندي؟"
"تفضلي يا سيدتي."
باحراج، أقبله بينما يناولني إياه وأقدم تقريري.