لم تكن جوليتا تقضي أسابيع ممتعة في الآونة الأخيرة، لكن حقيقة أنها قضت أوقاتاً أسوأ بكثير ربما دلّت على شيء سيّئ فيها. الانتقال الفجائي إلى لعبة موت تلفزيونية كونية؟ لم يكن ذلك ما تعتبره متعة، لكن القتال في حرب ليس ممتعاً أيضاً، وتلك لم تكن سوى لعبة موت بخطوات إضافية.
وعلى عكس خبرتها مع الحروب، كان أفراد معسكرها يتمتعون بكفاءة مقلقة ومتحمسة في مهنة "المذبحة الجماعية"، لدرجة أنهم كانوا يكتسحون المسابقة ببراعة جعلت جوليتا تشعر بشيء من الأسف حيال ذلك.
ولم تكن تنوي إخبار رفاقها بأمر كهذا. فهي ليست راغبة في الانتحار. كانت هناك فتاة تبدو قادرة على استدعاء أسلحة اعتباطية من مؤخرتها متى شاءت، وحسناً، ربما تستطيع جوليتا التعامل معها. كان الأمر يعتمد على قدرات تلك الأعضاء السيبرانية، لكن كات بدت هادئة إلى حد كبير على أي حال. كانت بخير. نسبياً. وماذا عن الأخوين... يا للالهول! ظلت الفتاة إيلين تتذمر من مدونة أخلاقها المقيدة، رغم أنها انتزعت المظلات من أشخاص كانوا يستعملونها، وعلمت جوليتا أنها كان بإمكانها ببساطة تفجير رؤوسهم بليزر مميت وجعل الأمر كله أقل إيلاماً بكثير.
إنه سلوك مجنون بحق. وكان تكوينها البيولوجي... يا للهول، لقد كان من الصعب حقاً مقاومة رغبة عارمة في نسخ جسد تلك المرأة بشكل دائم. لم تكن بشرية. لم تكن بشرية حتى بأدنى المعايير. كانت أفضل بكثير. لقد كان الأمر مخدراً. وفيما يخص الكائنات غير البشرية، كانت جوليتا متأكدة تماماً من أن السيدة الأخرى مصاصة دماء حقيقية لا لبس فيها. مصاصة دماء حقيقية وواقعية بالمعنى الحرفي. فبينما كان تكوين إيلين البيولوجي مثالياً، بدا تكوين أريان البيولوجي هراءً مجنوناً ومبهرجاً.
وكلما حاولت جوليتا استقصاء تلك المرأة مستخدمة نطاقها لمحاولة معرفة ما يدور، انتابها شعور كأن شخصاً غرز قطعة ثلج في مؤخرتها لمجرد تلميح أن أي مكان تحتله أريان يمكن أن يكون نطاق شخص آخر. لم تكن النطاق هكذا أصلاً، لكن الأمر حدث على أي حال. لقد كان مرعباً. ...ولكن بعد أكثر من أسبوع من هذا كله؟ أصبح الأمر مُملاً تقريباً. بالكاد اضطرت جوليتا لفعل أي شيء بوجود عدة ملكات للمذبحة في فريقها، رغم أنها بذلت قصارى جهدها لأداء دورها حيثما أمكن.
وإذا لم تفعل، لظلّت مصاصة الدماء تدفعها برفق "لتقتنص شيئاً من الصيد لنفسها"، تماماً مثل طائر صغير يحتاج إلى دفعة صغيرة ليطارد طيرانه خارج العش.
على الأقل أسفرت المجزرة عن جثث عديدة، والتي كانت جوليتا تلتهمها بسعادة لتعزيز احتياطياتها من الطاقة. ضبطها فريقها وهي تأكل جثة في وقت مبكر، لكن كل ما تطلبه الأمر هو شرح ما تفعله ليتقبل الجميع الأمر بروح مرنة. لذا كان ذلك منعشاً، على الأقل.
وعندما أخرجت أريان تنفيناً من روحها وجعلت الجميع يمتطونه صعوداً إلى مركبة فضائية عابرة للأبعاد، تمثلفت فكرة جوليتا الرئيسية في "حسناً، لم لا؟".
في هذه المرحلة، إلى أين يمكن للأمور أن تمضي بعد؟ كانت متأكدة تماماً من أن آلات الحرب السحرية المجنونة على هيئة نساء لم تكن تخطط لقتلها بعد انتهاء كل هذا، وبناءً على أدلة دامغة طوال فترة المذبحة برمتها، بدا وكأن القليل جداً من الأشياء الأخرى يهم في هذا العالم. لكن كان هناك عدد غير قليل من الأمور المهمة الأخرى على الأقل.
وكان أحدها بالتأكيد عبارة "مختبر عينات".
وكانت جوليتا أكثر من سعيدة بالانفصال عن "فريقها"
ومعرفة ماهية ذلك المكان. انضمت إليها كات، وبينما كانت مرحباً بها أشد الترحيب، لم تستطع جوليتا إلا أن تتساءل عن السبب.
"أعلم أنني لم أفعل الكثير بعد، لكني أعدك أنني سأكون بخير بمفردي"، هكذا أكدت لها جوليتا.
"فكرتُ في أنك قد تحتاجين إلى مترجم إن كنتِ تتفقدين مختبراً علمياً"، قالت كات.
"أه، لا، يمكنني الترجمة لنفسي"، أجابت جوليتا.
"كل ما علي فعله هو التحول إلى أحد هؤلاء الفضائيين وسأكون قادرة على التحدث بلغتهم وقراءتها".
"أه، جميل"، أومأت كات برأسها وهي تفجر رأس أحد أولئك الفضائيين برصاصة.
"كما أنني أنوي أساساً التهام كل شيء تماماً ومعرفة الأمور شيئاً فشيئاً، لذا لن أكون بحاجة حقاً إلى مترجم".
"ممم"، تجهمت كات.
"أظن ربما أنك لستِ الشخص العاقل في المجموعة".
وبينما كانت جوليتا تمزق مهاجماً فضائياً إرباً بعدة مجسات وتصنع فقاعات لحمية حول أجزائه المقطعة لهضمها بسهولة أكبر، لم تستطع إلا أن تشعر بأن ذلك التعليق لم يكن في محله بتاتاً. حسناً، لا بأس. كانت العينات البيولوجية هنا مذهلة، وهذا هو ما كان يهم بحق في نهاية المطاف. لم تستطع جوليتا إلا أن تشكل أفضل أجزاء المخلوقات المختلفة التي مرت بها، ومسحتها، وتهامستها. بعض العضلات الجديدة هنا، وبعض تصاميم الأطراف الرائعة هناك، وبعض تقنيات التنفس الفعالة بشكل مبهج...
لقد كان الأمر برمته رائعاً للغاية! وباستغلال الكتلة الإضافية، استمرت جوليتا في النمو، والتغير، والتحسن، والتوسع حتى تم التهام المختبر بأكمله! كان من الصعب تتبع جميع أجزاء الجسم الجديدة التي كانت تجربها دفعة واحدة، لكنها لم تكن بحاجة حقاً إلى ذلك. لماذا المشي بينما يمكنك الانسياب؟ كل ما احتجته لاندفاع ممر في تمدد من اللحم الصارخ، هو عملية التحول نفسه، بحيث تمتد أمام نفسها بينما تتقلص مؤخرتها في تقدم بلا زخم.
مجرد نمو نقي، يتجسد في اتجاه أمامي. ومع كل خياراتها الحسية الجديدة، أصبح من السهل العثور على المكان الذي مفترض أن تذهب إليه للقاء بقية فريقها.
"أه، مهلاً، إنها جوليتا! مرحباً! هل لدى أي شخص هنا مادة وراثية جديدة لك؟"
كل شيء يمتلك ذلك دائماً. المزيد من النماذج مرحب بها دائماً. تندفع جوليتا نحو أحد الفضائيين، ماسحة إياه، مستشعرة إياه، وعارفة إياه قبل هلاكه المحتوم!
"أرجوك!"
يتوسل الطيار الفضائي.
"إذا كنتِ ستقتلينني، فاجعلي الأمر سريعاً على الأقل وليس مزعجاً بشكل مرعب ووجودي بطريقة ما!"
"آه، آسف يا صاح"، يقول وبواوت.
"ثندامو يكتب هذا الجزء. أنت هالك".
ولم تكن جوليتا تملك أدنى فكرة عما كان يعنيه ذلك، ففكت الطيار قطعتتو قطعة، وتغلغلت في جسده كمد من اللحم المنساب، واجتاحته داخل نطاقها وحللت بعناية كل رد فعل لدماغها وهو يتمزق من الداخل. وحينها فقط، وحينها حصراً، سيطرت على الموقف، فأصلحت كل الضرر الذي سببتّه وادعت الجسد لنفسها. وقيادة الطيار كدمية، راحت تحوم نحو أدوات التحكم، ملوحة بيديها فوقها ومتحسسة الاستجابات الغريزية.
"ماذا تفعلين؟"
سألت إيلين.
"أختبر الاستجابات الغريزية في دماغ هذا الشخص لمعرفة ما إذا كان هناك أي رد فعل على فكرة إرسالنا إلى الوطن"، أُجبر فم الفضائي على قول ذلك بإنجليزية متقنة.
"أظن أنني ألتقط شيئاً ما هنا... أجل. ضوابط البوابة عبر الأبعاد. أصبتِ الهدف".
"أترين أن نذبح بقية الكائنات الحية على متن السفينة قبل أن نغادر؟"
سألت أريان.
"سيشجعهم ذلك إما على عدم ملاحقتنا أبداً مرة أخرى أو إعلان الحرب على عالمنا بأسره، وأعتقد أن كلا الخيارين يمتلك مزايا محتملة قوية".
"سأحتاج على الأرجح إلى بعض الوقت لمعرفة كل هذا، ومرحباً بكم في الذهاب لقتل الجميع إذا أردتم"، أجابت جوليتا.
أرادت أريان ذلك فعلاً. لقد قضت وقتاً رائعاً.
"على أقل تقدير، إنه لأمر لطيف أنني جنيت حمولة قارب من النقاط من كل هذا"، همهمت كات.
"أجل، وبشكل غريب؟ أنا سعيدة نوعاً ما لأن هذا حدث"، اعترفت جوليتا.
"لديّ الكثير من الكتلة الحيوية، والكثير من الأشكال الجديدة المذهلة".
"لم يكن أي من هؤلاء الخاسرين يستحق أي خبرة بالنسبة لي"، تنهدت إيلين.
"أشعر أنني تعرضت للخداع".
"حسناً، قد تكون إيلين هي المحظوظة في الواقع"، تدخل وبواوت.
"بما أن لديها أقل ما يمكن أن تخسره".
"لا يعجبني وقع هذا الكلام"، تجهمت جوليتا.
"أيها الرفاق، إنه الأول من أبريل!"
ذكر وبواوت الجمهور.
"لا شيء من هذا على الإطلاق يمت للقصة الأصلية بصلة".
نظرت جوليتا وكات إلى وبواوت بتعبيرات مذهولة على وجهيهما، لكن إيلين اكتفت بالتنهد.
"جنيات حمقاوات".