"املك الجري؟"
تسألني إيميلي فجأة. كنا نبتعد عن موقع معركتي بوتيرة مقبولة، ولم يكن يكسر الصمت سوى أنفاسنا المتقطعة وهدير الكائنات العملاقة البعيد. أظن أن إيميلي تريد الإسراع فحسب، ولا ألومها حقاً.
"لا أعلم،"
أقر.
"أنا… لم أختبر هذا من قبل."
لكنني لا أظنني أنبتُ يوماً طرفاً سيفياً هيدروليكياً عملاقاً وطعنت وحشاً من قبل، ومع ذلك عرف جسدي كيف يفعل ذلك. تستفزني نظرات إيميلي للحظات، كأنها تحاول تبين ما تقول.
"...فقط لا تفكري في الأمر،"
تستقر على هذا.
"هيا."
تتسارع في خطواتها، وتجرني معها، وأبذل قصارى جهدي لأجاريتها. وما عساي أفعال؟ لم نتوقف حتى لأحصل على ملابس، ومع أن هذا يثير الخزي حقاً، فهو تفريغ تافه في خضم العاصفة العارمة التي يمثلها الغزو العابر للأبعاد. ثم إن لا أحد هنا سوى إيميلي الآن، ولدي انطباع بأنها رأت هذا الجسد عارياً مرات كثيرة من قبل....أو لعلها تبرع فحسب في التركيز على المهمة الماثلة. الأرجح كلاهما.
وليس الأمر كأنه جسدي على أي حال، بغض النظر عن ارتدائي له. ومع استمرارنا في التسارع، أبذل قصارى جهدي لأخذ نصيحة إيميلي والسماح لغرائزي المسروقة بتولي الزمام، ويبدو أن منهجية الركض تحرك أطرافي من تلقاء نفسها. إنه أمر مرعب، لا بطريقة شعوري بأن شيئاً آخر غيري يتحكم بي فحسب، بل إن... عملية الركض نفسها تبدو جنونية نوعاً ما؟ كأنني أمضيت طوال حياتي تقريباً بلا يقل عن نقطتي اتصال، ويفضل ثلاث نقاط، مع الأرض في أي لحظة معينة، لكنني فجأة أغادر الأرض تماماً مع كل خطوة مفردة؟
إيميلي محقة، يجب ألا أفكر في هذا، وإلا فسأصاب بالذعر المطلق وأسقط على وجهي. وحتى بالحديث عن الذعر، لا يمضي وقت طويل حتى أبدأ سماع صوت طنين ورائي. ألتفت للخور، فأرى دبوراً يقترب. دبور. أكثر حدة ונحولاً من ذكرياتي، لكنه يظل دبوراً، وعضو نفث الأسمر في جسده مستعد لإطلاق موت مؤلم ومؤلم. لا تفكري في الأمر يا جولييتا. لا تفكري في الأمر. إنه حظك السيء يطل برأسه القبيح مجدداً، هذا كل ما في الأمر.
لكنه حقاً حظ سيء. ألم يقضِ عليهم أغنوس ديي؟ ألا يفترض بي ألا أطلب منها الكمال، بغض النظر عما تقوله دعايتها، لكن لا بد أن أعداداً قليلة من الدبابير قد بقيت حية! لا تزال المزيد من الوحوش تتدفق من ندبة التوغل خلف ملكتها، وقد توجد بعض الملائكة بينهم، لكن إيميلي وأنا بعيدتان بما يكفي لنبلغ حافة منطقة التوغل قبل أن تظهر التعزيزات القادمة من الندبة. لا بد أن هذا جزء من الانتشار الأصلي للدبابير، ومع أن الأوغاد ليسوا شديدي الفاعلية ضد الطائرات المقاتلة فهم بالتأكيد يلحقون ضرراً فادحاً بنا.
كيف نخرج من هذا؟ في الواقع، سؤال أفضل: لماذا تتعقبنا في المقام الأول؟ أأنت مغطاة بأحشاء غريبة؟ يمكنها شم ذلك بالتأكيد، إن كانت للدبابير حساسيات شمية مجنونة ومذهلة كالصاعقة مثل تلك التي امتلكها العملاق....نجل، هذا هو الأرجح على الأرجح. أستطيع تمييز أعضاء مماثلة على الدبور. لست متأكدة حقاً مما إذا كان بمكاني فعل شيء حيال ذلك، بالطبع. ربما محاولة تغطية رائحتنا بشيء آخر؟
"أنا متأكدة تماماً من أنهما يتعقبانا بالرائحة،"
أقول لإيميلي. ربما يجدر بنا تبادل المعلومات.
"جيد أن أعلم،"
تهمهم.
"لا أظننا سنكتشف طريقة لتجاوز ذلك قبل أن يلحق بنا ذلك الشيء، مع ذلك. أيمكنك طعنه؟"
أيمكنني طعنه؟ يا للهول، لا أعلم. لا أعلم حتى كيف طعنت الشخص الأخير؛ كنت في حالة تغييب نوعاً ما. لكن جسدي يلتوي تأكيداً، ويحك جلد ليا رغبة في الامتثال. لكن كيف؟ ولماذا؟ ما هذا الجنان كله؟ في مؤخرة رأسي، تتقلب قوتي، ورغم شعوري بها كجزء مني لا يمكنني القول إن أياً من ذلك منطقي.
"يمكنني المحاولة،"
أقول على أي حال، فما عساي أفعل غير ذلك؟ أعتقد أن بإمكاني فعل الشيء نفسه لذراعي الذي فعلته ضد العملاق. أتذكر كيف شعرت. المشكلة هذه المرة تكمن على الأرجح في هدفي. إن حاولت طعن ذلك الشيء وأخطأت، فسوف يطير خارج نطاقي. لا يمكنني الهجوم سوى لنحو سبعة أقدام في الهواء، كحد أقصى، لذا نحتاج لاستدراجه قريباً حقاً.
"أتحتاجين إلى زقاق لسبب ما؟"
تسأل إيميلي، وهي تعقد حاجبيها بينما تلمح حولها بين المباني المقتربة.
"أنا... نجل،"
أومئ. كيف عرفت...؟
"نحتاج لاستدراج الدبور إلى نطاق ذراعي وإلا فلا شيء يمكنني فعله."
"صحيح،"
تومئ.
"حسناً، سأجد شيئاً ما."
ما اللعنة التي تقصدها بقولها ستجد شيئاً ما؟
"إيميلي، ما الذي يجري؟"
أسألها.
"كنت تتصرفين بغرابة وتجرينني في كل مكان كأنك تعلمين مسبقاً إلى أين نذهب."
"أشعر أن الوقت الحالي ليس الأنسب لإجراء تلك المحادثة،"
تزفر إيميلي.
"فقط ثقي بي؟"
"أنا فاعلة بالفعل،"
أقول لها، فتبتسم.
"لقد دفعتك إلى سيف عملاق،"
تذكرني.
"حسناً نجل،"
أوافق، "لكن الأمور سارت على ما يرام؟"
باستثناء ليا، بالطبع. ليا ميتة، وقد تحول جسدها إلى لطخة بشعة من اللحم الدامي. ومع ذلك أراقب أختي بالتبتر بحذر بينما تضحك على مزحتي رغم كل شيء. كان لدي شعور بأنها ستفعل، استناداً إلى تصرفاتها، لكن لماذا؟ أليست تلك عشيقتها؟ كنت أتمنى وأتوسل إليها لتكف عن الاهتمام بليا منذ قرابة عام، لكن الآن وقد فعلت فجأة، فقد كان ذلك بالطريقة الأكثر جنوناً ممكنة. ماذا حدث؟
"حسناً، من هنا،"
تقول إيميلي، جارة إياي بين منزلين سليمين بمعظمهما.
"ركزي على الاستعداد، سأقودنا وأخبرك متى تضربين."
لماذا تعرفين كيف تفعلين تلك الأشياء يا إيميلي؟
"حسناً،"
أقول بصوت عالٍ، دافعة تلك الأفكار بعيداً. إنها محقة على الأقل في أن الوقت الحالي وقت سيئ. ننحني متجاوزات بضعة منازل، هורبات من بضعة قطرات حمضية. تصدر المادة المروعة فحيحاً عندما تصطدم بالأرض، وترتفع الأبخرة السامة بوضوح في الهواء. للمرة الأولى، أظنني أتعرف على رائحة، لكنني أمسح دموع الذعر وأستمر في الركض فحسب. لست فتاة صغيرة ضعيفة هذه المرة، وسيتعلم الدبور ذلك. في النهاية نصل إلى زوج من المباني العالية بما يكفي والقريبة بما يكفي لصد الهجمات من معظم الزوايا.
كان يمكن للدبور أن يذيب كل ما حولنا ويحصل على طلقة واضحة، لكن ما لم يكن يعلم أنني أملك قوى، فلا سبب لديه ليفعل. وإن كان يعلم أنني أمتلك قوى... فلماذا يلاحقنا وحدها؟ أظن أن هذا يفترض مستوى من الذكاء في ذلك الشيء قد لا يمتلكه، لكن... حسنناً، ما يقابل الدماغ لديه كان ضخماً ومعقداً للغاية. بمعقد ليا على الأقل. ...انتظري، هل قتلت شخصاً؟
"ركزي يا جولييتا!"
تهمس إيميلي. صحيح! صحيح، نجل. قد لا علاقة للتعقيد بالشخصية؛ فالحواسيب معقدة للغاية. وعلى أي حال، هذا الشيء يحاول قتلني، لذا إن كان سيتذمر من القتل انتقاماً، فسيتعين علي أن أقول له أن يصمت. بواسطة ذراعي الطويلة ذات السبعة أقدام. وهي شيء يمكنني اختيار امتلاكه. الطنين عالٍ الآن، ويثير هدير أجنحة الدبور عاصفة قوية من الرياح. أظن أن هذا منطقي فقط؛ فتلك الأشياء أثقل من الإنسان بمرضين على الأقل، ورغم أن أجنحتها الأربعة الشبيهة باليعسوب ضخمة، إلا أنه لا يزال يتعين عليها الخفق بسرعة مرعبة لتبقي الدبور طائراً.
بخلاف الأجنحة، فإن أساسيات جسد الدبور تشبه إلى حد مذهل جسد العملاق، فقط مصغرة ومضغوطة وممتدة بطرق مختلفة عديدة، تماماً مثل كيف لا يزال الأسد يشابه ابن عرس أساساً. لا يمكن الخطأ في كونهما نفس الشيء، لكنهما يمتلكان نفس عدد العيون، ونفس عدد الأطراف، ونفس شكل الجسد الأساسي، مشوهاً فقط لغرض مختلف. هذا جيد بمعظمه لأنه يمنحني تخميناً قوياً للمكان الذي يجب أن أستهدفه.
"انتظري،"
تهمس إيميلي. أومئ، مفكرة مرة أخرى بتلك الشفرات الكريستالية الجميلة، ومضخات هيدروليكية تدفع قلبي جانباً. كل التواء في اللحم سهل كالتنفس، وتتجمع الكتلة في جسدي من العدم بينما تكتظ ذراعي وتستطيل. إنه أمر مزعج. إنه مرعب. لكنه ما أتحتم علي فعله. يهبط الدبور على سطح المبنى المجاور لنا، ولم يكن صوت ارتطام وزنه قريباً بأي حال من الأحوال من حجم خفق أجنحته. يزحف نحو موقعنا بينما أعد ضربتي.
"الآن،"
تهمس إيميلي، وأمد ذراعي بأسرع ما يمكن، معترضة الدبور وهو يقفز نازلاً من السطح. يخترق سيفي الدرع مجدداً، محطماً لكنه لا يفجر خزانات الضغط العضوية. فوراً، يبدأ عقلي في احتساء معلومات حول الوحش، والأنظمة المعقدة التي تجعل أجنحته تعمل، وطرق توفير الوزن لبناء جسده، لكن ليس لدي وقت للانغماس في قوتي المجنونة، فأنا بحاجة لأن يموت هذا الشيء. يتخبط بغضب، محاولاً التحرر من سيفي لكنني أعلم أننا سنهلك إن أتركه.
أهتم بمحاولة جذبه بعيداً عن الجدار وتخريب ارتكازه، لكنني لا أملك الرافعة أو الوزن، وينتهي بي الأمر بدفع نفسي فقط في جانب الزقاق حيث لا تستطيع عضلاتي البشرية مجاراة الذراع الهيدروليكية. إنه لمن المفارقة أن التعثر والسقوط بينما أملك سلاحاً مخترقاً لجسد الوحش بعمق قدمين هو ما يطرحه أرضاً في النهاية، لكن الأدرينالين يعصف في دماغي ويمكنني من رد الفعل بالكاد في الوقت المناسب لطعن الدبور مجدداً قبل أن يتمكن من الوقوف على قدميه والطيران.
أنا أركض بالغراعة وحدها، نصف لأنني لا أدري شيئاً عن القتال ونصف لأن عقلي الواعي مششغول بامتصاص مستويات مستحيلة من المعلومات البيولوجية، وتحديد الأعضاء التي تمزج أياً كانت المواد الكيميائية البرية التي تصنع ذلك الحمض اللعين الذي قتل كل من عرفتهم ودمر حياتي بأكملها. وهذه هي اللحظة التي يقرر فيها بصق بعض منه علي. يسجل عقلي الواعي أشياء قليلة في تعاقب قصير، وتحديداً عضلات المصرة التي تغلق كل مكون حمضي وتفتح وتحقن حمولاتها في غرفة مركزية، والتي تلقي الحمض فوراً على وجهي وتغسل نفسها بمخليط آخر قبل أن يتمكن المركب المتطاير من التهام الدبور من الداخل.
وهو أمر أنيق وشائق للغاية. ومع ذلك، يسجل دماغي الحيواني قطرة حمض مألوفة بشكل مرعب تتجه نحوي وينقلب جنوناً تاماً. أفشل في المراوغة، صارخة بذعر بينما يرتطم السائل الآكل لللحم بجسدي بقوة تكفي لجعلني أتراجع. الألم يظل صديقاً قديماً لي، لكن تجربة غليان جلدي محولاً إلى فقاعات غاز سام للمرة الثانية تصبح جنونية، وكل عصب ينفجر ويحترق، واحداً تلو الآخر، بينما يتمزق حتى هذا الجمال المسروق مجدداً بواسطة ذلك الوحش اللعين ذاته.
أصرخ وأغضب وأقطع، مخترقة الدبور بقوة أكبر فأكبر، رافضة التفكير في أي شيء سوى الطريقة التالية لإيذائه، والطعنة التالية من ذراعي، لأن أي قدر من التفكير العابر يعني عذاباً أبدياً لثانية تفصيلية من وعي بجسدي. الحمض علي مجدداً. والداي ليس هنا لتخفيفه عني. أنا على وشك الموت، ولكن هو أيضاً. هذا وعدي. لكن جسدي يبدأ بعد ذلك في إدراك أنه بخلاف حالتي، يفترض بليا أن تمتلك جلداً.
لذا حتى مع احتراق كل شيء، ينمو جلدي مجدداً أيضاً. يصدر الحمض فحيحاً ويلهث، لكنه لا يمكن أن يقللني إلى لا شيء. تسحب قوتي ببساطة المزيد من العدم، مستبدلة كل خلية متبخرة بمادة جديدة، بمادة جديدة، مولودة من مكان ما في داخلي ليس في داخلي تماماً. وكلما تفاعل الحمض، وكلما احترق أكثر، كلما قل بقاؤه كحمض. قريباً، كل ما يغطيني هو حلزون نصف عضوي وغير متفاعل، ينزلق عن جسدي بكتل سامة تاركاً وراءه سوى المزيد من جلد ليا الأصلي والنقي والمرعب.
ألاحظ عرضاً أنني قتلت الدبور بنجاح أثناء ثورتي. والمفارقة أن المسمار الأخير في النعش لم يبدو أياً من طعناتي الفعلية بل التخريب العام لكل أكياس مكوناته الحمضية، مما سبب اختلاط حمولاتها بلا سيطرة وإجبار الدبور على مواجهة مصير مشابه لمصيري، ولكن بلا القدرة على النجاة منه. لا يسعني إلا أن أشعر ببعض الثأر لتلك المفارقة الوحشية، لكن الحمض المتبقي يستمر في حرق لحمي أيضاً.
وأسوأ من ذلك، كلما تجددت، كلما جذب التجديد شيئاً من داخلي، مستنزفاً احتياطياً من الطاقة كعداء ماراثون يحاول قطع ميل إضافي. أتعثر وأنا أسحب ذراع السيف خارج الدبور، معيدة الهيكل الغريب الضخم إلى شكل بشري أكثر، لكن جهد ذلك يؤلمني كجوع عميق. أجد نفسي أبدأ بالذعر لأسباب لا أدركها تماماً، ووعيي يرفرف.
"أوه، اللعنة،"
تهمس إيميلي، وأدرك أنها لا تلمسني. كيف لم تمت إذن! ألتفت وأحاول الإمساك بها، لكنها تنطلق هاربة مني، عاصفة في الزقاق بذعر بينما أتعثر وأسقط على وجهي، وقوتي تصرخ في وجهي بأنني على وشك الموت. أتركتني هنا؟ بعد كل ما فعلته لمساعدتها؟ هل أُتخلى عني مجدداً، مثل كل عذر بائس لعائلة امتلكتها قط؟ بالتأكيد فعلت. بالتأكيد. كان يجب أن أعرف أفضل من توقع خلاف ذلك. أشعر بجسدي يهتز بنوبة أخرى، ثم أُغمى علي.
...ثم أستيقظ. أنا مستلقية على ظهري، وألم مؤلم في معدتي وسقف فوق رأسري. تجلس إيميلي بجواري، ممسكة بمعصمي، وبعد ثوانٍ من فتح عيني تدفع ما يبدو وكأنه لوح طاقة في فمي.
"كلي،"
تأمرني. أطرف بذهول وأبدأ بالمضغ، متخبطة ومضطرة لابتلاع رغبة في بصق كل شيء مجدداً بينما تهاجم الجرانولا الجافة لساني. هل يعيش البشر العاديون حقاً مع كل هذا الإحساس طوال الوقت؟ هذا بلا انقطاع تماماً! نعومة اللحاف تحتي، برودة الهواء من حولي، كل وخز ونفضة وتفس... أبحث بيأس عن تشتيت، مركزة على إيميلي بقدر ما أستطيع.
"ماذا حدث؟"
أنحشر بعد البلع. تجيب إيميلي ببساطة بدفعي إلى وضعية الجلوس ومناولتني كوب ماء.
"...كيف حصلت على كل هذا بينما كنت غائبة عن الوعي؟"
"حملتك،"
تتنهد.
"بوضوح. الآن كلي واشربي قبل أن تموتي."
ألم تتركيني لأموت؟ لكن... لا. أظن أنها لم تفعل بوضوح. أعبس لكنني أفعل ما تقوله، مابتلعة بقية لوح الطاقة بأسرع ما يمكن. أف، ذلك الشيء فظيع! تنائلني آخر فوراً. قسوة! خيانة!
"عندما تنتهين من ذلك، يجدر بك ارتداء بعض الملابس أيضاً،"
تقول، مشيرة إلى زي أعدته بالقرب.
"فقط دعيني أساعدك وأعطني وقتاً لإعادة التمركز حتى لا ينتهي بي الأمر بفقدان الاتصال بك."
"...لكنك تركت يدي بالفعل،"
أشير.
"عندما قاتلت الدبور. لقد تركتني، وأنت بخير."
"لا، لم أعل،"
تقول إيميلي باقتضاب. أطرف.
"نعم... لقد فعلت؟"
أشير بعقلانية.
"لم أعل،"
تصر.
"لا بد أنك حلمت بذلك. لقد قتلت الدبور وسقطت غائبة عن الوعي. ثم، حملتك إلى هنا. لم أتركك قط."
يعمق عبوسي. هراء. لكن أظن أننا نلعب تلك اللعبة الآن.
"لماذا تعتقدين أن قواي في تشكيل الجسد تحمي الناس من التعرض للقطع في المقام الأول؟"
أسألك.
"أليس ذلك متناقضاً نوعاً ما؟ ما علاقة تغيير جسدي بحمايتك من وحوش لحمية غريبة نفسية عملاقة؟"
"من يدري،"
تكتف إيميلي كتفيها.
"فقط كلي، حسناً؟ الإغماء من الإجهاد ليس علامة صحة بالتأكيد."
جسدي يتمتع بالصحة ذاتها التي تمتعت بها ليا، لكنني آخذ لقمة أخرى رغم ذلك. إنه بائس. أريد التذمر، أو التأوه، أو الرثاء بحيرة حول كيف ينجو البشر العاديون طوال الوقت باضطرارهم للشعر وتذوق الأشياء. لكنني لا أعل. لن يساعد ذلك الوضع حقاً، ومن الواضح أن إيميلي على حافة الاعصاب. تفاقم ذلك بلا فائدة سيكون حماقة بحتة.
"أظن أنني معجبة فقط بنجاحك في حملي طوال هذه المسافة بمفردك،"
أقول.
"لم أكن لأتخيل أن بموسك فعل شيء كهذا، ناهيك عن جلب كل هذه الأشياء دون ترك يدي."
"إن كنت لا تثقين بي يا جولييتا، فيمكنك دائماً تركني لأموت،"
ترد إيميلي بحدة. أتجمد. ماذا؟ ما اللعنة؟ تصاعد ذلك بسرعة. أتعتقد حقاً أنها تستطيع جعلي أتراجع بالتصرف بعاطفية زائدة عندما أكشف هراءها؟ أف، ربما تستطيع. لا يمكنني منحها مبرراً جيداً لاستخدام تلك التكتيكات. بالإضافة إلى ذلك، في حال كانت هذه حقيقية عرضية، فيجب أن يتعامل معها على هذا النحو، وببساطة؟ الثقة ليست هي المشكلة هنا. إيميلي تكذب، لكنها أيضاً شريان حياتي. إن قالت اقفزي فسأقول كم الارتفاع، أريد فقط أن أعرف لماذا أفعل ذلك.
"لا أقول ذلك لأنني لا أثق بك يا إيميلي،"
أتراجع.
"حتى لو لم أكن مهتمة بنجاتك -وهو ما أنا مهتمة به بشدة- فما زلت بحاجة لمساعدتك بقدر ما تحتاجين إلى مساعدتي."
تمنحني نظرة تأملية للحظة، تعبس، وتتأمل لفترة أطول قليلاً. ثم تنخر في شيء يبدو كالتسلية، لكنه بالتأكيد أي شيء سواها.
"...ناه،"
تقول، متطلعاً بعيداً.
"في هذه المرحلة ستكونين أفضل حالاً بدوني. امضي قدماً وغادري إن أردت."
حسناً، الآن أنا قلقة حقاً بشأنها.
"إيميلي، بجدية، لماذا اللعنة سأتركك لتلموتي؟"
أضغط.
"هل أنت بخير؟"
"لا يا جولييتا!"
تنفجر.
"لست بخير! كل شيء ليس على ما يرام البتة الآن. لقد غبت عن الوعي لفترة. الكائنات الغريبة في كل مكان وهي معجزة لعينات أنها لم تشق هذا البيت كعلبة صفيح وتأكل البشر العصاريين في الداخل. فهل تأكلين وترتدين ملابسك وحسب؟"
أه. لعنة. لعنة! أ حقاً نمت لكل هذا الوقت؟ هذا... سيئ، سيئ حقاً. أظن أن لدينا مشاكل ملحة أكثر من غرابة إيميلي، لكنني أكره ترك الأمور هكذا. من المحبط الشعور بأنني لم أعد أفهمها. تفاعلاتها مع كل شيء توقفت تماماً عن كونها منطقية، وأنا أكره ذلك. أحتاج لفهمها. فهم الناس هو ما أجيده. إنها المهارة الوحيدة التي أملكها لمنع الكارثة. ...لكن خبرتي تخبرني بأن الوقت الحالي ليس مناسباً للضغط عليها في أي شيء.
عندما يكون أحدهم مضطرباً لدرجة الحديث عن تركي له ليموت، فهو مضطرب قليلاً أكثر من اللازم للمضايقة.
"...حسناً،"
أقول، وأعيد انتباهي إلى لوح الطاقة البشع والفظيع الخاص بي. على الأقل أياً يكن البيت المهجور الذي سحبتنا إيميلي إليه فهو محفوظ جيداً، وكلما جلست على هذا السرير الناعم زادت دهشتي لاكتشاف أنني لا أكره ملمس شيئاً ما. لا يزال الأمر كثيراً، لكن هناك شيئاً حنينياً حول اللحاف الفاخر الذي لا يبدو أنه يأتي من مصدر معين. أياً يكن السبب، من الجميل لحواسي المفرطة أن تكون مسارة جزئياً كتغيير، ولا يسعني إلا أن أشعر بقليل من السوء عندما أفرغ من الأكل وأحتاج للوقوف لارتداء الملابس.
تبدو إيميلي وكأنها اختارت لي زياً يبدو بازعاج كشيء ربما ارتدته ليا. إنه قميص ضيق وشورت قصير، يا للعجب، ويجعلني أنكمش بشكل غريزي لإظهاره الكثير من الجلد. ومثل، نجل، أدرك أنني عارية حالياً، لكنني كنت أحاول التظاهر بأن ذلك ليس حقيقياً والاضطرار فعلاً لإدراك زيي المستقبلي يجعل ذلك صعباً نوعاً ما. أعلم أن جلدي ليس بشعاً للنظر إليه بعد الآن، لكنني ما زلت أكره فكرة ارتداء القليل جداً.
إنه ليس فكرة سيئة مع ذلك، نظراً لمدى حرارة الجو في الخارج، لذا أزلق السفلية بأسف قبل أن أعبس قليلاً حيال حمالة الصدر. أنا... لا أعلم شيئاً حقيقياً عن حمالات الصدر. غياب البلوغ يعني غياب الثديين، ومع أن صدري كان متكتلاً إلى حد ما فكل ذلك كان في الأماكن الخاطئة. ليا، بالمقابل، تمتلك صدراً كبير الحجم نوعاً ما، بما يكفي لمفاجأتي حرفياً كلما نظرت إلى أسفل. بينما أصارع التعامل مع أي أحاسيس، فإن تمايل صدري المزعج وغالباً المؤلم يحتل مرتبة عالية جداً في قائمة المشتتات.
ومع ذلك، لا أريد العبث بنوع جديد من الملابس الداخلية بينما نحن في عجلة من أمرنا. أترك حمالة الصدر وأمسك القميص.
"...لا تقومي بذلك،"
تتدخل إيميلي.
"أتحتاجين للمساعدة في حمالة الصدر؟ يمكنني ربما فعلها بيد واحدة."
"أأحتاجها حقاً؟"
أتذمر.
"نجل، قطعاً،"
تومئ إيميلي.
"هذا ليس الحجم المناسب تماماً، لكنه سيكون أفضل من لا شيء. لا أصدق أنني لم أستطع العثور على أي حمالات صدر رياضية، لا أعلم كيف نجا النساء هنا حتى."
"لماذا أحتاج واحدة حتى؟"
أسأل.
"أليست حمالات الصدر نوعاً من القمع الأبوي أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"ليس عندما يكون صدرك بهذا الحجم،"
تضحك إيميلي.
"ثقي بي، أعلم الكثير عن ثديي ليا الذي لا تعلمينه. إن كنت مشتتة من قبل، فسيكون الأمر أسوأ بكثير إن كانت تلك الأشياء تحتك بالجانب الداخلي لقميصك."
ماذا؟ أيعمل الأمر هكذا؟ أهذا شيء جنسي؟ أف، آمل ألا أضطر للتعامل مع أي من ذلك. لا، انتظري، هناك أسئلة أهم هنا. بقدر ما لا أريد الضغط عليها، تبدأ هذه المحادثة فجأة في إطلاق إنذار الراية الحمراء بطريقة مختلفة تماماً. لماذا تضحك بينما كانت انتحارية تماماً قبل دقيقة بالكاد؟ تباً لذلك، إن كانت عاطفتها ستتطاير بسرعة كبيرة لدرجة عجزتي عن تتبعها، فقد أقدم على ضربة عمياء.
"كيف يمكنك الحديث عنها هكذا؟"
أسألك.
"أتهتمين حتى بأنها ميتة؟"
يفاجئها السؤال في البداية، ويمر شيء كخوف على وجهها قبل أن تتنهد فقط، مستخدمة يداً واحدة لتوجيهي لرفع ذراعي بينما تحافظ يدها الأخرى على الاتصال بجلدي.
"...أهتم قليلاً،"
تتمتم.
"لم أكن أكرهها أو شيئاً من هذا القبيل. قضينا... وقتاً طويلاً معاً، تعلمين؟ لدي ذكريات جيدة."
"إذن ما الأمر؟"
أضغط.
"أنت تتصرفين بشكل مختلف تماماً عن المعتاد يا إيميلي."
"نجل،"
توافق.
"أظن أن هذا هو الأمر: لم أعد أمثل. حاولت ليا أن تكون حبيبة جيدة، وفعلت بصدق، لكنك وأنا نعلم كلتينا أن لديها مشاكل جيّة."
"إذن لماذا كنت تواعدينها؟"
لا تجيب إيميلي في البداية، مركزة فقط على إلباسي حمالة الصدر بيد واحدة. وهو ما سيكون جيداً، لكنني أحاول صراحة عدم التركيز على ذلك الشعور، لأنه غريب ومرهق وحميم بطريقة تجعلني أكثر وعياً بألم بأنني أرتدي جثة شخص آخر.
"...لأنها غنية بشكل غبي وعائلتها بأكملها تمتلك إعفاءً قتالياً،"
تجيب إيميلي أخيراً.
"الزواج منها كان تذكرتي للخروج من التجنيد. هذا كل ما في الأمر تقريباً."
أحدق فيها، مذهولة. لا أعترض تماماً حتى؛ لم أظن قط أن إيميلي، من بين كل الناس، ستفعل شيئاً كهذا. لقد كانت دائماً حزينة ولطيفة، لكنها الآن تبدو حزينة وباردة. إنه صدمة وحشية، ولكن بصراحة؟ أدرك ضرورة ذلك. حقيقة أنها أخفت ذلك عني تؤذي بكثير أكثر من حقيقة أنها كانت تفعل ذلك على الإطلاق. أعني، بجدية. لقد بذلت جهداً كبيراً لمحاولة مساعدتها في تلك العلاقة اللعنة، وكانت تتظاهر طوال الوقت؟
يا له من ضياع.
"كان بإمكانك إخباري فحسب،"
أعبس في وجهها.
"كنت لأساعدك."
تبتسم بتهكم، رغم أنه لا يوجد أونصة من الفكاهة في ذلك.
"حسناً، إن أردت يمكنك ذلك حتى الآن،"
تقول، مثبتة حمالة الصدر في مكانها ومعطية إياها شدة.
"'ليا'."
أتجمد، وتبدو تداعيات كلامها واضحة ومرعبة في آن واحد. أبدو تماماً مثل ليا. يمكن لإيميلي تأييد قصة أنني ليا. سيسمح هذا لإيميلي بمواصلة خطتها، وسيحرمني من الاضطرار للقتال في الحرب بالتظاهر بأنني الفتاة الغنية الضعيفة والمعفاة. بعد كل شيء، إن انتشر أنني أمتلك قوى فسيتم تجنيدي، بغض النظر عن أي عوامل أخرى. حتى أن ذوي القوى لا يحصلون على التقاعد، حيث أجبر بعض أقدمهم على البقاء في الجيش لعقود حتى الآن.
لكن فكرة التظاهر بأنني ليا طوال ما تبقى من حياتي؟ عدم كون جولييتا أبداً؟ أنا أكره ذلك. حتى مجرد التفكير فيه يحرق.
"...لا تقلقي بشأن ذلك الآن،"
تتنهد إيميلي، منتقلة بنقطة اتصال جلدها إلى وركي.
"يمكننا التعامل مع مشاكل ما يأتي لاحقاً عندما نكون بأمان، حسناً؟ ارتد قميصاً وسنخرج من هنا."
"حسناً،"
أوافق، وأنهي ارتداء ملابسي بسرعة.
"أما زلت جائعة؟"
تسأل إيميلي.
"أنا..."
أما زلت جائعة؟ كان الجوع غريباً بعض الشيء بالنسبة لي دائماً، لكنني أستطيع الشعور به عادة. لكن الآن، لا أشعر بالجوع أو الشبع، بل أشعر... بشيء آخر. أظن أنه يشبه الجوع، من حيث إنه ضرورة يصعب تحديدها تجعلني أود أكل المزيد. ربما هذا هو شعور الجوع ببساطة للأشخاص الذين يمتلكون جهازاً عصبيً يعمل....لا يزال أمراً غريباً للغاية أن الفئة تضمنا الآن.
"أظن ذلك؟"
أخلص.
"نجل. المزيد من الطعام، من فضلك."
"حسناً. سنحمل أكبر قدر ممكن من المطبخ. أتجدين عوناً في الأكل والماشية؟"
"نجل،"
أومئ.
"شكراً لك يا إيميلي."
"مهلاً، لا تشكريني،"
تكتف كتفيها.
"أنت من يبقيني حية."
يمكنني استخدام ذلك ضدها، كما أعتقد. ربما يجدر بي. لقد كانت تكذب علي بشأن الكثير على ما يبدو.
"إنه جهود جماعي،"
أصر على أي حال، غالباً من باب الاعتياد. إحداث صراع سيكون سيئاً. إنه سيئ دائماً. الأفضل حل الأمور والتعاون بقدر ما استطيع.
"شكراً لك يا جولييتا،"
تقول إيميلي، تبدو مرتاحة.
"أنت الأفضل."
"إذن ما هي الخطة؟"
أسألها.
"أنتوجه... شرقا، ونأمل ألا نصادف أي كائنات مميتة أخرى؟ لست متأكدة من أنني أملك القدرة على الفوز بمعركة أخرى مع دبور."
أستطيع الشعور بأنني لا أملك ذلك، وأنني لن أكون قادرة على التعامل مع الحمض بشكل جيد الآن. لست متأكدة حتى من أن بإمكاني إخراج ذلك السيف الآن. شيئاً ما أصبح... أفرغ من ذي قبل.
"لا،"
تقول إيميلي.
"سنذهب شمال غرب."
أحدق فيها. لا توضح. وهو ما... لا، لست لأدع ذلك يمر دون تعليق بالتأكيد.
"الغرب هو الاتجاه الذي يتقيأ منه الثقب الخرافي العملاق في السماء حالياً وحوشاً عدوانية،"
أشير بعقلانية.
"لأي اسم نيتشه سنذهب نحوه؟"
"لأن مجموعة ضخمة من الكائنات الغريبة مرت بجانبنا سابقاً، مبتعدة عن الندبة،"
تقول إيميلي.
"أخبرتك أننا كنا محظوظين لعدم موتنا بالفعل، أليس كذلك؟ لقد فاتتك بعض الأشياء المرعبة بينما كنت مغمى عليك. لا يمكننا الذهاب شرقاً. هذا هو حيث تستعد الكائنات الغريبة لهجوم، أو ربما دفاع، أو شيء آخر. لن نتجاوزهم أبداً. حسناً، قد تفعلين، لكنني لن أفعل. علينا النجاة حتى يحشد الجيش رداً ويصنع لنا فتحة."
"حسناً،"
أقول ببطء، "إذن لماذا التحرك من الأساس؟ إن كنا عالقين في وضع انتظار، فلماذا لا نبقى في المكان الذي تجاهلته الكائنات الغريبة بالفعل والذي يضم مخبأ، وطعاماً، وملابساً، وماء؟ لماذا نذهب نحو الكائنات الغريبة، في اتجاه البحيرة التي يرجح أنهم يرسلون قوات للاستحواذ عليها؟"
"انظري، ألن تثقي بي فحسب؟"
تنفجر إيميلي. تلك ليست إجابة. أحاول الثقة بك يا إيميلي، لكنك لا تمنحينني الكثير من الأسباب لفعل ذلك الآن! لماذا تتصرفين بغرابة شديدة؟ لماذا أنت واثقة جداً في تلك القرارات المفاجئة المجنونة؟ ...لماذا كانت محقة حتى الآن؟
"تتلكين قوة تغذيك بالمعلومات،"
أخلص.
"لا أملك قوة،"
تقول إيميلي فوراً.
"حسناً، إذن أيمكنك منحني سبباً مقنعاً واحداً لسبب حاجتنا للذهاب شمال غرب، تحديداً، في هذه اللحظة، على الرغم من حقيقة أننا لا نستطيع رؤية أبعد من كتلة واحدة ولا نملك طريقة لمعرفة مكان أي من الكائنات الغريبة حالياً؟"
تحدق في، وعيناها بعيدتان كأنها تحاول بسرعة إيجاد إجابة لسؤال لم تفكر في طرحه قط. وهو، كما تعلمين، ليس رد الفعل الذي يمتلكه أحدهم عندما يفكر في أمر ما تماماً.
"تعلمين شيئاً لا أعلمه، ولا تريدين إخباري بما هو،"
أقول، ضاغطة الهجوم.
"كنت تطالبينني بالثقة بك كثيراً يا إيميلي، وأنا أفعل. لكن يبدو أنك لا تثقين بي، ولا يعجبني ذلك. أتملكين قوى؟"
"لا،"
تصر، لكنني متأكدة بنسبة تسعين بالمئة أنها تكذب. هناك شيء ما في طريقة حملها لنفسها، وكيف تتردد لثانية واحدة فقط قبل أن تجيب. لأن هكذا كانت إيميلي التي عرفتها تتصرف دائماً، ويبدو واضحاً جداً لي أن إيميلي التي عرفتها كانت قناعاً.
"إيميلي،"
أقول، "لقد أنقذت حياتي. أنا أثق بك، وأريد أن أثق بك. لكنك تجعلين الأمر صعباً حقاً علي لفعله. كنت تتصرفين بريبة طوال هذا الوقت، وكنت أتجاهل ذلك غالباً لعدم امتلاكنا وقتاً للتحقيق في أمور كهذه الآن، لكن إن كنا سنذهب أعمق في أراضي العدو، فلا أريد أن أملك الكثير من الأسباب للشك في حكمك معلقة فوق رأسي. أنت تدركين ذلك، أليس كذلك؟"
تقف ساكنة كالجماد للحظة، وعيناها تطرفان وتنظران إلى لا شيء. لست متأكدة مما يدور في ذهنها، ولا يعجبني ذلك. أنا ببساطة... لا أعرفها جيداً كما كنت أظن.
"...ش-شمال شرق، إذن،"
تتمتم في النهاية.
"سنذهب شمال شرق. سيكون الأمر خطيراً، لكن إن رأيت بنفسك أننا عالقون، أستسمحين لي بقيادتنا أعمق للداخل؟ نحن فقط... يجب علينا. إنها فرصتنا الأفضل. أرجوك."
تعصر يدي، ممسكة بي بقبضة حديدية مهتزة. تبدو... ميئوساً منها. مرعبة. ولا يسعني إلا أن أتذكر مجدداً أنها أخبرتني بتركها لتلموت. إنها تعتقد أنها بحاجة إلي، لكنني لست بحاجة إليها. تعتقد أن بإمكاني الخروج من هنا وحدي. أم أن ذلك مجرد جزء من القناع، جزء من التلاعب؟
"عندما ترك الجميع يدي، ماتوا،"
أقول.
"قتلتهم الملكة بطريقة ما. أستطيع الشعور بأنها تحاول فعل الشيء نفسه معنا. كيف عرفت أنني سأكون آمنة؟ كيف عرفت أنني سأكون قادرة على حمايتك؟"
"لأن الملائكة لا تفقع الأبطال الخارقين كالعنب، حتى لو لم يمتلك البطل الخارق قوة متانة،"
تجيب إيميلي بلا تأخير. كانت مستعدة لتلك.
"الاستنتاج الطبيعي هو أن الأبطال الخارقين يقاومون القوى الغريبة بطريقة ما."
إجابة متمرسة، بوضوح، لكنها ليست سيئة بالتأكيد.
"نجل، حسناً،"
أومئ.
"هذا منطقي. شعرت أنني أحمي بطريقة ما لي... أمم، الآخرين بينما كانوا يلمسونني. لا بد أنه من الممكن منح المقاومة بطريقة ما. ربما كان أغنوس ديي يفعل ذلك للطائرات المقاتلة، ولم تكن هناك سوى أربعة منها لأنها لم تستطيع حماية أكثر من ذلك دفعة واحدة؟"
"أعتقد أنك على حق على الأرجح،"
توافق إيميلي بسهولة.
"لكنني لا أعرف كيف أفعل ذلك،"
أقول، عاجزة عن منع نفسي من العودة بذاكرتي إلى كومة اللحم المفروم التي كانت ذات يوم ليا وأندريه.
"مات الآخرون اللحظة التي توقفت فيها عن لمسهم. لكنني أعتقد أنني إن تركت يدك، ستكونين بخير تماماً."
تتجمّد إيميلي.
"...أو ربما،"
تقول ببطء، "سأُقطع فجأة إلى آلاف القطع وأموت. لذا دعنا لا نختبرها، حسناً؟ لماذا أنت متعلقة بهذا القدر على أي حال؟ أخبرتك، لم أتركك قط في الواقع."
"لقد قلت ذلك،"
أوافق، سامحة لابتسامة مغرورة بملامسة شفتي.
"لكن ليس هذا كل ما قلته. قلت أيضاً إن القوى تقاوم القوى. وطوال الوقت الذي كنت ألمسك فيه، لم أفعل مرة واحدة—"
أرتجف، وتتقطع الفكرة عندما تنشط قوتي فجأة. اللعنة! كنت واثقة جداً من أنني حاصرتها، عالقة بكلماتها الخاصة. الأبطال الخارقين يقاومون القوى الغريبة.
لعدم وجود سبب للافتراض بأن "القوى الغريبة"
تختلف كيفياً عن قوى الأبطال الخارقين، فمن الطبيعي افتراض أن الأبطال الخارقين يقاومون أيضاً قوى الأبطال الخارقين الآخرين، وقوتي الغبية لم تطلب مني مرة واحدة من قبل تنزيل كل البيانات البيولوجية لأي شخص أصادف لمسه في ذلك الوقت.
أندريه استثناء، أظن، لكن إن كنت محقة فأعتقد أن قواي كانت لا تزال في طور "الإقلاع"
نوعاً ما في ذلك الوقت، مغمورة بتحليل بيولوجيا ليا، وتغيير خاصتي إليها، والتعامل مع آثار نوبتي الأخيرة-شبه-نزيف-الدماغ-شبه-حادث-الانقلاب دفعة واحدة. لقد حللت ونسخت بيولوجيا العملاق أسرع بكثير، وحللت بيولوجيا الدبور أسرع حتى، رغم أنني لا أظن أنني نجحت في فعل ذلك إلا بعد أن طعنت الشيء بضع مرات، لذا أتقد أن أي تحولات للدبور أحاولها ستكون قصيرة الأمد نسبياً. مع ذلك.
نقطتي هي أنه، على الرغم من كل هذا، لم أتحلل بيولوجيا إيميلي مرة واحدة، على الرغم من توفر الوقت الوفير والفرصة والاتصال الجسدي للقيام بذلك. سأعترف أنني لم أتحاول حقاً تحليلها، لأنني لا أعرف حتى كيف أحاول فعل شيء كهذا في المقام الأول، لكنه كان سلبياً وغير قابل للسيطرة حتى الآن ولا أرى سبباً يجعل إيميلي استثناءً. ولكن بالطبع، اللحظة التي أحاول فيها إعلان مدى ذكائي الهائل لشيرلوك هولمزيتها، أشعر بشكلها الجسدي ينفجر في مقدمة وعيي دفعة واحدة، كفيضان من سد مكسور، محطماً نظريتي الصغيرة تماماً قبل أن أتمكن حتى من إتمام قولها بصوت عالٍ.
لا أملك حتى السعة العقلية المتبقية لمواصة التفكير في الأمر، لأن مجرد... واو. واو، لم أظن قط أن الاختلاف بين بشيرين سيكون بارزاً إلى هذا الحد. تشرق حواسي على طول ذراعها، ممتصة معلومات بسرعة تفوق نموذجي الأول بكثير. تمتلك إيميلي أنماط ظاهرية مختلفة تماماً وتعبيرات عملية مختلفة تماماً عن ليا، متفرقة ليس فقط في الجراثيم بل في اللياقة، والإجهاد، والتوتر، والضرر، والإصلاح، والميكروبيوم.
إنها مجموعة جديدة ومثيرة للغاية من الجلد الناعم، والشعر الحريري، والعضلات المستخدمة جيداً، والدهون المخزنة بعناية. كل هذه الأشياء هي أشياء تملكها ليا، لكن هناك شيئاً ما في جسد إيميلي أحبه حقاً، جمالاً فيه يثير الغيرة المجردة بدلاً من الحسد البغيض الذي أشعر به تجاه ليا. كل تفصيل يأسرتني، كأنه يروي قصة عن من كانت إيميلي. مثل كيف أن جسدها مهيأ للتحمل بطريقة مشابهة لليا، ونمت العضلات بطرق متشابهة عندما كانتا تقومان بجري الصباح معاً، لكنه بعيد كل البعد عن التطابق؛
فتوزيع الدهون الطبيعي لإيميلي يتركز على وركيها وساقيها أكثر من ليا، تاركاً إياها بعضلات ساق أكثر قليلاً بينما يعوض جسدها الوزن المتزايد لتحريكها. إيميلي أقصر وأثقل عموماً؛ وليست ممتلئة، لكنها ليست منحتوتة أبداً بالطريقة التي تتميز بها ليا، وقوتها حاضرة لكنها مخفية خلف طبقة مستمرة من النعومة بنفس الطريقة التي تعلمت بها أن كفاءتها الحقيقية تخفت خلف قذفة أكثر براءة.
جسدي يتحول قبل أن أتمكن حتى من التفكير فيما إذا كان ينبغي ذلك أم لا، متجاهلاً الألم بداخلي الذي يحذر من أنني لا أملك قوة في قوتي الآن بينما تتغير عظامي، ويتقلص عمودي الفقري بضع بوصات، وتعيد عضلاتي وأوتاري نسيجها لتتطابق مع كل تغيير دقيق يحدد الفرق بين فتاة أكرهها وواحدة من الشخصيات الوحيدة التي اهتممت بها حقاً. إنها تجربة غريبة، أكثر دنيوية بكثير ومع ذلك أكثر استثنائية بكثير من عملية التحول إلى وحش غريب عملاق.
تبرز عينا إيميلي وهي تتابع العملية، ويبدأ فكها بالانفتاح بأقل قدر ممكن بينما ينعم وجهي ويتغير. لا طريقة لدي لمعرفة شكل تحولي أثناء حدوثه، ليس حتى أفعله أمام مرآة، لكنني متأكدة، بدرجة ثقة مثيرة للقلق تماماً، أن النتيجة النهائية هي نسخة مطابقة ودقيقة لجسد إيميلي، وصولاً إلى طول كل ظفر وعرض كل مسام. الاختلاف الوحيد بيننا هو حقيقة أنني أرتدي زياً مختلفاً، وأن شعري -رغم أنه بنفس الطول تقريباً، ونفس اللون، ونفس العدد- قد نما بشكل طبيعي في حزمة فوضوية بدلاً من تشكيل نفسه بطريقة ما في ضفائر إيميلي المعقدة.
نطرف أنا وهي في اللحظة ذاتها تماماً. ثم تتراجع هي إلى الوراء، وأفعل المثل، محاكية إياها شبه تماماً -رغم أننا نواجه بعضنا، فأنا أفعل عكس ما ستفعله المرآة، مطابقة يمينها بيساري ويسارها بيميني. إنه لأمر طبيعي تماماً بالنسبة لي، لأننا ما زلنا نتمسكون، وما زلنا نمسك بأيدينا، لذا فإن قوتي تواصل منحني تغذية مستمرة حول كل تفصيل أخير من جسدها.
"يا للهول،"
تهمس إيميلي، وأكاد أطابق كلماتها أيضاً.
"...آسفة،"
أقول بدلاً من ذلك.
"أنا، أمم... آسفة."
يا للهول إنني أبدور مثلها تماماً. مثل، أبدور فعلاً مثلها، بدلاً من البدء كشخص يمتلك صندوق صوتها محاولاً التحدث بالطريقة التي أتحدث بها عادة. النبرة، الطبقة، الإيقاع، طريقة نطق الكلمات... خرج كل ذلك مني تماماً دون حتى أن أحاول. كنت أعلم أن صوتي يتغير أثناء وجودي في جسد ليا، لكن هل تغيرت عادات كلامي أيضاً؟ ألم أكن لألاحظ ذلك؟
"حسناً، هذا... هذا مرعب حقاً،"
تتمتم إيميلي، محاولة النظر إلي والنظر إلى أي شيء غيري في نفس الوقت. ويمكنني قول إنها تعني ذلك، لأن تنفسها يتسارع، وبؤبؤ عينيها يتوسع، وقلبها ينبض أسرع...
"أيمكنك، أمم، ألا... تفعلين ذلك؟ آسفة، أدرك أنك لا تفعلين ذلك عن قصد ربما، أنا فقط... نجل."
"نجل، أمم، آسفة، سأحاول..."
أتمكن. يا للهول، أشعر بنوع من... الجوع؟ لكن بطريقة قوة خارقة غريبة خرافية، لا بطريقة جسدية. أنا متأكدة تماماً من أن بإمكاني التحول مجدداً إلى جسد ليا، لكن... لا أريد ذلك. أنا أكره تلك الفتاة بشدة. ...مع ذلك، فهي ميتة، وخياري الوحيد الآخر حي تماماً ومعترض بنشاط، لذا فالخيار ليس خياراً حقاً. أعكس تغييري، ويبدو كل تحول أسرع وأسهل من السابق، وأجد نفسي في جسد ليا مجدداً.
أف. إنه... خيار الجسد الأفضل موضوعياً للتحرك بخفاء عبر بيئة ضواحي، على ما أظن. وليس كأنني أستطيع بشكل معقول استخدام جسدي للتجول في أراضي العدو في مرحلة ما بعد الكارثة حتى لو كان خياراً. لكن مع ذلك... أتمنى حقاً أن يكون جسدي خياراً.
"حسناً، أظن أنه يجب أن ننطلق إذن،"
أقول، وتباً، أنا أتحدث مثل ليا حقاً. كيف لم ألاحظ ذلك؟ لكن إيميلي تمنحني نظرة مذهولة، وفجأة أشعر بالقلق لأنني لم ألاحظ لأنني لم أبد مثل هذا على الإطلاق من قبل.
"أمم... شيء سريع أولاً،"
تصر إيميلي، ثم تجرني عبر البيت، جاعلة إياي أساعدها في ملء زوج من حقائب الظهر المليئة بطعام مدمج وبضع زجاجات مياه.
"هذا طعام يكفي لأيام،"
أشير، باذلة جهداً واعيًا للتحدث كـ نفسي والشعور كأنني أجرب دوراً ثانويّاً سيئاً لفتى كان يدعى جولييتا يوماً. تبا، تبا، تبا، إنني أفزع نوعاً ما حيال ذلك، لكنني أقمع العمشة وأرفض السماح لها بالظهور.
"أمل الأفضل واستعد للأسوأ،"
تزفر إيميلي، مفرعة لوح طاقة آخر ودافعة إياه في يدي.
"كلي أكثر."
أطيع بسرعة، فالملمس والنكهة المزعجان والمفرطان يؤديان دورهما في تشتيت انتباهي عن أزمتي الوجودية المسببة للقوة الخارقة. لسبب ما، يبدو أن إشباع جوعي الجسدي غير المفقود يجعل جوعي الغريب والإضافي والجديد يبدو أفضل. أهكذا يشعر البشر العاديون بالجوع ربما؟ جميع حواسي مهتزة جداً الآن. علي كبح النفور كلما لمست... حسناً، أي شيء أساساً. أظن أنني كنت لأعاني من انهيار عقلي كامل حياله لولا حقيقة وجود العديد من الانهيارات الوشيكة الأخرى التي تجبر هذا على الانتظار في الطابور حالياً.
ومثال على ذلك، عندما نستعد أخيراً للتسلل خارج البيت، تبدأ جاذبية ما أخبرتني به إيميلي سابقاً في اللحاق بي ببطء. الكائنات الغريبة هنا بالفعل. مع كل ما كان يجري، كدت أنجح في نسيان أن مؤخرتي عديمة الفائدة نامت طويلاً لدرجة أن القوى الغريبة لحقت بنا. نتسلل نحو النوافذ، ملقين نظرة سريعة بحذر من خلف الستائر المسدولة إلى الشارع الذي على وشك الهيام فيه. في البداية، يبدو كل شيء واضحاً -لا شيء سوى ضاحية شيكاغو مهجورة ومهلكة، والمعروفة ببيتنا الحبيب السعيد.
لكن عندها تلفت انتباهي حركة طفيفة، وأدرك مدى سوء ما أفسدناه. في أسفل الشارع، ألمح متغيراً غريباً لم نره بعد يطل برأسه من إحدى حاويات القمار المربعة الكبيرة كأنه راكون مفرط الحجم. مفرط الحجم حقاً؛ هذا الشيء يكاد يكون بطول إنسان بالغ، رغم أنه عندما يقفز ويترنح لبقية الطريق خارجاً إلى الشارع فهو يكاد -يكاد- يبدو ظريفاً نوعاً ما. يمتلك ساقين تمشيتين على الأصابع، وطرفين أماميين قصيرين ينتهيان بنسخ أصغر من شفرات العملاق، وبالفعل، بخلاف نوعي الكائنات الغريبة الآخرين اللذين رأيناهما حتى الآن، فهو يمتلك...
رأسًا؟ لا، انتظري. هذا ليس رأسًا على الإطلاق. ذلك ذيل، حقيقة واضحة عندما يتمكن الكائن الغريب أخيراً من التخبط عائداً للوقوف على قدميه. تلتف الأطراف الأمامية المسلحة بالشفرات أمام جسده كمخالب فرس النبي، ويستقر الذيل على الجانب الخلفي للمخلوق مجرجراً على الأرض. لقد أخطأت في اعتباره رأساً في البداية، لأن السمة الرئيسية للذيل هي بلا شك الفم الهائل. مما يعني أن هذا الكائن الغريب لا بد أنه رابتور.
بينما امتلك الدبور والعملاق نظامين هضميين غير متطورين للغاية ولا قدرة لهما على المضغ، يبدو الرابتور وكأنه عبارة عن قدرة على المضغ. ينتهي ذيله بفم عملاق ذي أسنان خطافية مصمم للعض والتشبث وعدم الإفلات أبداً. لا يمتلك الذيل عيوناً أو أنفاً بالطريقة التي يمتلكها رأس الحيوان، بل فماً فقط، لكنني أستطيع رؤية تنويعات طفيفة لأعضاء الحس التي امتلكتها الكائنات الغريبة الأخرى على جسد المخلوق الرئيسي.
بخلاف الدبور والعملاق، تنتهي أطراف الرابتور الأمامية وحدها بشفرات بلورية كبيرة -بينما تنتهي الأطراف الخلفية بأقدام مألوفة أكثر، بمخالب كبيرة وأغشية بين الأصابع. إنه مزيج الذيل السميك، والساقين المشيئتين، وطريقة حمل الوحوش الصغيرة لأطرافها الأمامية نوعاً ما مثل تي-ريكس هي ما منحهم اسم الرابتورز. حسنناً، وهذا إلى جانب حقيقة أنها مرعبة السرعة، وتصطاد في مجموعات، ويمكنها تنفيذ عمليات إسقاط وكمائن منسقة دون أي طريقة واضحة للتواصل بينها.
وهو ما يعد، كما تعلمين، مرعباً قليلاً. ...أو هكذا يبدو لي على الأقل. إيميلي، لأي سبب غير مفهوم، تطلق زفرة ما يبدو كأرتياح عندما نلمح المخلوق المميت بشدة.
"حسناً، هذا ليس سيئاً للغاية،"
تدعي.
"فقط تابعي قيادتي واجعلي وتيرتك متوافقة معي، حسناً؟"
أياً يكن السر الذي تخفيه هذه الفتاة، فهو مرعب. لكن تبا لذلك، إن أخرجتنا من هذا، فسأكبح تذمري.
"لن أترك يدي،"
أعد.
"فقط لا تفعلي شيئاً طائشاً، حسناً؟"
"أنا لا أفعله قط،"
تصر، ورغم كل الأدلة فهي لا تبدو ككذبة بطريقة ما.
"ثقي بي."
أبتلع خوفي، تفتح الباب، ونتشق طريقنا إلى الشارع.