كم شخصاً يجب أن يموت قبل أن أستعيد توازني؟ يتردد هذا الخاطر في ذهني مراراً، ونحن نترك جثة أندريه خلفنا. من المثير للسخرية كيف يتطلب الأمر تحول أخٍ بالتبني للمرة الثانية إلى كومة لحم ممزقة، حتى يبدأ أثر الصدمة الأولى في التلاشي. على الأرجح أن بيتر قد مات هو الآخر، حين أفكر في الأمر. أعترف أنني لم أحب من أسميهم إخوتي، لكنني لم أكرههم أيضاً. كنت دائماً أضطلع بمهمة حشدهم كالقطط التي هم عليها، بصفتي العضو الوحيد العاقل والناضج في عائلتنا الصغيرة الزائفة، والقادر فعلاً على الحديث نيابة عن نفسه.
وقد فشلت في ذلك. فشلت في فعل أي شيء تقريباً، بقيت صامتة وأجبرت إميلي، من بين كل الناس، على تولي القيادة. أحب إميلي، لكن حتى مع ثقتها المفاجئة والغريبة، فهي لا تعرف كيف تدير الناس كما أفعل. كالعادة، لديها الخطة. تعرف ما يجب فعله. لكنني أنا من يقع على عاتقها دفع الناس ليكونوا عقلانيين، وقد فشلت في ذلك حين كانت الحاجة إليّ في ذروتها. لن يحدث هذا مجدداً. أرفض. آخذ نفساً عميقاً، ثم آخر، وألتفت نحو ليا.
تمسك بيدي اليمنى، بينما تقبض إميلي على يدي اليسرى بقوة الموت. لا يزال الضغط الذي قتل أندريه يتراقص على جلدي، باحثاً عن طريق للداخل، لكنه لم يجد شيئاً بعد، ولا يسعني سوى أن آمل استمرار ذلك. ما يمكنني فعله هو إدارة الناس. ليا هي التالية في قائمة الهاربين. بوضوح.
إميلي هي من اقترحت استراتيجية "استخدام قدراتي لمنع الموت"
في المقام الأول، لذا فهي لن تذهب إلى أي مكان. ومع أن ليا رأت ما يحدث إن أفلتت يدي، إلا أنها لا تزال مذعورة. يبدو ذلك جلياً من حركة تفاحة آدم في حلقها، وارتجاف عينيها، وبريق العرق على بشرتها. أفكارها تتسارع بجنون، وفي مواقف كهذه، قد يكون ذلك سيئاً للغاية. أنا أيضاً مذعورة، بالطبع. على الأقل، أظن ذلك. جسدي يرتجف، يصرخ بي لأتحرك بسرعة، لكنني لا أشعر بشيء سوى الخدر. وهذا مثير للسخرية، بما أن يدي اليمنى تختبر أحاسيس جسدية لأول مرة أذكرها، ولا يعجبني الأمر.
لست متأكدة إن كانت ليا تدرك أنها تمسك بنسخة طبق الأصل من يدها، لكن إن لم تكن تدرك، فلن ألفت نظرها بالتأكيد.
قلت: "ليا، تنفسي ببطء".
ردت بحدة: "أوه، أصبحتِ ثرثارة الآن، هاه؟".
لأنها خائفة، وتتفاعل مع الخوف بالظهور بمظهر الغاضب، كقطة تنفش جسدها وتفحي في وجه كلب. (أحب القطط حقاً، لأنها حمقاء تماماً وبالتالي فهي استعارات مثالية للبشر). أردت أن أقول لها أن تغلق فمها وتفعل ما أقول، لأن الجميع يعلم حرفياً أن التنفس السريع ضار وأن الأنفاس البطيئة تساعد المرء على الهدوء، ولا ينبغي أن أضطر لتبرير تذكيرها بالاعتناء بنفسها في أزمة. لكن ليا متمحورة حول ذاتها لدرجة الهشاشة، وما أريد قوله لن يجعلها تفعل ما أحتاجه منها.
قلت لها بدلاً من ذلك: "إميلي تحافظ على هدوئها".
رغم أن ذلك على الأرجح كذب. لكن إميلي تبدو هادئة، وطالما جعلت الأمر منافسة، فستنافس ليا.
ردت ليا: "اذهبي للجحيم. كيف يمكن لأحد أن يكون هادئاً الآن؟".
لكنها بدأت تتنفس ببطء وتوقفت عن تحريك مقلتيها كأرنب مذعور، وهذا كل ما أحتاجه. ضغطت على يدها بقوة أكبر، محاولة تجاهل إحساس الشعور وهو يزحف صعوداً في ذراعي، واللحم يلتوي بوضوح وينعم ويحول نفسه إلى نسخة من ذراعها، وصولاً إلى أدق بصيلة شعر. أعرف هذا لأنني أشعر به، بطريقة ما. شيء ما في مؤخرة رأسي يزحف عبر جسد ليا المثالي بغباء، بنفس الطريقة التي يحاول بها ذلك الضغط أن ينقب في داخلي ويمزقني.
يعبث بما هي عليه ومما صُنعت، ويظهر لي كل تفصيل صغير من كل خلية بطريقة أدركها، أفهمها، باستثناء أنني لا أفعل؛ فكلما حاولت التركيز على التفاصيل، تنزلق من رأسي المتألم كدم من جرح. أشعر وكأنني أنظر إلى نسيج بحجم قلعة، معلق من أعالي السماء. يمكنني تأمله من بعيد ورؤية فن جسدها، لكن إن اقتربت لفحص الخيوط، يضيع السياق. أشعر بالطريقة التي تربط بها أوتارها العضلة بالعظم، لكن كلما تعمقت في التركيز، انزلق ذلك العظم من ذهني، وتستهلك تعقيدات الوتر اللامتناهية تركيزي حتى لا يعود وتراً، بل خيطاً واحداً من النسيج أتبعه ببلادة عبر الحياكة، وتغدو أي فكرة عن الصورة الكبرى غير مفهومة.
أكره ذلك. أريد لهذا الشعور أن يتوقف. إنه ينقر في عقلي، مما يجعل تركيز دماغي الذي يعاني أصلاً أكثر صعوبة. يتحول المزيد والمزيد من ذراعي إلى ملمس ناعم ومظلم وأملس بشكل لعين، أحاسيس مربكة تلو الأخرى تخمشني أبدياً، وتتطلب أن تُفهم. أحدها، أنا متأكدة، لابد أنه الدفء. لا أذكر شعوري بالحرارة، وهو ما كان دائماً مشكلة بالنسبة لي لأنني لا أعرق. البرد ليس سيئاً جداً؛ أعرف أن عليّ ارتداء المزيد من الملابس حين أبدأ بالارتجاف.
لكن الحرارة كانت دائماً خطيرة عليّ، إذ لا أعرف أبداً متى يكون الجو حاراً جداً حتى أبدأ بالشعور بالغثيان والدوار. لكن الآن، ونحن نمشي بسرعة (أو في حالتي، أعرج بسرعة) عبر الشوارع الميتة في ضواحي شيكاغو، أشعر بذراعي تخبرني أن شيئاً ما ليس على ما يرام. الشمس تضرب من السماء التي تزداد خلوّاً من الغيوم، ولها حضور على بشرتي. يبدأ غشاء غير مريح من السائل بالإفراز استجابة لذلك، وذلك الشيء في رأسي -قدرتي، على ما أظن- يخبرني ببهجة أكثر بكثير مما أردت معرفته عن المسام التي تتقيأ العرق، والطريقة التي ينتج بها جسدي الآن السائل المالح عند الطلب.
إنه أمر مشتت. مشتت أكثر من اللازم. أحتاج للتركيز، لأكون أفضل من هذا. بدأت ليا تبدو أسوأ مجدداً، وأفكارها بلا شك تتلولب في الصمت. أحتاج لتشتيتها هي أيضاً.
سألت: "إلى أين كنتما ستذهبان في موعدكما؟".
فحّت ليا: "هل هذا حقاً وقت مناسب للانغماس في هراء الهوس بالأخوات، جولز؟".
عبست قائلة: "جارييني".
رافضة الانصياع للاستفزاز.
ردت ليا: "ألا يجب أن نبقى صامتين؟ لأن، كما تعلمين، هناك وحوش عملاقة تطاردنا؟".
قالت إميلي بهدوء: "سيكون الأمر بخير. لا أظن أن ذلك سيحدث فرقاً كبيراً في ما إذا كانوا سيجدوننا أم لا. نحن نمشي في العراء نوعاً ما".
ليس لدينا خيار سوى المشي في العراء. كل شيء غير الشارع هو في الغالب حطام ناتج عن الزلزال، لذا لا يوجد الكثير من الغطاء. نظرت ليا حولها وتنهدت، مستسلمة للأمر بصمت.
قالت: "... كنا سنذهب إلى مكان لتذوق الجبن خارج المدينة. إميلي تصبح غريبة جداً بشأن الجبن. لكن، بطريقة لطيفة حقاً. كنت أتطلع لذلك".
اعترضت إميلي: "لا أصبح غريبة. الجبن مجرد شيء رائع. كل شيء فيه متشابه جوهرياً، ومع ذلك هناك مليون طريقة لصنعه ويخلق مليون نكهة معقدة مختلفة. مقدار الدقة في هذا الفن رائع. حتى أن الخبير عادة ما يعرف كيف يصنع عدداً محدوداً من أنواع الجبن، رغم أنهم يصنعونها ببراعة فائقة وهي لذيذة جداً".
سألت وأنا أتكئ عليها قليلاً بينما أكافح لتجاوز جزء غير مستوٍ من الطريق: "ما هو جبنك المفضل؟".
في مؤخرة رأسي، بدأ شيء ما يزحف فوق ساقي ليا.
تنهدت إميلي: "أوه يا للهول، راكليت دو فاليه. هناك طبق كامل يحمل اسمها حيث تسخن قرصاً كبيراً منها حتى تبدأ بالذوبان، وتكشط الأجزاء السائلة فقط، وتسكبها فوق البطاطس وأشياء أخرى، وهي لذيذة جداً".
أومأت برأسي. لا يتحدث الناس معي كثيراً عن الطعام لأنني، كما تعلمين، لا أستطيع تذوق الأشياء، لكنه بالضبط التشتيت الذي نحتاجه الآن. نحتاج فقط للاستمرار في التحرك، الاستمرار في المشي ليكون لدينا أطول وقت ممكن قبل أن تدركنا الوحوش. إن حالفنا الحظ، سنصل إلى خطوط الدفاع العسكرية قبل أن يلحقوا بنا.
لسوء الحظ، أنا هنا، لذا "الحظ"
أبعد بكثير عنا. يمكننا رؤية منقذينا المفترضين هناك في الأفق. مروحيات، في الغالب، تحلق حول حافة خط غير مرئي في الرمال رسمه القادة. لا يمكننا رؤية أي من القوات البرية، لكن وجود هؤلاء الحماة الطائرين يجب أن يعني أن بقية قواتنا تتجمع تحتهم، مستعدة للدفاع عن الأراضي المتقلصة التي تبقت لنا. نصل إليهم، ونصل إلى الأمان. بطبيعة الحال، هم أبعد بكثير مما أود. على بعد ساعات، على الأقل.
لكن كلما قل تفكيرنا في ذلك، زادت احتمالية حفاظنا على عقلية متزنة لفترة كافية للوصول. أشعر بأنفاسي تتسارع، وجسدي المنهك يكافح مع المشي أكثر مما اعتاد عليه في يوم، ناهيك عن ساعة. التركيز على إميلي يساعد، ويمكنني الشعور بعضلات وجه ليا تشد شفتيها في ابتسامة بينما تثرثر حبيبتها. إنه أمر لطيف نوعاً ما كيف يبدو أن ذلك يريحها حقاً، مما يجعلني أشكك في افتراضاتي حول علاقتهما بطرق تجعل أحشائي تغلي وتضطرب.
لكن الآن ليس الوقت المناسب لأي شعور كان ذلك، لذا أوقفته بحزم. أبقيت عيني مسمرتين على الأرض، مركزة على وضع قدم أمام الأخرى، وبذل قصارى جهدي ألا أفكر في كيف أصبح الأمر أسهل قليلاً ألا أتعثر مع كل خطوة أخطوها. لم أستطع منع نفسي من الضحك. إنني أتحول إلى ليا. يا للهول، أنا أكرهها. لكن مرحي لا يمكن أن يدوم.
نسمع "البيهموث"
قبل أن نراه، لكن لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى رأيناه يخطو فوق أكوام الحطام خلفنا.
"البيهموث"
يشبه نسخة مكبرة هائلة من "الدبابير": أربعة أطراف، كل منها ينتهي بنصل طويل بدلاً من القدم، وبلا رأس.
ذيل طويل مسطح يشبه ذيل الأنقليس -أو اللفياثان- يرفرف ذهاباً وإياباً خلفهم، كاشطاً سطح الأرض دون أن يلمسه أبداً. أياً كانت الأعضاء الحسية التي تمتلكها هذه الوحوش، فهي مدمجة في مكان ما داخل الجلد السميك لجذعها وأفخاذها، ورغم أنني أرى مجموعات من الثقوب التي قد تكون آذاناً أو فتحات تنفس أو قاذفات حمض أو شيئاً أسوأ، ليس لدي أي فكرة حقيقية عن كيفية تتبعها لنا.
تميل معظم "البيهموث"
للمقارنة بالفيلة، بأطراف سميكة وبليدة وأجساد ضخمة تسحق كل ما يعارضها.
ومع ذلك، تبدو "البيهموث"
في هذه الخلية أنحف وأكثر حدة من تلك التي رأيت صورها على الإنترنت، أشبه بزرافة مقطوعة الرأس بأرجلها الطويلة وإطارها العلوي الثقيل. بالطبع، لا تبدو الزرافات بهذا القدر من الحماقة عن قرب. عندما يقترب حيوان بأرجل أطول من جسدك لدرجة التلامس تقريباً، فإن اختلاف الحجم لا يُرى بقدر ما يُحس. كل خطوة للوحش الضخم تنغرس في الأرض، تاركة ثقباً ضيقاً كلما رفع قدماً. إنه، لحسن الحظ، لا يزال بعيداً جداً.
تسحبنا إميلي في اتجاه يبدو عشوائياً، لكن خطة لا أفهمها خير من لا خطة على الإطلاق، لذا اتبعت قيادتها. بدأت تسرع، وذعرت فوراً من السقوط، لكن لدهشتي العارمة، التقطتني ساقاي حين تعثرت. أشعر بهما الآن، تحتكان ببنطالي، ترتجفان وتنملان وتتعرقان ونحن نتحرك. أشعر برئتيّ أكثر صفاءً، والوخز والالتواءات في جذعي اختفت مع انتشار المزيد والمزيد من الشعور البائس الغامر في جسدي.
همست ليا: "... ما اللعنة؟"
ورأيتها تحدق في وجهي. دون حتى التفكير في الأمر، شعرت بنفسي أعكس تعبيرها بدقة، مختبرة نفس النبضات الكهربائية وضامنة الحصول على نفس النتائج. حُبس أنفاسها، ونظرت بعيداً. ابتلعت ريقي بتوتر، وفعلت الشيء نفسه. ما اللعنة كان ذلك؟ ينتشر الشعور في جسدي كله الآن، ومن الواضح أن إميلي تريد المضي أسرع، لذا حاولت الركض بدافع النزوة. تعثرت فوراً تقريباً، لعدم معرفتي بالخطوات الصحيحة، لكنني استعدت توازني مجدداً.
لم يعد التعثر يضمن السقوط. أشعر بالدوار. أشعر بالمرض. يتساقط الشعر من فروة رأسي ويدغدغ عنقي، وكدت أسقط مجدداً حين جعلني الشعور أتشنج. ينتشر الشعور إلى أكثر من مجرد بشرتي. كل شيء مختلف ومختل، عيني العمياء تنبثق للعمل وتصلح فوراً الضبابية في رؤيتي. بدأت ذراعي اليسرى تتغير، أسرع بشكل كبير من الوتيرة الجليدية التي استغرقتها اليمنى، واللحم يتموج في مكانه في ثوانٍ بدلاً من معظم الساعة.
عظامي تنمل، إحساس بالتغير يتراقص صعوداً على عمودي الفقري نحو جمجمتي، نحو دماغي.
طوال هذا، يقترب "البيهموث"، لكنني أعتقد بصدق أن قدرتي أكثر رعباً.
ليس دماغي، أتوسل إليك. لا يمكنك فعل ذلك. هذا أنا. حتى لو لم يهتم أحد بذلك، فأنا أهتم. ومع ذلك أعرف أنه يتغير بالفعل. توازني، رؤيتي، سمعي، الطريقة التي أخطو بها كل خطوة أقرب للركض من التي سبقتها... كل ذلك في الدماغ. المسارات العصبية تعيد كتابة نفسها، وتلتوي لتصبح وظائف وعادات لم تكن لدي من قبل، لذا لا بد أنها تأتي من نفس المكان الذي يأتي منه بقية جسدي. هي. قد أموت قبل أن يصل الوحش حتى، وجثتي تركض وتفكر بأفكار شخص آخر.
هل من الجنون أن أكون خائفة من هذا؟ ربما. لا أعرف كيف تعمل القدرات. لكنني لطالما ظننت أن الشخص الذي أنا عليه ليس سوى مجموعة من البيولوجيا والمواد الكيميائية المخيطة معاً، لذا إن غيرت قدرتي تلك البيولوجيا، فإن تغييراً في الهوية يتبع ذلك طبيعياً، أليس كذلك؟ لذا لا يمكنني السماح لها بفعل ذلك. لا يمكنني السماح لنفسي بأن أكون شخصاً آخر بهذا القدر. أياً كان ما تفعله قدرتي لتجعلني مثلها، لتمنحني كل جمالها اللعين الذي لطالما حسدتها عليه، يجب أن يتوقف ذلك داخل الجمجمة.
أنتِ قدرتي اللعينة، لذا استمعي إليّ، حسناً؟ اللعنة، آمل حقاً أن هذه هي الطريقة التي تعمل بها. إنه أمر غريب حتى أن أمتلك قدرة. يجب أن أقبل ذلك، بالنظر إلى أنها الشيء الوحيد الذي يبقي أياً منا على قيد الحياة (كيف تفعل ذلك بحق الجحيم، بالمناسبة!؟ يبدو أمراً مهماً نوعاً ما، لكنه أيضاً غير ذي صلة بحقيقة أنني أصبح نسخة من غنية مدللة) لكن تصور نفسي بهذه الطريقة هو... لا يتناسب تماماً مع ما أشعر أنه أنا.
لكنني أظن أن لا شيء مني يتناسب كـ "أنا"
الآن. سأضطر للاعتياد على ذلك....والركض من وحش مخيف لا يبدو وقتاً مناسباً للتفلسف حول طبيعة الذات على أي حال. تزداد أصوات التحطم علواً خلفنا، مما يشير إلى اقتراب ملاحقينا. حاولت الإسراع أكثر وتعثرت مجدداً، فسحبتني ليا مرة أخرى إلى قدمي لنستمر في التحرك. أومأت لها شاكرة، لكنها تجنبت النظر إليّ. أظن أنني لا ألومها. أنا متأكدة تقريباً من أن تغيراتي قد اكتملت. يمكنني الشعور بكلتينا، ونحن متطابقتان....باستثناء الدماغ، لحسن الحظ.
لست متأكدة حقاً من مقدار ما تغير منه، ولا أريد معرفة ما إذا كانت الإجابة على ذلك السؤال خياراً. اللعنة، ماذا أفعل أصلاً؟ ما هذا؟ كل بوصة من بشرتي تصرخ بي، كل نسمة هواء مليئة بالأحاسيس، حتى فتح فمي يدفع فائضاً أكثر مما يجب إلى عقلي. لا شيء من ذلك سيئ في الفراغ، ليس غير سار بحد ذاته، لكن هناك الكثير منه ولن يتوقف لأنه جسدي، الأمر هكذا الآن ولا أعرف كيف أجعله يزول!
كل ما أشعر به هو ليا. ليا، ليا، ليا، كل بوصة لينة من ليا قد وُسمت في دماغي بمكواة حارقة.
إنه أمر غامر لدرجة أنني بالكاد أستطيع التركيز على خطوات "البيهموث"
المدوية حتى اقتربت بما يكفي لتجعلنا نتعثر. وهذا قريب جداً جداً. قادتنا إميلي عبر رقع ضيقة من الحطام، تنسج بين بقايا منازل متباعدة بما يكفي لتمنحنا مساراً واضحاً، لكنها لا تزال قريبة بما يكفي لإجبار الوحش على التسلق فوق أرض غير مستقرة. لا أدري كيف تختار المسار بهذه البراعة، لكن كل منعطف تتخذه كان يشتري لنا ثوانٍ ثمينة لقطع مسافة أكبر. بالطبع، لا يزال الوحش، حتماً، قد لحق بنا.
إنه... أرجلها طويلة جداً. أنا، أوه. في وقت سابق، فكرت في شيء ما حول كون قدرتي أكثر رعباً من الوحش. بهذا القرب من الشيء، أود مراجعة رأيي. إنه ضخم، بجلد رمادي سميك يدرع جذعه المنتفخ. كل ساق يزيد طولها عن سبعة أقدام، الجزء السفلي منها بطول أربعة أقدام يتكون بالكامل من نصل عملاق أزرق ياقوتي، لامع ومتلألئ بأنماط سحابية من الأبيض في كل مكان. لكانت جميلة لولا الخطر المميت أو حقيقة أنها ملطخة بالفعل بكميات مقلقة للغاية من الدماء.
الجزء العلوي من الساق هو عمود سميك من العضلات، يتصل بالجسم الرئيسي البيضاوي بواسطة عظمة كتف مغروسة بعمق شديد داخل طبقات الجلد وما أظن أنه درع تحت الجلد لأتمكن من تمييز أي شيء قد يكون هيكلاً عظمياً. بهذا القرب، يمكنني رؤية شعيرات طويلة تشبه الشوارب على بطن الوحش، جنباً إلى جنب مع صفوف مما هو بالتأكيد فتحات تنفس (الطريقة التي تنثني بها للسماح بتدفق الهواء للداخل والخارج يستحيل خلطها بانقباضات المسام المحبة للسوائل، انتظر لماذا أعرف ذلك؟)
ومجموعة مما يبدو مثل كرات رخامية سوداء بحجم قبضة اليد مغروسة حول جسد المخلوق هي بلا شك عيونه. الأسوأ من ذلك كله، مع ذلك، هو نتن الوحش الغامر، مئة رائحة في آن واحد تخمش داخل أنفي بطرق أنا متأكدة أنني سأجد استعارات بليغة لها لو كنت قادرة على التعرف على أي روائح على الإطلاق، أبداً.
صرخت إميلي بي: "العينان للأمام! ركزي على الحفاظ على توازنك!".
أوه تباً، صحيح! الذعر والركض والخطر المميت! تعثرت قليلاً بينما يذكرني دماغي بأنه يحتاج لأن يكون مذعوراً، لكن إميلي وليا كلتيهما أمسكتا بي من إبطي وأبقيتاي على قدمي.
فحت ليا: "لا سقوط، جولز! سنخرج جميعاً من هنا، حسناً؟".
يا للهول، أريد أن أصدقها.
سألتها: "هل لدينا خطة؟"
ويا للهول، هذا ليس صوتي، ليس هذا ما يبدو عليه صوتي، ما اللعنة كان ذلك!؟
صاحت ليا: "لا أدري، كنت آمل نوعاً ما أن تطلقي عليه ليزر!".
رددت بحدة: "نعم، أنا أيضاً!".
لكن لا، بدلاً من ذلك لدي قدرات استنساخ غريبة!
صاحت إميلي: "يساراً!"
وسحبت ليا وأنا نحوها قبل لحظات من ارتطام ساق بالأرض بجوارنا.
سألت: "إميلي، إلى أين نحن ذاهبون؟".
اللعنة، أبدو غريبة جداً الآن. هل هذا ما تسمعه ليا كصوتها كلما تحدثت؟
صرخت: "لا أعرف! أحاول فقط إبقاءنا على قيد الحياة في الثواني الخمس القادمة، حسناً؟ ليس لدي أي شيء طويل الأمد!".
ركضنا كالفئران، نتحرك بشكل متعرج لنستخدم حجم الوحش الضخم ضده قدر الإمكان، لكن هذه معركة خاسرة ونعلم جميعاً ذلك. سنموت هنا. لا فائدة حقيقية من الركض، أبعد من حقيقة أنه يرفع فرصة الإنقاذ من أقل من واحد بالمئة إلى لا تزال أقل من واحد بالمئة، لكن ربما مع رقم إضافي بعد الفاصلة.
خطوات "البيهموث"
المدوية تطارد كل حركاتنا، محطمة الحطام ومزيحة الأسوار جانباً كأنها شفرات عشب. طوال هذا، لا يصدر الوحش أي ضجيج آخر. قد تكون خطواته وضرباته صاخبة، لكنه لا يزأر أو يخور أو ينادي رفاقه. يظل صامتاً بشكل مخيف طوال الوقت، وجسده مائل بحيث تشير إحدى عيونه السوداء الكثيرة دائماً نحو طريقنا. هي مجرد مسألة وقت، وأنا في النهاية من أفسد الأمر. قطع الوحش طريقنا، قافزاً أمامنا، وتعثرت محاولة تغيير الاتجاه.
لا يمكن لليا وإميلي إنقاذ مؤخرتي الخرقاء إلا مرات معدودة قبل أن أسقط عليها، فسقطتا معي كما أفعل حتماً. تلوّيت حين اندفع الألم صعوداً في عظمة عصعصي، وجسدي ينحرف عن قالبه مع تشكل صدع لا إرادي في العظم. إنه يؤلم، لكن الألم أسهل في التجاهل من الشعور المستمر في كل بشرتي لذا لا أهتم حقاً. ليس لدي وقت لأهتم على أي حال.
"البيهموث"
فوقنا. حاولنا تنسيق أنفسنا للعودة إلى أقدامنا، لكن أفضل ما يمكننا إدارته هو قفزة خاطئة للخلف، متجنبات الضربة الأولى لكن متدحرجات في تشابك أسوأ من الأطراف مما كنا عليه في البداية.
تمتمت إميلي: "آسفة".
قلت: "هاه؟"
فدفعتني مباشرة إلى هجوم الوحش التالي. اخترق النصل البلوري بطول أربعة أقدام الذي يعمل كساق لهذا الشيء معدتي في غضون نبضة قلب، غارساً نفسه في الأرض خلفي. إنه يؤلم -يا للهول إنه يؤلم- لكن تجربة مجرد كونه على اتصال به على الإطلاق أسوأ بطريقة ما. الألم، يمكنني التعامل معه، لكن ذلك الشيء الصغير الجديد في مؤخرة رأسي، الذي يبحث بحماس عن كل ما يمكنه، إنه فقط... ...بنية بلورية، ليست عضوية تقنياً ولكنها تشكلت من عمليات عضوية، شبكتها نمت جزيئاً بجزيء داخل الخلايا (وحدات؟
شظايا؟ انقسامات.) في الجانب السفلي من الركبة. (ليست خلايا، لا تشبه الخلايا في شيء، الخلايا هي ما تسمى خلايا ليا.) أشعر بنفسي أفرط في التنفس، والدم يتدفق من جذعي بينما يستخلص النصل نفسه عائداً من الجرح المفتوح لكنني أمسكت به، لا يمكنني السماح له بالهروب مني، يجب أن أنهي الأمر. النصل تبسيطي جوهرياً، وبعد فك تشفير الطريقة التي تضمن بها انقسامات التبلور وتحافظ على شكله المحدد على مدار نموه، يمكنني الانتقال للأعلى إلى بقية الساق.
كنت محقة بشأن سمك الجلد والدرع تحت الجلد، لكن العضلة لا تشبه شيئاً مما توقعت: عظام جوفاء بديلة مملوءة بسائل كثيف تشكل نظام حركة هيدروليكي، مجموعات من حاويات الضغط عميقاً داخل الجسم البيضاوي حيث يكون الثقب أقل احتمالاً لأن ينتهي به الأمر بمخاطرة بساق كاملة. ضحكت، والدم يقطر على ذقني بينما أواصل العناق بإحكام ضد السلاح الذي اخترقني للتو. هناك المزيد لهذا، الكثير.
الجسم الداخلي والجهاز الهضمي لا يشبهان شيئاً من جسد ليا، مجرد ثقب صغير بالقرب من قمة الجسم، خالٍ من الأسنان أو حتى الكثير من المريء، يسقط مباشرة في ما يشبه الأمعاء دون أي شيء مثل المعدة لتفكيكه. لا يمكنه الأكل، ليس بمفرده. أياً كان هذا، فهو يحتاج لأن يُطعم.
نبحت إميلي: "جولييتا!".
رمشت، كدت أفقد قبضتي على النصل، لكونه زلقاً بدمي. أوه تباً، أنا أنزف في كل مكان وأتمسك بساق وحش عملاق وأحتاج لقتله، أعرف أفضل مكان لقتله. انهارت، ذراعي ترتجف بينما تضاعفت كتلتها في ثانية تقريباً.
مستندة إلى الأرض مددتها للأعلى، هياكل بلورية تندفع إلى مكانها بسرعات فاحشة، تنمو وتستطيل وتحد وتخترق مباشرة قلب "البيهموث".
تراجع للخلف من الألم، ورغم أنه لم يصرخ (لأنه لا يستطيع، ليس لديه أنظمة صوتية) إلا أن الوحش جريح بوضوح. يمكنني الشعور، بعد كل شيء، بمدى جرحه بالضبط، تشكيل جديد لجلده وأعضائه يضع علامة على نفسه في ذاكرتي. لقد أخطأت غرف الضغط الهيدروليكي، مع ذلك. من الأفضل أن أطعنه مجدداً. سحبت ذراعي للخلف (ذراعها؟ أياً كان، إنها لي الآن.) وشددت المكبس الذي نما حديثاً في صدري بقوة قدر استطاعتي.
انطلقت ذراعي للأمام كصاروخ، طاعنة للأعلى ومخترقة الطبقة الأولى من درع الوحش. لا يزال غير كافٍ.
أخذت نفساً عميقاً (سطحي، غير فعال، أكسجين منخفض، اضطررت لإزالة رئة للمساحة، جذع متوسع) وضربت مجدداً، "البيهموث"
يتعثر بينما أرتجف وأنمو. احتجت معدتي بينما جفت الأحماض بداخلها، والبطانة تذبل بينما يخيط بطني نفسه مجدداً أكبر، أقوى، مختلف، خلايا وانقسامات تتنافس على العقارات في بلد جسدي الحر.
أطول، أكبر، المزيد من أطرافي تنمو لتصبح مسوخاً، زأرت آخر زئير كنت قادرة عليه بينما أنهت رئتي الثانية إعادة التشكيل إلى لا شيء، وانقضضت على "البيهموث"
إلى الأرض. طعنني عائداً، لكن من يهتم بالألم، الانحرافات عن القالب يمكن إعادة صنعها على أي حال، أحتاج فقط للاختراق. ومع وزني الهائل خلف الضربة، قطعت أخيراً، أخيراً كل طبقات الدرع وإلى داخل خزانات الضغط.
انفجر السائل العضوي خارج الجرح كالنبع، مطلقاً ذراعي بعيداً عن صدر "البيهموث"
وممزقاً مجموعة كاملة من أعضاء أخرى. مات في ثوانٍ، وبينما تعثرت للخلف من قوة الانفجار، اكتمل تحولي أخيراً. أتمنى لو كان بإمكاني الصراخ لا تزال. ضربني كل شيء دفعة واحدة. رؤية متعددة الاتجاهات، إحساس بالاهتزازات هو سمع وليس بسمع، إدراك حسي مستحيل وغير منطقي لأن الشخص لا يمكن أن يكون بهذا الطول، لكن الأسوأ من ذلك كله هو الثوران المؤلم والمروع للرائحة. أكره ذلك. أكره ذلك أكره ذلك أكره ذلك، إنه لا شيء سوى لغو متنافر، إنه مجرد هراء وفوضى وهو كثير جداً لكنه يحتاج انتباهي الآن، لكنه دائماً الآن، لن يتوقف ولا أستطيع...
لا أستطيع لا أستطيع لا أستطيع!
صرخ شيء ما: "توقفي!".
"جولييتا، توقفي! أ-أياً كان ما تفعلينه الآن، إنه سيئ!".
كلما حاولت التركيز، تحول كل شيء أكثر إلى رائحة. إنها رائحة، صحيح؟ كيف يمكنني حتى أن أعرف، لا... هذا ليس شيئاً في حياتي. إنها واحدة من مئات الأشياء اللعينة التي يعرف الجميع كل شيء عنها لكنها لن تكون أبداً جزءاً من حياتي! ومع ذلك ها نحن ذا. لا أستطيع التوقف عن محاولة فهمها، إنها كل شيء الآن، ورغم أن تعقيدها المستحيل يجعلني أريد الصراخ، بعضها... بدأ يشعر وكأنه... لا. انتظر.
ماذا يحدث لدماغي؟ انكمشت أسرع مما نموت، جسدي يذبل وينهار عائداً إلى الإنسانية. بدت أطرافي المسننة وكأنها تذوب إلى لا شيء بينما رقت بشرتي، وتفرغت مكابس ضغطي، واختفت عيناي في الوقت المناسب ليبدأ رأس في النمو مع زوج جديد. سقطت من كائن إلى آخر، مصطدمة بالأرض ومنهارة على ركبتي، عارية ومتقيئة. بشرتي داكنة، وناعمة، وليست لي أكثر مما كانت عليه حين كنت وحشاً. أعرف أنها فكرة غبية، أعرف أن جسد ليا أفضل للهروب من مشهد نهاية العالم الوحشي، لكنني حاولت إرادة نفسي للتحول عائداً إلى جسدي الحقيقي على أي حال.
لا شيء يحدث. لا أعرف كيف.
قالت إميلي، ويدها تمسك بكتفي: "جولييتا؟".
"جولييتا، نحتاج للذهاب. الآن".
"أنا..."
سعلة سرقت أي كلمات كنت سأقولها، إن كان هناك أي منها أصلاً.
"جولييتا، أعرف أن هذا كثير، أعرف أن هذا صعب عليك، لكن هناك المزيد قادم. علينا الذهاب".
وافقت: "حسناً".
"حسناً. أين—"
لمحت ما تبقى من ليا قبل أن أتمكن من إنهاء السؤال، مصفوفة دموية من اللحم مبعثرة على الأرض. لا بد أنها ماتت وهي تسقط بعيداً عني، قبضتها انكسرت بسبب دفعة إميلي أو تحولي أو... أي عدد من الأشياء الأخرى.
سألت لاهثة: "ماذا حدث؟".
قالت إميلي، وهي تحاول سحبي للركض: "لا أعرف. لقد أفلتت".
حدقت بها، أشعر بيدها على كتفي. لأن لدي شعوراً الآن. و... لم يكن موجوداً من قبل، أليس كذلك؟
سألت: "ألم تفعلي؟".
قالت: "لا، كنت أمسك بساقك. الجزء البلوري. الآن لنذهب".
دقة قدم في المسافة أكدت إلحاحها، فأومأت وتبعت. إنها محقة، علينا الذهاب. علينا الخروج من هنا. ألغاز أخرى يمكن أن تنتظر حتى وقت لاحق.