حين أفكر في الأمر، أتساءل إن كان هذا أغرب ما ارتكبته قط.
هو في المقدمة بالتأكيد، لكني أظن أن حيازته للذهب تعتمد على مكان وضعي للحدود التي تحدد معنى "هذا".
أحتسي الشاي مع شرير خارق؟ أجل، يبدو غريباً حقاً. أحتسي الشاي مع شرير خارق في قلب منطقة حرب؟ حسناً، انتظر، هذا جنون مطبق. أحتسي الشاي مع شرير خارق في قلب منطقة حرب وبجوار جثة الملاك الذي قتلته للتو بالمجسات التي يمكنني إنباتها من جسدي؟ حسناً، لقد بلغنا القمة الآن. يخطر لي، الآن وقد بدأ الأدرينالين يتلاشى، أنه ما كان ينبغي لي فعل هذا برمته.
"لقد كان هذا لطيفاً بشكل مدهش"، أعترف وأنا أعيد قدحي إلى صحن الخزف الصغير المخصص له.
"لكن يجدر بي العودة".
"أناستاسيا والبقية بخير"، تخبرني "نكتة ساخرة"، متجاوزة مخاوفي مباشرة إلى صلب الموضوع.
"هن بخير وسيبقين بخير. لديك متسع من الوقت لتأخذي استراحة. لك كلمتي في ذلك، بغض النظر عن قيمتها الضئيلة. أنا لست هنا لأشتتك عن أي شيء تهتمين لأمره حقاً اليوم".
"مما يعني أنك تشتتني عن شيء ما حالياً؟"
أعقد حاجبيه.
"حسناً ربما، ولكن كما قلت، لن تهتمي له حقاً"، تهز "نكتة ساخرة"
كتفيها.
"يعني هذا ضمناً أنك قد تنوي تشتيتي في المستقبل"، أشير.
"لا يمكنني استبعاد الاحتمال بصدق، أجل. أنت تعرفين نوعي. نحن مخادعون نزقون صغار كهؤلاء. ويكون لدي عادة نوع من الأجندة، إن أتيت مطرقاً".
يتقولان بكل ذلك ببرود، بينما يتسرب تلميح خفي من ازدراء الذات بين الكلمات.
"أجد صعوبة في تصديق أن ليس لديك أجندة اليوم"، أرد بصراحة.
"أعرف أنك تفعلين ذلك، يا عزيزتي"، تتنهد "نكتة ساخرة".
أعقد حاجبي. بدا ذلك متعالياً بعض الشيء، لكن الغباء يكمن في تصديق أي شيء آخر، أليس كذلك؟ هذا إنتاج درامي بحت. ما كان ليقوما بترتيب اللقاء بهذه الطريقة، في استعراض معقد وخطير للثقة، لولا سبب وجيه.
"أوه، لا تنظري إلي هكذا"، تتهجم.
"أنا متأكدة من أننا سنخوض الكثير من المعارك العدائية بالذكاء في المستقبل إن كنت متعطشة لها إلى هذا الحد. ولكن ليس اليوم، أمتفقون؟ على الأقل ليس الآن. أنا متعب وعاقل بشكل غير معتاد. أريد الآن فقط استغلال هذه الفرصة النادرة للاسترخاء والاستمتاع بقليل من الشاي بصحبة أحدهم".
لا أرد، ناقلاً استسلامي بالصمت وبرشفة أخرى من ماء التوابل اللذيذ. على الأقل، إن كانت لديهما أجندة، فهما لا يخططان لإخباري بها. ولكن بالنسبة لشخص بهذه الكثافة من المعرفة، ويبدو مستعداً في النهاية للحديث، تمثل هذه فرصة مغرية.
"أتمانع أن أطرح بضع أسئلة؟"
ألمح.
"...حسناً. لكني سأجيب فقط إن كانت أسئلة جيدة".
ما الذي يحدد ذلك أصلاً؟ أظن أياً كانت المعايير، فهي لا تتضمن على الأرجح السؤال عن تلك المعايير بالذات. حسناً لا بأس، ساير الأمر فحسب.
"هل لديك اسم غير 'نكتة ساخرة' تفضل أن أناديك به؟"
أسألك.
"يبدو من الإنصاف أن أسأل، بما أنك تناديني جولييتا".
لا تقول "نكتة ساخرة"
شيئاً، تكتفي بعقد حاجبيها والإشاحة بعيداً بينما تحتسي المزيد من الشاي. حسناً، ليس بسؤال جيد على ما يبدو. ربما أحاول تلطيف الجو.
"أكان هذا الأثاث كله هنا قبل ظهورك، أم كان عليك جره بعناية إلى مساري المتوقع لكي تجلس عليه بشكل درامي؟"
أسأل. تنخر بسخرية وتدير عينيها.
"أنت تهتمين نوعاً ما بالإجابة عن هذا السؤال، أليس كذلك؟"
تسأل.
"إن لم تسأليني هنا فإنك تنتهين عادة بالسؤال في وقت لاحق".
"من المضحك التفكير في الأمر"، أعترف.
"إنه إعداد فاخر حقاً جهزته لي. في الواقع، سؤال تلاحقي، كيف سخنت الشاي؟ أفترض أن الطاقة مقطوعة. هل أحضرت مولداً؟ أشعلت ناراً؟"
"أدركين أنني الشخص الأكثر معرفة على الكوكب على الأرجح، أليس كذلك؟"
تتنهد "نكتة ساخرة".
"هذا هو الغرض من هذا الإعداد، إن كنت لابد تعلمين. لإثبات أنني لست مجرد كلام فارغ وتهديدات. وأنا أعرف ما تفعلينه هنا أيضاً. هذه الأسئلة لطيفة للغاية، ومزيلة للتوتر للغاية، لكن ليس لدينا سوى وقت محدود للعمل به هنا. دعي عنك التلاعب الاجتماعي للحوار لمرة واحدة واذهبي إلى السؤال الكبير".
أم. ها. حسناً. ما السؤال المرجح أن يكون مفيداً معرفته ويصعب اكتشافه في مكان آخر؟
"ما هي النطاقات تحديداً؟"
أسأل.
"كيف تعملين؟"
"ممم"، تحمم "نكتة ساخرة"، معتدلة في جلستها قليلاً.
"حسناً، هذا سؤال جيد. سؤال مقابل: كيف هزمت ذلك الملاك المتعفن في الشارع هناك بالضبط؟"
"أه، في الغالب بجعله غاضباً بدرجة تكفي لانخراطه معي في قتال ملتحم"، أرد.
"لماذا؟"
"كيف أغضبته؟"
أعقد حاجبى.
"خمنت أفضل تخمين للإهانات التي تطعن في تعصبه. لمحت إلى أن أفعاله تصب في صالح ملوك غير التجديف".
"حسناً!"
تومئ "نكتة ساخرة".
"إذاً أنت تعلمين بشأن الملوك مسبقاً. هذا جيد. إذن... تلك موجودة. الملوك حقيقية تماماً وبشكل مباشر، تحسباً لأن الأمر كان موضع شك. ولكن الأبرز، لا أعتقد أنها كانت حقيقية. أنا متأكدة تماماً من أنها قفزت إلى الأرض برفقة الفضائيين الأوائل".
"يبدو منطقياً"، أومئ.
"إن كانت هي مصدر القوى الخارقة، ولم تكن تلك موجودة حتى انفجار القمر, فيمستنتج ارتباط الاثنين ببعضهما. أفترض أن وحش المجسات لم يكن مختبئاً سراً داخل القمر طوال الوقت؟"
"من الواضح لا"، تلوح "نكتة ساخرة"
بيديها نافية.
"هبطنا على القمر قبل قرن تقريباً. وتتفق جميع مستشعراتنا وعيناتنا على أن ذلك الشيء كان كتلة صلبة من الصخر. شخصياً، تخמיני هو أن محاولة التوغل الأولى في عالمنا قد أُفسدت وأن الملكة الكبرى نقلت نفسها مكانياً عبر المسافات، لكني لا أستطيع التأكد تماماً. ويُععد هذا، باعتراف الجميع، أحد المجالات القليلة التي ما زلت بحاجة للتكهن فيها".
"صحيح. حسناً. إذن... الملوك الفضائية حقيقية"، أحث، معيداً المحادثة إلى مسارها.
"آه! نعم. الملوك حقيقية. والنطاقات... حسناً، بصراحة، تسميتنا لها دقيقة بشكل ملحوظ، وحسب ما سمعت، مشابهة جداً للكلمة الفضائية لنفس الشيء. النطاق هو شيء ممتلك ومسكون في آن واحد. إنها أجزاء حرفية من السيادة، حيث يقيم جزء من الملك الذي أهدانا إياها، وبه نؤكد سيطرتنا السيادية على جانب أساسي من الواقع. بطريقة حقيقية تماماً، نحن نملك جزء العالم الذي يقيم فيه نطاقنا. كل ما يلمسه النور المجازي هو مملكتنا".
"لذا عندما يتداخل نطاقان، يخوض الملوك نزاعاً إقليمياً؟"
"قليلاً أو كثيراً، نعم"، تومئ "نكتة ساخرة".
"أتعرفين كيف قُرنتِ بإد في فرقتك لأن كلاكما لديه تأثير رنين مع الآخر؟"
"أوه، ألهذا السبب؟"
"أهـ—نعم، لهذا السبب. بالطبع لهذا السبب. يجعل هذا كليكما أقوى عند الوقوف بجانب الآخر، يحب الجيش هذا النوع من الأشياء. ولكن من المفارقات، أن هذا لا يحدث إلا لأن ملوككم تكره بعضها البعض. عندما تتداخل نطاقاتكم بدون تزامن، يفترض ملوككم أنكم تحاولون القتال ويحاول كل منهما التفوق على الآخر. وبعدها طاق! مزيد من القوة لدميتيهما المفضلتين الصغيرتين".
أوه. أوه، هذا مثير للاهتمام. قال الملاك إن ملك إد كان الفشل، لذا أفترض أن الإمكانية والفشل لا يتفقان؟ لنر... كان لدي رنين أيضاً مع الملكة وملائكة التجديف، وهو ما... حسناً، هذا منطقي، أشك في أن أي من الملوك الأخرى تحب التجديف.
"ما هي "الدمى المفضلة الصغرى"؟"
أسأل.
"أنتِ، ايتها البلهاء. أقول إن ملكنا يحبك. ولهذا منحك قوى خارقة. أنت تجسدين قيم الإمكانية إلى حد ما، أو ربما ظننت فقط أنك تبدين مضحكة".
بالغريزة، أبذل قصارى جهدي لعدم إظهار الإهانة ظاهرياً.
"وفقاً لعالم معين قابلته، يبدو أن مظهر الإنسان مضحكاً هو إحدى القيم التي تحدد ما إذا كان أحدهم... مختاراً، على ما أعتقد"، أتعليق.
"أعتقد أنه متلازمة البطل"، تومئ "نكتة ساخرة".
"من الأسهل بكثير جذب انتباه الملك عندما تكون الشخص الوحيد في الفصل بشعر بنفسجي ونموذج فريد".
"...ماذا؟"
"لا بأس"، تتجاهل "نكتة ساخرة"
الأمر.
"المغزى هو أن هذه هي النطاقات. شظايا ملوك تحطمت وأُهديت إلينا من قبل تلك الملوك. إنها ملكنا لنفعل بها ما شئنا. كلما عملت أكثر مع نطاقك، كلما جعلته خاصاً بك أكثر، كلما أصبح أكثر قوة".
"هاه"، أعقد حاجبيه.
"ما الذي يستلزمه ذلك تحديداً؟"
ترفع حاجبها نحوي فقط. حسناً، ليس سؤالاً جيداً بما يكفي، على ما أظن. أو ربما لا ترغب في المساعدة في جعلني أكثر قوة بينما أنا لست في صفها بوضوح. رغم ذلك، وبالحديث عن...
"حسناً. لنغير الاتجاه إذن. ماذا عنك؟ المرة الأولى التي التقينا فيها قلتِ إن مدافعي اللا شيء موجودون أكثر أو أقل لتفادي التجنيد، لكني باعتعتبار معرفتك بنهاية العالم أشك في أن هناك ما هو أكثر من ذلك. هل أنا على المسار الصحيح؟"
"ربما"، تجيب، وهي إجابة بحد ذاتها.
"لقد عانيت عناء تأسيسها، بعد كل شيء".
"شخص يعرف بقدر ما تعرفين يمكنه على الأرجح جعل الكثير من الناس يعملون نحو هدف من اختيارك، إن وجهت عقلك إلى ذلك".
"ولكن لماذا أُخضع عقلي البشع والبشع جداً لشيء ما؟"
تسأل.
"لا شيء يستحق ذلك".
"صياغة مثيرة للاهتمام"، ألاحظ.
"لأي شيء تستخدمين مدافعي اللا شيء؟"
"ستفهمين ذلك عندما تفهمين النكته"، تبتسم بمكر.
"ملك علاقة بملك اللا شيء؟"
أسأل.
"هل هناك سبب يجعلها بحاجة للدفاع؟"
"ها!"
تضحك "نكتة ساخرة".
"حسناً، تلك مسألة منظور، أظن. يمكن للمرء أن يجادل بأنك تدافعين عن اللا شيء الآن، وكنت تفعلين ذلك لفترة من الوقت. وسواء كان ذلك أمراً جيداً أم لا فهو متروك لك".
"إن انضممت إليك، هل سأكتعرف؟"
أسأل. تتجمد، قدح الشاي في منتصف الطريق نحو شفتيها، بينما وميض المنخرين العرضي واختلاج عضلة العنق هما المؤشر الوحيد على أنها لا تزال على قيد الحياة لمدة عشر ثوانٍ متصلة. يفرض عليّ شيء ما في الموقف البقاء صامتاً وبدون حركة أيضاً، كما لو أنني بدأت للتو أنزف أمام مفترس جائع للغاية.
"...لا ياتر اهمیت"، تقول.
"إنه ليس قراراً تتخذينه في هذه الظروف".
"يبدو أن لديك الكثير من الثقة بخصوص ما سأفعله وما لن أفعله"، أعقد حاجبي.
"ربما سأفاجئك".
"أنا أعرف كل شيء عنك"، تهمس، بينما يدوّي قرقعة اصطدام الخزف بالخزف وهي تضع قدحها بحزم مبالغ فيه على صحنه.
"أنا أعرف عنك أكثر مما تعرفين أنت عن نفسك، يا جولييتا! حاضرك، مستقبلك، ماضيك. كل شيء!"
تجعلني تلك النوبة أتجمد مرة أخرى، محاولاً معرفة كيفية التعامل مع هذا التناقض الواضح بحذر أكبر.
"...لو كان ذلك صحيحاً"، أبدأ بحذر، "لو كنت قادرة حقاً على التنبؤ بالضبط بما سأفعله وما لن أفعله في أي موقف، فلماذا حاولت جعلني أنضم في المرة الأولى؟ عودة إلى وافل هاوس. قدمت عرضك، وبديت متفاجئة عندما قلت لا".
لا ترد لفترة طويلة، وتبقى بلا حراك لبرهة قبل أن تلتقط قدحها مرة أخرى وتأخذ رشفة مطولة لتنهيه. ومع إطلاق تنهيدة طويلة، ترفع رأسها بنظرة جادة بشكل غير معتاد.
"الملكات المحاصرات باليابسة لا يمكنهن التحرك"، تقول، متجاهلة سؤالي.
"ماذا؟"
أرمش.
"لا يمكنهن التحرك"، تكرر "نكتة ساخرة".
"الأمر ثقيل للغاية هنا على الأرض. كل واحدة تأتي إلى هنا تقوم برحلة بلا رجعة. حتى لو كان البشر والفضائيون على استعداد للتفاوض، فلا تستطيع الملكة إعادة أي أرض ترقد عليها إلى البشرية".
"...لماذا تخبرينني بهذا؟"
أسأل.
"أنا أفرك عناء محاولة لعب دور المفاوض"، تجيب.
"لن ينجح الأمر. إنه لا ينجح أبداً. حتى لو عُدت إلى الجيش وأبلغتهم بأن لديك فرصة جيدة للتفاوض على هدنة مع ملكة التجديف المحلية - وهو أمر صحيح تماماً على ما أظن، فهي مغرمة بك تماماً على ما أظن - فلن ينتج عن ذلك شيء".
"...حسناً"، أساير الأمر من باب الجدل.
"اشرحي لي ذلك. ماذا يحدث؟"
"سيتم تجاهلك"، تجيب.
"ما لم يتم تجاهلك، وفي هذه الحالة سيتم الاشتباه بك، وإذا لم يُشتبه بك فستكونين عديمة الفائدة. لا تستطيع الملكة التحرك، لكن إزالتها هي قضية غير قابلة للتفاوض بالنسبة لجيش الولايات المتحدة. ولن يقبلوا بأي نتيجة تتضمن قيام الفضائيين المحليين بأي شيء آخر غير حزم أمتعتهم ومغادرة التربة الأمريكية السيادية. سيستمر القتال حتى يسقط الجيش أو الملكة في نهاية المطاف. هذا صحيح لكل ملكة محاصرة باليابسة. كل واحدة منهن. حتى أولئك اللائي سيتعايشن بسعادة مع البشرية لو شُرح الموقف لهن".
"ماذا؟"
أسأل.
"لماذا؟ أقصد، في الحد الأدنى يمكننا فقط مشاركة الأرض، ألا يمكننا ذلك؟ لا يبدو أن الفضائيين يستخدمون معظمها أصلاً".
"وأنا متأكدة من أنك ستكونين مرتاحة تماماً للعيش مع جيران بيهيموث وملكة تلوح في الأفق، لكن حاولي تخيل بيع الفكرة ولو لثانية واحدة للجمهور الأمريكي المستهلك للدعاية. حاولي أن تشرحي لحكومة الولايات المتحدة أن حلك يتضمن جعل الناس يعيشون بلا حماية في منتصف نطاق الملكة حيث يمكنهم - وقد فعلوا بالفعل - قتل عدد لا يحصى من البشر لمجرد رغبتهم في ذلك".
أوه، سماوي. إنهن محقات، أليس كذلك؟ الحل الوحيد القابل للتطبيق هو نقل الملكات إلى المحيط، ولكن كيف يمكننا فعل ذلك على الإطلاق؟ إنهن بحجم الجبال، وسنحتاج إلى تحريفهن معاً دفعة واحدة. إنه مستحيل تماماً.
"لا يمكنك إيقاف هذه الحرب، يا جولييتا"، تقرر "نكتة ساخرة"
بجدية.
"ولكن يمكنك تقرير من يفوز بها".
ماذا؟ أوه. تلك نبوءة مثيرة للقلق يتم إلقاؤها في حجري.
"أجد صعوبة في تصديق أن القرار بيد حقاً"، أقول لها بصراحة.
"ولكن على الأقل لهذه المعركة، يبدو الأمر مباشراً إلى حد ما. الملاك هنا مهوسون ساديوون معارضون. لا توجد طريقة لأختارهم على مصلحة البشرية".
"بالفعل"، توافق "نكتة ساخرة".
"ولكن ماذا عندما تجدين مستعمرة لا تبدو شريرة بوضوح؟ ماذا تفعلين عندما تصر البشرية على استعادة الأرض بالقوة من أناس ليسوا غزاة، بل لاجئين؟"
"لاجئون؟"
أسأل.
"مثل، يهربون من حرب في بعدهم الأصلي؟"
"ليس تماماً، ولكن جوهرياً. لا يمكن لأي من الفضائيين على الأرض العودة إلى الوطن لو حاولوا. وبعضهم ينبغي إبادته على الأرجح من أجل الصالح العام، بالتأكيد، لكن بعضهم لطيف للغاية. يشبهون البشر تماماً حقاً".
"هذا ليس بالأمر المقلق على الإطلاق لقوله"، أتمتم.
"ألا؟ أنا أقصد أن يكون كذلك. أنت الحلقة الفردية بين فصيلينا. حتى لو جمعنا أُعظم علماء الأحياء واللغويين والكيميائيين في العالم في مكان واحد وحاولنا فك شفرة شبكة الفيرمونات الفضائية، فستصل نهاية العالم قبل أن نؤسس طريقة اتصال ناجحة لا تعتمد كلياً عليك. أنت الشخص الأهم في العالم، وكنت كذلك دائماً".
هذا... جنون. هذا جنون تام. حتى لو كانوا على حق وليس هناك طريقة أخرى للترجمة بين الأنواع، فما مدى أهميتي حقاً إن كان التفاوض ميؤوساً منه كما صوروه؟ هل يتوقعون أن أقع في... في خدعة سخيفة لملء غرور النرجسية؟!
"هذا صحيح"، تصر "نكتة ساخرة".
"أنت ضرورية إلى هذا الحد. أعتقد أن هذا هو سبب كرهي لك على الأرجح".
أم؟
"عذراً؟"
أسأل، مندهشة قليلاً من ذلك المنعطف المفاجئ.
تضحك "نكتة ساخرة".
"صحيح!"
تقول، بينما يلوح إدراك مفاجئ على وجهها.
"هذا صحيح! أنا أكرهك! أنا ألعن كرهي لك!"
تستمر في التمتمة بضحكات، بينما يشق ابتسامة مختلة بشكل متزايد فمها على وسعه.
"أه، كما تعلمين، يجب عليك حقاً الانضمام إلى مدافعي اللا شيء! ستكونين تعيسة للغاية معنا! أنا سعيدة لأنك تعرفين كيف أن كل موت في الحرب الآن يتوقف عليك. على قوتك اللعينة غير المكتسبة. هل لديك أي فكرة عن مدى استفزازك؟ ترقصين هنا وهناك، تحاولين دائماً مساعدة الناس، تفكرين دائماً في نفسك فقط. كان يمكن تجنب الكثير من هذا لو أنني أخبرتك عاجلاً، لكني لم أستطيع تحمل النظر إلى وجهك اللعين! والآن لم يعد لديك حتى وجهك وأصبح التواجد معك أكثر إيلاماً. يمكنني على الأرجح جعل إميلي تقتلك، قد يكون ذلك ممتعاً. بالنظر إلى ما يكفي من النار، أشك في أنك ستنجحين حتى في ذروتك. سيكون الأمر سهلاً للغاية! فقط أعد نفسي بقتلها إن توقفت يوماً عن سكب البنزين!"
"عفواً!؟"
أنفجر، قاهماً بالوقوف ومستعداً للقتال.
"أخبرتك، ألم أفعل؟ كل ما يتطلبه الأمر هو القناعة، وتلك الفتاة تحرك كل خيوطها الخاصة من أجلك. وستفعلها أيضاً. ستذبح كل فرد منكم لو كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة. ستقتل حتى أناستاسيا. يمكنني جعلها تفعل ذلك أيضاً".
أتقدم خطوة إلى الأمام، محولاً ذراعي إلى نصل وممسكاً به عند حنجرتها.
"أتحاولين جعلي أبقرك!؟"
أطالب.
"ها! لا أعرف! ربما؟"
تضحك.
"ولكن ربما لا ينبغي لي، حتى تبقى أختك الصغيرة الثمينة بأمان الآن. يجب أن تعودي إليها رغم ذلك. هذه منطقة حرب، بعد كل بحال. بحق الجحيم ما الذي كنت تفعلينه، جالسة هنا تشربين الشاي بينما يموت الناس من حولك؟ أنت شخص فظيع، جولييتا مونرو".
أهزأ في وجهها، لكنها محقة بحق الجحيم، أليس كذلك؟ بحق الجحيم ما الذي أفعله هنا؟ لا أعرف لماذا سمحت لهذا المهوس بأخذ الكثير من وقتي بهراءه. أثب في السماء، متحولاً مرة أخرى إلى طير لأطير نحو خطوط الأمامي. ما زال لدينا معركة لننهيها. والسؤال الوحيد هو كيف. ممم. الأسئلة. لقد حققت الكثير بطرح الأسئلة اليوم. لماذا لا أدفع حظي قدماً؟
"لص الأجنحة الممزقة يطلب مقدمة"، أرسل، بينما تتشكل غدد الرائحة بشكل مريح بين ريشي.
"تم قبول الطلب. تعيين هذه الوحدة: بلعم الفضيلة".
"تم قبول الطلب. تعيين هذه الوحدة: ما مزق البهجة".
"تم قبول الطلب. تعيين هذه الوحدة: مفسد كل الخليقة".
"تم قبول الطلب. تعيين هذه الوحدة: لهب بارد يغري النهايات".
واحداً تلو الآخر، تعلن الملائكة (وبصوت أعلى إلى حد ما، الملكة) عن أسمائهم ومواقعهم لي. أصبح أكبر حجماً، مانحاً جسدي مساحة أكبر لدماغي المكتسب مؤخراً، وتتدفق معلومات عن حالة المعركة إلي من جميع الاتجاهات. محددة أقرب ملاك يخوض قتالاً حالياً، أتسارع نحوه. ممم. كيف أقول للقوات المحلية أن ترحل بحق الجحيم أو تموت؟
"هذه الوحدة (لص الأجنحة الممزقة) تقترب من منطقة القتال الثالثة عشرة. أمر متشعب لجميع وحدات المنطقة الثالثة عشرة: انسحاب كامل من القتال/البقاء والتعرض للالتهام كوقود بواسطة هذه الوحدة. استخدام التقدير التكتيكي الشخصي لتحديد مسار الهدف الأمثل".
ها نحن ذا، يبدو ذلك صحيحاً.
"هذه الوحدة (بلعم الفضيلة) إلى لص الأجنحة الممزقة: سلطتك غير معترف بها في المنطقة الثالثة عشرة. جميع وحدات المنطقة الثالثة عشرة: تجاهل الأوامر غير المعترف بها".
"هذه الوحدة إلى جميع وحدات المنطقة الثالثة عشرة: أوامري تظل سارية حتى عندما تُتجاهل".
"ارتباك!؟ البيان المصاغ حديثاً خاطئ!؟"
"غير صحيح"، أصر.
"نية الطاعة غير ذات صلة بالأوامر المعطاة. لقد ضُيق المستقبل إلى احتمالين. استخدام التقدير التكتيكي الشخصي لتحديد مسار الهدف الأمثل".
"...فهم"، يسمح بلعم الفضيلة.
"تسلي مبهج!"
يصدح لهب بارد يغري النهايات.
"طلب توضيح: هل ينوي لص الأجنحة الممزقة تقييد البدائل شخصياً؟"
"موافق"، أرد على الملكة.
لقد أعطيت إنذاري النهائي. لنر إن كان سيعمل.
"مبتهج ومستمتع. وليمت بحرية على أطفالي. اقتل بلعم الفضيلة إن كان ذلك يسرّك".
ماذا؟! يا للهول، ألا تبالي حقاً؟
"اعتراض: التضحية المتعمدة المتكررة للقوات ترضي الفشل حتماً"، يتذمر بلعم الفضيلة.
"مستبعد. الفشل مرفوض إذا تغيرت الأهداف. التجديف يحل محل الموت".
"التجديف يحل محل الموت"، يوافق ما مزق البهجة.
"التجديف يحل محل الموت".
"التجديف يحل محل الموت!"
"الشجاعة ليست قيمة تباركها الملوك الصغرى، لذا لا يوجد تجديف في الجبن. لتتدنس ضيفتنا على جثتك إذا لزم الأمر".
تزار الملائكة جميعها موافقة. يبدو أنهم، على ما يظهر، مستعدون بشكل لا يصدق لترك شعبهم يموت مباشرة من أجل علامتهم الفريدة من الجنون. أظن أنني لا أتذمر.
"تحدٍ: حافظ على مرحك أثناء إلحاح تدخل مختار الإمكانية في واجباتك"، يتذمر بلعم الفضيلة.
الترجمة: "يا عاهرة، أود أن أراك هكذا متحمسة عندما تكون حياتك هي المهددة!"
"أظهر التزاماً متفوقاً بالوصايا إن كنت ترغب في نيل الحظوة"، يعارض ملاك آخر.
"الوصايا؟"
أسأل. بصوت واحد، يجيب نصف دزينة من الملائكة.
"لا تستجب بالمثل".
"ولا تبحث عن النقاء في الجسد أو العقل".
"لتواجه تحدياتك وحدك".
"لن تحتاج أبداً إلى التكفير عن ذنب".
"لتنضم إلى أكثر مما تكسر".
"لتترك دائماً خلفك ما هو أقل".
"لتعترف فقط بما يمكنك تفسيره".
"ولتعامل الزيف بازدراء".
"ولتعادل دائماً البجعة بالألم!"
تتمة الملكة.
"في كل الأمور، دنسوا هذه التسعة! وفي كل الناس، استدعوا الاشمئزاز فقط! التجديف هو أن تحب ما يكرهه الآخرون! وأن تحتضن ما يخشاه الآخرون! لا تحيدوا أبداً عن قلب التجديف!"
أوه رائع، لديهم بيان كامل. هؤلاء القوم يزدادون تشققاً في الجمجمة أكثر فأكثر.
"يا لها من مأساة غير قابلة للعزاء في أن يتلقى لص الأجنحة الممزقة مباركة الإمكانية"، يتفجع ملاك.
"تجسيد وصايانا بنجاح هكذا دون أي معرفة بها... بلا شك كان التجديف ليعشق مطالبتك، لو أُتيحت الفرصة فحسب".
"شيء مجيد القبح والبؤس، السباحة بلا عناء في كل ما نعتز به"، يوافق آخر.
"عضو في عائلتنا روحاً وفعلاً"، يثني عليّ ثالث.
أبقى صامتاً، منزعجاً ومصدوماً من مديحهم المعسول. لا يمكنني مطالبتهم بالتوقف، بالقدر الذي أود ذلك به. لسبب ما، أعتقد أن إخبارهم برأيي لن يجعلهم إلا أكثر سعادة بي.
"استشارة: هذه الوحدة (لص الأجنحة الممزقة) تقترب من المنطقة الثالثة عشرة وشيكاً. استخدم التقدير التكتيكي الشخصي لتحديد مسار الهدف الأمثل".
"اقتراح: ضبط المسار إلى المنطقة الثانية عشرة. الاشتباك مع لهب بارد يغري النهايات بدلاً من بلعم الفضيلة. المبرر: لهب بارد يغري النهايات أبله كريه الرائحة، يستحق ازدراء الأكفاء".
"رد: اتهامات بلعم الفضيلة لا تصدق إلا على أنفسهم".
الترجمة: "لا بل أنت".
"تم تحديد نوايا هذه الوحدة"، أقول لهم.
"سيتم تجاهل المقترحات".
لا يمكن وصف استجابة بلعم الفضيلة حقاً إلا بأنها تذمر منزعج. آسف، يا صاح. إن كنت لا تريدني أن آكلك يمكنك دائماً الرحيل ببساطة. يشعر دماغي المسروق بالتغير في الجو الذي يمثل دخولي إلى المنطقة الثالثة عشرة، ولذا أتحرك للوفاء بوعدي. عدد لا بأس به من رابتورات ودبابير ينسحبون، وبالتالي يجب تجاهلهم، لكن الكثيرين غيرهم يلبثون في القتال. بالقرب مني، أشعر بسرب من رابتورات الكمين المختبئة في منزل تحتي، لذلك أنقض لأسفل، محطماً نافذة، وأسقط عليهم بدقة مفترس.
ليس لدي أي حاجة حقيقية للقلق بشأن الدفاع؛ أي جروح يمكنهم إحداثها يتم تعويضها بأكثر من ذلك عبر التهام جثثهم. أولئك الذين يهاجمون يجدون نصالهم تغوص بسهولة في جلدي ليكتشفوا أن هذا لا يسعه إلا تسهيل التهامهم بالنسبة لي. تنمو فقاعات من اللحم حول ضحاياي في لحظات، بينما تخترقهم أشياس من عدة اتجاهات قبل أن أبتلع أجسامهم كاملة. إنه سريع، فعال، ومرضٍ بشكل مبهج لشهيتي الشرهة.
أنتقل إلى المجموعة التالية، والتي تليها، مؤكداً طوال الوقت شكوكني في أن الملاك هنا قد قرر عدم الانسحاب. وهو أمر مزعج حقاً بصراحة. لا أريد حقاً اضطرار لقتل ملاك ثانٍ اليوم. متجاهلاً الرابتورات الأخرى في الوقت الحالي، أطير نحو بلعم الفضيلة، لأجد أنهم منخرطون في قتال مع سي غويث وفريقه. يشتبك الاثنان في السماء، زوبعة من الحطام تحيط بسي غويث وتطلق نفسها أحياناً نحو الملاك، الذي يستجيب بفتح فراغات سوداء في الهواء تبتلع المقذوفات القادمة بغير ضرر.
بلعم الفضيلة نفسه ليس أكثر من فك مفتوح مجنح، فك واسع معلق مفتوح نحو الأرض، وأرجل حشرية صغيرة تخرج من الشفتين وتركل بشكل متقطع بين الأسنان. ثلاثة أزواج من الأجنحة الشفافة تحمل الوحش البشع في الأعلى، أحدهما يدعم المفصلة في المنتصف والآخران على الحواف. على عكس لص الحب السماوي، لا تبدو قوة بلعم الفضيلة تساعدهم على الإطلاق في فن الطيران، تاركة إياهم بطيئين وخرق في الهواء، بالكاد قادرين على البقاء في الأعلى ناهيك عن المناورة بدرجة تكفي لتكون مفيدة في قتال.
لحسن الحظ، ما توفره قوتهم هو دفاع لا يلين، يعترض بلا عناء كل هجمة من أحد أشهر ممزقي أجنحة الجيش. يبدو أن هذا سيكون ألماً هائلاً في المؤخرة لقتاله. أفضّل عدم فعل ذلك، إن استطعت تجنبه. متحولاً إلى شكل سيرافيم المعدل للطيران (من أجل سي غويث في الغالب، لكوني لا أود التعرض لإطلاق النار منه)، أخذ نفساً عميقاً وأصرخ بلغتين في آن واحد.
"بلعم الفضيلة، هذه فرصتك الأخيرة لعدم تبجيل الفشل".
"بلعم الفضيلة، أظني أخبرتك أن ترحل بحق الجحيم!"
هناك توقف لفترة وجيزة في القتال بينما أصبح محط الانتباه. يحدق سي غويث بي بارتباك حسابي، كما لو أنه يحاول معرفة ما إذا كنت هدفاً أم لا. يتردد بلعم الفضيلة بشكل ملحوظ. في الواقع، ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان بإمكاني هزيمتهم في قتال. لا يمكنني فعل الكثير إن لم أقترب، وعدم السماح لأي شيء بالاقتراب يبدو أنه أساس قوة الملاك بأكملها. ولكن هناك ما يقال عن مجرد إسقاط الثقة، وبينما أنا بارع جداً في ذلك في السياقات البشرية، فأنا أعمل في لغة الملاك على الوضع السهل.
مجرد نقل نيتي للقتل كحقيقة كفيل بجعل الملاك يقرر أنه لا يريد اختباري.
"...سأنسحب"، يقر بلعم الفضيلة.
"جميع وحدات المنطقة الثالثة عشرة، تراجعوا إلى المنطقة السادسة".
"بووووو!"
"خيبة أمل لا توصف!"
"تصويت لاعتبار هذا الإنكار لإراقة الدماء ظلماً في عيون التجديف؟ تأكيد: نعم".
"اقتراح: إعادة تسمية الوحدة إلى بلعم الكبرياء".
تخترق صيحات الاستهجان من حلفاء الملاك أنفسهم الأجواء، لكن بلعم الفضيلة لا يزال ينسحب بكل عجالة واجبة، ليعيش ليجدف يوماً آخر. أراقبهم وهم يرحلون، عابراً بينما يطلق سي غويث بضع طلقات وداعية، متوقفاً فقط عندما أقترب بما يكفي لإجراء محادثة.
"سيرافيم!؟ بحق الجحيم ما كان هذا!؟"
يطالب.
"لماذا لم تكوني تردين على جهاز الراديو الخاص بك؟"
"حمض"، أرد باختصار.
"كل أمتعتي قمامة. ينبغي لك أن ترى الرجل الآخر، رغم ذلك".
"أمسكت به؟"
يسأل سي غويث.
"أجل، لقد ماتوا"، أؤكد.
"كيف سألت الأمور هنا؟"
"أفضل من المعتاد، بصراحة"، يقول.
"هل جعلت ذلك الملاك ينسحب بالصراخ في وجهه للتو؟"
"أجل".
"تباً بحق الجحيم"، يهز رأسه، مسحباً جهاز الراديو الخاص به.
"التحكم، هذا سي غويث. لدي سيرافيم هنا، مؤكدة على قيد الحياة. تدعي تمزيق جناح بنجاح، وطرادت هدفي الحالي أيضاً، تحويل".
"تلقيت ذلك. أرسلها مرة أخرى إلى القاعدة للاستجواب وإعادة الإمداد. تحويل".
"علماً، سي غويث خارج".
"الفضائيون الآخرون في المنطقة ينسحبون أيضاً"، أقدم المساعدة.
"بالتأكيد هم يفعلون"، يتنهد سي غويث.
"ماذا، أتتحدثين الفضائية الآن؟"
"يپ".
يحدق بي. لست متأكداً حقاً مما كان يتوقعه مني أن أقوله.
"حسناً، أياً كان. لقد سمعت التحكم. أعيدى مؤخرتك إلى القيادة".
"يمكنني فعل ذلك"، أومئ.
"هل بقية فرقتي بخير؟"
"بعض الإصابات، لكن الطفل بخير"، يهز سي غويث كتفيه.
حسناً، هذا جيد. إن كانت أناستاسيا حية، فقد أديت عملي. مرتفعاً أعلى في الهواء، أنكمش مرة أخرى إلى طير وأطير شرقاً، متجهاً نحو منطقة الهبوط المخصصة لي مرة أخرى في منطقة التجمع. يا له من يوم مجنون. إنه لأناني بعض الشيء، لكن هناك جزءاً مني يأمل ألا أُرسل مرة أخرى إلى هناك بعد الاستجواب. بموضوعية، قد يكون الأمر سيئاً على الأرجح إن حدث لأنه لا توجد الكثير من الأسباب اللطيفة التي تجعلهم يحجبون ممزق أجنحة مرتين عن الخطوط الأمامية.
أنا متعبة جداً، رغم ذلك. كنت لأفضل الشبهة والتدقيق تقريباً إن كان ذلك سيعني عدم الاضطرار لفعل أي قتل آخر. أعود للتحول إلى شكل سيرافيم عندما أقترب، جاعلاً نهج الهبوط لطيفاً وبطيئاً حتى لا يشعر أحد بالحاجة لإطلاق النار علي. حين أفكر في الأمر، فإن عددًا مدهشاً من قراراتي مدفوع بالرغبة في عدم التعرض لإطلاق النار من قبل حلفائي. قد تعتقد أن هذا لن يكون اعتباراً ضرورياً للغاية معظم الوقت، لكن أطباع الانطباعات الأولى تصعب زحزحتها على ما أظن.
قطعة التضاريس المسطحة المعلمة كموقع هبوط بالطاقة لديها شخص واحد بالضبط ينتظرني هناك. شابة تبدو للوهلة الأولى وكأنها جندية عادية، لكن التناقضات في تلك الواجهة سرعان ما تبدأ في التراكم. إنها ترتدي الزي الرسمي الكامل، ولكن مع إضافة حافظة وركيزة مسدس على الورك تفسد قليلاً المجموعة بأكملها. ينساب شعرها الأشقر الطويل بحرية على كتفيها في انتهاك لقواعد الزي، ولا جسدها النحيل ولا بشرتها الخالية من العيوب يوحيان بالجهد المعتاد كجزء لا يتجزأ من جندي في زمن الحرب.
ألمس الأرض، مقترباً منها نظراً لكونها الشخص الآخر الوحيد هنا وهي تحَدق بي مباشرة. قزحيتا عينيها أكبر قليلاً مما يبدو أنه ينبغي أن يكون، وبمجرد أن ألاحظ ذلك لا يمكنني إلغاء رؤيته، لتصبح كل نظرة إلى وجهها غوصاً أزرق عميقاً في وادي الغرابة. أمد نطاقي، بفضول لا يشبع حول كل ما قد يجري تحت جلدها، لكني أصطدم بالطبع بنطاق. إنه يقين مستهلك بالكامل، إعلان عن حقيقة لا جدال فيها.
إنه، أدرك فجأة، نطاق الكمال، قوة تدعي معرفة الحالة النهائية للكون وتعتبر إنشاءها. وبالنسبة لدماغي المسروق فهو مقيت بشكل خاص، ويتفق نطاقي، مفقداً بقوة رنانة.
"تعالي معي"، تأمر الشابة، ولا صوتها ولا تعبيرها يفضحان تلميحاً للعاطفة.
"سأرافقك، سيرافيم".
"فهمت..."
تجوب عيناي زيها العسكري بحثاً عن أي مؤشر على الرتبة، وأدرك أن تلك شيئاً آخر مفقوداً.
"...سيدتي؟"
ترفض التوضيح، تكتفي بالاستدارة والمشي مبتعدة عن منطقة الهبوط. مع عدم بقاء عينيها لتحديق بي، يراقبني نطاقها بدلاً من ذلك، ممتداً ليلتف حول لكي يحيط بي كما لو لاحتوائي في داخله. إنه ليس نطاقاً ضعيفاً، لكنه بعيد كل البعد عن الأقوى الذي واجهته. إنه أكثر عادية من أي شيء آخر، لكني لا أملك طريقة لمعرفة مدى أهمية ذلك بالضبط، والتهديد الضمني واضح تماماً كما لو كانت قد سحبت مسدسها.
تقودني إلى إحدى الخيام العديدة المنصوبة حول المنطقة، دالفة إلى الداخل. يتجاذب عقيد أكبر سناً وضابط صف رئيسي أصغر سناً أطراف الحديث في الداخل بأصوات منخفضة. تتوقف محادثتهما فور دخولنا، بينما ينزلق عينا الرجلين صعوداً ونزولاً على جسدي العاري تقنياً قبل أن يلاحظا الشخص الذي يرافقي بالفعل. يتفاعل كلاهما بدهشة وخوف واضحين.
"أقدم لكم ضابط صف رئيسي ليا مورغان، الاسم الكويدي سيرافيم"، تعلن المرأة عني.
أقف بسرعة في وضع الاستعراض العسكري، مرتبكاً بعض الشيء حول سبب عدم إعلاني عن نفسي. نوع ما من البروتوكول يختل هنا، وكل ذلك بسبب هذه السيدة.
"...دانييل؟"
يسأل ضابط الصف الرئيسي.
"لم أكن أعلم أنه تم نشرك هنا".
"لقد أُمرت بالحفاظ على مرافقة لسيرافيم".
"بواسطة من؟"
"لقد أُمرت بالحفاظ على مرافقة لسيرافيم".
آخذ هذا كعلامة سيئة. يبدو أن شخصاً ما قد أرسل بعبعهم الشخصي لضمان عدم التهامي للقاعدة، والجميع خائفون منها أكثر مني. هذا أمر جيد بشكل قابل للنقاش، لأنه يعني أن معظم القيادة لم تفقد تماماً كل الإيمان بعقلي، لكن شخصاً ما فقد الكثير منها بوضوح. يتبادل الضابطان نظرات قلقة.
"سأكتشف من أصدر الأمر"، يصرح العقيد.
"في غضون ذلك، لنمضي قدماً في الاستجواب. سيرافيم، ألم تفكري في الحضور بالزي الرسمي؟"
"دُمر في القتال ضد الملاك، سيدي"، أقول له.
"يمكنني إنبات المزيد من الريش إن كان هذا غير محتشم أكثر من اللازم".
"...لا بأس"، يسمح، مفضلاً بوضوح الاستمرار في التملق بي بصرياً.
لا أمانع حقاً؛ إن كان الناس سيعتقدون أنني ملاك على أي حال فسأستفيد قدر الإمكان من هالة التأثير.
"لقد حصلت على الشيء، على الأقل؟"
"نعم سيدي. تم القضاء على لص الحب السماوي".
يبدو العقيد مرتبكاً بعض الشيء، لكن ضابط الصف الرئيسي ينحني إلى الأمام، مركزاً بشكل لا سهمي علي.
"لص الحب السماوي؟"
يسأل.
"لماذا أطلقت عليه هذا الاسم؟"
"هذا هو اسمهم"، أهز كتفي.
"أو أظن أنه كان اسمهم".
"أتعنين ضمناً أنك تحدثت مع الملاك؟"
يضغط.
"تحدثت مع الكثير من الفضائيين"، أعترف.
"أصبح طليقاً بشكل متزايد فيه".
"تحدثت مع عدة ملائكة؟"
"نعم سيدي، ورابتورات، ودبابير، والملكة. إنها كثيرة الكلام حقاً، في الواقع. ومجنونة تماماً أيضاً. سيدي".
لأول مرة، يلقي العقيد نظرة نحو الفتاة التي رافقتني ويسترخي قليلاً بالفعل.
"ما السبب الذي يجعلنا نصدق أن أي من هذا صحيح؟"
يسأل.
"حسناً، أخبرت الملاك الذي كان سيغويث يقاتله أن يغادر، وقد استمعوا"، أرد.
بصراحة، لست متأكداً حقاً من سبب إفشائي لكل شيء هكذا.
جزء من ذلك ربما لكوني أريد إثبات خطأ "نكتة ساخرة"، للتأكيد على أنه من الممكن أن تُؤخذ على محمل الجد كمتواصل ومفاوض.
جزء منه ربما لكوني بنسبة ثمانين بالمئة دماغ ملاك ولدي فقط غريزة فورية للإجابة على الأسئلة لسبب ما لم أقم بقمعه. وجزء منه لكون محاولة إخفاء الأمر لفترة أطول ستصبح على الأرجح سخيفة بشكل متزايد. لقد قتلت ملاكاً وصادقت ملكتهم. تتحرك ساحة المعركة بأكملها من حولي عندما أريد ذلك. من الأفضل التحكم في السرد المحيط بما أنا عليه وما يمكنني فعله بدلاً من ترك الناس يصابون بالكارثة في جهل.
"أيمكنك فعل ذلك مرة أخرى؟"
يسأل العقيد.
"ربما؟"
أحتاط.
"أنا لا أؤكد سيطرة مباشرة على أي شيء. لدي فقط القدرة على التحدث إليهم. تصادف أن هذه المستعمرة الخاصة من الفضائيين مجموعة من المتعصبين المجانين، وصراحة هم... سهلون جداً للتلاعب؟ هوسهم بفلسفتهم المجنونة الخاصة أهم بالنسبة لهم من الفوز الفعلي بأي معارك، لذلك بذلت قصارى جهدي للاستفادة من ذلك".
"يبدو... غير موثوق"، يعقد العقيد حاجبيه.
"يبدو أنه قد يغير كل شيء"، يبتسم ضابط الصف الرئيسي.
"شخصياً سيدي، أتوقع أنه ربما كلاهما"، أبلغ.
"أعتقد أن مفاوضات التحالف مع الفصائل الفضائية ممكنة حقاً. وربما حتى هذا الفصيل، رغم أنني لست متأكداً مما إذا كان ذلك مرغوباً فيه حقاً أم لا".
"وكيف، بالتحديد، اكتشفت لغة فضائية كاملة لم تستطع أفضل لغويينا حتى تأكيد وجودها؟"
يحقق العقيد. وهذا، عليّ الاعتراف، ليس لدي إجابة جيدة جداً له.
"إنه... فقط يأتي إلي نوعاً ما بينما أدمج جزءاً من شكل الفضائي؟"
أحتاط. إنها ليست كذبة حتى، بالقدر الذي قد تبدو فيه كذلك.
لم أتعلم اللغة، لم "أكتشفها"، أنا فقط...
أعرفها.
"تأخذين شكل الفضائيين؟"
"أنا... نعم سيدي، لقد كنت أفعل ذلك منذ بعض الوقت؟ تسمح لي قواي بالتهجين من مجموعة متنوعة من المصادر، كما... حسناً، كما يتضح".
أثني أجنحتي، مركزاً العيون الكثيرة عليها لتحدق في اتجاهه دفعة واحدة.
"هذا جزء من كيفية اختيار فريق العلاقات العامة لاسمّي"، أتابع.
"أستخدم أجزاء الملائكة كثيراً. غالباً ما تكون محسنة جيداً".
على الرغم من تفسيراتي المعقولة تماماً، يبدو العقيد مضطرباً أكثر فأكثر بينما أستمر في التحدث، لذلك أقوم بقطع نفسي قسراً هناك. ألم يتم إحاطة هذا الرجل أمري؟ لا توجد طريقة، أليس كذلك؟ ربما تشعر نفس المعلومات بطريقة مختلفة جداً عندما تأتي مباشرة من فم الهجين نصف الفضائي الواقف في مكتبه المرتجل. إنه أمر شائع جداً، بعد كل شيء، بالنسبة للأشخاص الذين سمعوا عن قواي أن يبدوا مع ذلك مصدومين ومزعوجين بعد رؤيتها قيد العمل.
جاز مثال جدير بالذكر بشكل خاص، ورغم أنها تجاوزت الأمر بسرعة كبيرة فأنا متأكد من أن هناك الكثير من الأشخاص الذين لم يفعلوا ذلك أبداً. كلما طورت قواي، كلما أصبح تحولي الشكلي أكثر سلاسة وخطورة، كلما بدأت في فهم سبب امتلاك الجيش لخوف غير منطقي مني. عليّ فقط إثبات خطأ هؤلاء الناس من خلال أفعالي، فماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟
"ضابط الصف الرئيسي مورغان هنا قامت للتو بتمزيق زوجها الثاني من الأجنحة اليوم"، يتدخل ضابط الصف الرئيسي، مقلصاً الجو غير المريح بوضوح.
"أعتقد أن هذا مدعاة للاحتفال أكثر من أي شيء آخر، ألا ترون؟"
أود شكره لولا نظرة الجشع في عينيه، الطريقة التي يقيموني بها كجائزة أكثر من كونها شخصاً. ضباط الصف الرئيسيون من رتبته عادة ما يكونون أخصائيين ومستشارين في مجال أو آخر، خبراء في بعض المعارف الباطنية أو المهارات التي قد يحتاجها الضابط الآمر لأداء واجباته بكفاءة. لا أعرف ما هو تخصص هذا الرجل، لكنه بوضوح يجعل عقله يغلي بالإمكانيات المثيرة التي أمكّنها. أنا متأكدة من أن سماوي لابد فخور بي.
"...نعم، أظن أنك محق"، يوافق العقيد بشكل غير مقنع.
"أعتقد أننا سنضع سيرافيم في وضع الاستعداد الآن. استغلي فرصة الراحة بينما... نؤكد بضع أسئلة معلقة".
أريد أن أقبضه من حنجرته، وأهزه، وأصرخ "أنا لست جاسوسة فضائية!"
في وجهه، لكن ذلك يبدو غير مرجح ليكون مثمراً لذا آخذ طرده لما هو عليه وأعذر نفسي بـ"سيدي"
مقتضب. تتبعني حارستي المتمحورة حول الكمال.
"اسمك دانييل، إن سمعت بشكل صحيح؟"
أسألها.
"أنا دانييل"، تؤكد.
"هل لديك اسم عائلة؟ رتبة؟ اسم بطل خارق؟"
"...أنا دانييل"، تنكر.
رائع. رائع رائع رائع. مسرورة جداً بتورط عميلة العمليات السوداء المعتوهة. أعتقد أنني سأمضي قدماً وأفترض أن التحدث عن هذه الفتاة مع فرقتي سيعرضني لعقوبة صارمة بطريقة لا تصل أبداً إلى السجلات بطريقة ما. ربما تكون هذه مبالغة في جنون العظمة، لكني لم أواجه فعلياً قط موقفاً كنت فيه مبالغة في جنون العظمة حتى الآن.
"ما هي قواك؟"
أسأل عرضاً. وكأن هذه مجرد محادثة عادية وليست مع شخص مخيف جداً ومريب. تميل الفتاة رأسها بالقدر الكافي لتلقي نظرة علي من طرف عينها، بينما تهدد الزرقاء البلورية كبيرة الحجم بابتلاعي بالكامل.
"أنا دانييل".
جزء مني يريد افتراض أن التكرار تلقائي فحسب، لكنها قالت أشياء أخرى. لقد استابت بشكل متماسك للأسئلة. لا أعتقد أن ذلك كان فشلاً في التواصل. أعتقد أن هذه كانت إجابتها الصادقة.