يا ليتني أملك خطّة أفضل من مجرد كسب الارتفاع فحسب. تصرّ غرائز المستعارة على أن هذه خطوة أولى بالغة الأهمية، والمنطق سليم. بصاق الحمض ليس بالضغط الكافي لمصارعة الجاذبية طويلاً، كما أنه ليس انسيابياً بشكل خاص. هذه قنبلة، لا رصاصة ولا صاروخاً. الدبابير بطيئة بما يكفي لكي يُستخدم بصاق الحمض في القتال الجوي، ولكن فقط من موقع تفوق في الارتفاع. خصمي أسرع بكثير من الدبور، وبالتالي فهو أسرع مني بكثير في الوقت الحالي، ولكن إن استطعت جعل الجاذبية في صفّي، فينبغي أن أمتلك وفرة من أشكال الطيور التي تستطيع افتراضياً اكتساب سرعة كافية لتقليص المسافة بيني وبين هذا الملاك وإراحتي من عذابي.
لسوء الحظ، الملاك يدرك هذا، لذا فهو يكتسب الارتفاع بدوره بكل بساطة، وليس لدي أدنى فكرة عما يجب فعله حيال ذلك. أنا متفوق عليّ في كل من المهارة والتصميم الفسيولوجي، وهذا مزعج حقاً، ولكن أي خيار آخر أملكه؟ أحتاج إلى إيجاد طريقة ما لإغواء الملاك لارتكاب حركة خاطئة تتيح لي ثغرة. أنا لا أستحق هذا الفوز، لذا يتوجب علي القتال بقذارة. يتقيأ الملاك كتلة من الحمض، مما يجبرني على المراوغة جانباً، لكن دفعة من الحماس الصادرة منه تجعلني أندم على القرار فوراً.
فريقي ما زال تحتي! تضطر أناستاسيا إلى صدّ الطلقة بدرع من دمائها الخاصة، والذي يُلتهم بسرعة ويُصبح عديم الفائدة، مما يستنزف مخزونها. اللعنة، يجب أن أبتعد وأجذب الملاك… كلا. لن يتبعوني حتى، أليس كذلك؟ سيتعمدون قتل بقية فريقي أولاً، لمجرد التسلية لا أكثر. يطلق عدوي النار مرة أخرى، ويزداد سروراً لرؤيتي أتلقاها وجهاً لوجه هذه المرة. أقسم أن هذا يؤلم بشكل اللعنة. الأسوأ من ذلك، حتى مع قدرتي على إعادة تشكيل المناطق المتضررة بسرعة، ما زلت أفقد الكثير من الارتفاع.
هذا أمر غير مستدام، ولكن ما الذي يمكنني فعله أيضاً؟ ستنفد دماء أنا قبل أن ينفد حمض الملاك، لكن لا يمكنني الدفاع عنها والهجوم في الوقت ذاته.
"صامت بشكل مزعج يبعث على الريبة"، يرسل الملاك الرسالة بين نوبات من البهجة المستمتعة.
"ألا تشاركنا على الأقل ألمك وإصابتك؟ أخبرني بمدى معاناتك."
لماذا يثرثر هذا الأحمق طوال فترة القتال؟ تبّاً، أنا أعرف إجابة ذلك. يعود جزء من السبب إلى أنه مسخ، ولكن الغالبية ترجع إلى أن الإسقاط المستمر لكل ما يدور في عقولهم يعد أمراً طبيعياً جداً بالنسبة للفضائيين. على الرغم من حقيقة أنني مقاتل عدو، يتوقع هذا الملاك تماماً مني الاناعة لأوامره في الدردشة، لأن هذا هو ديدن الفضائيين فحسب. بالكاد يُعترف بمفهوم الخصوصية في ثقافتهم، وعادة ما يُنظر إليه على أنه أمر مستحيل.
إذن… ربما يمكنني الكذب فقط، أليس كذلك؟
"على الإطلاق"، أقول له.
"هذا العدوان لا يعني لي شيئاً."
"محير. تشير أفعالك إلى رغبة في بقائهم المستمر على قيد الحياة."
"لاحظ تجاهلي"، أرد مستديراً ومطلقاً مدفع الحمض الخاص بي مباشرة نحو أناستاسيا.
تتسع عيناها بينما تتسارع الطلقة نحوها، لكن ابتسامة تضيء وجهها بعد ذلك. يصل المقذوف إلى حافة نطاقها ويتوقف في الهواء، فقد نجحت كتلة دمائها الهائلة التي حمّلت بها سلاحي للتو في الوصول إلى هدفها. ينبغي أن يكون ذلك أكثر من كافٍ للدفاع ضد قوات المشاة المتبقية.
"…تبدو هذه الحمولة مفيدة حصرياً"، يعلق الملاك، بادياً عليه الانزعاج.
"لقد كوّنت هذا الاعتقاد حصرياً من واقع جهلك"، أقوم بتضليلهم بوقاحة.
"ذكاؤك قاصر وجمالياتك كريهة للعين."
يزداد انزعاج الملاك بشكل كبير، وهو أمر جيد على ما أمل لأنه أصبح جزءاً من خطتي الآن.
"تناقض"، يتهم بغضب.
"أنا لا أرتكب تناقضاً"، أزيد في تضليله.
"أنت تؤدي فاشلاً ببساطة."
"وقاحة!"
"سلبي. ملاحظة."
يطلقون بغضب كتلة حمضية أخرى في اتجاهي، فأراوغها براحة بالتحول إلى طير والانقضاض خارج خط النار، قاطعاً مسافة سريعة وآملاً أن تكون استفزازاتي كافية لجعل الملاك يتبعني. ويا لحسن الحظ، يفعلون ذلك، مما يتيح لي خلق المساحة اللازمة للصعود بأمان إلى ارتفاعهم. أو هكذا ظننت، ولكن في اللحظة التي يبدأ فيها شكلي الطائر بتجاوز السرعة التي يفترض أن يكون الملاك قادراً عليها، يطوي ذلك اللعين جناحيه ويبدأ بالطيران دون استخدامهما، متسارعاً نحو موقعي بسرعة مخيفة.
حسناً، تغيرت الخطة! لا توجد طريقة تمكنني من مناورة هذا الشيء في الهواء، ولكن الآن بعد أن ابتعدت عن فريقي، قد أتمكن من إجبره على الاشتباك على الأرض. لست قلقاً جداً بشأن التعرض لسرب من رابتورز عندما أندفع إلى داخل مبنى؛ بصراحة، طالما أستطيع أيلولة جثثهم بسرعة كافية، فمن المستبعد أن يزيلوا من كتلتي الحيوية أكثر مما يعوضونه. حمض الدبابير والقوى الخارق هما الشيئان الوحيدان اللذان أخشى فعلياً أن يلتهما احتياطاتي، وعلى الرغم من أن الملاك يمتلك الاثنين للأسف، فإن معظم قوات المشاة الفضائية لا تمتلك أياً منهما.
أنقض نحو نافذة، مذكراً عقيلي الطائر بأن النافذة ما تزال صلبة في اللحظة الأخيرة، وأتحول بسرعة إلى حيوان أدرم قبل الاصطدام بالزجاج، كخيار ذعر في الغالب. ألواح الدروع العضوية ليست قريبة من الفعالية التي كنت أتمنى أن تكون عليها، وما زلت أحطم جميع عظامي تقريباً عندما أضرب الأرض، لكن هاتين مشكلتان طفيفتان في أسوأ الأحوال. أنهض إلى شكلي القتالي بشري الهيئة بينما أزيل الضرر بالتحول، مشمماً رائحة الأعداء المجاورين.
لحسن الحظ، رائحة المنزل خالية. أتوجه بسرعة إلى المطبخ بحكم العادة، فاتحاً الخزانة لأجد، ويا للغرابة، ما لا يсяه من الطعام ما زال فيها، رغم أن معظمها تعرض للنهب او التعفن. لكن الأطعمة المعلبة لم يمسها أحد تقريباً. أدرك أن رابتور قد يواجه صعوبة في استخدام فتاحة علب، لكن يمكنه على الأرجح قضمها لتفتح. أعتقد أنهم لم يعنوا أنفسهم بذلك. حسناً، ما لا يُهدر لا يُفقد. أسقط أسطوانة من مركز شوربة الطماطم في حلقي بينما أستمع إلى فحيح الحمض المألوف وهو يلتهم السقف.
تتصاعد خطة جديدة ببطء في عقلي، وتتجمع قطع اللغز لتشكل مخططاً تدفقياً نحو النصر. الخطوة الأولى: الاختباء في أحد المباني الوفيرة المجاورة. الخطوة 1أ: يتبعني الملاك لقتالي وجهاً لوجه. آكله أو شيئاً من هذا القبيل. (أنا آمل فقط وأفترض أنني أستطيع النجاح إذا تمكنت من جعل القتال وفق شروطي، لكن يمكنني القلق بشأن ذلك عندما أصل إلى هناك). الخطوة 1ب: يرفض الملاك تتبعي وبدلاً من ذلك يتقيأ حمضاً لتدمير مخبئي.
في هذه النقطة، أتراجع ببساطة إلى مخبأ آخر وأكرر الخطوة الأولى حتى يشتبك الفضائي في القتال القريب أو ينفد قيؤه. طالما أنني أبقيهم غاضبين بما يكفي كي لا يرحلوا ويفعلوا شيئاً آخر، فلا توجد طريقة أنفد فيها من المباني قبل أن ينفد بصاقهم. يصدر صوت ثابت فوقي صريراً وأطيطاً، مما يشير إلى أننا نتعامل مع وضع من نوع 1ب. لا يبدو الصوت تماماً كما توقعت لصوت الحمض، بل يشبه أكثر تعرض المنزل لعاصفة هوائية وجهد الخشب للبقاء في مكانه.
…حسناً، ربما لا يكون هذا جيداً. هل أخرج لأعرف ما يجري، أم أكتفي بـ— بصوت تمزق خشبي قاطع، يُحسم اختياري نيابة عني. ينزع سقف المنزل الذي أختبئ فيه نفسه عن أساساته ويتسارع نحو السماء، ماراً بالملاك قبل أن يتهاوى في النهاية عائداً إلى الأرض في الجانب الآخر من الشارع. أراوغ جانباً بسرعة بينما تُطلق كتلة أخرى من الحمض في اتجاهي، لكن المقذوف ينحرف في منتصف الهواء ويصيبني في صدري على أي حال.
أسقط كل جزء من جسدي تعرض للضرب، معاداً تشكيله بسرعة ومختبئاً خلف البقايا المكسورة لجدار لصد الطلقة التالية. ما اللعنة؟! هل يمتلك هذا الشيء التحريك العقلي هكذا ببساطة؟ ما الكفري في التحريك العقلي اللعين هذا؟!
"أنت تهرب، لكنك لا تدعني أتذوق خوفك!"
يهزأ الملاك.
"ألا بد أن تفسد هذا اليوم السعيد الذي كان ليكون؟"
"نجل، أنا أفعل ذلك كثيراً"، أقول له.
"كنت سيئ السمعة في غياب المرح أثناء الاحتفاليات حتى اكتشفت كيف أكون غير ملحوظ."
"هذا ليس حزناً ممتعاً"، يرد الملاك، بادياً عليه التعاطف حقاً؟
وهو ما لم أكن أظن أن هذه المحادثة ستصل إليه.
"ماذا يمكنني أن أقول؟ عندما يبدأ الناس بالتساقط من السماء وببطء في سوق جنسك نحو الانقراض، تميل الحياة إلى أن تصبح حزينة بعض الشيء. إن لم يعجبك ذلك، يمكنك دائماً التوقف عن قتلنا."
"أنا أرفض مقترحك، رغم أنني أعرض عليك مرة أخرى ملاذاً في كنف الكفر، بعد القضاء على كل ما عرفته وعبدته يوماً"، يرد الملاك، رامياً بكتلة قاتلة أخرى من السائل آكل اللحم على وجهي.
عذراً يا صديقي، أنا مجرد ساخر، لست معارضاً تاماً. هذا رفض قاطع بالتأكيد.
"أنا أرفض المهزلة مدمرة الذات التي تسمونها بالكفر"، أقول له.
"أنا لا أعبد شيئاً ولا أحداً. ثمة قيم ينبغي تدنيسها، لكن التدنيس بحد ذاته ليس قيمة. إنه تعصب لذات الصنف الذي تسخر منه، وليست لدي أي طاعة لنفاق إخلاصك. سأدعم أي شخص يدعموني وأدنس كل من يقف في طريقي، سواء أكانوا الاحتمالية أم الكفر ذاته. لا يمهني أنك ترفض الملوك. لم أقرّ بها في المقام الأول. الآن توقف عن التنفس في وجهي، ومت."
صوت الصمت، أو على الأقل مكافئه الشمي. حتى مطر الحمض يتوقف بينما أنهي ردي. ليس لدي وقت لأشعر بالراحة مع ذلك، فالصوان يمتلئ قريباً بغضب متوهج.
"أسراب الدبابير، اصعدوا. المجموعات الثالثة والخامسة والسابعة إلى موقعي."
أبصق جهازي اللاسلكي.
"سيرافيم إلى غرفة التحكم، الدبابير تتحرك، انتهى."
"مفهوم، سيرافيم. يرجى تأكيد حالتك، انتهى."
"ما زلت أشتبك مع الملاك. تبدو القوة نوعاً متعدد الاستخدامات من التحريك العقلي، أبرزها الضرب والعبور، وربما المدفعية. مزق سقف مبنى لعين. تصنيف الدروع مجهول؛ لم يدعوني أقترب حتى الآن، لكن ليونيداس أصابهم بطلقة بينما كانوا يركزون قوتهم في مكان آخر. انتهى."
"أنت متقدم جداً بالنسبة للتعزيزات، سيرافيم"، تبلغني غرفة التحكم.
"قوة كهذه ستحطم أي طيور نحاول إرسالها في طريقك. لديك الإذن بالانسحاب. انتهى."
أتردد. ألن يعيد ذلك الوضع إلى ما كان عليه من قبل فحسب…؟
"يمكنني الاستمرار في تأخير هذا الهدف، غرفة التحكم"، أقول لهم، متوارياً لتجنب رذاذ آخر من الحمض.
"إنهم غاضبون حقاً. أينما هربت، سيتبعونني. انتهى."
"مفهوم، سيرافيم. اعلم أن للعدو السماء."
يا للتبعات! يملأ دوي طنين أذناي بينما ترتفع الدبابير المخفية حول المدينة إلى السماء، متجمعة في تشكيلات لبدء غاراتها القنبلية.
"مفهوم. سيرافيم ينهي الاتصال."
تشغل الدبابير زاوية مزعجة من لعبة حجر ورق مقص بندقية هذه. المروحيات تهزم الدبابير. الملائكة تهزم المروحيات. وبينما آمل أن أهزم الملائكة، الدبابير تهزمني. حتى بدون قواهم، هذا الملاك مزعج لأنه يستطيع الطيران وبصق الحمض. حتى لو استطعت هزيمة دبور في مواجهة فردية، فما بالك بواحدة ضد خمسة؟ واحدة ضد عشرة؟ واحدة ضد خمسين؟
ستنفد مني أماكن المراوغة والكتلة الحيوية أسرع مما يمكنك قول «برونستد-لوري».
إذن ماذا أفعل؟ الملاك هزميني في السماوات، لكني من الواضح لا أستطيع فعل الكثير لهم من الأرض. قد أتمكن من مناورة الدبابير ومنعها من حشدي، لكن لا يوجد سبب للاعتقاد بأن الملاك لا يستطيع تسريعها مباشرة نحوي بالطريقة ذاتها التي فعلها مع نفسه وكل شيء آخر. هيا، ما الأدوات المتاحة لي؟ يجب أن أكتشف شيئاً ما! أعيد تنمية أجزاء جناحي، نافخاً ذراعاً واحدة لاستدعاء مسدسي كذلك. إن فصل نطاقي عن جسدي مثلما يفعل الملاك سيكون غبياً بمضاعفة؛
إن لم يتسبب ذلك أصلاً في توقف دماغي عن العمل، فالملكة ستسعد بالتأكيد بمساعدتي في ذلك. مع ذلك، قد أتمكن من الاستفادة من الحخدعة التي يشكلون بها نطاقهم إلى شيء طويل ونحيل لإنشاء خط إطلاق نار. وحتى إن لم يكن الأمر كذلك، حسناً… يبصق الملاك عليّ بينما أصعد إلى الهواء، فأرد بوابل من الرصاص. تتضخم المقذوفات إلى عشبة دحرجة رغوية تتفتت بسرعة بينما تنقلب قوة الملكة عليها على مستوى مفاهيمي غريب، وفي حين يجعل هذا منها مقذوفات سيئة، فإنها تعمل كدروع كافية.
يلتهم الحمض تلك المقذوفات في لحظات، لكنها توقف زخمها في هذه العملية، مما يمنحني نافذة أوسع بكثير للخروج من الطريق. يمكن للملكة بالطبع أن تختار ألا تفسد مقذوفاتي في أي وقت تقريباً، لذا فأنا أحرص دائماً على توجيهها نحو عدوي تحسباً لأن ترغب في محاولة المساعدة. الارتفاع ما يزال مشكلة، بطبيعة الحال.
لا أستطيع تعويض الفارق في المناورة بمجرد المحاولة بجهد شديد (وهذه هي قصة حياتي، أليس كذلك)، مما يعني أنه ليس لدي خيار سوى الاعتماد على تلك المهارة الوحيدة —أعتقد سيكون من الأدق تسميتها «موهبة طبيعية»— التي حاولت تجنب استخدامها طوال معظم حياتي.
إثارة غضب الناس حتى الجحيم. أدمغة الفضائيين أقل عاطفية بشكل ملحوظ مقارنة بأدمغة البشر، ولهذا السبب أنا معجب بها جداً. من الأسهل بكثير البقاء في عقلية عقلانية خلال المواقف شديدة التوتر عند استخدامها. بعض الفضائيين بالكاد يشعرون بعواطف معينة على الإطلاق، مثل الرابتورز والخوف. لكن الملائكة مختلفون. الرابتورز لديهم استجابة خوف مبطلة لأنهم مصممين للتفاعل بسرعة وبشكل فوري مع الأوامر بغض النظر عن مدى انتحاريتها.
الملائكة، من ناحية أخرى، استثمارات كبيرة. أياً كانت الطريقة المستخدمة لخلقهم، فهم بوضوح سلعة نادرة، ونتيجة لذلك يحتاجون إلى القدرة على الحفاظ على سلامتهم الشخصية فوق سلامة الآخرين. هذا ما يفيد الخوف لأجله، لكي يتمكنوا من الشعور به. لست متأكداً تماماً مما يُفترض أن يفيد الغضب لأجله —التعصب، على ما أظن— ولكن إن كنت ترغب في تقويض عقلانية شخص وحفظه لسلامة نفسه، فهذه هي العاطفة التي يجب التركيز عليها، ويا للهول لقد أثبتُّ أن الملائكة يمكن أن يغضبوا.
"هذا قدر كبير جداً من المساعدة للاستدعاء لمجرد شخص واحد مثلي"، أتأمل.
"أنت تشعر بالغضب، لكن يجب أن تشعر بالعار. أنت مثير للشفقة. الكفر يبكي على أرثوذكسيتك."
"لا حاجة لعار سأغسله بدمائك"، يعوي الملاك صامتاً.
"لكن لن يكون هناك دماء، وبالتأكيد ليس لأجلك. أنت تجمع أتباعك لقتالي، لأنه حتى مع هباتك، فهم يتفوقون عليك."
بدون سابق إنذار، أشعر بنطاق الملاك يحيط بي فجأة. أبقي نطاقي مشدوداً ضد جسدي، مستعداً لدرء أي اختراق، لكن القوة تنتشر في الهواء من حولنا حتى يشوهني إحساس مفاجئ بالدوار في السماء، وينقلب جسدي في سقوط حر حلزوني بينما تبدأ أجنحتي فجأة في الخفقان بشكل خاطئ. أنا أسقط! كيف— يمر سقف مبنى تحتي، فأدرك أنني لا أسقط نحو الأرض، بل بموازاتها. ثم يغادر جسدي نطاق الملاك، وأجبر مرة أخرى على تعديل نفسي بينما تعود الجاذبية إلى الاتجاه الصحيح.
الجاذبية؟ ليست التحريك العقلي؟ حسناً، أظن أنهما يحققان النتيجة نفسها عملياً، على الأقل بمفهوم واسع. الملاك لا يلتقط الأشياء بقدر ما يتسبب بعنف في سقوطها بالاتجاه الذي يختارونه. يمكنني التعامل مع ذلك.
"أمتأكد تماماً أنك كافر؟"
أسأل.
"تشير الأدلة على ما يبدو إلى أنك تعبد ملك الفشل."
رددهم غضب بلا كلمات، جنباً إلى جنب مع… تسلية؟ ولكن ليس من ملَكي. بدأت استفزازاتي تجعل حلفاء خصمي أنفسهم يضحكون عليهم. ممتاز. أشعر بشد آخر للجاذبية يفرض سيطرته، يجذبني هذه المرة في اتجاه مختلف، لذا أتحول إلى طير، وأضم أجنحتي، وأدع نفسي أغوص جانبياً. سرب من الدبابير في وضعية الاستعداد، ينتظرني. حسناً، تلك فرصة جيدة أخرى لإلقاء إهانة. أبذل قصارى جهدي للنسيج من حولهم بينما أسرع، متجنباً أي تصادم مباشر مع أجسادهم لكني ما زلت أتلقى بقعاً من بضع كتل حمضية.
أنفض بشرتي، وأعيد نمو ريشي في منتصف الطيران.
"أنا أكتشف إنكاراً. معذرة على الخطأ. عند مراجعة إضافية، من الواضح أنك تعبد الفيلق."
ترمينني قوة الملاك نحو الأرض، لكن الطيور مشهورة بقدرتها على تجاهل تلك المشكلة بالذات وقد تراكمت لدي سرعة لا بأس بها. بفرد أجنحتي، أطلق نفسي خارج نطاق الملاك، مكتسباً مسافة أبعد قبل البدء في الدوران حول هدفي في قوس واسع.
"لو كنت أعرف ولاءك الحقيقي"، أستمر في الاستفزاز، "لما جئت بكل هذه الطريقة لقتالك وحدي. لكن من الواضح أن ملكك يفضل أن يفوق عددكم عدد خصمكم."
يتصاعد الغضب المطلق لعدفي، وتتزايد معه تسلية أقرانهم المحيطة. لقد بدأت عرضاً دون قصد، ونظرة الملكة ثقيلة على أجنحتي. مرة أخرى، يتم رمي بي هنا وهناك بفعل الجاذبية، ولكن هذه المرة ليس نحو أي وحدات تعزيز. إنها مجرد دفعة أخيرة.
"تعال، أيها المدعي حب الكفر. أهذا الجسد الفريد الذي تملكه ضعيف إلى حد لا يمكنك معه تدنيسي بنفسك؟"
مع شدّة أخيرة، تتغير الجاذبية وتتضاعف أضعافاً مضاعفة، لتجذبني أخيراً في الاتجاه الوحيد الذي كنت أنتظره طوال هذا الوقت: مباشرة نحو هدفي. ولم أتحول إلى أي طير عشوائي فحسب. بل أنا صقر جوّال. في الوقت الذي يدرك فيه الملاك خطأه، أكون قد تجاوزت السرعة بكثير. ورغم أن انعكاساً سريعاً للجاذبية يبطئني بشكل كبير قبل الاصطدام، إلا أنني ما زلت أصنع الاتصال أخيراً، مصطدماً بجسد عدوي وجهاً لوجه.
الفارق الهائل في الكتلة الحالية يعني أنني قد أكون أصطدم بجدار من الطوب، وينفجر جسدي الطير تقريباً عند الاصطدام، ويفقد دماغي وعيه لفترة وجيزة قبل أن أعيد تشكيل الهيكل بأكمله، محولاً أطرافي المحطمة إلى مخالب ولافاً الملاك أكثر فأكثر بينما أكتسب وزناً أكبر فأكبر. تنقسم الجاذبية فيما بيننا، حيث يُسحب جسد الملاك في اتجاه بينما يُسحب جسدي في الاتجاه الآخر، لكني أتشبث بإحكام وأسمح لكتلتي المتزايدة بسرعة بإجبار الملاك على السقط في اتجاهي.
فبعد كل شيء، لم يعد بوسعهم فعل أي شيء سوى السقط: لقد لَفَفْتُ أطرافي بإحكام شديد حول أجنحتهم لدرجة أن تلك الأشياء الواهنة قد انكسرت منذ فترة طويلة. وكلما زاد حجمي، زادت العضلات التي أستطيع إضافتها.
"لا!"
يصرخ الملاك.
"لا! أنت!"
يحاولون بصق الحمض على لحمي، غير آبهين بأنهم سوقعون في الاحتراق أيضاً، لكن نطاقي يشق طريقه إلى داخل جسدهم ويخبرني بدقة بمكان ثقب الغدد. ينمو نصل على إحدى ذراعي ويدفع نفسه عميقاً في صدر الملاك، منفصلاً بينما يتسرب الحمض بلا قيود.
"سأقتلك!"
يعوي الملاك.
"إن كان هذا هو هدفك، فلا بد أنني كنت على حق في المرة الأولى"، أجيب.
"أنت تعبد الفشل بوضوح."
أصنع نصلًا آخر، نصلًا أكبر، وأدفعه في الملاك لثقب خزان الضغط الهيدروليكي الخاص به. يحدث الإطلاق المتفجر للسائل تمزقاً أكبر في جسده، وتتداعى سيطرة نطاقه على الجاذبية جنباً إلى جنب مع وعي عدوي. نسقط عائدين نحو الأرض، وتهزنا الارتطامات بينما نحطم جداراً ونرتد عن الأرض. أمتطي الجسد طوال الطريق إلى الأسفل، مستخدماً إياه لتخفيف هبوطي. ثم نتوقف، والصوت الوحيد هو تنفسي الخاص.
"تقرير: هذه الوحدة (سارق الحب السماوي) ميتة."
ميتة. ميتة! لا يمكنني إيقاف جسدي عن القيام بالتحول الاحتفالي إلى قالب جديد، وبصراحة، لا أريد ذلك حقاً. تضيء غرائز ملاك الكفر في عقلي، وتكتسب الاتصالات التي تملأ الهواء فجأة قدراً أكبر بكثير من الدقة. أه، نعم. ينبغي علي تقديم تقريري أيضاً.
"تقرير: هذه الوحدة (سارق الأجنحة المكسورة) منتصرة."
يموج الهواء في إجابة صاخبة.
"علم بذلك."
"علم بذلك."
"علم بذلك."
"عُلم بذلك! مقترح إلى المجلس: ليعتبر سارق الأجنحة المكسورة حليفاً للكفر، وليُمنح بذلك هدنة داخل الحرب."
"موافق."
"موافق."
"موافق!"
"موافق."
"مؤكد. أهلاً بك، سارق الأجنحة المكسورة. نمنحك الراحة لتستمتع بثمار نصرك."
ماذا؟ ما اللعنة؟! أتحول عائداً إلى شكل سيرافيم الخاص بي لأستعيد على الأقل القليل من الدماغ البشري لأشعر بجنون أقل بينما أكتشف ما اللعنة التي تجري هنا. يقرع قلبي كالطبل، وأنفاسِي ثقيلة بسبب الأدرينالين.
"ارتباك؟ لكن شكراً لك، على ما أظن؟"
"أنت مرحب بك دائماً وللأبد!"
أه. حسناً. اللعنة. لا أعرف ما إذا كان كون المرء محبوباً من الكفر أمراً جيداً أم لا، لكني سأقبله على ما أظن؟ الهدنة… لطيفة. آه، ما زلت أقف على جثة، ربما يجدر بي النزول عنها. الضرر الذي ألحقته بهم جعل الجسد يتسرب في كل مكان، وتتوسع بركة من الدم والسائل الهيدروليكي من الفتحة الهائلة الملعونة عبر جانبهم، كاشفة عن أعضاء ممزقة. هل آكلهم؟ هل لدي الوقت لذلك؟ احتياطاتي أقل بكثير بعد ذلك القتال، لكني أستطيع الاستمرار إن لزم الأمر.
…هل هو ضروري. حسناً جوليتا، اهدئي وفكري. قاتلت الملاك، وأبعدته عن فريقي، وقتلته. ماذا يفترض بي أن أفعل الآن؟ آه! صحيح. يجب أن أخبر القيادة بكل هذا. أبصق جهازي اللاسلكي، وأشغله، وأسمع… لا شيء. لقد تعرض هو وخوذتي بالكامل لتآكل جحيمي، والتهمهما الحمض. تفاً. أكل معداتي…؟ أتقيأ أشيائي لأجد أياً منها في حال صالحة للاستخدام، ولا حتى المسدس. هل أكلت بعضاً من حمض ذلك الملاك دون حتى التفكير في الأمر؟
متى فعلت ذلك؟ لم يدخل الكثير إلى فمي. حسناً، أياً يكن. حان وقت العودة إلى القاعدة، أو ربما مجرد إيجاد أناستاسيا. أي شخص يحمل جهاز لاسلكي، أظن، لكن أناستاسيا ستكون مفضلة. أمدد وجعاً وهمياً من أجنحتي بينما أتجول. أين أنا بحق الجحيم على أي حال؟ أنا… أبعد بكثير عن القتال مما كنت أعتقد. أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تقذفك قوى خارقة لعشر دقائق طوال. أعتقد أن علي المشي. يمكنني الطيران عودة، وربما أفعل، لكني أشعر ببساطة بالحاجة إلى أرض صلبة تحت قدمي لبعض الوقت.
كان ذلك… كثيراً. لقد قتلت ملاكي الثاني. واو. حسناً، أنا بالتأكيد لن أُعين في فريق عادي مرة أخرى، هذا مؤكد. أهيم على وجهي في الشارع، مندهشاً من الدمار المحيط. كنا نتحرك جانبياً بسرعة كبيرة عندما فقد الملاك وعيه أخيراً. أعتقد أننا ربما اصطدمنا بجدار ذلك المنزل، حُكماً على الثقب الهائل فيه. أنا جائع. ربما يجب أن أستدير وأكل ذلك—انتظر. من بحق الجحيم هذا؟ عبر الجدار الممزق للممنزل المدمر جزئياً، يمكنني رؤية غرفة طعام صغيرة.
الأثاث بالداخل، مثل معظم الأثاث المتبقي في مناطق التوغل، لم يمسه أحد. إن كان للفضائيين أي استخدام له، فلم يبدؤوا بعد في تفكيك هذه المنطقة المحددة من المدينة. ولكن على عكس معظم الأثاث، هناك كرسي واحد بالتحديد يجلس عليه كائن بشري جندري مبهم، يحتسي ما يبدو أنه كوب شاي يخرج بخاراً طازجاً. يلتفتون إليّ مع ابتسامة.
"أهلاً جولز"، يحيّونني.
"مضى وقت طويل، أليس كذلك؟"
ما اللعنة الفعلية… ما اللعنة… ما… هاه؟!
"نكتة داخلية!؟"
أفتح عيني دهشة عليهم.
"ما اللعنة الفعلية التي تفعلها في منتصف منطقة توغل؟"
"الشيء ذاته مثلك، على ما أظن"، يجيبان.
"أستمتع فقط بقليل من الراحة داخل أراضي حليف. مجلس الكفر مضياف للغاية حقاً إن كنت مهوساً بما يكفي."
أطرف، بينما تدور التروس ببطء في رأسي. متحالفون مع مجلس الكفر؟ كيف يمكنهم حتى التحدث إلى مجلس الكفر؟ هل احتاجوا لذلك، أم كان عليهم فقط المشي للداخل والتضحية بطفل أو شيء من هذا القبيل؟ انتظر، والأهم من ذلك، لماذا هم في ذلك المنزل بالتحديد؟ لا توجد طريقة لتكون هذه صدفة. لابد أن لديهم نوعاً من الاستبصار.
«نكتة داخلية».
الاسم مبني بالكامل حول معرفة أشياء لا يعرفها الآخرون. استبصار وشيء آخر، ربما؟ يملكون الملك ذاته الذي أملكه، وسماوي على ما يبدو هو الاحتمالية، فهل يبحثون في احتمالات المستقبل؟ هل يمكنهم تحديد المستقبل المحتمل؟ يبدو الجلوس في منزل منهار مخاطرة هائلة يتم تحملها لمجرد التباهي، لذا فمن المحتمل أن قوتهم جعلتهم متأكدين من أنهم سينجون بطريقة أو بأخرى.
"ألو؟ لا كلام لـ جولز؟"
ينادي عليّ نكتة داخلية، جابذاً انتباهي إليهم مرة أخرى.
"أنت بخير يا حلوتي؟ كانت سقطة قاسية تلك."
هل سأضطر لقتالهم؟ لا أريد قتالهم، أنا متعب جداً. لكنهم لا يفعلون شيئاً عدوانياً…
"لم تكن سيئة للغاية"، أقول لهم.
"كانت لدي وسادة."
يقهقهان باجتهاد، كما لو أنهما لم يجدوا الأمر مضحكاً للغاية لكنهما أراداني أن أظن ذلك.
"حسناً، ليتني أستطيع قول الشيء ذاته لهذه الكراسي، لكن الشاي جيد للغاية. تعال وتناول كقوباً! لم تتذوق الشاي من قبل، أليس كذلك؟"
"…بالتأكيد فعلت"، أجيب، لكن الابتسامة المفرطة في المعرفة على وجههما لا تهتز.
"صحيح، صحيح. لكن هذه ستكون مرتك الأولى في تذوقه. لا تقلق، هذا هو المفضل لديك."
"أليس لديك حقاً ما هو أفضل للقيام به من إطلاق تصريحات مشؤومة؟"
أسأل، وتنخفض ابتسامتهم قليلاً.
"مشؤومة؟ أوه، أظن أنني أستطيع تفهم كيف يمكن أن تبدو مشؤومة بعض الشيء. لكنه مجرد شاي! تعال، خذ استراحة، الكافيين سيساعد."
أُضيق عيني. يبدو هذا مختلفاً تماماً عن المرة الأولى التي تحدثنا فيها. هل هذا هو الشخص ذاته حتى؟ إنهما يبدوان بالتأكيد الشخص ذاته، ويحملان تلك الابتسامة المتغطرسة اللعينة ذاتها.
"هل هو مسموم أو شيء من هذا القبيل؟"
أسأل. يردان بطيء، ومضة مطولة واحتساء آخر من كوبهما.
"لا"، يجيبان.
"لن ينجح حتى معك لو كان كذلك. انظر، أنا أدرك أنني كنت… عدوانياً بعض الشيء في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها. أنا نادم على محاولة البيع القسري. لذا دعنا، هممم، نبدأ من جديد، أليس كذلك؟ يمكننا أن نكون أصدقاء، أليس كذلك يا جوليتا؟"
أعبس. أنا لا أحب هذا الغريب، لكني أفترض أنني لا أود حقاً أن يكون عدوي. على رغبة مني، أشق طريقي نحو الطاولة، ما زلت أحاول معرفة ما يجري هنا بالضبط.
"المشكلة في البيع القسري هي أنه يميل إلى تسميم أي محاولة للبيع اللين في المستقبل"، أقول لهم عرضاً، جالساً مقابلهم بعد الزحف فوق ما تبقى من الجدار.
"ومن هنا سبب ندمي"، يجيب نكتة داخلية، صامباً لي كقوباً وممرراً إياه.
"هذا الوضع برمته مجنون"، أتابع، ملاحظاً تكشيرة نكتة داخلية.
اختيار كلماتي يمثل مشكلة؟ أظن أنني لن أتفاجأ إن كان هذا الغريب يعاني من مشاكل في العقل.
"من أنت أصلاً؟ لماذا جئت بكل هذه الطريقة لمقابلكي عندما أكون متعباً ووحيداً؟"
"ألم أعرّف نفسي في المرة الأخيرة؟ أنا نكتة داخلية"، يجيب نكتة داخلية.
"وجئت إلى هنا لـ… لقد جئت إلى هنا لـ…"
ينحرف بصرهما قليلاً عن التركيز، وتمر علامات الذعر لفترة وجيزة عبر ملامحهما قبل أن يعود انتباههما إليّ دفعة واحدة.
"جئت إلى هنا لأدعوكم إلى حفل شاي، على ما أظن! هاها! أعتقد أنني غيرت رأيي وقررت أنني لا أريد أن تكون منزعجاً مني."
أعبس، ولا أدرك حقاً كيف أتقبل ذلك.
"تبدو كمن يعرف الكثير عني"، أحضهم.
"أكثر من أي شخص آخر!"
يؤكد نكتة داخلية بسعادة.
"لكن لا تظن أنك مميز جداً، يمكنني قول الشيء ذاته عن الكثير من الناس. أعني، ليس لأنك لست مميزاً، لكنك لست بهذه الخصوصية. في الحالة العامة. ومعظم الحالات الخاصة!"
"…حسناً"، أجيب، مقرراً عدم الضغط بقوة على هراء ظاهر.
"حسناً، لا أعرف شيئاً عنك. لا أعرف حتى إن كنت ذكراً أم أنثى. أو لا شيء، على ما أظن."
"يا للهول. لا عجب أن كريستين لا تأتي إليك."
"ماذا؟"
أطرف. أنا أعرف مسبقاً أن كريستين شاذة.
"أظن أنه يمكنك اعتبارني لا هذا ولا ذاك. أو كلينا. أو هذا أو ذاك حقاً، أعتقد أنه في مرحلة ما فقدت القدرة على الاهتمام. رغم ذلك، بشكل عام، أحب أن أعتبر نفسي شيئاً إضافياً سرّياً. إنه يضيف إلى الإحساس بالغموض الذي يعد أحد ملذاتي القليلة المتبقية."
"يبدو أنك أكبر سناً مما تبدو عليه"، أغمز.
"ممم. الواقع، أظن، هو أنني أشعر بأنني أكبر سناً مما أنا عليه. لكن يكفي حديثاً عني، أنا ممل، وفظيع. كيف كانت حالتك معاً؟ جرب الشاي قبل أن يبرد."
هه، لم لا. أخذ رشفة. اللعنة، إنه جيد حقاً في الواقع. إنه يشبه… ماء حاراً بالبهارات. أعني، أظن أن هذا لا يبدو جيداً، لكنه كذلك.
"لا أعرف. سيئ؟"
أجيب، لأنه تبّاً للأمر، لما لا أكون صادقاً مع شخص يبدو أنه يعرف على أي حال؟
"أنا في منتصف خوض حرب وأحاول إدارة الصحة النفسية لطفل جندي يبلغ من العمر تسع سنوات. وأيضاً لقد قتلت للتو شخصاً ما وكل حلفائهم السابقين تحمسوا حقاً بسبب ذلك ويريدون أن يكونوا أصدقائي، وهو أمر مقرف بعض الشيء."
"ها ها!"
يضحك نكتة داخلية فجأة بصوت عالٍ.
"نعم! تخيل أن يريد شخص ما أن يكون صديقك بسبب أمر كهذا!"
حسناً، تلك بالتأكيد طريقة للاستجابة.
"…هل تحاول أن تكون صديقي؟"
أضيق عيني نحوهما.
"لا! حسناً نعم. لا. ربما. ولكن ليس بسبب أمر قتل الملاك، رغم أن ذلك كان رائعاً حقاً."
"كنت تعلم مسبقاً أن ذلك سيحدث"، أعبس.
"لأنك كنت جالساً هنا بالفعل. في انتظاري. ومع إبريق شاي محضر طازج مما تدعي أنه سيكون الشاي المفضل لدي. …ألن أجد أبداً مشرواً ألذ من هذا؟"
"لا، عذراً، هذا هو الأفضل"، يجيبان.
"سأرسل لك الوصفة في وقت ما."
تبّاً. هذا جيد حقاً حقاً مع ذلك. أخذ رشفة طويلة أخرى. لم أتذوق شيئاً مثله قط! لا، انتظر. تركز، جوليتا.
"إذن يمكنك رؤية المستقبل؟"
أضغط. يهفان بكتفيهما.
"إن كان الأمر كذلك، أتعرف لماذا سيهلك العالم على ما يبدو في غضون ثلاث سنوات؟"
"ممم؟ أوه، نعم، إنه القمر"، يجيبان فوراً.
"أعني، من الواضح أنه القمر، انظر فقط إلى ذلك الشيء. بصراحة، لا أعرف لماذا لا يكون تفكير الجميع الأول عندما يذكر شخص ما كارثة وشيكة. أشك في أن كل شخص لديه قوى يشعر غريزياً بمستوى ما من التبجيل للملكة الكبرى، لكن ربما نكون جميعاً أغبياء فحسب."
"انتظر، وحش المجسات بحجم جرم سماوي رئيسي ليس ميتاً!؟"
"إنه ميت في الغالب"، يجيب نكتة داخلية.
"لسوء الحظ، في حالتنا، هناك فرق كبير بين الميت في الغالب والميت كلياً. الميت في الغالب يكون حيّاً قليلاً."
أطرف.
"العروس الأميرة؟"
أسأل، متعرفاً على الاقتباس.
"إييي!"
يبتسم نكتة داخلية، مشيراً إليّ اعترافاً.
"أفلام الجدة أفضل بكثير من الأفلام الحديثة."
"إنها كذلك حقاً"، أتنهد.
"نصفها تقريباً عبارة عن دعاية."
"هذا أقل بنسبة خمسين بالمائة من كلها!"
يوافق نكتة داخلية بسعادة.
"وداعاً هوليوود. رغم كل الصعاب، ستُفتقدين."
أومئ برأسي، آخذاً رشفة طويلة أخرى من الشاي. لا أستطيع أن أصدق أن هذا هو الأفضل. أعني تبّاً، إنه جيد، لكني الآن أريد تجربة المزيد لمجرد إثبات خطئهما.
"إذن سأضطر لقتل القمر أو شيء من هذا القبيل؟"
أحضهم، ويبصق نكتة داخلية جزءاً من مشروبهما بينما يفشلان في كبح ضحكة.
"أأنت ماذا!؟ القمر؟ كيف ستفعل ذلك حتى!؟"
يقهقهان بين السعال.
"ها! هاهاها، يا رجل. لقد نسيت كم… أنت، أنت. بفهاهاها. يا للهول، أَتتوقع حقاً من الناس أن يضعوك في صاروخ ويطيروك بعيداَ لتأكل كالاماري بحجم قارة؟ اهدئي يا فتاة. أعرف أنك آلة قتل بامرأة واحدة لكن خففي السرعة قليلاً، أصح لكي يا جولز؟"
أدفن وجهي في كوب الشاي لإخفاء تعابيري، بعد أن أوقفت شعيراتي الدموية عن التوسع إلى احمرار. ما يبيّن أمري في النهاية هو أجنحة رأسي، حيث تغطي عييني وتنضغط بإحكام على وجهي كما لو كانت تعصر الضغط العقلي. تشير ابتسامة نكتة داخلية الماكرة إلى أنهما، بطريقة ما، يستطيعان قراءة لغة الجسد على الرغم من أن هذا هو حرفياً أول مرة يوجد فيها جسد مثل جسدي في تاريخ العالم. ثم، بالسرعة ذاته، تبهت الابتسامة.
"...جوليتا، أعني"، يصححان لمفاجأتي.
"خففي السرعة، جوليتا."
أمنحهم نظرة مطولة، محاولاً معرفة كيفية الاستجابة. أنا… أقدر التصحيح. كثيراً. أنا حقاً أكرره ذلك اللقب، وقد افتقدت بشدة سماع اسمي الحقيقي. لكنهم يعرفون ذلك. يعرفون قدراً مرعباً من المعلومات عني، لأسباب لا أفهما تماماً. من يدري أي نوع من التلاعب يمكنهم سحبه بهذا النوع من المعرفة؟ قد يكونون يقودونني بسهولة. …أو ربما يعتذرون فقط. أظن أنه ليس لدي طريقة لمعرفة ذلك.
"أظن أن عليّ فعل ذلك"، أوافق.
"لسوء الحظ، ما زلت أكذب بشأن معرفة القيادة."
يحدقان بي. أحدق بدورهما. يحطمان الصمت أولاً، منطلقين مرة أخرى في الضحك. أبتسم بدورهما، رغم أنني أخفي تعابيري مرة أخرى خلف كوب الشاي. كان هذا بعيداً كل البعد عن الاستقبال الذي توقعته بعد معركتي الأخيرة حتى الموت، لكني أظن أنني لا أكرهه. من السخيف حقاً كم هذا المشروب جيد.