من غير الدقيق القول إن القيادة العليا غاضبة منّي. فهم بالتأكيد ليسوا سعداء بي، لكن الهلع العام والتكهنات الجامحة حيال وضع غير مسبوق يشكلان عبئاً نفسياً كبيراً على الجميع على الأقل. أعتقد أنني قد أحمل الآن أعلى عدد من القتلى غير المؤكدين بين أفراد الجيش؟ ربما يكون هذا غروراً. متأكد من أن أبطالاً خارقين آخرين قاموا بأمور جنونية. على أي حال، لست متأكداً حقاً ممّا يجب أن أفعله إزاء ذلك.
"حسناً، سيرافيم. اشرح. ماذا فعلت؟"
إنه لسؤال ممتاز، أيها الضابط. أود معرفة ذلك بنفسي. لقد تعلمت أمرين هامين اليوم: أولاً، من الممكن تماماً التفاوض مع الفضائيين. وللأسف، ثانياً، الفضائيون مجانين تماماً. أو هكذا هم عبدة التجديف على الأقل، وهو أمر يبدو منطقياً في ضوء ما سبق. كيف تعبد مفهوم ازدراء المقدسات؟ ألا يعتبر أي فعل تكريم لملك التجديف مناقضاً لمفهوم التجديف بذاته؟ مهما يكن، هذا غير مهم. قد يكون هؤلاء الفضائيون مجانين، لكن هذا لا يعني أن كل الفضائيين كذلك.
ومن ثم فإن إمكانية التفاوض مع فصيل آخر قائمة، وتلك... ضخمة. ضخمة لدرجة يستحيل تخيلها. لم يعد بإمكاني تبرير الكذب على الحكومة معقولاً بشأن قدرتي على التواصل معهم. لقد تجاوزنا رسمياً تلك النقطة التي تزن فيها المخاطر المحدقة بي الفوائد المحتملة لـ... للجميع أساساً. بما في ذلك أنا. لكنني لا أريد الاعتراف بأنني كذبت بشأنه مباشرة. لا سيما أمام عقيد. أستقر حالياً داخل خيمة في ملعب جولف سابق خارج سانت لويس، ويبدو أن تقرير استجوابي قد رُفع إلى مستويات عليا جداً.
أتسااءل عما إذا كان هذا أمراً طبيعياً بالنسبة للأبطال الخارقين. لقد لاحظت بالفعل فروقاً كثيرة، بحكم رتبتي، ربما ما كان يجب أن أحظى بها.
"سيدي. هل أنت على دراية بقدرتي على الاندماج في شبكة الفيرومونات الخاصة بالفضائيين؟"
أجاب بتحفظ: "كان هناك تقرير. لكن فهمي هو أنك لم تكن قادراً على السيطرة على الوحدات الفضائية."
"هذا صحيح، سيدي،"
أجبته.
"لكن بإمكاني فهم الكثير مما يجري بما يتجاوز مواقع العدو وحدها. إن التواصل بينهم معقد ومتين بشكل استثنائي حين يكونون في مجموعات فعلية لا داخل أقفاص. وربما، أم، قلت شيئاً بطريق الخطأ فهموه. ثم جُنّوا قليلاً قبل أن يأمرهم الملاك بالعثور عليّ."
"وعندئذ بدأت قواتهم تتقارب نحوك؟"
سأل: "قلت إن الملاك 'أمرهم' بالعثور عليك؟"
"نعم سيدي، إنهم بالتأكيد قادة قوات من نوع ما، سيدي،"
أردفت.
"أنا أستوعب الأمر برمته، شيئاً فشيئاً. إنهم أذكياء. أذكياء حقاً. قد تكون لغة كاملة."
"أنت 'تستوعب الأمر؟' ألهذا السبب توقفت فجأة عن الاستجابة للاتصالات؟ يدعي فريقك أنك 'تجمدت فجأة، ونبتت لك حراشف، وتوقفت عن التحدث إلى أي شخص.'"
"نعم سيدي، أعتذر عن ذلك. شعرت أن الملاك يستهدفني، فحاولت... إلهاءه. وقد نجح ذلك لفترة، ثم أمر جميع قواته بالانتحار. ليست لدي أي فكرة عن السبب."
وتلك هي الحقيقة الصادقة. بحق الجحيم ما الذي يفکره هذا الشيء المجنون؟
سألني: "كيف ألهيته من هذه المسافة البعيدة؟"، فعقدت حاجبيّ ارتباكاً.
سألته: "ماذا تقصد؟ لقد استخدمت شبكة الفيرومونات."
"أيها الضابط المساعد، كنت على بعد أميال من الملاك. لا يمكن للروائح السفر بهذه السرعة. لم يكن من الممكن، ولا يمكن، لـ 'شبكة الفيرومونات' أن تعمل كراديو. وفقاً للعلماء، سيكون هناك تأخير لدقائق، كحد أدنى."
هاه. هاه. هذه... نقطة وجيهة، لم أفكر في ذلك.
تمتمت ناقراً بذقني بإصبعي وأنا أفكر: "...هذا مثير للاهتمام حقاً. تعمل الفضائيون الآخرون كنقاط ترحيل للشبكة، لكن... لا، ستظل الروائح تسير بالسرعة نفسها بغض النظر عن التركيز أو الكثافة، أليس كذلك؟ والروائح أشبه بحزم بيانات منها بكلمات محددة، فهي معقدة للغاية. أنا... أنا متأكد تقريباً أنها رائحة، فالأعضاء الشمية الفضائية أكثر تعقيداً بشكل درامي من أي من حواسهم الأخرى لدرجة أنني لا أدري ماذا يمكنهم استخدامها لأجله غير ذلك."
"حسناً، سنؤجل هذا الغموض لوقت لاحق. لا يوجد سوى أمرين مهمين الآن. الأول: التجمد في منطقة قتال أمر غير مقبول. قد تكون الظروف خففت من الحدة، لكن فرقتك تحتاج إلى أن تكون حاضراً في اللحظة. إذا كان مجرد وجود ملاك كافياً لإخراجك عن الخدمة، فأنت عديم الفائدة."
تجهمت. إنها نقطة منصفة. لماذا تجمدت؟ أفترض أن جزءاً من السبب يعود إلى أنني بذلت جهداً إضافياً لضمان أن كل ما أقوله كان واعياً ومدروساً؛ لم أكن أريد افساد الاتصال الأول، فهذا سيكون محرجاً فحسب. بالطبع، بما أنني منزعج تماماً الآن، فلن يشكل ذلك مشكلة بعد الآن. أعتقد أن هناك ما هو أبعد من ذلك، مع ذلك. كان التواصل أصعب بقليل مما اعتدت عليه. الأمر أشبه بـ... آه، انتظر، أنا غبي للغاية.
يعود السبب إلى أنني كنت أستخدم مزيجاً بشرياً فضائياً من الدماغ، أليس كذلك؟ ربما لم يكن أي جزء من دماغ الملاك المسؤول عن التواصل متواجداً بالكامل. إنني أتخبط قليلاً فيما يتعلق بدمج الأدمغة.
وعدت قائلاً: "لن يتكرر ذلك، سيدي. ما زلت جديداً بعض الشيء على كل هذا، لكنني أتعلم بسرعة. كانت تلك مشكلة في قوتي لن تتكرر."
أومأ برأسه: "سأخذك بكلامك. إذن، الأمر الثاني: هل سيعود ذلك الملاك لملاحقتك؟ هل رسمت هدفاً على ظهرك أيها الجندي؟"
غريزتي الأولى هي الكذب والقول لا، لكن... لماذا؟ سيكون من الغبي نوعاً ما عدم الصدق هنا.
أكدت له: "يحتمل جداً، سيدي. لا أعرف ما إذا كان الملاك غاضباً مني جداً أم متحمس لي جداً، لكنه بالتأكيد متأثر جداً بشيء ما."
ابتسم العقيد بخبث: "جيد. كل فخ جيد يحتاج إلى طعم."
رمشت. حسناً، ربما كان عليّ أن أكذب. يمر ما يحدث تالياً أمامي بسرعة فائقة، ويزداد الوضع خروجاً عن سيطرتي مع كل خطوة. يواصل الجيش التقدم ببروتوكولاته المعتادة، لكن كما توقعت لا يجدون شيئاً سوى الجثث حتى يصلوا إلى نطاق الملكة. ومع إرساء نقاط تجمعنا خارجها مباشرة، يستعد جيشونا للتحرك. في هذه اللحظة تحديداً ستلزم نشر فرق قاطعي الأجنحة، مستعدة لمواجهة الهجوم الحتمي من الملائكة.
يتمثل أحد التحديات الكبرى في حقيقة أننا لا نملك سوى القليل من الفرق ذات الخبرة، ولا يمكن نشر أي فريق محدد بهذه السرعة؛ فنطاق الملكة عبارة عن مساحة شاسعة لتغطيتها، وغالباً ما تستطيع الملائكة التحرك بسرعة كبيرة عبر ساحة المعركة، متراجعرة قبل وصول التعزيزات القادرة على هزيمتها. إذن بطبيعة الحال، يشعر الجيش بحماس بالغ إزاء احتمالية معرفة المكان الذي سيظهر فيه ملاك واحد على الأقل مسبقاً.
المشكلة، بالطبع، هي أن هذا يعني أنني وبقية فرقتي سنضطر على الأرجح للبقاء على قاييد الحياة تحت الاهتمام المباشر لملاك لفترة من الوقت. إن كنت صادقاً، فربما أفضل ألا تحظى بدعم فرقتي في موقف كهذا. إن الاضطرار للإبقاء عليهم جميعاً داخل نطاقي يعني وجوب تمديد ذلك النطاق، وبالتالي جعله أضعف بكثير. كما أنه يحد من قدرتي على الحركة، وهو أمر سيئ على الأرجح، ويمنحني عموماً المزيد للتركيز عليه في القتال.
ستتواجد أناستاسيا وإد لدعمي — الإجراء القياسي أثناء هجوم الملاك هو توحيد الفرقة — لكنني بالطبع لا أريد لأناستانيا الاقتراب من ملاك بأي شكل، بغض النظر عن مدى نفعها. كل ذلك بلا جدوى مع ذلك. ليس لدي خيار بطبيعة الحال. وفي حين أمتلك خبرة قليلة في قتل الملائكة، أشك في أنني محظوظ بما يكفي للحصول على تطابق قوى ملائم إلى هذا الحد هذه المرة. سيتعين عليّ الاعتماد على دعم فرقة قاطعي الأجنحة التي ستتوارى في الانتظار خلفنا.
أكرت الاعتماد على الآخرين. حين أعود أخيراً إلى فرقتي، أُقابل بالكثير من النظرات غير المريحة. أفترض أن أحداً لا يحب مراقبة البطل الخارق الذي تتمثل مهمته في حمايتك من الملائكة وهو يسقط في غيبوبة شبه كاملة عند أول بادرة لملاك. وربما يحبون ذلك بدرجة أقل بكثير حين يقال لهم إن البطل الخارق المذكور على وشك أن يصبح طعماً للملائكة.
سألني خيمينيز: "سنموت، أليس كذلك؟"
طمأنته قائلاً: "سنكون بخير"، دون أن أدري إن كنت أكذب أم لا هذه المرة.
لكن مع تدهور الروح المعنوية على هذا النحو، فمن الأفضل له أن يتمسك بأمل كاذب بدل اليأس. سيموت الجميع هنا تقريباً فوراً إن ابتعدوا عني كثيراً. عليّ التأكد من أنني أمثل حضوراً مطمئناً إلى حد ما، من هذا المنظور.
ابتسم جاز بتهكم، دافعاً لي بمرفقه في خاصرتي: "سهل عليك قوله. البقية منا لا يمكنهم إعادة تجميع أنفسهم من كتلة لحمية شبيهة بالبشر."
تفاخرت بثقة زائفة: "ناه، لقد نجوت من الملائكة من قبل! فقط ابقوا على قرب وسأحافظ على سلامتكم ريثما يتولى فريق الهجوم الأمور."
تدخل شخص آخر: "استمعوا إلى الفتى. أفضل ما يمكنك فعله للبقاء على قاييد الحياة هو الابتعاد عن طريقنا."
التفت لألتقي بعيني زميل بطل خارق، قائد فرقة قاطعي الأجنحة التي ستدعمنا. اسمه عبارة عن عبارة أيرلندية صعبة النطق بعض الشيء. سي غاوث، على ما أعتقد. مددت يدي ولمست نطاقه بنطاقي، متذوقاً النمو، والصداقة الحميمة، والكثير من الذين يبتلعون القلة. يذكرني قليلاً بنطاق ماريا، وإن كان أكثر عدوانية بدرجة كبيرة. دفعني بالمقابل، وبذلت جهداً واعياً لأسمح له بالدخل كما أفعل مع أناستاسيا، إشارة فقط إلى انعدام عدائيتي.
ارتفع حاجبا مفاجأة بشكل طفيف، فبادلتني المثل، دافئاً لي بمسح بيولوجيا. مجرد بشري عادي، وإن كان قوياً للغاية. أه، لكن دماغه سيكون مفيداً!
حيّته بإيماءة: "سي غاوث"، معتمداً على عاداته الخاصة للتأكد من نطقه بشكل صحيح.
إنه يشبه قليلاً 'شي غي-ها'. ليس تماماً ما توقعته من التهجئة.
"من الجيد لقاؤك. إنه لارتياح كبير أن يتواجد شخص ذو خبرة كبيرة لدعمنا."
وكما توقعت، بدا أن نجاحي في نطق اسمه فعلياً قد أثار إعجابه أكثر، بل ونلت ابتسامة طفيفة وإيماءة إقرار.
قال: "من الجيد العمل مع وافد جديد واعد إلى هذا الحد. لم أُبلغ بأنك مدرب على تناغم النطاق."
اعترفت: "لم أتدرب. هذا مجرد ما نلجأ إليه أنا وفيلميون تلقائياً حين نكون بالقرب من بعضنا. أنا أأتمنك على حياتي في الخارج بالفعل، ولا أرى سبباً يمنعني من ائتمانك على حياتي في الداخل هنا أيضاً."
منحني إيماءة أخرى. لكونه قاطع أجنحة ذا خبرة لدرجة أنني أعرف اسمه، لا يبدو سي غاوث أشبه ببطل خارق كثيراً. إنه رجل ضئيل إلى حد ما، أقصر قليلاً من هيئة سيرافيم الخاصة بي ونحيل لدرجة أنه كان ليُلقب بـ'الخشن' يقيناً قبل أن يجبره الجيش على اكتساب بعض العضلات. الآن، أعتقد أن المصطلح الصحيح هو 'مفتول'. عضلاته مشدودة بإحكام شديد لدرجة أنك لا تكاد تحتاج إلى قواي لتعتقد أنه يبدو وكأنّه مخطط تشريحي.
شعره الأحمر الساطع مقصوص وفق المعيار العسكري القصير، ووجهه عبارة عن فوضى من النمش وبقع حب الشباب العرضية، وأنفه معوج بعمق بسبب ما كان حتماً كسراً سيئاً في ماضيه. إجمالاً، إنه رجل قبيح جداً، بالمعنى التقليدي. لكن قوته قوية أشد القوة. تحريك ذهني بمدى نطاق كامل، مع القدرة على السيطرة المتزامنة والتلاعب بأي عدد تقريباً من الأشياء. والأكثر إخافة، أن فعل حمل أشياء أكثر لا يجعل قوته أشد صعوبة في الاستخدام — بل يجعله أقوى في الواقع.
كلما زادت الأشياء التي يحركها دفعة واحدة، زادت قوة وسرعة تحريكه الذهني. الحد الأقصى الوحيد المعروف لهذا هو حقيقة أنه يصبح قوياً جداً لدرجة أنه يبدأ في سحق كل ما يمسك به دون حتى محاولة، مسقطاً إياه كله حين يصبح أصغر من أن يُحتمل.
"إذا تمكنت أنت وفيلميون من التناغم، فأولويتك الأولى حين يهاجمنا الملاك هي الارتباط وتعزيز نطاقات بعضكما البعض. تمتلك الملائكة كل أنواع الحيل الخبيثة لاختراق دفاعاتكم. كونوا على استعداد للتهديدات الملموسة وغير الملموسة في أي وقت."
أومأت بجدية: "نعم سيدي"، فأومأ بالمثل، بادياً راضياً ظاهرياً.
"جيد. استجب بسرعة لأي أوامر أصدرها لك وستنجو فرقتك حية."
ابتعد، ربما للتحدث إلى إد وأناستاسيا، بينما أنهي أنا وفريقي الاستعداد. قريباً بما يكفي، سنتوجه مرة أخرى نحو نطاق الملكة. أتساءل كيف سيكون الأمر، بعد كل هذا الوقت. لست مضطراً للانتظار طويلاً لأعرف. تجلس الملكة على الجانب الغربي من نهر المسيسيبي، مسدولة على مدينة سانت لويس كومة من السباغيتي المتعفنة. تبدو أصغر بكثير من ملكة شيكاغو بنظرة عابرة، إذ كانت تلك الأخيرة أشبه ورماً هائلاً دائم الحضور في الأفق.
لكن بين محاليقها التي لا تحصى والتي تتلظى داخل المباني والمناظر الطبيعية وحولها، يصبح محاولة معرفة حجم ملكة التجديف أمراً غير عملي البتة. ومع مدى انتشارها الواسع، سنصطدم ببعض محاليقها قبل وقت طويل من توغلنا بعمق داخل المدينة. لا يسعني إلا التساؤل عن كيفية تفاعلها مع ذلك، وإذا ما كان بإمكاني مسح بعض معلوماتها البيولوجية. الفكرة مثيرة بشكل مزعج. لكن أولاً بأول. يمتد نطاق الملكة فوق النهر وحوالي نصف ميل بعد الضفة الشرقية، مما يجبرنا على التوغل فوق وفوق منطقة سيكون عدونا فيها في ذروة قوته.
لا يبرع البشر بشكل خاص في القتال تحت الماء، وحتى دون مساحة كافية للوياثانات، لا يملك الفضائيون مثل هذا الضعف. ببساطة لا توجد طريقة لمسح جسم مائي كامل محمي بنطاق ملكة بفعالية. حتماً، سنقع في كمين حين نعبر وسيتم تطويقنا من الخلف بعد تجاوزنا. كل ما يمكننا فعله هو تقليل المخاطر قدر الإمكان. وهو ما يعني، بالطبع، إلقاء معظم المخاطر عليّ أنا.
مازحني قائد فريقي: "مستعد للغطس يا سيرافيم؟"، ملوحاً لي بابتسامة متوترة.
لا يحتاج الفضائيون إلى جسور، لذا فقد حطمت كلها. علينا عبور الشيء في مركبات برمائية، حيث يحمي كل بارق وسيلة نقل. بالنسبة لمعظم البوارق، يعني ذلك تمكنهم من ركوبها. أما بالنسبة لي، فسأكون أكثر فائدة بكثير تحت القارب. الفضائيون أنفسهم برمائيون، لذا فمن المفترض أن تعمل شبكة فيروموناتهم تحت الماء. لست متأكد لكيفية ذلك تماماً، لكني سأضيف هذا إلى قائمة الأسئلة وأتقبله الآن.
المغزى هو أنني أعتقد أنني ربما يمكنني العمل كنظام إنذار مبكر بالتزامن مع السونار، وحتى إن لم أستطيع فسأكون عموماً قادراً على قتل الأشياء في الماء بشكل أكبر بكثير إن استطعت الوصول إليها. الرصاص لا يغوص إلا لعمق معين.
قلت: "تكاد، أنا أفقع لحماً إن كنت تريد الإدارة وجهك."
يفعل الجميع تقريباً باستثناء خيمينيز ذلك فوراً، لكني لا أهتم لانتظار تغليف نفسي وكل عتادي لابتلاعه في المخزن قبل الظهور كامرأة سمكة أنيقة. الجسد غير مُحسّن بشكل محرج؛ لم أقم بالكثير من التدريب البرمائي فحسب، لذا تفتقر لفكرة أفضل حول كيفية التحرك تحت الماء، فقد منحت نفسي في الغالب زعانف غوص عضوية وجعلت جسدي أنيقاً قدر الإمكان لتقليل مقاومة الماء، باستثناء المجسات التي تنمو من ظهري والتي سأستخدمها لربط نفسي بأسفل القارب.
يتوجب علي التأكد من بقاء الأمر برمته داخل نطاقي، بعد كل شيء، لذا فإن القدرة على المناعة ليست الهدف هنا حقاً على أي حال. واقعياً، أحتاج إلى تحويل نفسي إلى نوع من منصة أسلحة عضوية، شيئاً يمتلك مدى كافياً لاعتراض أي وحوش مقتربة ووزناً كافياً لإيقافها فعلياً قبل محاولتها اختراق القارب أو الصعود على متنه. لكن بالطبع، لا يمكنني جعل نفسي كبيراً جداً، وإلا فإن مقاومة الماء ستمنع القارب من عبور النهر بكفاءة.
أتساءل عما إذا كانت أفضل طريقة للهجوم تحت الماء هي نفسها؟ أفترض أنني سأحتاج إلى الإمساك بالأشياء، ربما بفكوك كبيرة على أطراف الأطراف؟ لكن تلك ليست طريقة فعالة جداً للقتل. ماذا عن السم؟ هل أمتلك أي أمثلة لسم يعمل على البيولوجيا الفضائية؟ اللعنة، كان يجب أن أنظر في كل هذه الأمور من قبل، ليس لدي أي وقت قط! لا يتغير ذلك الاتجاه اليوم. يجب أن أقفز في الماء وأربط نفسي بالقارب قبل أن أتمكن من إنهاء تحسين خطتي، لكني أفترض أن ذلك جيد.
القيود تعزز الإبداع، وما إلى ذلك. مع استهلاك كل عتادي التكتيكي باستثناء راديو تحت الماء سأستخدمه للإشارة إلى حدوث شيء ما، تشبثت بالجانب السفلي لوسيلة نقلنا واستقرت لعبور النهر. إنه واسع، لكنه ليس واسعاً إلى هذا الحد، لذا على الأقل لن أضطر للتعامل مع كل هذا طويلاً. فتحت حواسي، رابطاً نفسي بدماغ رابتور لأفضل تفسير لها. نجل، هناك فضائيون هنا حقاً. وهم بالتأكيد سيحاولون قتلنا.
سيكون سيئاً استدراج ملاك بينما ما زلنا نعبر الماء، لذا ظللت صامتاً، منتظراً قدوم العدو بينما أحول جسدي إلى سلسلة أطول فأطول من المجسات، مستعداً للتشبث بفريستي وعدم تركها حتى هلاكها. وكما شعرت أنه قد يكون الحال، فإن نظام الفيرومونات يعمل بالفعل تحت الماء، متحدياً تيار الماء جزئياً. ما زلت أستطيع شم رائحة بعض الفضائيين أسفل النهر مني، وهو بالتأكيد ليس كيف تعمل الرائحة عادة.
لكني لا أتذمر، وأرسلت بسرعة رمز الراديو المحدد مسبقاً لهجوم قادم قبل مد أذرعي العديدة لمواجهة العدو. الرابتورات سريعة تحت الماء بقدر ما هي خارجه. تتفادى القليلة الأولى مجساتي، معتادة على السباحة أكثر مني في الصيد، لكني أستطيع دائماً إنماء المزيد من المجسات لتعديل الكفة. ومع تغطية نطاقي للسفينة نفسها، لا يواجه فريقي سوى كميات معتدلة من الخطر بينما تقفز الرابتورات التي أخطئها على السطح وتحاول طعن شيء ما.
دوت طلقات الرصاص، مكتومة من كل هذا العمق بالأسفل، لكني شعرت بالأعداء على السطح يُملئون بالثقوب ويموتون. كان علينا إطلاق النار على بعض الأعداء عند الاقتراب أيضاً، وخلال ذلك رأيت ما يحدث حين يغادر الرصاص نصف قطر قوتي. إنه... غريب. كانت الملكة في شيكاغو واضحة تماماً — كانت تقطع الأشياء. وحين غادرت رصاصة (أو شخص) حماية النطاق، كانت تتمزق إلى قطع صغيرة جداً لدرجة أنها تصبح غير قابلة للتمييز.
تسارعت الغبار المعروف سابقاً بالرصاص تناقصاً سريعاً نحو اللا ضرر من مقاومة الهواء وكان هذا كل شيء. يحدث شيء مشابه هنا، لكن بدلاً من مجرد قطع الرصاصات، فإنها... تتغير. متفتحة نحو الخارج، ينفتح المعدن إلى فروع كسرية لحظة مغادرته نطاقه الواقي، متمدداً إلى فوضى رقيقة من الخطوط التي تبدو عدا وقليلاً وكأنها عشبة دحرجة مصنوعة من رغوة. تتناقص سرعتها كبالون أُطلق من مدفع، منهارة بلا ضرر ضد أي شيء تتمكن بالفعل من الارتطام به بعد التغيير.
نطاق الملكة ثقيل ضد نطاقي، لا يحاول سحقي أو المطالبة بموتي بل يضغط برفق بدلاً من ذلك، محككاً بالخارج ومفحصاً بعناية عن أصغر شق يمكنه استخدامه للتسرب للداخل. إنه تأثير مفسد، هلام جائع لفرصة التهام الواقع وتحويله إلى مرآة ملتوية لما كان عليه ذات يوم. استقر ضباب على عقلي بينما أركز أفكاري على القتال لأجل القارب، مستغلاً التركيز غير الطبيعي للأدمغة الفضائية لدفع كل شيء سوى مهمتي بعيداً.
مات دزينة من الرابتورات بيدي قبل أن نصل أخيراً إلى الضفة الغربية، وما إن فعلنا حتى اضطررت لتغيير شكل والعودة إلى اليابسة، متشكلاً مع فرقي لاعتراض القوى المدافعة على الشاطئ. صعدت للسطح، ملاحظاً عملاقة متعددة تشحن موقعنا مع رابتورات تدعمها. لا وقت للحصول على كل عتادي؛ نفخت ذراعي، وشكلت مسدسي داخله، وحركت يداً جديدة حول المققاب، ودععت فقاعة اللحم تنفجر بينما أدفع نطاقي للأمام وأدع الرصاص يطير.
للأسف، انخفض المدى الفعال لأسلحتنا إلى ثلاثين قدماً مثيرة للشفقة؛ لست مرتاحاً لتوسيع نطاقي بوصة أخرى مع انتظار الملكة للتدفق للداخل. سقطت الجثث الفضائية تباعاً، لكن لا توجد طريقة لإيقاف السرب بأكمله. فضائيون التجديف أكثر كثافة وامتلاء بكثير من فضائيي الشعبة، بقوة ومرونة أعظم وتأكيد أقل على الشفرات المبالغ فيها. اقترب عملاق جداً، فامتصت رصاصاتنا في جلده السميك وفشلت في اختراق أي شيء حيوي، لذا ابتلعت مسدسي وتحولت إلى فيل، مطابقاً شحنته بنطحة رأس.
رصاصات متعددة موجهة نحو العملاق انتهت بالغرق في داخلي، لكني ابتلعتها أيضاً وعدت إلى الحجم البشري الآن بعد أن توقف العدو. على هذا القرب، سجلت رصاصة إصابة عميقة بما يكفي لتعطيل إحدى ساقي العملاق، ومات بعد فترة قصيرة.
صاح قائد فريقي: "حذرنا، سيرافيم!"
صرخت بالمثل: "أتولى المقدمة! إن كنتم ستطلقون النار عليّ، فتجنبوا الرأس!"
"حسنًا!؟"
بصقت مخزناً جديداً من فمي وحملته بسرعة في مسدسي، متقدماً لركل رابتور قبل أن يتمكن من طعني. أحتاج إلى جسد أفضل لهذا. الجسد البشري جيد جداً في القتال ببساطة لأنه يستطيع حمل مسدس، والمسدسات خطيرة للغاية. ما زلت بحاجة للقدرة على فعل ذلك، لكني بحاجة لأن أكون أكبر. إن لم أطابق العمالقة في الكتلة، فلا يمكنني إيقافهم حين يقتربون. حسناً، أظن أن هناك طريقة سهلة لمطابقة عمالقة العدو في الكتلة.
تحولت إلى واحد منهم، مفضلاً بصدق قالبهم الضخمون والعملي على قوالب الشعبة النحيلة إلى حد كبير. ساقاي سميكتان، بنمو بلوري يعمل كحوافر بدلاً من الشفرات. هذا هو جسد دبابة حية، ونهضت عليه، مع هيئتي البشرية المرفقة من الخصر فصاعداً فوق ظهره حتى أتمكن من الاستمرار في إمطار الرصاص. لمساعدة الناس على إطلاق النار عليّ بشكل أقل، قمت أيضاً بتلوين جسدي بشكل مناسب ليتوافق مع الظل الأخضر المفضل لدى الجيش.
نأمل أن حقيقة أنني أدوس على الرابتورات وأعمل كبرج مدافع مرتفع ستساعد الناس أيضاً في تحديد الجانب الذي أقف عليه، لكن من يدري؟ من أعلى هنا، يمكنني رؤية فرقتي أناستاسيا وإد، يقاتل كل منهما بجد مثل فرقتي الخاصة. طُعن أحد رجال إد فكتف الأرجحة جانباً، فشلت الشفرة في جلب الدم قبل أن يدمر عقب بندقية في الرأس هيكل الرابتور العظمي. لم يكونوا محظوظين تماماً حين أحاط رابتور فكيه بذراع رجل، لكن الجبه لم تكن قاتلة على الأرجح.
انتفض إد حين قُضم الرجل، كما لو أنه شعر بذلك بنفسه. ربما فعل. بالطبع، كان جانب أناستاسيا من الأمور زوبعة من الموت. لم يكن على جنودها سوى فعل القليل بالكاد، حيث أنشأت عاصفة من دمائها حاجزاً منيعاً لدرجة شعرت فيها بملاك يأمر قواتهم بالتوقف حتى عن محاولة مهاجمتها، موجهاً إياهم أسفل خطوط المعركة لمحاولة إيجاد نقطة ضعف في مكان آخر. ثم تبدأ قوات العدو في الظهور من النهر.
كنا مستعدين لهذا، وفق تعريف معين للاستعداد. ماذا كان بإمكاننا فعله؟ إسقاط شحنات عميقة على طول نهر المسيسيبي بأكمله؟ أضاءت مواقع مدافعنا المواجهة للخلف، منتظرة هذه اللحظة، لكن المعركة الحقيقية قد بدأت الآن. خفق قلبي بينما غطت أمطار من إطلاق النار الفضائيين الصامتين بغرابة، مكنتني نقطة مراقبتي من رؤية الجنود وهم يجتاحون ويخترقون على طول مسار النهر. لكن جثث أعدائنا تتراكم أعلى بكثير.
لا توجد طريقة لنخسر هذا، ليس حتى تنزل الملائكة.
أمر قائدنا: "تقدموا!"
وفعلنا ما أُمرنا به، وتلاشى الكمين من الخلف بسرعة بعد الهجوم الأولي. نحن في قلب الأمور الآن. سيكون حماية جوانبنا أمراً صعباً من الآن فصاعداً، حيث تستطيع الملكة استشعار كل فقاعة نطاق داخل نطاقها الخاص وتوجيه القوات وفقاً لذلك، متسللة برابتورات حين لا نكون منتبهين. يمكنني الاستماع إلى أي أوامر تسافر بالقرب مني، لكن هذه ساحة معركة كبيرة جداً. ناهيك عن أن الأوامر القادمة هي...
مختلفة عن ذي قبل. أبسط، أهدأ. لقد تكيّف الفضائيون مع فكرة قدرتنا على الاستماع إليهم بسرعة ملحوظة، لكنني أفترض أنهم معتادون على الأرجح على الحرب مع أبناء جنسهم الآخرين. ما زلت قادراً على التنصت على الاتصالات — فهي لا تمتلك أي نوع من التشفير أو التشفير — لكن هناك درجة من الحذر لم تكن موجودة من قبل، وكمية المعلومات التي أستخرجها أقل بشكل كبير. وهو أمر... غريب، أليس كذلك؟
إن كانوا يعرفون كيف يفعلون هذا، فلم لا يفعلونه دائماً؟ أمن العمليات لا يعمل إن مارسته فقط بعد خرق معلوماتي. هل هم سيئون في الحرب فقط؟ لقد كانوا يركلون مؤخراتنا لسنوات الآن، لذا سيكون ذلك محرجاً إن كان الأمر كذلك.
"جميع الوحدات يُرجى العلم، لقد أكدنا حركة الملاك نحو القطاع التاسع. حركة ملاك مؤكدة نحو القطاع التاسع."
نعم هذا هو مكاني. بالطبع هذا هو مكاني. كان عليّ فقط أن أذهب وأجعل نفسي أبدو مثيراً للاهتمام بالنسبة للمتعصبين خارج الأبعاد المجانين.
صرخ رقيبنا: "الفرقة ثلاثة، تشكلوا!"
ولم أفل شيئاً لأن البقية من المفترض أن يتشكلوا حولي. تقلصت عائداً إلى الحجم البشري، مشكلاً عتادي داخل جسدي وفقست من بيضة اللحم مرتدياً بالكامل وغير قابل للتميز عن أي إنسان آخر. نأمل ذلك.
أخبرني جاز: "ما زال غريباً!"، رغم أن الاشمئزاز الحقيقي من قبل قد استبدل في الغالب بالتشويق.
مازحته: "أنت فقط تغار من مؤخرتي المنحوتة بالقدرات الخارقة."
"فقط حين تمتلك واحدة!"
صرخ عضو آخر في فرقتي: "تم رصد الهدف، الساعة الثانية!"
وانتهى المزاح فوراً، والتفت الرؤوس متجهة نحو السماء. رقطت الملاك، معززاً رؤيتي لالتقاط تفاصيل مظهره من بعيد. يبدو كنوع من عناكب طائرة مرعبة بحجم إنسان بشري، جسد نحيل يتدلى منه ثمانية أطراف بينما يطن نحو موقعنا بأجنحة تشبه الدبابير. الساقان الأماميتان طويلتان ومسَننتان بينما الساقان الخلفيتان قصيرتان نسبياً، مطويتان ضد ذيل الوحش الغليظ. ينز فمه المفتوح جانبياً بالحِضض.
تتشكل فرقة أناستاسيا وإد مع فرقتنا، مترتبين لضمان تغطية الجميع بنطاق ضيق وكثيف قدر الإمكان. تناغمت أناستاسيا ومثلي، متبادلين إيماءة عازمة قبل أن تحول اهتمامها إلى إعادة فحص مسدسها. منحني إد ابتسامة وإبهاماً مرفوعاً، وضُغط نطاقه بثبات ضد نطاقي لتمكين كلينا من الرنين.
نادى الملاك: "أين أنت، أيها النبيل الصغير؟ سنحزن بشدة إن فشلت في حضور مأدبتك!"
أخذت نفساً عميقاً.
أبلغت: "أستدرج العدو."
أجبْت في الوقت ذاته: "لن تفوتني. أرجو أن تُريني الوجبة."
ضحك الملاك: "إنه يحيط بك من كل جانب!"
ثم بدأوا في التسارع بسرعة.
"من سي غاوث إلى سيرافيم، لقد اشتبك ملاك ثاني مع موقعنا. ستتأخر التعزيزات، انتهى."
ماذا؟!
"سي غاوث، سيكون الهدف في المدى خلال أقل من ثلاثين ثانية، انتهى!"
"سنصل إليكم بأسرع ما يمكن. عليك التعامل مع الأمر حتى ذلك الحين، قاطع الأجنحة. سي غاوث خارج."
أقسم جاز: "حسنًا، اللعنة!"
صرخت: "إد، أنا، أيمكنكما تغطية الفرقة إن استدرجته بعيداً!؟"
انقض رقيبنا عليّ: "من اللعين الذي خوّلك استدراجه بعيداً!؟"
أخبرته: "ليس لدي أي مجال للحركة إن كنت مشغولاً بحمايتكم! سأكون بخير، اللعين لا يريد حتى قتل بحق الجحيم!"
"ما اللعين الذي تقصده بأنه لا يريد قتلك!؟"
"أختبئ بين صغارك، أيها النبيل؟ هاه! يا له من تدني مبهج!"
لقد وصل. وصل بالفعل. كيف بحق الجحيم بدأ التحرك بهذه السرعة؟ هل هذا جزء من قوته؟
"حسنًا، أظن أنني سأخمن إذن! أهذا أنت... هذا؟"
شعرت بشيء يضرب نطاقي، نحيل وثاقب، إبرة بطول رمح. كانت كثيفة بأكثر من اللازم لتشق طريقها عبر نطاقي الممدود، حتى مع تأثير رنين إد الذي يمدني بالقوة، لمجرد أنها صغيرة جداً. أطلق الملاك نطاقه كمقذوف، مخترقاً أحد زملائي في الفرقة من الكتف إلى الساق. يشعر الأمر كنهر من القيح المتدفق المندفع لأعلى، مثير للاشمئزاز ومزعج لمجرد الغاية. وحينئذ، أدرك أن زميلي في الفرقة قد مات.
بدا الوقت بطيئاً حين اصطدمت تلك الفكرة بوعيي. ما زال قلب الرجل ينبض، على الأقل للثانية الفاصلة التالية. لكني فشلت. دخل نطاق عدو في مداي، كثيفاً بما يكفي للتغلب على دفاعاتي. حدث كل هذا بسرعة كبيرة. لفعل هذا، لابد أن الملاك قد ضحى بكل دفاعاته الخاصة، متخلياً عن كل الحمايات التي يمنحها نطاقه من أجل إطلاقه عن مسافة، كل ذلك لضمان قتل سريع واحد. ثم يتراجع النطاق، حاملاً خطاً نحيلاً من لحم زميلي في الفرقة معه كما لو أن شخصاً وضع إصبعاً فوق ثقب قشة وسحبها من مشروب.
يسقط جثمان زميلي في الفرقة، والطلقات التي نرسلناها إلى الملاك لا تصل أبداً، فما زال نطاق الملكة يجعلها عديمة الفائدة من هذه المسافة البعيدة. حك الملاك ساقيه الأماميتين ببعضهما برضا، محلقاً باستفزاز فوق رؤوسنا.
"التبادل. الفشل. الإمكانية. يعملون جميعاً معاً! يا للروعة حقاً. من الثلاثة، لا أستطيع سوى تخيل أنك يجب أن تكون إحدى لعب الإمكانية المفضلة. من النادر أن يمنح الأكبر هدايا! والأندر هو فرصتنا لمنحه العذاب. سنستمتع باغلاق مستقبلك، أيها النبيل الصغير."
تنهدت بالمقابل: "سأقتلكم."
"أوه! العنف مقابل العنف! ربما كنت لإمكانية بعد كل شيء؟ لنر!"
اللعنة.
صرخت: "أنا، احذري!"
لكنني أدركت سريعاً أنه لم يكن عليّ عناء ذلك؛ تتفادى محاربتي الصغيرة جانباً، ركلت الأرض تراباً حيث كانت تقف قبل لحظات بينما يرتطم سهم النطاق ويفعل... أيا ما يفعله النطاق. يلتقط أشياء؟ نوع من التحريك الذهني، ربما؟
حدد الملاك بفرح: "إذن أنت!"، ليلتوي رمح النطاق نحوي.
بغريزة، تقلصت نطاقي لإبقائه في الخارج، لحجبه بعيداً، وعلى حافة مداي تعرض ذراع جندي لقوة الملكة. في لحظة، تحول لحمه، حيث تحولت قفازاته وكم ملابسه إلى سائل وذابت في بركة عند قدميه. غطيته مرة أخرى بأسرع ما يمكن بينما تفاديت رمح الضربة، لكن الضرر قد وقع بالفعل. إنه... جهنمي. تشعر الذراع وكأنها طفيل مميت لقوتي أكثر من كونها جزءاً فعلياً من جسد الرجل، رغم حقيقة أن الاثنين ما زالا متصلين.
جلده كتلة صلبة من مادة صلبة، مغلقاً طرفه كجبيرة، لكنه يحتاج بشدة إلى الدعم حيث تقلصت عظامه إلى هلام متذبذب، ضخ النخاع بداخلها سماً بدلاً من خلايا جديدة في مجرى دمائه. أوه، اللعنة.
صرخت: "اقطع ذراعه! أنا! بتروها له!"
لم ترددت، فدخل نطاقها في نطاقي وشقته بسرعة بعيداً عن الطفرة عند الكتف. انهار الرجل الصارخ بالفعل في عذاب، لكن شخصاً ما في فريقي حمله وحمله نحو إد، مما سبب تخثراً سريعاً للنزيف. بجانبي، مات رجل آخر بينما مزق الملاك خطاً من اللحم من قلبه.
صرخ شخص ما: "اللعنة! ألم مفترض أن تحمينا!؟"
اعترضت: "إنه يترك نفسه مكشوفاً لفعل هذا! أقول لك يا رقيب، عليك أن تدعني أخذ القتال إليه! أنا الوحيد هنا القادر على الطيران!"
طلبت أناستاسيا: "خذني معك!"
وهاها لا يا اللعنة!
"أحتاجك لحماية الجميع يا أناستاسيا! ابقي هنا، سأكون بخير!"
"تعالوا جميعاً، تشكلوا بشكل أكثر إحكاماً!"
نادى الملاك: "هناك الكثير منكم أيها النبلاء! طاقة كثيرة موزعة بينكم! لكن لا أحد منكم يعرف كيفية استخدامها!"
وبينما نحاول التقارب لكي أتمكن من الاشتباك بأمان، تسلل نطاق الملاك من جانبنا ومر عبر الرجل الذي كان يحمل إد في ثلاثة أماكن مختلفة، نازعاً المزيد من اللحم وتاركا إياهما منهارين على الأرض. هرع أحد رجال إد فوراً لإطلاق الحزام الذي يحمله بسرعة وحمله، لكنه قُتل في الطريق أيضاً. مع كل موت، توهج نطاق إد. لقد حل الفشل الرهيب الذي كان إلهم يتوقعه، ممنوحاً بكل كرم من نسل التجديف المكروه.
يشع الملاك بالتهيج، وإد... إنه ينهض. لا يسعني إلا التحديق بصدمة طفيفة. يمكنني الشعور به في نطاقي الآن، وبيولوجياً يجب أن يظل مشلولاً أسفل الخصر. لكن بطريقة ما، بطريقة رهيبة، أنا أفهم. يبدو الدماغ الفضائي الذي أستخدمه واضحاً تقريباً. لم تكن قوته مجرد تمكين الآخرين. إنها تفعل ذلك بالطبع. إنها حماية للحياة، ووعد بالنصر، ونصف قطر حماية. إنها كل هذه الأشياء لكي يُطلق العنان لقوتها الحقيقية عندما يفشلون.
وبخ الملاك نفسه: "كنت مهملاً"، فرجع نطاقه صاعداً إلى السماء بينما تفتح نطاق إد للأمام، مشكلاً نفَقاً نحو الهدف.
مد إد يده لأسفل، وأخذ مسدس الرجل الذي حمله طوال هذه المسافة، ومع اختفاء ابتسامته الدائمة أخيراً أطلق النار أسفل أنبوب إقليم سيادته الخاص. وصل الرصاص، وفقد الملاك عضوين كاملين من رذاذ النيران الآلية، ثابتاً ودقيقاً على الرغم من الارتداد، قبل أن يتمكن من الهرب عائداً إلى أراضي ملكته. لكن ما إن أصبح عالياً بما يكفي مجدداً، أستطيع بالفعل معرفة أنه سيستأنف الهجوم.
"من سيرافيم إلى تحكم سانت لويس، نتلقى إصابات ثقيلة من ملاك العدو. أنفصل عن فرقتي للتشابك في قتال مدعوم. أي تقدير لوقت وصول التعزيزات؟ انتهى."
"مفهوم يا سيرافيم. لا تزال التعزيزات مرتبكة، أنت وحدك هناك. مزقهم حتى يسقطوا."
"تلقيت وامتثلت، تحكم. سيرافيم خارج."
بدأت في التحول، دافعاً بقدر كبير من الطاقة إلى ساقي قدر استطاعتي جسدياً قبل القيام بقفزة عمودية مباشرة، متقلصاً في منتصف الهواء إلى كتلة شبه عضوية من العظام الديناميكية الهوائية لركوب الزخم بأعلى ما يمكن. لست بارعاً جداً في الطيران؛ ليس لدي الكثير من الممارسة. لكني سأحتاج إلى جعله يعمل. تحولت إلى دبور منسيابي قبل أن أبدأ في السقوط، معدلاً الجسد قدر الإمكان على الطاير لتجاهل الأجزاء التي لا أستتاجها وتعزيز الأجزاء التي أحتاجها.
صاروخاً صاعداً بأسرع ما أستطيع، وجه الملاك طعنة أخرى من خلالي بنطاقي، لكنني قلصت نطاقي الخاص إلى غطاء دفاعي بحت على طول حواف جسدي. حين يتحرك من خلالي، لا يتمزق لحمي بوضوح خارج ثقب في جانبي، لكن ما زلت أشعر بقوة التحاول، قوة شبيهة بالجاذبية تلتف حول أنبوب نحيل من أحشائي وتشدني في اتجاه ليس للأسفل بشكل واضح. تعثرت في الهواء، داهراً رأساً على عقب ومدمراً طيراني، لكني تحولت إلى قطة، وربت نفسي، ونمت مجدداً إلى دبور لمواصلة صعودي.
أف، هذا القالب ضخيم جداً لدرجة أنني ربما يمكنني فقط ربط هذه الأجنحة بظهر هيئة سيرافيم الخاصة بي والطيران بالقدر نفسه من الجودة، مستبدلاً الأجنحة المكسوة بالريش بأخرى وظيفية. قمت بالتحول. لقد نجح في الواقع. جميل.
ضحك الملاك: "تعال إذن، يا لعبة الإمكانية!"، ببادٍ غير منزعج إلى حد كبير من السوائل المتسربة من أطرافه المبتورة.
"دعنا ننخرط في تبادل متناغم لثقافاتنا! علمني المزيد من القيم لأدنسها!"
"أوه، بكل سرور. لدي أمر سماوي أخطط لانتهاكه في كل مؤخرتك."
صرح الملاك: "ستخبرني!"
ليس أوامر.
أكدت: "تأكد من أنني سأفعل، يا صاح."
تريد أجزاء الدبور من دماغي غدد حِضض، لذا أزلت إحدى يدي وأنشأتها في نهاية أحد الأذرع لهدف مرن.
"إنه أمر بسيط: لا تقتل."
يرتجف العالم من حولي. ترتجف الأرض. لا يصبح الهواء سوى مرح. الملائكة تضحك، وكذلك ملكتهم.
أثنوا عليّ: "نعم يعجبنا!"، فابتلعت رغبة في الارتجاف.
"نعم. توقعت ذلك."