"حسناً أيها الجنود، انتبهوا لما يحيط بكم من الآن فصاعداً. ربما لسنا في أرض الملكة بعد، لكنها لن تسمح لنا بالدخول هكذا. سيرافيم، أكل شيء مكشوف أمامنا؟"
أجيب: "الرؤية واضحة لمسافة عشرين قدماً، ومستعد لتوسيع النطاق إن دعت الحاجة. لا أثر لأي كائنات فضائية قريبة."
يأمر قائد فريقتي بلا داعٍ: "أعلمني فور تغير الوضع."
أؤكد له على أي حال: "سأفعل."
نتقدم وأسلحتنا جاهزة. نقترب سيراً على الأقدام عبر الشارع في الضواحي الواقعة شرق سانت لويس، بعد أن هبطنا في منطقة التجمع المعدة مسبقاً في ملعب جولف قريب. أنشأنا ببطء ولكن بثبات خطنا الدفاعي من المدرعات والمدفعية، على مسافة مناسبة ترهب نطاق الملكة، والآن يقع العبء على المشاة للتقدم. قد يتصور المرء أن الدبابات يجب أن تشارك في هذا الهجوم — فهي مصممة في الأصل لهذا الغرض — لكن بينما تتميز دروعها ضد الرابتورز وحتى البيهيموث، ترى الدبابات فيها أهدافاً سهلة نوعاً ما.
يخترق حمض الواسبس المعدن بسهولة كما يفعل مع أي شيء آخر، والدبابات أضخم وأبطأ من أن تفلت من قنابل القيء التي تحيلها إلى رماد. وبما أن كل ما يوجد خارج نطاق الملكة يمكن القضاء عليه بالرصاص، فلا حاجة ملحة إليها هناك. أما داخل نطاق الملكة فالوضع أسوأ بالنسبة للمركبات؛ إذ يُمحى الرصاص وحتى قذائف الدبابات بمجرد مغادرتها منطقة سيطرة القوة الخارقة، بينما تستطيع الواسبس التحليق على ارتفاعات تجعلها تتجاهل نطاقات القوات الأرضية.
لا تزال القوات الطائرة والطيارون الخارقون قادرين على تمزيق الواسبس، لكنهم يستدرجون الملائكة غالباً، وحينها تتحول المعركة إلى قتال مع الملائكة، وهو أمر لا نطلبه إلا بعد الاستعداد التام. لحسن الحظ، نحن مستعدون. تطن المروحيات في السماء، مستعدة لإمطار أي كائنات غبيّة تظهر بيننا وبين نطاق الملكة بالرصاص والفوسفور. لكن المسافة طويلة سيراً على الأقدام، وللأسف ما زلنا مضطرين للمشي.
التضاريس مليئة بالغابات الكثيفة والبيوت المهجورة، وكل شبر منها يحتاج إلى تمشيط دقيق للتأكد من خلوه من أسراب الفضائيين الكامنة، الجاهزة لتمزيقنا حين نوجه نيراننا إلى الأمام. أنا متأكد تماماً بالطبع من عدم وجود أي كائنات فضائية قريبة، لكني أعرف جيداً أن إقناع البروتوكول العسكري بمرونة القوانين مجرد لأنني أستمر في شمّ الأشياء بدقة أمر عابث. لا ألوم أحداً على إصراره على التيقن عندما يتعلق الأمر بشيء بهذا القدر من الأهمية.
لقد رفعت قدرة حواسي إلى أقصى حد ممكن، موازناً بين الحساسية وحقيقة أن المعركة إن اشتعلت، فسيعج المكان حولي بالضجيج الصاخب والروائح الحادة والوميض الساطع طوال الوقت. لست بحاجة للقلق كثيراً بشأن إتلاف عيني وأذني، إذ يمكنني إصلاحهما ببساطة، لكن تفادي حدوث ذلك من الأصل أفضل. يبدو شعور الوجود في جسد ذي مواصفات قصوى رائعاً لمرة واحدة. يتسلل قلق اقتحام منطقة حرب حقيقية إلى مؤخرة عقلي، رافعاً معدل ضربات قلبي ومبقياً عضلاتي متوترة، لكنني ما أن أفكر في تلك عضلات حتى أدرك مجدداً أن أي تحسين أكتشفه، مهما صغر، يمكنني تعديله فوراً.
لا أحد يكترث إن تغير وجهي حين أغفل عنه. لا أحد يقلق بشأن مدى طبيعتي. لم يعودوا يرون ليا حين ينظرون إلي. إنهم يرون سيرافيم، ملاكهم الحارس. يبلغ فريقنا المكون من تسع أشخاص أول منطقة تموضع مؤقتة، فننصب رشاشاتنا الخفيفة بسرعة بينما أوسع نطاقي، باحثاً عن أي كائنات حية في أكبر شعاع ممكن دون تعريض سلامة فريقي للخطر. توجد بالطبع معظم مظاهر الحياة المعتادة — عشب، أشجار، حشرات، طيور — لكن هناك غياباً مفاجئاً للكائنات الأرضية الصغيرة كالقارضات والضفادع والأرانب.
أظن أن الرابتورز قد طاردتها وأخرجتها من المنطقة؛ بل أشك في وجود حتى الحشرات داخل نطاق الملكة. لا يبدو أن الفضائيين يدركون قيمة النظام البيئي السليم حقاً. ربما يجدر بي سؤالهم عن ذلك. بعد شق طريقنا عبر حقل مكشوف نسبياً، نصل إلى الجزء الكثيفة من الضواحي. تتحول غريزة الفرار أو القتال من طنين في مؤخرة رأسي إلى زئير في واجهة وعيي. منطقياً، نحن في خطر أكبر هنا بين المباني، لكنني أشك في أن ذلك هو مصدر توتري الفعلي.
جزء مني ما زال يبحث عن منازل تبدو كأنها هُجرت حديثاً لنتمكن من تخزين الطعام والراحة قبل أن تضيق حلقة الوحوش حولنا. أسمح لموجة من الفراء بالنمو فوق جلدي ثم تختفي لأهدئ نفسي. نطهر المنزل الأول، متأكدين من عدم وجود أي كمين ينتظرنا بالداخل، ثم نقيم معسكراً آخر ونغطي فريق أناستاسيا بينما تتحرك للأمام لتأمين المنزل التالي. وحين تفرغ جندياتها اللواتي تحميهن، يقمن بإعداد معسكرهن الخاص، ويتقدم فريق إد متجاوزاً إيانا معاً.
بدلاً من كرسي متحرك — لن يكون مجدياً في هذه التضاريس المعقدة — يُربط إد مباشرة على ظهر جندي آخر، فتمكنه قدرته من التعامل بسهولة مع الوزن الإضافي فوق بقية عتاده. أظن أن الجميع، في البداية، ممن لم يُوضعوا في فريق إد شعروا بالارتياح سراً لعدم اضطرارهم للتعامل مع عبء إضافي، لكن من خلال وقت تدريبنا المشترك أستطيع الجزم بأن مجموعته قررت بسرعة أنها المحظوظة. يحمل فريقهم رشاشاً ثقيلاً إلى جانب الرشاشات الخفيفة المخصصة للجميع، ومع ذلك يتحركون بسلاسة أكبر من أي شخص سواي.
حين يراهم الجنود العاديون في فرقتنا يعبرون، يكاد يخيل إلي أنني ألمس ومضات الغيرة من أجسادهم بينما تزيغ أعينهم عن أهدافهم لتبقى معلقة لفترة وجيزة بزملائهم الأكثر حظاً. أحياناً يرفع إد إبهامه لتحية أحدهم وهو يحدق فيه. لا يجعلهم ذلك يشعرون بتحسن، لكنه يضحكني. فريقي القتالي، الذي ظن في البداية أنه حظي بالصفقة الأفضل مع الأبطال الخارقين، يتعلم بسرعة أن يندم على حقيقة عالقه مع الشخص الوحيد الذي يعلم بدقة أين ينظر الجميع ومدى انتباههم لأهدافهم في أي لحظة.
أعلق ببرود: "عيون زائغة."
فيلعن خيمينيز قبل أن يعيد تركيزه حيث يفترض به.
يبتسم عريفنا بتهكم: "ستقطع رزقي يا سيرافيم."
وأجيب بسلاسة: "لا أريد التعرض للطعن برابتور فحسب."
يعلق أحد الجنود، أظن اسمه مانينغ: "ألم تكن لتتعافى من ذلك؟"
"بلى، لكنني في مركز التشكيل هنا. إن طعنت، فمن سيحمل عتادنا كله إلى الخلف؟"
يأمر عريفنا بلا حدة تُذكر: "كفوا عن الثرثرة. حان وقت التحرك تقريباً."
نتقدم هكذا قفزاً لأكثر من ساعتين، منسقين مع عشرات الفرق الأخرى لضمان تغطية كل شارع ومنزل، قبل أن أشمّ رائحة أول كائن فضائي. ما زلنا بعيدين بعض الشيء لأتمكن من تمييز أي شيء بوضوح، لكنهم موجودون بالتأكيد. في المرة القادمة التي يحين فيها دورنا للتقدم، سأملك ما يكفي من معلومات لتقديم تقرير.
"مركز القيادة، هنا سيرافيم. أبلغكم برصدي لوجود للعدو على بعد ربع ميل تقريباً أمام موقعي الحالي. لا يوجد رؤية بصرية. انتهى."
يصطك الراديو رداً: "سيرافيم، هنا قيادة سانت لويس. تم استلام المعلومة. هل لديك تقدير لحجم القوة؟ انتهى."
همم. لنرَ... الرائحة خافتة ومكتومة، غالباً لأنهم يختبئون داخل مبنى ما. افتراضسي هو أنهم قد يتركون نافذة مفتوحة أو ما شابه لمواصلة تلقي الاتصالات، لكني لست واثقاً بدرجة تخولني المخاطرة بتقدير الأعداد بدقة.
"سلبي، مركز القيادة. أتوقع مزيداً من المعلومات كلما اقتربنا. انتهى."
"مفهوم. أبقنا على اطلاع. انتهى."
أقول منتهياً من الاتصال اللاسلكي: "علم، سيرافيم ينهي الاتصال."
ثم ألتفت إلى قائد فريقي: "أود خلع خوذتي."
من الواضح أنه ليس سعيداً بالأمر، لكنه يومئ على أي حال. المسكين، ربما لم يتلق تدريباً كافياً ليعرف بدقة ما ينبغي فعله عندما يطلب منك بطل خارق شيئاً غريباً ومحمقاً بطبيعته. ألتهم خوذتي بسرعة حتى لا أضطر لترك سلاحي، وأنمي مجسات مغطاة بالمصات على فروة رأسي لأتذوق الهواء دون عائق بحواسي الفضائية. هكذا أفضل. في أربعة أو خمسة منازل مختلفة، موزعين في مجموعات من عشرين إلى ثلاثين، تكمن الرابتورز في الطوابق العليا وأقبية المباني، مخططة لاستغلال المساحات الضيقة لقتل الفرق المرسلة لتمشيطها.
أقدم تقريري. يسألني مركز القيادة مزيداً من الأسئلة فأجيب بقدر استطاعتي، قبل أن ينشروا المعلومات لاقي الفرق الأخرى. لا ينتهي فريقي بتمشيط أحد المنازل المعلمة، لكن يمكنني تخمين ما يجري أكثر أو أقل بناءً على الروائح العابرة في الهواء.
"تشكيل الكمين الثالث: فشل. رُصد عند الدخول."
"تشكيل الكمين الخامس: فشل. رُصد عند الدخول."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة السادسة) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة التاسعة) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الأولى) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الرابعة عشرة) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة السادسة عشرة) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الرابعة) ماتت."
"تشكيل الكمين السابع: فشل. رُصد عند الدخول."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الثالثة والعشرون) ماتت."
المزعج في الأمر أن الفضائيين لا يطلقون تقارير هلاكهم بأنفاسهم الأخيرة، بل يطلقونها بأنفاس أمواتهم. فقد جُهز كل منهم ببساطة لإطلاق رائحة محددة عند نفاده. لا تختلف تلك الرائحة عن لغتهم العادية في الجوهر أو الأداء، وتحديداً تبدو الرسائل القادمة من خلف القبر مقلقة جداً لأنني لا أستطيع الجزم إن كان الاتصال صادراً عن شخص حي حتى يعلن أنه ليس كذلك. بالمقابل، تصدر التقارير عن فشل تشكيلات الكمائن من رابتورز أحياء، رغم أنني أتخيل أن هذا الوضع مؤقت تماماً.
تدرك الرابتورز تمام الإدراك أنها هلكت بمجرد رصدها، لكنها تموت وهي تقاتل على أي حال.
"تعديل الأوامر: إيقاف تشكيلات الكمائن الأول والثاني والرابع والسادس والثامن والتاسع والعاشر والحادي عشر والثاني عشر. التراجع إلى الموقع المحدد (آمن، مسافة الجري، عدو ثلاثين خطوة خمسين)."
تلك كانت كلمات ملاك. بدا الأمر واضحاً، ليس فقط من المحتوى بل من وقعها في عقلي. ثمة فرق جوهري حتى في أكثر كلمات الملاك براءة مقارنة بأبناء عمومتنا الأدنى. وبالتأكيد، بدا واضحاً أن هذا ملاك لأن الرابتورز تدفقت، بعد فترة وجيزة من إرسال الكلمات، خارج المنازل التي لم تقتحم بعد، جارية في مد بعيداً عن قواتنا. تقتل فرق المقدمة أكبر عدد تستطيع، لكن الرابتورز سريعة ولا داعي لمطاردتها.
يخبر مراقبونا المدفعية ببساطة لتتولى الأمر. سيكون رائعاً حقاً لو أمكننا قصف هذه المدينة الشبحية حتى العودة للتراب والتقدم وسط الأنقاض، لكن تخريب مساحة شاسعة كهذه ليس عملياً. لكن حين يصير العدو في متناول الرؤية وبعيداً بما يكفي عن قواتنا؟ يختفون. لولا وجود الملكات والملائكة، لما كانت هذه حرباً أصلاً. ليس على البر على الأقل. مع ذلك، يصعب ألا يشعر المرء ببعض الأسف. عليّ فقط محاولة عدم التفكير في الأمر.
لحسن الحظ، أجد ذلك سهلاً بشكل خاص حين يكون عقلي فضائياً في الغالب. قلة التعاطف مخدر قوي، وراحة مدمّنة تبعدني عن آلام حياتي غير الضرورية المعتادة. ربما لا يعكس التفكير بهذه الطريقة صورة جيدة عني، لكن لا بأس. النتائج هي ما يهم. نستمر في التقدم بعد توقف القصف، وما زلت قادراً على تحديد مواقع قوات العدو بشكل أو بآخر، على الأقل في هذا الجزء من ساحة المعركة. يكاد العدو يصرخ باستراتيجياته ومواقعه الحالية بصوت عالٍ؛
والطريقة الوحيدة لمنعي من سماع ذلك هي التحول إلى وظائف جسدية تعجز عنه.
"مركز القيادة، هنا سيرافيم. مجموعة أخرى من الأهداف تنتظر في الأمام، على بعد ربع ميل تقريباً من موقعي. انتهى."
"مفهوم، سيرافيم. أُحول البث الآن."
بغض النظر عن التوتر، أشعر أنني أثبت كوني مفيداً جداً. لا تزال هذه المرحلة السهلة من غزو أرض الملكة، لكن الأمور سارت حتى الآن بشكل مثالي تقريباً، على الأقل لفصيلتنا. ليس عملي حقاً معرفة مدى نجاح أي شخص آخر، لذا لا يضيع أحد وقته في إخباري بذلك. لكن مع اقترابنا من المجموعة التالية من المنازل الملغومة، أدرك أن فريقي سيكون مسؤولاً عن تطهير أحدها. حان الوقت الآن لنرى إن كان سجل نجاحاتنا سيصمد حين أكون أنا المنفذ لا مجرد ناصح.
يصعب ألا يشعر المرء بالقلق. فقد مضى وقت طويل منذ أن قتلت أحداً في النهاية. نتحرك كمجموعة، خطواتنا حذرة وهادئة بينما نغطي الطرق المختلفة الممكنة للداخل والخارج وعبر المنزل. تنوي الرابتورز هنا اختراق سقف الطابق الأرضي، هابطة من الغرف العلوية لتحاصرنا بمجرد دخولنا. أنقل خطتي قدر إمكان الإشارات اليدوية الصامتة، فيلتقط قائد الفريق المغزى ويومئ مؤكداً. متطلعاً من نافذة المنزل، أُعلِم مواقع الأهداف الواحد تلو الآخر بمؤشر ليزر، ويأخذ الجميع مكانه.
حين يصدر الأمر، نطلق النيران. تندفع الرصاصات خارج أسلحتنا، مخترقة النوافذ الزجاجية للمنزل، والسقف الخشبي للطابق الأرضي، وأخيراً لتستقر في الرابتورز المنتظرة بالأعلى. يسهل علي تحديد أماكنهم جميعاً، حتى مع وجود الحاجز في الطريق، وامتلاك أسلحتنا لقدرة اختراق هائلة من هذه المسافة. لا تتلقى كل الرابتورز جروحاً مميتة، لكن خطتها تصاب بفوضى عارمة فورية، مع إعلان الأعضاء الأحياء والأموات عن فشلهم.
"تشكيل الكمين التاسع: فشل. رُصد قبل الدخول."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الثانية عشرة) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الثالثة) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الأولى) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الثامنة) ماتت."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الرابعة) ماتت."
الروائح قوية للغاية من هذه المسافة القريبة، وعقلي يصارع الغريزة لتكرار وتوسيع مدى الإرسال. تحاول الرابتورز الناجية تنفيذ ما تبقى من خطتها، لكننا لسنا داخل المنزل لذا فإن الهبوط للطابق الأرضي لا يمكنهم من محاصرتنا، بل يمنحنا خط رؤية فقط. طقطقات نيران البنادق السريعة هي الصوت الوحيد الذي يقاطع المذبحة الناتجة. يبدو الأمر فظيعاً. لماذا يُؤمر هؤلاء الرابتورز التعساء بمحاولة الاحتفاظ بهذه الأقطار أصلاً؟
لا فرصة لديهم خارج نطاق الملكة. إنه مجرد ذبح أعمى.
أتمتم بلا صوت قبل أن أستطيع منع نفسي: "آسف"، فتنفجر شبكة الاتصالات الفضائية بالارتباك.
"تلقي تعاطف. المصدر غير معروف!؟"
"تلقي تعاطف. المصدر غير معروف. يرجى إعادة إرسال الهوية؟"
"تلقي تعاطف. الغرض غير مفهوم. يرجى إعادة إرسال الهوية والتوضيح."
"التوجيه الأساسي الجديد، منطقة القتال الثالثة عشرة، الوحدات من التاسعة إلى التاسعة عشرة: تحديد مصدر الإرسال المجهول."
تبّاً.
"الوحدة العاشرة، تقترب من آخر موقع مستهدف معروف."
"الوحدة الحادية عشرة، تقترب من آخر موقع مستهدف معروف."
"الوحدة الثانية عشرة، تقترب من آخر موقع مستهدف معروف."
"الوحدة الثالثة عشرة، تقترب من آخر موقع مستهدف معروف."
"الوحدة الرابعة عشرة، تقترب من آخر موقع مستهدف معروف."
أصرخ بصوت عالٍ: "احصنوا أنفسكم، إنهم يهاجموننا!"
"قيادة سانت لويس لجميع الوحدات: رصدنا تأكيدات حول اقتراب ملاك طائر من منطقة القتال. رصدنا تأكيدات حول اقتراب ملاك من منطقة القتال."
تبّاً! اللعنة، لماذا أنا غبي هكذا؟! لكن لا وقت لدي لرثاء حماقتي، إذ تبدأ الرابتورز بالتدفق خارج المنازل القريبة مندفعة نحو فريقتي. مع ذلك نحن مستعدون وجاهزون، وتبدأ النيران التلقائية بتمزيقهم بينما يواصلون هجومهم الانتحاري. لماذا يفعلون... يا للروعة!
أهتف: "سيهبطون من السقف!"
ما زلنا قريبين جداً من المنزل لدرجة تمكنهم من استخدام كغطاء للاقتراب عبر تسلق الجدران والهبوط من الأعلى. علينا النزول إلى الشارع! تبّاً، لقد فوتنا الأوان! أمسك بأحد الرجال بينما يرفع بصره ليرى رابتور يهبط نحوه بالشفرات أولاً. جابذاً إياه للوراء، أنمي مجساً سميكاً من رأسي، متلقياً أسلحة العدو داخل لحمي الخاص. بجهد، ألوح بالرابتور بعيداً، معيداً رأسي إلى وضعه الطبيعي بينما يطلق أحد زملائي النار عليه ليرديه قتيلاً.
معاً، نصل إلى منتصف الشارع، وخطوط إطلاق نارنا مفتوحة وجاهزة للأسراب.
"أمر للإشارة المجهولة: حدد هويتك."
"سيرافيم، فيرميليون، ليونيداس، الملاك يتجه نحو موقعكم، استعدوا لتغطية النطاق."
نعم، لقد خمنت ذلك نوعاً ما. ماذا علي أن أفعل هنا؟! هل أقاتله فحسب؟! الملاك طائر، وهذه ليست تماماً ساحة معركة أمتلك خبرة واسعة فيها. من المحتمل ألا يوقف نطاقه الرصاص، لكن افتراض ذلك يبدو عبثياً. لماذا يقترب الملاك منا بمفرده إن لم يكن واثقاً من قدرته على التعامل مع ما نرميه به؟ هل نحن مستعدون حقاً لقتال هذا الكائن؟
"إعادة الأمر: حدد هويتك."
أجيب: "أحدد. أنا هنا. أرجو وقف الأعمال العدائية."
ربما يجدر بي محاولة ذلك، أليس كذلك؟ إنه يعرف مكاني بالفعل. لنمنح السلام فرصة!
"تأكيد الهوية. من أنعم عليه القسم ليس مرغوباً ولا مرحباً به. غادر فوراً، وقد نتنازل عن مطاردتك."
انتظر، يا للغباء. استخدمت بغريزتي الهوية التي يعتبرها الدماغ الذي أستخدمه هويته، فتنكرت على ما يبدو كالملاك الذي قتلته. أعني، أظن أنني كنت سأتماشى مع الأمر لو بدا وكأنه سينجح، لكني أتوقع أن ذلك الملاك وهذا لسا صديقين.
أرد بهدوء: "لست مباركاً من القسم."
"هنا قيادة سانت لويس. توقف الملاك عن التقترب وبات يحافظ على موقعه."
نعم، أظن أنني أستطيع تخمين السبب. الارتباك والمفاجأة اللذان أشعر بهما عبر الشبكة كافيان لإيقاف أي شخص مكانه.
"الرد الوحيد على التناقض هو الإنكار. فسر وجودك."
أو بتعبير آخر، "ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟"
لست متأكدًا حقّاً كيف أجيب عن ذلك. هل أتظاهر بكوني نوعاً آخر من الفضائيين؟ لا أظن أن ذلك سيجدي، لأنني لا أملك أدنى فكرة عن طبيعة السياسة الفضائية أو كيفية انتحال شخصية شيء سوى قوالبي. إذن هل أقول الحقيقة؟ أأدعي أنني إنسان ذو قوى؟ لا يبدو ذلك الجواب الصحيح أيضاً. أفضل عموماً الاحتفاظ بأكبر عدد ممكن من الأوراق مخفية حين أكون في موقف متقلب كهذا.
يرد الملاك قبل أن أستطيع الاسترسال: "لا يمكن للمرء أن يكون من القسم وليس منه. وبما أن ادعاءك لا يمكن أن يكون صحيحاً، فلا بد أنه صدر عن جهل. وعلاوة على ذلك، لا أشعر بوجود أي أحمق من جهتك. لذا، لا أرى سوى إجابة واحدة: أنت كائن محلي. مطلوب التأكيد."
حسنًا، لا مفر آخر الآن.
"مؤكد. أنا كائن محلي."
"سيرافيم؟ هيه!"
أنتفض بفزع حين يلمس أحدهم كتفي هازاً إياي بخفة.
"هل من مزيد من تلك الكائنات حولنا أم لا!؟"
آه! آه، صحيح، أمم...
أؤكد: "ثمة المزيد منها. إنها لا تهجم. آسف أيها العريف، هل يمكنك منحني دقيقة؟ أحتاج إلى... تبين أمر ما. أمور خارقة."
"هذا ليس أفضل وقت حقاً يا سيرافيم!"
"أعلم، آسف. لكن يجب أن يحدث الآن."
يحدق بي بحنق، لكن حقيقة أنني طوق النجاة الحقيقي الوحيد أمامه تفوز مجدداً في النهاية.
"حسناً، افعل ما تحتاج فعله، لكن بسرعة."
أومئ. حسناً. ماذا كان الملاك يقول؟ أستنشق الهواء، إذ لا يزال الحديث عالقاً.
"هذه معلومات مثيرة للاهتمام للغاية. لم نكن نعلم أن بني جنسك يستطيعون فهمنا، ناهيك عن التحدث."
أعترف: "أنا وحدي فحسب. ما زلت أتعلم."
يردد الملاك بارتباك: "تتعلم...؟ لغتك مفهومة تماماً، وإن كانت متغطرسة وخالية من الاحترام."
أجيب محاولاً الظهور بمظهر التائب: "أجهل كيف يُمنح الاحترام ومتى يُستحق."
أشعر بشيء عبر الاتصال لا يمكن ترجمته سوى بضحكة.
"هذا مسلٍّ للغاية. أرجو ألا تطلب التعلم."
أرد: "حسناً...؟"
يقول الملاك، وهو أمر مثير للغاية ومرعب تماماً في الوقت ذاته: "لقد أُعترِف بقيمتك للمجلس. يُعرض عليك دخول آمن إلى نطاقنا، شريطة أن توقف الأعمال العدائية وتوافق على مرافقة."
حسناً، مرعباً كان أو لا، فهذا... هائل بشكل لا يصدق. يبدو بالتأكيد كبداية لعلاقات دبلوماسية في نظري. لكن هل يريدون التفاوض أم الاحتفاظ بي كحيوان أليف أو ما شابه؟ الكائنات الفضائية الأخرى التي تحدثت إليها كانت ترد بشكل تلقي تقريباً على كل سؤال طرحته؛ أينطبق الشيء نفسه على الملائكة؟ هل يمكنني السؤال فقط؟ أظن أنه لا ضير من التجربة.
أسأل: "أيتضمن غرض زيارتي إمكانية التفاوض على شروط سلام بين شعبينا؟"
يرد الملاك: "ارتباك كبير. شروط سلام؟ ما الحاجة لشروط سلام؟ أنتم تتعدون على نطاقنا. ونحن نُدافع عن أنفسنا. غادروا، ولن تُطاردوا."
أذكره: "الأرض التي تزعمون أنها لكم كانت ملكاً لنا في الأصل. لقد أخذتم ومن يشبهك مساحة أكبر فأكبر منذ وصولكم. نحتاج لاستعادة أماكن آمنة لنعيش فيها."
"لكن هذه الأرض لم تكن نطاقاً لأحد. لم تكن مطالبة."
يا للهول.
"نطاق."
منطقة أرضية مملوكة ومسيطر عليها. أكان كل هذا بسيطاً كسوء فهم ثقافي؟ أاستخدمون الملكات لتعليم الأراضي؟
أقول للملاك: "شعبي يختلف كثيراً عن شعبكم. الطريقة التي نقيس بها الملكية لا تبدو كالطريقة التي تقيسون بها الملكية. بمعاييرنا، كنا نملك الأرض، وقد أخذتموها منا. نود استردادها، لكن هذه فرصتنا الأولى للتفاوض مع أحد بني جنسكم. أيمكن الوصول إلى اتفاق متبادل؟"
يصمت الملاك لنصف دقيقة تقريبا، مما يمنحني وقتاً لتكريس المزيد من انتباهي للمهام الثانوية كراقب محيطي واسترضاء فريقي. عذراً رفاقي، لكن احتمالية تحقيق السلام العالمي أهم بالتأكيد هنا.
يقول الملاك: "نحن نفهم الوضع الآن. هذا يوضح أشياء كثيرة. بالطبع أنتم لا تستخدمون النطاقات. شعبكم يتناسق، ومع ذلك ليس لديهم مجالس، ولا ملكات. في أراضيكم، يعمل المختارون من ملوك عديدة معاً، غير قابلين للتمييز عن إخوتهم عديمي الوزن. أخبرني، أيها المحلي. ألا تشعر بأي جذب؟ ألا تتحدث مع أي ملك؟"
أتردد. يبدو أن هذه الحوار يسير... بشكل جيد؟ أأستمر في الصدق؟ يبدو الأمر خاطئاً، لكني أظنني سأفعل. أي كذب يمكنني اختلقه، وأنا أجهل رغبات أو احتياجات الكائن الذي أتحدث إليه؟
أخبرهم: "أشعر بجذب. أتحدث من حين لآخر مع من منحني نطاقي."
"ومع ذلك تعمل إلى جانب أعداء ملكك، وتتحدث بلياقة مع أعدائك؟"
أسأل بتردد: "...أهناك سبب يمنعني؟ إن كان أي ملك يرفض ما أفعله، فلم يبلغني بذلك بعد. ورغم أننا قد نكون على طرفي نقيض من ساحة المعركة، لا أرى في ذلك سبباً لكوني فظاً. أفضّل ألا يضطر شعبنا للقتال، إن كان ذلك ممكناً."
يهمس عريف لي: "سيرافيم! يطلبونك عبر الراديو!"
ها؟ آه، صحيح، علي التوقف عن التركيز بشدة على هذا. أعني، ما زلت بحاجة للتركيز عليه بالتأكيد، لكني ينبغي أن أنتبه على الأرجح لما يدور حولي أيضاً.
أقول: "هنا سيرافيم، أعد، انتهى."
لنرَ، حالة العدو... لا يزال هناك القليل منها بالقريبة.
"أسئلتك تواصل إمتاعي. كلا، ليس هناك سبب يمنعك من تحدي إرادة ملكك وطبيعته."
أجيب مقطباً حاجبي لنفسي: "أرى ذلك."
إذن لديهم ملوك، وهم يكترثون كثيراً لملوكهم بوضوح، لكنهم لا يرون ضرورة لاتباع إرادة ملوكهم؟ أعني، أظنها ديانة فضائية حرفية، ربما لها غرض مختلف في ثقافتهم عما تعتاده الديانة في ثقافتنا. على أي حال، يجب أن أركز هذا الحوار قليلاً.
أقول: "لا أقصد تهديدكم أو إكراهكم؛ إن بقيت قواتكم قريبة فستموت غالباً."
"أنت محق. خذ راحتك في قتلهم."
أسأل بتردد: "لا ترغب في الحفاظ عليهم...؟"
"اعتبرهم هدية."
يصقع شيء ذراعي، فأرتد منتبهاً.
يزعق عريفنا: "ما بك بحق الجحيم؟ لقد كنت شارداً منذ بدأ ذلك الملاك بمهاجمتنا."
أرد ونصف الكذبة تخرج بدافع الإحساس: "نعم، أحاول التأكد من ألا يقتلنا. لا تزال هناك كائنات فضائية متفرقة في المنطقة لكنها لا تتحرك."
"انتظر، لقد أوقفت ذلك الملاك؟ كيف؟"
أشرح بنفاذ صبر: "تفاهات قدرات غريبة. أيمكنك تولي الراديو لثانية؟ حقاً لا أريد الاضطرار لقتال ذلك الكائن."
"نعم، أعني، تبّاً"، يلعن عبثاً متصلاً بمركز القيادة نيابة عني.
أقول للملاك: "ثقافتي لا تقبل الأفراد كهدية عادة."
فأشعر بالبهجة رداً: "تلك هدية أفضل إذن. إن إفساد شخص فريد ببهجة مثلك يعد متعة نادرة."
ماذا؟ ما الذي يعنيه بحق الجحيم؟
يقاطعني بشري مجدداً: "هيه، الكبار يريدون معرفة ما تفعله مع ذلك الملاك الآن."
أقطب حاجباي: "أشتته فحسب، في الغالب. أتطفل على نظام الفيرومونات الخاص به، وأعطل اتصالاته."
إن ظننت أن السلام ممكن، فسيكون من المجدي الاعتراف بكل شيء؛ فما من قدر من أسراري الشخصية يستحق الفشل المحتمل في إنهاء الحرب بأكملها، ولن يكترث أحد كثيراً بمقاضاتي بتهمة انتحال الهوية حين أنقذ العالم بأسره. لكنني فقط... لا أعلم إن كان ذلك ممكناً بعد. لذا لا أود إخبار أحد. أحتاج للمزيد من المعلومات لأعرف ما القرار الصحيح. لا يمكنني المخاطرة بثقة بأي شخص حتى أعرف كيف سينتهي الأمر.
أسأل: "تفسدني؟"
"أنا أريدك، أيها المختار الجاهل. ما هو ملكك؟ أخبرني، كي أنزعك من نعمة رضاه."
أجيب: "لا أعرف اسم سماوي."
لدي شكوك، ولدي اسم "ماذا لو"، لكني إن أراد مناداتي بالجاهل فسأستغل العذر لأبقيه في الظلام.
"استثنائي! تعال إلينا. اترك شعبك ودعنا نرفعك!"
عما يتحدث بحق الجحيم؟
"أشعر أننا انصرفنا عن نواياي لهذا الحوار. أود العودة إليها، إن كنت مستعداً."
أشم ما أنا متأكد تقريباً أنه المعادل الفيروموني لتنهيدة منزوعة الصبر.
يؤكد الملاك مجدداً: "أنت تعتبر هذه الأرض ملكاً لك."
"كانت ملكنا، ومات أشخاص كثر حين أخذتموها. لا نأخذ الموت بخفة، ولا نمنح الأرواح بهذه السهولة."
"ولذا تسعى للسلام."
"نعم."
ما يليه سلسلة من الانطباعات والمشاعر بلا كلمات، ناشئة غالباً عن تفكير الملاك في سؤالى، أو مناقشته مع مجلسه. تشرع الرابتورز المختبئة القريبة بباجبة وإخلاص في إسقاط كل رائحة وبالتالي كل فكرة تقريباً، لتتسلسل الرسالة عبر ذراع الخلية صتاً إلي.
"أيها المختار الجاهل الرائع. هذه الأراض مألوفة لدينا. بنو جنسك لغز بالنسبة لنا. أنتم خطرون، ومفتنون، وبلا شك مطلعون على عدد لا يحصى من الأشياء التي لا تزال تربكنا. لا نعد نعرف كيف نسير بشكل صحيح تحت ثقل هذا العالم. جعل صمتك معرفتك عديمة الفائدة بالنسبة لنا، لكن الآن وقد استطعت التحدث فنحن نستطيع الفهم. أنت، ربما، أثمن شيء اكتشفناه منذ أن أتينا إلى هنا منذ زمن بعيد. وأنت تريد السلام. إنه لأمر يسهل منحه لك للغاية."
أدبر بصدمة وسرور: "هذا رائع!"
"لذا، قرر مجلس التجديف أنك ستحظى بالحرب."
ماذا؟ مجلس التجديف؟
يأمر الملاك: "ستُهزم، وتُؤخذ، وتُدنس. لكن أولاً، سنحطم جيوشكم. سنحطم الأرواح التي ترونها ثّمينة للغاية. وحين يُسحق كل ما تغليه، سنستأصل فضيلتك ونستبدلها بالرذيلة. حقيقة أن هذه الأرض كانت ملككم ذات يوم تجعل إحضارها للخراب ألطف بكثير. ليت ملكك يبكي لكل لحظة لا تزال تتنفس فيها!"
تتألق فرحة نقية غير منقوشة عبر شبكة الفيرومونات، ترقّب مرح لما هو قادم، كطفل يستيقظ صباح عيد الميلاد.
"أنت وحلفاؤك مرحب بكم دائماً! اسمحوا لنا بدعوتكم رسمياً للداخل! الهدف الأساسي الجديد، جميع الوحدات خارج نطاقنا: أظهروا أنفسكم للسكان المحليين، وموتوا."
ما هذا الجحيم؟!
لماذا قد— يهتف أحدهم: "اشتباك!"
وتسقط رشقات نارية رابتور ظاهراً. ثم تتبعها أخرى، لكن بدلاً من الهجوم على موقعنا والاندفاع للتستر، فإنهم يسيرون ببطء شديد نحو اتجاهنا، مسموحين لأنفسهم بالإطاحة بهم رصاصاً. ينهار رابتور بينما تنفجر الأنظمة الهيدروليكية في ساقه، وبينما يحول فريقي أهدافه لترجيح أولويات أخرى، أراهم يرفعون شفراتهم بأنفسهم ليطعنوا صدورهم. لقد تغيرت نداءات الموت الآن في روائحها كلها.
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الثالثة عشرة) أكملت كل الأهداف."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الرابعة) أكملت كل الأهداف."
"تقرير: هذه الوحدة (البصمة الثامنة) أكملت كل الأهداف."
أتمتم بصوت عالٍ وقلبي يخفق في صدري: "يا للهول."
يغطي طنين مدوٍ الصوت من فوقنا، مروحيات تتقدم لاعتراض الواسبس الصاعدة ببطء من مخابئها نحو السماء. تحلق في مكانها، تاركة نفسها لتقطع. ثم تنظف المروحيات المنطقة، وتبدأ المدفعية بالقصف بعيداً أمامنا، ملاحظة التجمعات الكبيرة من الرابتورز والبيهيموث المتحركة لتقدم نفسها كأهداف سهلة ببساطة. وطوال الوقت، تتطاير تقارير الراديو المرتبكة والقلقة عبر قنوات الاتصال. وانتهى أمر تقريري ليكون مباشراً إلى حد ما.
"سيرافيم. أأنت من فعل هذا؟"
ولا حتى بروتوكول الراديو الصحيح. عقلي عالق في ذلك لسبب ما.
"هنا سيرافيم إلى قيادة سانت لويس. لم يتبق أي أهداف خارج نطاق الملكة. انتهى."
"سيرافيم! أأنت من فعل هذا!؟"
أبتلع ريقي. يبدو فمي جافاً.
"أشك في قدرتي على تكرار الخدعة. انتهى."
"فرقتك مأهولة بالانسحاب فوراً. توجه إلى أقرب منطقة إخلاء جوي. ستخضع للاستجواب عند الوصول. انتهى."
يرد رقيبى من هناك مع فريق أناستاسيا نيابة عني: "تم الاستلام، علم."
نتحول إلى اتصالات الفرقة ونبدأ بتنسيق انسحابنا. في أذني، يستمر سؤال القيادة بالتردد مراراً وتكراراً. أأنا من فعل هذا؟ كلا، ليس هذا ما يجب أن أسأله. ماذا فعلت؟