يُداعب برودة هواء غرفة الملابس المكيّف جلدي، بينما أحدّق في كفي المخلبية، باسطاً أصابعي وقابضاً عليها. سارت حيلة العلاقات العامة على خير ما يرام. بدوتُ رائعاً، إن جاز لي القول، وهذا يقطع شوطاً طويلاً لتجنب مشاكل الصورة الذهنية التي قد تسببها قدرتي. سيغفر لك الناس الكثير إذا ما ترفّهوا بما يكفي. كان عليّ بالطبع أن أجعل جسدي الخارق بشرياً في معظمه. لا يمكن المبالغة في التمدد.
يعني هذا ذراعين وساقين ورأساً وتناسبات جسدية بشرية عامة. تأتي الإضافات كلها مع اسمي — سيرافيم — الذي استمتعت كثيراً بتصميم طابعه.
الأبطال الخارقون ذوو الطابع الكتابي يحظون بشعبية كبيرة هنا في الولايات المتحدة العتيقة، لذا فتصميم «زيّي»
مستوحى مباشرة من إشعياء 6:2: «السرافيم واقفون فوقه، لكل واحد ستة أجنحة، باثنين يغطي وجهه، وباثنين يغطي رجليه، وباثنين يطير».
معظم تصاوير السرافيم التي رأيتها تجعل الأجنحة الستة ضخمة بالتساوي، لكن هذا عابث ومزعج، وسيخلق تنسيقاً وتوازناً مروعين. بدلاً من ذلك، يمتلك جسدي زوجاً ضخماً من الأجنحة على الظهر، وزوجين صغيرين: أحدهما يبرز من كاحليّ ليغطي ظهر قدمي، والآخر يبرز من صدغيّ ليلتف أمام عينيّ كعصابة. لا تعيقني العصابة بالطبع، فسفر الرؤيا يذكر ملائكة بستة أجنحة مغطاة تماماً بمقل العيون.
أحصر عينيّ في أجنحتي الكبيرة، بالإضافة إلى مجموعة من ست عيون تحت عصابتي الريشية. في المواقف العملية، سأنظر من خلالها بالطبع ولن أعمي نفسي أبداً، لكنني لا أحتاج إلى ذلك حقاً. أنا، ومن المفارقات، أستخدم مزيجاً من دماغ ملاك وبشر بنسبة ثمانين إلى عشرين لتشغيل هذا الجسد، والمركز البصري كله ملاكي. يمكنني النظر في أي مزيج من الاتجاهات بأي عدد من العيون دون ارتباك. أما عن الجماليات الأخرى، فقد أُمرتُ في الواقع بالميل إلى حقيقة أنني عارٍ تقنياً، كاشفاً قدراً مغرياً من الصدر تحت مجموعة شائكة من ريش الصدر المصمم لجعل الناس يظنون أنهم قد يلمحون وميضاً من حلمة إذا هبت الريح بشكل صحيح.
لكن بالطبع، لا أملك أي حلمات في هذا الجسد (لماذا أتكلف عناء تشكيلها؟)، لذا ستظل تلك الأحلام دون إجابة إلى الأبد.
تساءلت قليلاً عن الجمهور المستهدف بالنظر إلى المزيج بين «الدقة الكتابية»
و«الإباحية المفرطة»، لكنني أدركت مدى غبائي.
ألا يسير هذان الأمران معاً مثل زبدة الفول السوداني والمربى؟ أظن أنهم قرروا أنه إذا كان الناس مثارين و/أو غاضبين بما يكفي، فلن يشعروا بالخوف، وهذا هو الشيء الرئيسي الذي نحاول تجنبه. أنا بالتأكيد لست ملاكاً، لا يا سيدي! فقط لا تنظر أبعد من سطح الجلد، حسناً؟ لأن نعم، كل ذلك التباهي البصري هو الجزء الممل. القوة الكامنة هي ما يجعل هذا الجسد متعةً. تحسين عضلاتي يساعدني دائماً في إشباع رغبتي في العبث بالهيئة، وقد نجحت في بناء نظام هجين بين عضلات فضائية وبشرية، معلقاً على هيكل عظمي محسن بشكل كبير (أعيد بناؤه جزئياً بمبادئ معمارية بدلاً من العضوية، رغم أنني لا أزال أتعلم أفضل الطرق لتنفيذ أشياء مثل الشبكات المثلثة).
على أي حال، العضلات الشبيهة بالأرضية تسحب، بينما أنظمة الهيدروليك الفضائية تدفع. أحتاج للجلوس مع مهندس يوماً ما ومناقشة أفضل الطرق للاستفادة من هذه الازدواجية، لكنني وجدت النجاح حالياً في مضاعفتها وتركها تغطي نقاط ضعف بعضها البعض. أنظمة الهيدروليك قوية جداً، لكنها تعاني من حاجتها إلى حاويات مقاومة للضغط متينة جداً وبالتالي ثقيلة جداً لحفظ السائل. لو استطعت بناء عضلاتي من المعدن، لما كانت هذه مشكلة، لكن للأسف لا يمكنني تحويل أعضائي الداخلية إلى سبيكة ألومنيوم خفيفة.
أنا عالق بالعظم أو الكريستال، لذا ينتهي الأمر بالهيدروليك إلى أن يكون جحيماً مطلقاً لقانون المربع والمكعب، حيث يزن أكثر بكثير من عضلات ذات قوة مماثلة رغم شغله مساحة أقل بكثير. من خلال تشكيل جوهر قوتي بأنظمة هيدروليكية وتدعيم أي قوة إضافية لازمة بالعضلات، وصلت إلى أرضية صلبة من القوة مقابل الحجم أنا راضٍ عنها، على الأقل في الوقت الحالي. هناك الكثير من المجال للتحسين بالطبع، لكن هذا يمنحني شيئاً لأفعله.
شيء واحد أشعر بوجوب ذكره: رغم كل هذه الأجنحة، لا أستطيع الطيران. أبداً. الجسد البشري ليس مصمماً لذلك، وحتى لو لم تكن لدي مشكلة في الوزن، فإن أقرب مجموعة من الغرائز المتاحة لي هي لنسر أو ما شابه، وهو ما سيكون مفيداً كمادة مرجعية في أحسن الأحوال. لكن الانزلاق، يمكنني بالتأكيد القيام به. وكما أثبتّ، يمكنني بالتأكيد السقوط بأسلوب. بالطبع، لا يهم أي من هذا إذا لم أستطع استخدام هذا الجسد في المقام الأول، وأحد الأشياء المؤسفة بشأن امتلاك أجنحة ضخمة وعدم ارتداء ملابس هو أنه يجعل حمل العتاد العسكري أمراً صعباً للغاية.
لهذا أحدق في يدي، محاولاً إرادة الرصاصات التي أعلم أنني امتصصتها لتعود للظهور. في البداية، ظننت أنه لا معنى كبيراً في قدرتي على تشكيل الرصاص من جسدي. لو أنني دفعتها للخارج وتركتها تسقط على الأرض، لكان الأمر منطقياً، لكنني لم أفعل ذلك. جعلت الرصاص يختفي. وأنا متأكد تماماً من أنني فعلت الشيء نفسه مع أشياء مثل السموم والحمض والهواء. الحمض، تقنياً، كان دائماً حمضي الخاص — الحمض الذي أنتجه عند استخدام جسد دبور.
لكن ما الفرق بين حمضي وحمض أي شخص آخر؟ عندما يبدأ بحرق جلدي، لماذا لا يُحسب كجزء من جسدي؟ لست متأكداً، لكن الهواء هو ما جعلني أفكر حقاً. يمكنني أكسجة خلاياي مباشرة، لكنني اختبرت ذلك ويمكنني أيضاً تشكيل الهواء داخل رئتي مباشرة.
ومع ذلك، الهواء ليس «بيولوجياً»
حقاً. إنه مجرد حفنة من العناصر، في الغالب. فلماذا لا تكون رصاصة؟ ما الفرق، جوهرياً، بين هذه الأشياء؟ قد يحتاج الجسد إلى الأكسجين ليعمل، بالتأكيد، لكن هل يحتاج إلى الأرجون؟ أنا متأكد تماماً من أنه لا يحتاج، لكنني متأكد أيضاً من أن الهواء الذي أمنحه لنفسي هو هواء عادي. فلماذا لا أستطيع إدخال رصاصة إلى جسدي؟ أخرجت طلقة حية من مخزن وأبتلعتها، متتبعاً إياها إلى معدتي قبل أن تتلاشى أخيراً.
انتظر، هل يجب أن تكون في معدتي لهذا؟ لقد شكلت رصاصات من كل أنواع البقع المختلفة من قبل. أخرجت واحدة أخرى، وضعتها في فمي، وأمرتها بالاختفاء. لم يحدث شيء. عاقداً حاجبيّ، حاولت مجدداً، وأبت الرصاصة بعناد أن تختفي. هذا... تعسفي جداً. لا أفهم القواعد هنا. هيا. الرصاصة لا تنتمي لهذا القالب. شكّليها بعيداً. فرغ فمي على الفور، وحلّ الهواء محل المساحة التي كانت تشغلها الرصاصة سابقاً بسلاسة.
ما الذي يجري؟ حسناً، نجح الأمر هذه المرة. الآن أحتاج فقط لإعادتها. أليس كذلك؟ يجب أن أكون قادراً على فعل ذلك. من المحتمل أنني لا أجعل الرصاصة تتوقف عن الوجود، لأن المادة التي آكلها تُضاف إلى مجمع موارد. من المفترض أنني أسترجع المادة من هذا المجمع لأقوم بالتشكيل. لذا يجب أن يحتوي المجمع على الرصاص. عليّ فقط إعادتها. لماذا لا أستطيع؟ لماذا لا تسمح لي قدرتي؟ ما الفرق بين الرصاص والأرجون؟
هناك الأشياء الواضحة، بالطبع. الرصاصة صلبة ومعدنية، بينما الأرجون جزء من الهواء. الرصاصة شيء يؤذي الجسد، بينما الأرجون خامل في الغالب. أنا لا أشكل أرجوناً نقياً داخل جسدي تقنياً، أنا أشكل مزيجاً عادياً من غلاف الأرض الجوي داخل جسدي، والذي يحتوي على حوالي واحد بالمئة فقط من الأرجون. الجسد مصمم صراحة للتعامل مع هذا القدر من الغاز النبيل. ...الأرجون ينتمي لهذا القالب.
لماذا؟ لأن القالب يحتوي على الأرجون. إنه لا يفعل شيئاً للجسد، ولا يفيد وظيفته البيولوجية، لكن قدرتي لا تتطلب مني تشكيل أشياء مفيدة فقط، رغم أنها مفضلة. هل يوجد رصاص في جسدي؟ هل يوجد زئبق؟ من المحتمل جداً وجود كميات ضئيلة منه، نعم. لا شيء منهما مفيد. وسأكون أفضل حالاً بدونهما. يمكنني العثور عليهما، إذا ركزت. هناك بضع مواد كيميائية أشعر بها ولا تفعل شيئاً مفيداً، بضع مركبات تطفو في دماغي وكليتي لا تنتجها أي أجزاء من الجسد وهي مصنوعة جزئياً من أشياء أحتاج بشدة ألا تكون مرتبطة كيميائياً بهذه الطريقة.
ليس هناك الكثير منها، والتكرارات في الجسد تجعلها غير ذات صلة إلى حد كبير، لكنها موجودة. يمكنني إزالتها، لذا أفعل. يمكنني أيضاً إعادتها. إنها لا تساعد. لا توفر وظيفة للجسد. لكنها كانت جزءاً من جسدي، لذا يمكنني جعلها جزءاً من جسدي مجدداً. ما الفرق بين الزئبق والرصاصة؟ ما الفرق بين الرصاص والرصاصة؟ في حالات كثيرة، لا شيء. لا شيء على الإطلاق. ليس من المفترض أن تكون في الجسد.
لكن يمكنها ذلك. يمكن للرصاصة أن تكون جزءاً من جسدي، طوال فترة بقائها. يمكن أن تكون مقصودة. يمكن أن تكون جزءاً من القالب. أليس كذلك؟ ألا يبدو هذا منطقياً؟ يمكن للرصاصة أن تكون جزءاً من جسدي. يمكن للرصاصة أن تكون جزءاً مني. شكلتها لتصبح موجودة، باصقاً الطلقة من فمي. يا للهول. أخذت الرصاصة الأخرى التي ابتلعتها، تلك التي وصلت إلى معدتي، وشكلتها في فمي أيضاً. بصقت. شكلت الرصاصات المطلقة، تلك التي انغرست في لحمي قبل أشهر، في فمي.
منحنية، مستهلكة، وعارية بدون أغلفتها، سقطت من شفتي واحدة تلو الأخرى، متساقطة على الأرض. هذا كل شيء. أعلم ذلك بطريقة ما. لقد فعلتها. هل كانت خدعة منظور كل ما تطلبه الأمر؟ ماذا يمكنني أن أفعل بهذا أيضاً؟ التقطت مطرتي. إنها أكبر من أن تُبتلع... بفم عادي. لكن حقاً، هل أحتاج إلى فم على الإطلاق؟ من يدي، أنميت طبقة من الجلد عبر المطرة وحولها، غامراً إياها بالكامل داخل جسدي. قررت أنها لا تنتمي إلى هناك، وجعلتها تتلاشى.
ثم قررت أنها تنتمي، وأعدتها. نعم. نعم، نعم، يا للهول نعم. جعلتها تختفي من يدي اليمنى، وشكلت كيساً من اليسرى، وأعدت ظهورها هناك. نعم!
"يا! أيتها البطلة! ما سبب التأخير!؟"
نادى صوت مألوف، تبعه قريباً وجه مألوف دخل غرفة الملابس وأطلق نظرة ثانية.
"يا للهول."
"جاز؟"
رمشت.
"أهلاً!"
"يا يسوع، أيتها الفتاة، أين كنتِ تخفين تلك العضلات في التدريب الأساسي؟"
فاغرت جاز فاها.
"هل أنتِ عارية؟ من المفترض أن تكوني ترتدين ملابسك! ما الذي تفعلينه هنا بحق الجحيم؟"
"أحسّن تصنيفي في الانتقال، على الأرجح،"
قلت، ممتصاً أجنحتي في جسدي مرة أخرى لأتمكن من البدء في ارتداء زِيّي. قلبت جاز عينيها.
"أنتِ ومهووسو القدرات وتصنيفاتكم."
"أعني أن هذا ليس الهدف، إنه مجرد أحد النتائج المحتملة،"
قلت، مرتدياً كل شيء بسرعة. لم يكن ارتداءً جيداً، لكن لا ينبغي أن يكون كذلك.
"راقبي. سأقوم إما بشيء مفيد حقاً أو غبي حقاً."
"إيه، عن أي مستوى من الغباء نتحدث؟"
سألت جاز، ثم أكلتُ كامل عتادي العسكري المخصص. حسناً.
«أكلت».
أشبه بأنني شكلت بسرعة قشرة من العضلات والجلد حول جسدي بالكامل وقمت بتفكيك كل شيء في الداخل، محولاً نفسي إلى ما لا يزيد عن كتلة كبيرة ومجوفة من اللحم. بندقيتي، زِيّي، درعي، إكسسواراتي، كلها اختفت. أُرسلت إلى الفراغ. ثم، شيئاً فشيئاً، شكلت لنفسي بدايات هيئة بشرية. إطار نحيف مصنوع بعناية، متصل بالداخل من القشرة للحفاظ عليه كجسد واحد متصل. برفق، أردت لعتادي أن يتشكل حول داخلي، ثم نموت داخل الملابس، مائلاً إياها بينما أكمل نفسي.
بمجرد أن أصبح لدي جسد كامل التكوين ومرتدٍ لملابسه بالكامل، قررت أن جسدي يحتاج إلى بقية عتادي حيث ينبغي أن يكون، مرياً إياها بالعودة إلى العالم في أماكنها الصحيحة قبل تفكيك القشرة، ساحباً إياها إلى نفسي حيث تتصل عبر فروة رأسي وقدميّ. انتظر، تباً، الخوذة والحذاء! قمت بخدعة المطرة لكل قدم ونفخت طرف ذراع واحدة لسحب الخوذة من ذلك، مؤمناً إياها على رأسي بالطريقة القديمة.
أنا الآن مرتدٍ لملابسي بالكامل.
"نعم!"
هتفت.
"لقد نجحت! يا للهول، كانت تلك مجرد تجربة أولية! أراهن أنني أستطيع فعل كل ذلك أسرع بكثير! لا مزيد من التعري المستمر لاستخدام القدرات! تباً نعم! هل رأيتِ ذلك، جاز!؟"
التفتُ نحوها، ملاقياً نظرة جامحة، يد تغطي فمها. تقيأت جاز جافاً، محاولة كبح القيء، وأسرعت نحو أقرب مرحاض. لا يقدر الناس أبداً عملي الشاق.
"جاز؟"
ناديت، متابعاً إياها بتردد. وجدتها قد اختارت حوضاً بدلاً من مرحاض، منحنية فوقه وتأخذ أنفاساً عميقة. لم تتقيأ بعد، وربما تحاول الحفاظ على تلك الحالة، لذا لم أرغب في الاقتراب بسرعة كبيرة. آمل بالتأكيد ألا تربط رؤيتي بالتقيؤ من الآن فصاعداً، لكن على المدى القريب هذا خطر حقيقي.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
تنفست جاز.
"كان ذلك أكثر شيء مقزز رأيته في حياتي كلها."
"إم. آسفة؟"
قلت.
"أظن أنني معتادة على ذلك."
"يا للهول، بطريقة ما حقيقة أنه لم يكن فوضى دموية تجعل الأمر أسوأ. كأنكِ تتوقعين عادةً أن يتقيأ الشيء اللعين شيئاً مغطى باللعاب أو الصديد أو شيء من هذا القبيل، لكنه كان كله جافاً."
"حسناً، لم أكن أريد حقاً أن يخرج كل عتادي مغطى باللعاب أو الصديد،"
قطبت حاجبيّ، غير قادرة على منع نفسي من الشعور بالإهانة قليلاً.
"استطعت الرؤية عبر كتلة اللحم اللعينة،"
تابعت جاز.
"ممدودة فوق قفص صدري نحيف كفزاعة. وكان هناك شيء يتحرك في الداخل. هل أكلتِ نفسكِ بحق الجحيم؟"
"يعتمد على منظورك، أظن؟"
قلت مراوغة.
"اتضح أن قدرتي تغير نوعاً ما كامل عملية الأكل إلى شكل آخر من التشكيل."
"أوه يا للهول، أرجوكِ اصمتي،"
أنينت جاز.
"يا يسوع، كنت متحمسة جداً لأكون في فريقك القتالي حتى قبل دقيقة. هل سأضطر لرؤية أشياء كهذه كل يوم؟"
حسناً، تباً لي لأنني تحمست لشيء ما، أظن. كان يجب أن أتوقع هذا؛ ليس من الصعب التنبؤ بأن معظم الناس سيشعرون بالاشمئزاز من كتلة لحم متغيرة. تركت سعادتي تعيق انتباهي لمشاعر الآخرين. غير مقبول.
"آسفة،"
قلت لها.
"هل تحتاجين إلى دقيقة؟ يمكنني الذهاب."
لوحت لي بالابتعاد.
"نعم، سأكون بخير، فقط اذهبي إلى بقية الفرقة، حسناً؟ أنا بخير، أنا بخير."
أومأت وتوجهت إلى منطقة التجمع، وجهي يتشكل عبر تكوينات مختلفة بينما أتعامل مع التوتر. أنا أيضاً كنت سعيدة بمعرفة أن جاز جزء من فريقي، لكنني الآن قلقة بشأن ذلك. حان وقت مقابلة الفرقة رغم ذلك. آمل ألا يكون لدى البقية الكثير من المشاكل مع هذا. دخلت الغرفة مرتدية وجه سيرافيم، ناقصاً عصابة الأجنحة لأنها لا تناسب خوذتي. الجميع يتجولون قليلاً، لذا ربما لم يصل ضباط الصف بعد.
إذا كنت صادقة، لست واضحة تماماً بشأن مكانة ضابط الصف في الرتبة. من الناحية التقنية، أعتقد أنني قد أكون فوق رقيب، لكن من الناحية العملية أعتقد أنني لست كذلك على الإطلاق. هناك فرق كبير بين ضابط صف أول وثانٍ — ضابط الصف الرئيسي هو ضابط حقاً، لكن ضابط الصف العادي هو شيء ثالث سري. قدرتي على إصدار الأوامر للجميع تعتمد كلياً على تكليفي، ويبدو بالتأكيد أن تكليفي يضعني تحت الرقباء والعرفاء، لكن لم يقم أحد بسحبي جانباً وإعطائي المكان الدقيق الذي يفترض بي الوقوف فيه في التسلسل الهرمي.
أنا مدربة تماماً كجندي، لذا أعتقد أنني سأتصرف كواحد حتى يُؤمر بغير ذلك.
"حسناً، يجب أن تكون هي. يا! سيرا! أنتِ معنا!"
صرخ شخص بصوت عالٍ جداً في اتجاهي، بينما كان يحدق بي مباشرة. لكن اسمي ليس سارة إطلاقاً، لذا رفضت الرد عليه.
"يا! رجل، ألا تستطيع سماعي؟"
مشى الجندي المزعج نحوي ووضع نفسه أمامي حتى لا أستطيع الإفلات من تجاهله أكثر.
"يا! أنتِ سيرافيم، أليس كذلك؟ أرسلنا الجندي غارنر للتحقق منكِ. أنتِ معنا في الفريق."
"أنا سيرافيم، نعم،"
أكدت.
"مورغان أيضاً جيد. هذا اسم عائلتي. و'سارة' ليست اسمي الأول إطلاقاً."
"نعم، إنه اسمك كبطلة خارقة. سيرافيم، سيرا؟ أسهل في النطق. على أي حال، تعالي."
كيف تمكنت من الحصول على لقب آخر غير مرغوب فيه؟ لم أقابل هذا الرجل حتى! حسناً، أظن أن عليّ إنهاء هذا. وسعت نطاقي حوله وحول الأشخاص الذين يقودني نحوهم، معتادة على قوالبهم تاركة جسدي يلتوي ويتحول. همم. واحد منهم مألوف.
"جيمينيز؟"
رمشت. أحد الجنود الذين رافقوني حول حديقة الحيوان لوح لي.
"أهلاً! تخيلت أنكِ سيرافيم!"
ابتسم جيمينيز لي.
"دعييني أحزر. غارنر ليست هنا لأنها دخلت عليكِ وأنتِ تتحولين بالكامل إلى كائن غريب؟"
"كان ذلك على الأقل عن قصد هذه المرة،"
تنهدت، سامحة لابتسامة صغيرة بالظهور على شفتيّ.
"آسف مجدداً بشأن الدبابة،"
قال بخجل.
"مياه جرت تحت الجسر،"
أكدت له بصدق.
"حرفياً، أظن. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لإعادة تجميع نفسي، لكنني تعلمت الكثير من ذلك."
بدأ الأعضاء القريبون من فرقتنا يرمقوننا بنظرات غريبة جداً. مال الرجل بجانب جيمينيز وهمس له.
"يا رجل، هل أطلقت النار حقاً على بطلة خارقة بدبابة لعينّة؟"
سأل.
"ماذا؟ لا! رميتُها في حوض دبابات عندما لم يكن يفترض بي ذلك. مثل حوض سمك!"
الآن يبدو الجميع أكثر ضياعاً. ابتسمت بمكر.
"بصراحة، كان إطلاق النار عليّ بدبابة سيكون أسهل بالنسبة لي،"
أعلنت.
"لكن مهلاً، كنت رائعاً حيال ذلك. ولا أعاني من تلك النوبات بعد الآن، بالطبع. لن تكون مشكلة مرة أخرى."
"يا، هذا رائع!"
ابتسم جيمينيز.
"أوه مهلاً، غارنر عادت!"
التفتُ وبالفعل وجدت جاز تشق طريقها إلى مجموعتنا.
"هل أنتِ بخير؟"
سألتها.
"نعم، نعم، أنا بخير. فقط أعطيني تحذيراً في المرة القادمة."
"ما الذي كنتما تفعلانه هناك؟"
سأل عضو آخر في الفرقة.
"حسناً، أنا—"
"لا تريد أن تعرف،"
قاطعتني جاز.
"ظننت أنني أريد أن أعرف، والآن أعرف، وأعدك، أنت لا تريد أن تعرف."
قطبت حاجبيّ.
"...سأضطر على الأرجح إلى تلقيحكم جميعاً ضد كثافة تشكلي. لا أريد أن يكون ذلك مشكلة في الميدان."
"إيه، ماذا تقصدين بالضبط بـ 'تلقيح'؟"
لم أحصل على فرصة للإجابة، حيث جعلنا أمر بالاصطفاف كفرقة نصمت بسرعة ونصطف. أوه، مهلاً! أناستازيا هنا! لم أستطع رؤيتها عبر كل الأجساد في الجانب الآخر من الغرفة. يبدو أن كل فريق قتالي يتكون من تسعة أشخاص، وهناك ثلاثة فرق في فرقتنا. الخارقون الثلاثة في فرقتنا هم أنا، وأناستازيا، وإد، الذي يجلس بالطبع على كرسيه المتحرك بدلاً من الوقوف في وضع الاستعداد. إنه يبقي ظهره مستقيماً رغم ذلك.
يا رجل، يا لها من فرقة. لدينا مسخ، وطفلة، ومشلول، جميعنا نتجه إلى منطقة حرب معاً. أتساءل عما يفكر فيه كل هؤلاء الآخرون عنا. لم أفكر كثيراً في الأبطال الخارقين عندما كنت أصغر. لم يكن من المفترض أن يكونوا ذوي صلة بمستقبلي (أو هكذا ظننت) وكان لدي مشاكل أخرى تشغل انتباهي. الآن بعد أن أصبحت بطلة خارقة، عليّ أن أتساءل عما يفكر فيه الجميع عني. يجب أن يكون الأمر مخيفاً قليلاً أن تعرف أنك ذاهب إلى منطقة موت فوري لا يمنعها سوى قوة إرادة طفلة في التاسعة.
ربما لهذا بدا فريقي سعيداً جداً برؤيتي. أنا أكثر جندي خارق يبدو طبيعياً في الفرقة، وأليس هذا شيئاً محزناً للتفكير فيه. ما يلي كان إدارياً جداً لفترة طويلة. بدأ العريف في مقدمة الغرفة بفرز الأعداد، وهو أمر مفيد لي لأنه يعني أنني أستطيع تعلم أسماء كل شخص في فريقي.
"الجندي جاريت!"
نادى العريف.
"حاضر، يا عريف!"
"الجندي جاك!"
قال العريف، بطريقة ما ناطقاً إياها 'جاك-ويس'.
"حاضر!"
"الجندي جيمينيز!"
نبح العريف، محرفاً إياها إلى 'جيم-إين-إيز' بدلاً من 'هيم-إين-إيز'.
"جيمينيز مكسرات!"
صرخ جيمينيز، وسط الكثير من الضحك الذي لم يأتِ من العريف.
"عظيم، إذن لدينا متطوع لكل مجموعة عمل هذا الشهر،"
قال العريف ببرود.
"نعم، هذا عادل."
دخل الرقيب للقيام بمعظم البقية، شارحاً مهمتنا ومقدماً لنا خطاباً تحفيزياً غير ملهم. الأهم من ذلك، حصلنا على نشرنا، المتوقع إلى الخطوط الأمامية. فصيلتي تتجه إلى سانت لويس، ميسوري... أو على الأقل، خط المعركة بالقرب من المدينة التي كانت تُعرف بسانت لويس، ميسوري. الآن هي أراضٍ فضائية، وسنكون جزءاً من عملية موسعة هدفها النهائي استعادة نهر المسيسيبي. يبدو الأمر منطقياً إلى حد ما.
منافسة الفضائيين في المحيط أمر شبه مستحيل بالنسبة لنا لأن الغواصات لا تملك فرصة ضد اللوياثان. إنها ببساطة لا تملك القدرة على المناورة، أو النيران القمعية، أو الدرع لتحمل سحقها من قبل الثعابين الضخمة. مع تفوق غير متنازع عليه تحت البحر، تصبح حاملات الطائرات التي تشكل عادة العمود الفقري للحرب البحرية عديمة الفائدة نسبياً خارج نطاق مهاجمة السواحل، وشبه عاجزة ضد عدو قادر تماماً على النسيج عبر حقول الألغام وسحب بوارج كاملة إلى أعماق المحيط في لحظات.
الأنهار قصة مختلفة، رغم ذلك. يمكن أن يصبح المسيسيبي عميقاً جداً، لكن حتى هو لا يملك مساحة كافية للوياثان. أنواع أخرى من الفضائيين سعداء تماماً بالعيش تحت الماء، والسفن العسكرية عادة ليست مصممة للمنطقة، لكننا لا نريد نهر المسيسيبي حقاً لنضع عليه قوارب بأسلحة. نريد النهر لنضع عليه قوارب بإمدادات. (بما في ذلك أسلحة، ربما، لكن ليس للإطلاق من القوارب.) هذا، وسيكون فوزاً رمزياً كبيراً للبشرية.
شخصياً، أعتقد أن الأمر يبدو متفائلاً قليلاً. يجب أن تأتي الانتصارات الرمزية الكبرى على الأرجح بعد انتصارات مادية ملموسة. لكن مهلاً، أظن أن علينا البدء من مكان ما، أليس كذلك؟ لا يمكننا هيكلة خطة حربنا بالكامل حول افتراض أننا جميعاً سنفشل ونموت. سنُنشر في الخطوط الأمامية، وقريباً. سأعود بين الفضائيين. قد أضطر جيداً لقتال ملاك آخر. إنه الكثير للتفكير فيه بينما أمضي اليوم وأستلقي للنوم.
حتى لو لم أكن قادرة على حث نفسي يدوياً على النوم، لكان المعسكر التدريبي قد علمني بسرعة كيفية الإغماء. ومع ذلك، بمجرد أن أغفو، أجد نفسي مستيقظة، محاطة بالظلام، ومجردة من الهيئة. أجمعت بسرعة جسداً لنفسي، متلمسة محيطي لأؤكد شكوكي. جلد وعضلات وكريستال وعظم، تماماً كما ظننت. أنا أحلم حلم اللحم مجدداً. توقعت أن يحدث هذا. أسهل طريقة وجدتها للهروب من هذا السجن الهلامي هي ببساطة حث نفسي على النوم مرة ثانية.
اكتشفت ذلك منذ فترة طويلة، وقد ساعدني في الحصول على راحة ممتازة، خالية في الغالب من كهوف اللحم الغريبة المرعبة. اليوم، رغم ذلك، لدي أخيراً الطاقة لأكون في مزاج تجريبي. سأكتشف ما يحدث في هذا المكان، مرة واحدة وإلى الأبد. الغريبة رقم واحد: يمكنني استخدام قدراتي هنا، لكنني لا أشعر بنطاقي. إنه ليس حولي بالطريقة التي يكون بها عادة، كعضلة إضافية في عقلي يمكنني تحريكها لأتحرك كيفما أشاء.
ومع ذلك، إذا ركزت، بدأت في اكتشاف كيفية رسم خريطة للمنطقة حولي. يبدو الأمر مختلفاً عن مسوحاتي البيولوجية العادية، لكن كل شيء حولي هو بيولوجيا جوهرياً. يمكنني تحديد تكوينها وشكلها وحالتها. المرة الأولى التي فعلت فيها هذا، مددت حواسي إلى أقصى حد ممكن، دافعة نطاقي إلى ما وراء ما كان نطاقي قادراً عليه عادة ومُرهقة لنفسي. هذه المرة، حرصت على أن أكون حذرة، فقط مددت نطاقي بما يكفي لمساعدتي في التنقل.
إنه مقزز، لكنني اعتدت كثيراً على المقزز. يمكنني التعامل معه. الآن، أريد رؤيته. لا يوجد ضوء هنا، لكن إذا كان بإمكاني التشكيل، فيمكنني صنع ضوئي الخاص. رغم أنني لا أملك أي مصادر ساطعة للتألق البيولوجي، لا شيء يمنعني من تعويض الفرق بالمساحة السطحية. عدلت كامل بشرتي لتتوهج، كاشفة بضوء أصفر-أخضر نابض المنطقة حولي. رأيت كل هذا في عين عقلي من قبل، وتؤكد عيني الحقيقيتان أنه مقزز تماماً كما توقعت.
كهف من اللحم المكشوف، أمعاء وأعضاء وجلد تمتزج معاً في فوضى غرفة كروننبرغ. لم أسمح للغرائز البشرية بالصدمة والرعب بالسيطرة؛ عيناي تتفحصان بعناية تفاصيل المنطقة. أبحث عن... نعم، هناك. قطعة كريستال. نصل أزرق متلألئ محشور في الجدار، لذا اقتربت منه، ممسكة به، شادة إياه، جاذبة إياه حتى تحرر. كبير وثقيل في ذراعيّ، نظرت إلى قياساته وأكدت شكوكي. إنه نصل ساق بهيموث. ليس مجرد قطعة كريستال عشوائية، بل قطعة كريستال محددة جداً ارتديتها على جسدي من قبل.
"هذه مساحة تخزيني،"
تمتمت لنفسي، والهواء الساخن طعمه كالحديد على لساني. كما اشتبهت، هناك موقع مادي حقيقي من نوع ما حيث أضع الكتلة الحيوية التي أزيلها من واقعنا. أنا، إذا كان حدسي صحيحاً، أقف حالياً في بُعد منفصل تماماً. بُعد هو، يمكن القول، داخل نفسي.
"ما الذي يجري بحق الجحيم."
أعدت حشر نصل البهيموث في الجدار، قاطعة بالخطأ فجوة في اللحم بالنصل. انكمشت. ذلك النوع من الألم. انتظر. هل تألمت؟ لماذا تألمت؟ قد تكون هذه مساحة تخزين لكتلتي الإضافية، لكنها ليست متصلة بـ... جسدي... نظرت للأسفل، مطلقة صرخة مفاجئة بينما لاحظت قدميّ تندمجان وتغرقان في الأرضية. تراجعت للخلف، متعثرة بينما فشلت ساق واحدة في تحرير نفسها، وهبطت على مؤخرتي. الأرضية الناعمة خففت من سقوطي، لكنها سرعان ما أفسحت المجال لمحاولة أخرى لامتصاصي.
شكلت نفسي منفصلة، تاركة الأجزاء العالقة من جسدي كما فعلت ذات مرة للهروب من فخ غراء، مبتعدة بينما أحاول إعادة تشكيل قدميّ. على الفور، علقت مجدداً، غير قادرة على تجنب لمس الأرض، لكن هذه المرة لم أشعر بنفسي أغرق. شعرت بالأرضية تُمتص داخل ساقيّ. صحيح. بالطبع. إذا كان هذا هو الجزء الداخلي من مساحة تخزيني، فلا يمكنني فقط نقل المواد كيفما أشاء. المواد موجودة هنا بالفعل. لا أشعر بنطاقي لأن هذه المنطقة بأكملها هي وظيفة من نطاقي، جانب ما من قدرتي التي تجسدت داخلها عن غير قصد.
هذا الجسد ربما ليس جسدي الفعلي، أليس كذلك؟ من المفترض أنني لا أختفي تماماً بينما أحظى بهذه الأحلام، لذا يجب أن يظل جسدي المعتاد على الأرض. هذا مجرد جسد دمية أتحكم فيه عن بعد بطريقة ما عبر أحلامي. أشعر بسخافة لكوني ذعرت كثيراً بشأن هذا المكان من قبل. إنه غريب بالتأكيد، لكن لا يوجد شيء مخيف بشأنه الآن بعد أن فهمت ماهيته. أظن أنه يمكنني فقط إعادة جسد الدمية هذا للنوم وترك نفسي أرتاح حتى الغد، لكن يجب أن أفكر فيما إذا كان هناك شيء آخر يجب أن أفعله هنا أولاً.
أوه، أعرف! هذه مساحة تخزيني. يجب أن أجرد مخزوني. ببطء، بحذر، وسعت وعيي، ناظرة عبر عالمي الداخلي. أوه، واو. هناك الكثير من الكريستالات الصغيرة هنا، معظمها على شكل مخالب أمامية لرابتور. انتظر دقيقة، هل أخلق مجموعة جديدة من الكريستالات في كل مرة أتحول فيها إلى فضائي؟ يجب أن يكون لدي جبل حقيقي من حراشف الملاك مكدس في مكان ما إذا كان هذا صحيحاً. هذا مهدر جداً! إذا كانت كلها لا تزال هنا، يمكنني فقط استخدامها!
سأضطر لتعديل التصميم قليلاً حتى يمكن تثبيت الكريستالات بشكل صحيح في الجسد بدون الأعضاء التي طورتها في المقام الأول، لكن لن يكون ذلك صعباً جداً. متابعة النظر حولي، حددت عقلياً أحد الأقسام الأكثر إزعاجاً من ذعري الأولي: غرفة الفضلات. أظن أن جسدي يمكنه إعادة تدوير القليل فقط من النفايات، والنتيجة هي خليط غير مريح من البراز المجفف، واليوريا، والأمونيا — إلى جانب الكثير من الأشياء الأخرى التي لا أريد حقاً التحقيق فيها عن كثب — التي هي فقط موجودة هنا.
بينما توجد الكثير من الأشياء المفيدة بيولوجياً في النفايات البشرية، من الواضح أنني لم أقم بإعداد نفسي بشكل صحيح بمركز إعادة تدوير. يمكنني أيضاً فقط رمي هذه الأشياء في مكان ما، أظن. ربما إذا أزعجني جيمينيز يمكنني إعطاؤه يوماً سيئاً جداً في تنظيف المراحيض المحمولة. أياً كان، سأضعها في قائمة المهام لأشياء يجب اكتشافها في المستقبل. ليس أمراً ملحاً جداً لأنني لا أشعر بأنني وصلت إلى أي نوع من الحد الأقصى لما يمكنني تخزينه.
...الآن هذه فكرة، أليس كذلك؟ ليس لدي حد أقصى واضح لما يمكنني تخزينه. لقد اكتشفت كيفية احتواء واسترجاع عناصر عشوائية. هل تمت ترقية قدراتي للتو من التشكيل إلى التشكيل بالإضافة إلى مساحة المطرقة؟ يمكنني حمل عتادي هنا، لذا من المحتمل أنني أستطيع حمل عتاد الكثير من الناس. طالما يمكنني ابتلاعه، يمكنني وضعه في معدتي الغريبة. هل يمكنني التهام جزء ضخم من الإمدادات ثم يتم نقلي بواسطة شخص مثل كروس كانتري، وبالتالي خلق قطارات إمداد عابرة للقارات؟
هل يمكنني أكل شخص، وإبقاؤه حياً هنا؟ لدي غلاف جوي، وبالتأكيد يمكنني التنفس برئات بشرية عادية. لن يكون الأمر ممتعاً، لكنه لا يبدو مستحيلاً. أشك في أنني سأتمكن من العثور على أي شخص يرغب في السماح لي بأكله، رغم ذلك....باستثناء ربما دكتور بوفاري. أظن أنه يمكنني البدء فقط بالاختبار مع الحشرات أو حيوانات صغيرة أخرى. سأضطر لصيد واحدة في المرة القادمة التي أرى فيها واحدة.
هناك مشكلة واحدة أراها في كل هذا، بالطبع. مساحة لحمي تبدو قليلاً... هاضمة. لا أستطيع حتى الوقوف ساكنة دون أن تحاول الأرضية أكلي. هل استخدام أحشائي الخاصة كتخزين ذخيرة طويل الأمد فكرة جيدة حقاً؟ ماذا يحدث إذا تعطل شيء ما داخل أحشائي خارج الأبعاد؟ لم أشعر أبداً بأي وعي واعٍ بهذا المكان أثناء اليقظة، مما يعني أنني لا أملك طريقة لمراقبة ما يحدث، لذا يبدو الاحتفاظ بأي شيء هنا على المدى الطويل محفوفاً بالمخاطر في أحسن الأحوال.
أوف، هناك الكثير مما يحتاج إلى اختبار هنا! أتمنى لو اكتشفت هذا قبل أشهر، عندما كان لدي وقت فعلي للعبث بقدراتي. لن أتمكن من المخاطرة بالكثير من التجارب عندما أعود داخل نطاق ملكة أخرى. مع ذلك، هذا جيد، هذا مفيد. قدرتي تتشكل لتكون أكثر جنوناً مما توقعت. سأضطر لتجربة الاحتفاظ بأشياء صغيرة مفيدة داخل نفسي ورؤية ما إذا كان بإمكاني إخراجها لاحقاً دون تلف. أشياء مثل سكين قتالي، تغيير ملابس إضافي، بعض الطعام...
لا، انتظر. من الواضح أنني لا أستطيع تخزين الطعام هنا، سأقوم فقط... بأكله. مع ذلك، رغم ذلك! بدأت أشعر بالحماس. للأسف، أشك في أن الكثير من الحماس هذا يؤدي إلى النوم جيداً. لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر لأفعله هنا الآن، وبالتأكيد سأعود إلى هنا لاحقاً، لذا ربما يكون الآن وقتاً جيداً للنوم. غرقت مجدداً في الأرضية، ودماغي محتضن براحة في أساسات منزل لحمي، وحثثت نفسي على النوم.
الشيء التالي الذي أعرفه، أستيقظ بتثاقل، ويُملأ يومي بسرعة بالإيجازات، وتمارين الفرقة، والكثير من الصراخ من قبل رقيبنا. أظن أن بعض الأشياء لا تتغير أبداً. بعد بضعة أيام فقط، حان وقت المغادرة إلى الخطوط الأمامية. ربما لأول مرة في مسيرتي العسكرية، لا يتم نقلي إلى ولاية أخرى عبر كروس كانتري، بل بدلاً من ذلك بطائرة نقل عسكرية عادية. الرحلة صاخبة ومملة. لا أستطيع حتى اللعب مع أناستازيا لأنهم يحتفظون ببطل خارق واحد فقط لكل مركبة، مما يضمن وجود دفاع دائماً ضد ملاك طائر محتمل.
سأعلق على مدى كون الأمر مضحكاً أن معظم الملائكة لا يطيرون، لكن أظن أنني لا أطير حقاً في معظم الأوقات أيضاً. يمكنني لو أردت، لكنه لن يكون سريعاً بما يكفي لمواكبة الطائرات لذا يفضل الجيش وجودي على الأرض. عليّ القول، توقعت أن أكون أكثر توتراً مما أنا عليه في الواقع بشأن احتمال العودة إلى منطقة حرب نشطة. لم أحظَ بتجربة ممتعة معها في المرة الأولى. أظن أنه عندما يصل الأمر إلى الجد، أعتقد أنني أستطيع النجاة بمفردي لو اضطررت.
كنت في خطر فقط في المرة الأولى لأنني كنت منخفضة جداً بشكل حرج في الكتلة الحيوية. هذه المرة، قضيت الأشهر القليلة الماضية في حشو وجهي في كل فرصة متاحة. سيتطلب الأمر ملاكاً خطيراً بشكل استثنائي مع مجموعة مهارات محددة جداً لمنعي جسدياً من العودة إلى الأراضي البشرية إذا كنت متحمسة حقاً. لكن بالطبع، لست وحدي. لدي ثمانية أشخاص آخرين أنا مسؤولة مباشرة عن ضمان بقائهم. لدي خمسة أشخاص آخرين ليس من المفترض أن أقلق بشأنهم وفقاً للبروتوكول، لكنني أعلم أنني سأكافح لمنع نفسي من الاندفاع لمساعدتهم إذا لزم الأمر.
أناستازيا في فرقتي، لذا ستكون دائماً قريبة نوعاً ما على الأقل، لكن كريستين، ماريا، حتى بيتر؟ سأقلق بشأنهم باستمرار. ومع ذلك، رغم كل ذلك، لا أزال أشعر بالهدوء نسبياً. ربما جزء الملاك من دماغي مرتاح فقط للتوجه مجدداً نحو شيء يفهمه. الأوامر، والأهداف، والعنف. إنه أسهل بكثير، وأكثر طبيعية بكثير، من الاضطرار للتعامل باستمرار مع الأنا البشرية. بينما نقترب من سانت لويس، يتغير الأفق.
من مسافة بعيدة، من المستحيل تفويت المدينة نفسها، لكن غازيها الأعظم مستحيل تفويته بنفس القدر. ملكة سانت لويس لا تخطئها العين، رغم أنها لا تشبه شيئاً الملكة التي سقطت من السماء في شيكاغو. بينما كانت تلك كتلة منتفخة من خلايا عملاقة دائمة الانقسام، الملكة هنا أوسع، وأكثر انسيابية، وأكثر فوضوية وأقل مركزية بكثير. تمتد فوق سانت لويس ككتلة من الكروم، تنتشر فوق وتفسد كل ما يمكنها لمسه.
جسدها غير متسق أبدياً، كل اتجاه تمتد فيه مختلف جذرياً في المظهر. محلاق بنمط أبيض وأحمر ساطع تصل غرباً بينما أشواك داكنة وشائكة تصل شرقاً. كل بروز شمالهم يجتمع في مكان ما في الخط إلى كتلة واحدة ضخمة من المحلاق التي تسحق المدينة أينما حلت، وفي الجنوب فوضى من الأذرع الملتوية التي تلتف معاً في أنماط معقدة، تنمو فوق المدينة كطحالب. بعض أجزائها تبرز للأعلى، كما لو كانت سخرية من ناطحات السحاب المسطحة المتروكة في أعقابها.
ومع ذلك، قوس بوابة سانت لويس، بطريقة ما، سليم. الوحش بحجم المدينة يزحف في كل مكان عليه، ومحلاقه تلتف على الجوانب وتتدلى منه مثل طحالب معلقة. لا توجد طريقة على الإطلاق تجعلها عاجزة عن تدمير المعلم الأكثر شهرة في المدينة. لا، لقد اختارت الملكة الحفاظ عليه عن قصد، ممسكة به بجشع كما لو كانت تسخر من محاولاتنا لاستعادته. دبابير ملتوية تحوم عبر الهواء حول المدينة. يمكن رؤية صفوف من البهيموث تستعد بجانب المسيسيبي.
رابتورز لا حصر لها تكمن بلا شك في الانتظار، مخبأة في أجزاء استراتيجية من المدينة. قد لا يفهم الفضائيون تكنولوجيتنا، لكنهم يفهمون الحرب. إنهم يرون أننا نستعد، وهم يفعلون الشيء نفسه. هذا ما تدربت عليه، هذه الأشهر القليلة الماضية. ما تدربنا عليه جميعاً. حان الوقت لرؤية مقدار الفرق الذي يحدثه ذلك التدريب.