قال: "كيف حالك هناك يا ليا؟ أرجو ألا تترددي في إخبار إن كنت بحاجة إلى استراحة".
قلت بنبرة خشنة وأنا أبذل قصارى جهدي لتجاهل يدي البشري وهو يعبث في جوفي: "أنا بخير".
يمكنني فصل أعصابي، لكنني لا أستطيع إيقاف قدرتي عن اطلاعي باستمرار على ما يدور.
قال: "سيكون الأمر مقنعاً حقاً إن أخذت خمساً! أنت فريدة بعض الشيء من هذه الناحية. أغلقي نفسك، وتجولي، وتناولي بعض الوجبات الخفيفة، ثم أعيدي فتح نفسك لنستأنف من حيث انتهينا تماماً".
تمكنت من القول: "أفضل حقاً أن أنتهي من هذا وحسب".
قال: "حسناً، كما شئت! هل يمكنني الاحتفاظ ببعض هذه الأجزاء بالمناسبة؟"
"افعل ما شئت".
أجل، ها هو يسرق أعضائي. يا للهول، ربما يكون هذا أغرب شيء فعلته على الإطلاق، ولدي معيار عالٍ جداً لهذا النوع من الأمور هذه الأيام. هذه المسرحية برمتها من تشريح الأحياء تبدو غريبة بطريقة... لا أعرف. تشبه زيارة طبيب الأسنان إلى حد ما. يقضي أحدهم الجزء الأكبر من ساعة في أعماق محرجة ومزعجة من جسدي، ويرفض تماماً، وبكل ما تحمله الكلمة من معنى، أن يخرس وحسب.
قال: "إذن فهي تحافظ على تماسكها عندما تنفصل عن نطاقك؟ شيء مذهل. في حين أن الرؤى حول البيولوجيا خارج الأرض مفيدة بشكل استثنائي، أُقرّ بأنني أجد البحث في القدرات أكثر إثارة هذه الأيام. يبدو أنها مرتبطة ببعضها ارتباطاً وثيقاً، ألا ترين ذلك؟"
وافقت قائلا: "تَبدو أجسادهم مصممة بذكاء. وقد تكون القدرة هي السبب وراء ذلك".
قال: "وه, أنا سعيد جداً لأنك تفهمين. نعم، هذه إحدى النظريات التي نظرت فيها، رغم وجود بعض الثغرات فيها. إذا فصلت قلبك، فهل تعتقدين أنك قادرة على إعادته للنمو بالسرعة الكافية؟"
"افعلها. يمكنني أكسدة دماغي يدوياً إذا احتجت إلى ذلك".
قال وهو يشق شراييني الرئيسية ويترك السائل يتدفق في كل مكان فوق أعضائي الأخرى: "وه هذا مذهل حقاً".
يا للتقزز.
"على أي حال، لا تميل القدرات إلى تكرار نفسها. هناك بالتأكيد العديد من القدرات المتشابهة، فضلاً عن قدرات تحقق الأهداف الأساسية نفسها بطرق مختلفة، ولكن لم تظهر بعد حالة مسجلة لقدرتين متشابهتين تماماً، بين الملائكة والبشر على حد سواء. لذا، إذا كانت القدرة هي ما يخلق الهياكل البيولوجية الغريبة، فمن المرجح جداً أن يتطلب الأمر ملاكاً مفرداً أو ملكة لتصميمها. لكن هذا لا يمنطق. تبدو كل ملكة وكأن لها تنويعاتها الفريدة على التصميمات الأساسية".
مع انفصالي التام عن بقية جسدي، ما زلت أشعر بقلبي وهو يحاول النبض بضعف بينما يتسرب الضغط بسرعة منه. يختلف سائل الدوران الذي يحمل الأكسجين في جميع أنحاء الجسم ويفصل عن السائل الهيدروليكي الذي يغذي حركات جسدي، ويذكرني الشعور بتسربهما واختلاطهما ببعضهما بالتبول في المرحاض وتناثر الماء مرة أخرى على مؤخرتي.
أشرت قائلا: "قد تكون ملكة أو ملاكاً فريداً يقيم في بُعدهم المنزلي. بمجرد صنع التصاميم، لا تحتاج الملكة إلا إلى إنتاجها. ولا حاجة لأي قدرة".
"فكرت في ذلك. هناك سببان أجدها غير مقنعة بشأنهما: أولاً، خلايا النحل الغريبة، كقاعدة عامة، لا تتعاون مع بعضها البعض".
انتظري، ماذا؟
سألت: "ألا تفعل؟"
"معظمها لا يفعل! بعضها يفعل، لكن المخلوقات الفضائية التي تهمس وتتخبط في نطاق ملكة خلية نحل مختلفة تميل إلى التمزق. لقد تمكنا من مشاهدة عدد لا يحصى من المعارك بين الملائكة أيضاً، وإن كان ذلك من مسافة بعيدة. وهم يميلون إلى تفضيل قتالنا إذا كان ذلك خياراً متاحاً، لكن معظم خلايا النحل تحاط اليوم بخلايا نحل أخرى".
هذا... مخيب للآمال. أخمّن أن التحدث بلغتهم لن يكفي على الأرجح للحصول على وقف لإطلاق النار. ليس لأنني ظننت ذلك، لكن الفتاة يمكنها أن تحلم إن كانت تشعر بغباء يكفي لذلك.
سألت: "ما السبب الآخر؟"
"ببساطة. كل الملائكة فريدون، وهناك العديد من الملائكة الذين أُنشئوا ووُلدوا على الأرض".
هاه. لم أكن أعرف ذلك. أخمّن أن الجيش لا ينشر تلك المعلومات حقاً. فلن يفعل شيئاً سوى إخافة الناس. ومع ذلك، فهو منطقي.
خلصت إلى القول: "إذن لا بد أن الملكات أنفسهن يمتلكن القدرة على خلق الأجساد الفريدة للملائكة. إما فطرياً أو عبر تعبيرات قدرة مماثلة".
أومأ الدكتور بوفاري برأسه وهو يدفع إحدى كليتي جانباً للحصول على رؤية أفضل لأمعائي: "هذا ما أعتقده. والسؤال هو متى يفعلن ذلك، ولماذا".
سألت: "ماذا تقصد؟"
قال: "فكر في الأمر. الملائكة وحدهم يمتلكون القدرات. كل ملاك مصنوع خصيصاً. فهل القادرات على تصنيع المزيد من الملائكة - وبالتالي المزيد من القدرات - قادرات على ذلك حسب الرغبة؟ كنت ستظن أنه سيكون هناك المزيد منهن لو كان الأمر كذلك، لكن كل ملكة عموماً لا تمتلك سوى نصف دزينة إلى دزينة منهن. من المحتمل أن يتطلبن قدراً هائلاً من الموارد لإنشائهن، لكن النظرية لا تروق لي. مرة أخرى، ما الذي يحدد من يحصل على القدرات؟ على حد علمنا، إنها مسألة تفرد - لكسر الأعراف الراسخة لثقافتك. والمخلوقات الفضائية كلها استنساخ لنفس القوالب القليلة... باستثناء الملائكة".
خلصت إلى القول: "تظن أنهم صُمِموا ليبدوا على ما هم عليه من أجل جعلهم أكثر عرضة لاكتساب القدرات. وأن جسد الملاك يُصنع أولاً، ثم يُمنحون القدرات بعد ذلك".
"صحيح. وربما من خلال الغريزة، وربما من خلال العقل، ربما حددت المخلوقات الفضائية أن وجود أكثر من ملاك واحد "في قائمة الانتظار"، جاز التعبير، يجعل كلاهما أقل عرضة للتمكين. لأنهما أقل تفردًا".
تمكنت من القول: "هاه. لا تبدو نظرية قابلة للاختبار للغاية".
"لمن دواعي أسفي الشديد أنها ليست كذلك، على الأقل بإمكانياتنا ومواردنا الحالية. هل يمكنك إزالة هذا الجزء من فضلك؟"
تخلصت بطاعة من جزء أساسي من تشريحي وطلبت بأدب من جسدي الاستمرار في العمل على أي حال. فاستجاب.
"إذن يحمي هذا الجزء من الهيكل العظمي الدماغ هنا. هل أنت متأكدة تماماً من أنني لا أستطيع إقناعك بـ..."
قاطعته على الفور: "لا. لا تشريح لأحياء دماغي".
أصر الدكتور بوفاري قائلاً: "بالتأكيد لن يضره مجرد التعرض لبعض الهواء الطلق".
قلت بجمود: "ربما، لكن هذه التعليقات هي التي تجعلني أشك في أن سلامتي ليست أولويتك في هذا الموقف".
تذمر الدكتور بوفاري قائلاً: "أعتقد فقط أنك مبالغة في الحذر بلا داعٍ بشأن هذا. إذا كان بإمكانك أكسدة دماغك يدوياً بعد إزالة قلبك، فيمكنك بالتأكيد تحمل بضع طعنات ونخزات".
بصراحة، ربما استطعت ذلك، وأنا فضولية بعض الشيء لمعرفة ذلك. لسوء الحظ، ليس لدي أي رغبة على الإطلاق في إظهار دماغ الهجين الفضائي البشري الذي لفقته للتحكم في جسد عملاق بجهاز تنفس بشري حتى أتمكن من التحدث، وذلك لذلك الطبيب المجنون. بالكاد أعرف حتى كيف يعمل، وأنا من أستخدمه للتفكير. ربما.
أصررت ببساطة: "لا تعرض دماغي للهواء الطلق. هذا غير قابل للنفاوض. كف عن التذمر بشأنه".
تذمر الدكتور بوفاري وهو يحول تركيزه نحو رئتيّ البشريتين: "تف! أنا لا أتذمر! حسناً. إلى الجزء الممتع الآخر إذن".
"أنت تدرك مدى خطورة سماعك وأنت تتحدث عن "الجزء الممتع" أثناء تواجدك داخل صدري، أليس كذلك؟"
"هيا يا ليا! ظننت أنك قلت إنك لست مرهفة الاحساس! والآن، دعونا نرى هنا... أو, هذا مثير للاهتمام".
بدأ ينخز ويعبث في منطقة لحمي حيث تندمج البيولوجيا البشرية مع الفضائية. أعتقد أنني فخورة بذلك نوعاً ما. الاثنان مختلفان جداً على المستوى الخلوي، وفي حين أنني لم أواجه صعوبة كبيرة في دمجهما، فإن حقيقة أنه تصميم فريد تماماً تعني أن هناك مجالا مستمراً للتكرار والتحسين. لقد جرى تنقيح هيكل الشبكة المتداخلة الذي استخدمته في البداية إلى نسج أكثر تعقيداً بكثير من اللحم المترابط.
كان علي أيضاً تعديل نظام الدورة الدموية البشري بأكمله لقبول الدم الفضائي، مما يفرض بدوره تعديلاً لكل خلية في جسدي تقريباً. النتيجة النهائية أكثر متانة بشكل كبير مما كانت عليه من قبل، وخالية من العديد من الصراعات الموجودة بطبيعتها بين نوعي الحياة. يمكن الجزم بأن خلايا البشرية هي الآن مجرد خلايا فضائية معدلة لتشعر وتبدو بشرية، ولكن في الأجسام الأخرى غالباً ما يكون العكس هو الصحيح.
عندما أضع أعضاء حسية فضائية على جسدي البشري، على سبيل المثال، أحتاج إلى أن تعمل بدم بشري إذا كنت لا أريد إضافة دورة دموية ثانية بالكامل للتعويض عن احتياجاتهم. وهو ما يمكنني فعله، وكنت أفعله، لكنه كان غير فعال بشكل فاحش لأسباب واضحة عديدة.
اعترفت بصدق: "تطلب الأمر الكثير لجعلها تعمل بالقدر الذي تعمل به. ترشدني قدرتي خلال الكثير من عملية تغيير الشكل، ومع مرور الوقت أصبح المزيد منها هادفاً. إنه أمر ممتع للتحسين".
وافق الدكتور بوفاري: "نعم، أتخيل ذلك! وعادة ما يكون هذا هو الحال مع ذوي القدرات الخارقة أمثالك. لست متأكدة من أنني قابلت واحداً منكم لم يستمتع بقدراته. وأنا متأكد من أنه لا داعي للقول، لكن هذا مريب إحصائياً بعض الشيء".
أعني، أشعر وكأنني أعرف أشخاصاً يكرهون قدراتهم. لم تكن ماريا سعيدة بقدراتها بالتأكيد... رغم أنني أخمّن أن تلك كانت ماريا الزرقاء وحدها؟ بدا أن البقية يحبونها جميعاً، ولكن ربما تم إنشاؤهم بواسطة القدرة فقط؟ ولكن ربما لا أيضاً؟
بدا أنهم جميعاً جزء من "ماريا الحقيقية"، لذا أخمّن أنه ربما لا ينبغي لي احتساب ذلك.
لكن إميلي! إميلي تكرّه قدراتها، فهي لا تجلب لها سوى الحزن. على الأقل، هذا تفسيري، لكن ليس الأمر وكأنها تحاول التوقف عن استخدامها أبداً. يمكنها فعل ذلك تماماً لو أرادت، وأخمّن أن عدم الرغبة في التوقف عن استخدامها يعد جازماً حباً لها، ولم أسمعها قط تشتكي من قدراتها خارج الأمور السيئة التي حدثت لها بسببها....حسناً، هذا احتمال وارد. لكن كريستين! كريستين تكره امتلاك القدرات!...بسبب استغلالها لامتلاكها إلى حد كبير تماماً، وليس بسبب أي جزء من القدرة نفسها، والتي يبدو أنها تستمتع بها أحياناً.
همم.
اعترفت: "أخمّن أن هذا غريب. وأفترض أن هذه نقطة أخرى تضاف إلى نظريتي حول كيان خارق للطبيعة بذكاء يمنح القدرات، رغم ذلك".
رفض الدكتور بوفاري قائلاً: "نعم، نعم، ونصف دزينة من النظريات الأخرى. أنا مائل حتى إلى الاتفاق مع نظريتك بعض الشيء، على الرغم من أنني أعترض على وصف "خارق للطبيعة"".
سألت: "لأن القدرات حقيقية، وقابلة للملاحظة والدراسة، وبالتالي فهي مجرد طبيعية عادية؟"
أشرق وجهه بابتسامة: "بالضبط! والفرق الوحيد بين شيء سحرية وشيء علمية هو ما إذا كان بإمكانك ممارسة العلم عليه أم لا. وأنا، عزيزتي، أقوم بكل العلوم عليه".
ضحكت بخفة على ذلك، وتبين أنه خطأ فادح بينما هناك رجل يعبث في رئتي حالياً، ولكن لا بأس. هذه بسهولة أقل عمليات تشريح الأحياء غير السприятة التي أجريتها دون تخدير. والأكثر منها، من الناحية الفنية، ولكن لسبب ما أنا أكثر ميلًا للتفكير بتفاؤل عندما تكون معظم أحشائي موضوعة على طاولة. أخمّن أنني مجرد فتاة من نوع تجويف الصدر نصف الممتلئ. بصراحة؟ بغض النظر عن مدى غرابتها، فهذه ممتعة تقريباً.
نعم، إنها مجردة للإنسانية بعض الشيء، ونعم، إنها ليست مريحة للغاية، ونعم، يمكن أن تكون الصحبة أفضل، لكن يمكنني استخدام قدراتي وكأنني مسخ مجنون كامل ولا أحد منزعج من ذلك. على العكس من ذلك، الدكتور بوفاري في قمة السعادة.
"حسناً، ابقِ هكذا حتى أقول لك إنه يمكنك الذهاب. سنلتقط واحدة من هذه التحولات تحت المجهر الإلكتروني".
أبقيت شريط اللحم البشري الذي أخرجته لهذا الغرض ثابتًا بينما كان يعد كل شيء.
"جاهزة؟ ثلاثة، اثنان، واحد، ابدئي!"
أقوم ببطء بتحويل اللحم من خلايا بشرية إلى خلايا فضائية، مع تدوين ملاحظة لمحاولة مراقبة العملية بعناية من جهتي أيضاً. إنها تنطوي على الكثير من الجهد أكثر من أي نوع آخر من تغير الشكل: ففي كثير من الأحيان، لا أحتاج حتى إلى العبث كثيراً بالكتلة في مخزني لأني أستطيع ببساطة إعادة توظيف أي كتلة موجودة بالفعل كجزء من جسدي الحالي. لكن الخلايا الفضائية والبشرية تبدو ذات تركيبات كيميائية مختلفة بشكل كبير، لذا فأنا لا أحرك جسدي الحالي قدر ما أزيل الجسد الحالي تماماً وأضيف مادة جديدة بنفس المعدل.
من الخارج، يبدو أن لحمي يتغير، ولكن في الواقع، يتم استبداله. هذا رائع نوعاً لا بأس به، ولكنه مقلق للغاية أيضاً. لا يمكنني حتى الاختباء خلف سفينة ثيسيوس مثل أي شخص ما بعد إنساني. عليّ تصالح مع هذه القمامة دفعة واحدة. أنا جوليتا بطريقة ما، على الرغم من عدم وجود أي جزء من جسدي وجد على الإطلاق كجزء من جسدي الأصلي. هل سأضطر إلى البدء في الإيمان بالأرواح؟ أعلم أنني أتحدث حرفياً إلى ملك أحياناً، لكني سأشعر بالانزعاج حقاً إذا اضطررت إلى البدء في الإيمان بالأرواح.
يديرني الدكتور بوفاري عبر اختبارات جديدة لساعات، لكن معسكر التدريب جعلني معتادة جداً على قضاء طوال اليوم في فعل أشياء غبيّة وغالباً مؤلمة. ويمضي اليومان التاليان بالطريقة نفسها تقريباً، وبينما أجد نفسي غالباً أتأمل المخلوقات الفضائية المحبوسة، لا يعرض الدكتور بوفاري علي التحدث إلى أحدهم مرة أخرى ولا أطلب ذلك. الظروف هنا غير إنسانية، لكن ليس الأمر وكأن أي شيء أفعله أو أقوله يمكن أن يحسن ذلك.
الفضائيون وحوش عنيفة ومبيدة للجنس البشري. حقيقة كونهم بشراً أيضاً لا تغير ذلك. فلماذا أهتم؟ أنا لا أريد أن أهتم. لحسن الحظ، يبدو أن الطبيب المجنون قد طلب خدماتي لمدة ثلاثة أيام فقط، وعندما ينتهي هذا الوقت، يتم اقتيادي مرة أخرى إلى غرفة الانتظار حيث سيقوم كروس كانتري باصطحابي على الأرجح عندما يسمح جدوله الزمني بذلك. ولكن بدلاً من المغادرة بعد أن أنزلني، يدخل الدكتور بوفاري الغرفة معي.
قال: "أريد فقط أن أقول يا ليا، لقد كان وجودك معنا ممتعاً في الأيام القليلة الماضية. بغض النظر عن خلافاتنا حول الدماغ، فقد كنت متعاونة ومساعدة أكثر مما تجرأت على الأمل فيه، وحتى شريكة محادثة رائعة بالإضافة إلى ذلك".
أمعنت النظر إليه بعينين ضيقتين. هل يتحرش بي؟ أتعلمين ماذا، سأكتفي بالتظاهر بأنني لم ألاحظ. لست بحاجة إلى هذا الآن.
أجبت بحيادية: "أقوم بعملي فحسب يا نيك. كلنا في الفريق نفسه، أليس كذلك؟"
أومأ بسعادة: "صحيح تماماً، صحيح تماماً بالفعل. ولكن تحقيقاً لهذه الغاية، وكدليل على تقديري، يسعدني حقاً أن أعرف ما إذا كان هناك أي شيء يمكنني القيام به لمساعدتك".
ما هي غايته هنا؟
أومأت برأسي: "أنا أقدر ذلك حقاً. لكنه ليس ضرورياً حقاً".
"أنا أصر!"
يا صديقي، لماذا يجب أن تكون مزعجاً للغاية بشأن هذا؟ تقبل التلميح وحسب. أكره طلب الخدمات من الناس. كثيراً. حتى لو كان هذا عرضاً حقيقياً، فأنا حقاً لا أريد قبوله.
أخبرته: "لا يمكنني التفكير في أي شيء قد أطلبه".
يتنهد الدكتور بوفاري، ويمنحني ابتسامة متكبرة بعض الشيء.
قال: "حسنًا، أعلم أن هذه كذبة. أنت أذكى بكثير من أن يعجزك التفكير في شيء ما. أنت شابة مثيرة للاهتمام للغاية. لا أعتقد أنني قابلت شخصاً... عنيداً بشكل مطيع إلى هذا الحد. والسريالية! يا للهول، لو كنت رجلاً أكثر تعاطفاً لألمني رؤية ذلك في شخص صغير إلى هذا الحد".
سألت، لست معجبة بشكل خاص بتفكيك شخصيتي: "... إلى أين تود الوصول بهذا؟"
قال الدكتور بوفاري: "أشعر أنك لا تحبين مدين للناس بأشياء. أنا تماماً بالطريقة نفسها. ولهذا السبب أحثك على إعادة النظر في رفض عرضك. أنت تعلمين أنني حركت بعض الخيوط لإحضارك إلى هنا. ويمكنني بالتأكيد تحريك المزيد في طريق خروجك، إذا شعرت بميل للقيام بذلك. إنه عرض صادق يا ليا. نحن جميعاً في الفريق نفسه، أليس كذلك؟"
أدرس تعابير وجهه بعناية، مبذلة جهداً واعياً لإعادة تقييم رأيي فيه. أخمّن أنني كنت عرضة للسريالية طوال حياتي، لكن يبدو أنها أصبحت أسوأ بشكل إضافي مؤخراً. كيف لا يكون الأمر كذلك؟ لكني بحاجة إلى تذكر أنه، بغض النظر عن الشعور، ليس كل شخص يسعى للنيل مني. معظم الناس، في أسوأ الأحوال، غير مبالين بالطرائق التي قد تؤذي بها أفعالهم. الخبيثة الصريحة أمر غير شائع، وفي حين أن الإيثار الحقيقي أمر غير شائع أيضاً، فربما يكون أكثر شيوعاً.
لا داعي حتى لتخيل الدكتور بوفاري كشخص خيّر تماماً لأعتقد أن عرضه حقيقي. قد يكون بالمثل، تماماً كما قال، أو قد يأمل في العمل معي مرة أخرى في المستقبل. ربما حتى تملقي بما يكفي لفتح جمجمتي. إنني أطلق النار على قدمي وحدي بعدم قبول عرضه. أخذت تنفساً عميقاً وبدأت في التفكير.
همهمت: "... أخمّن أننا سنبدأ بالأحلام الواهية ونعمل نحو الأسفل. أود أن أصبحت الوصية القانونية لأناستاسيا باتروفا".
سيعطيني ذلك، من بين أمور أخرى، درجة كبيرة من التحكم في عمليات الانتشار التي يجبرونها عليها. إنها في التاسعة من عمرها، لذا لا يمكنها قانوناً الموافقة حقاً على الأشياء - يجب على وصيها القيام بذلك نيابة عنها. لسوء الحظ، وصيها الحالي هو الحكومة، والحكومة حالياً هي الجيش. ليس لديهم أساساً أي ضوابط أو توازنات حول كيفية قرارهم استخدام الأيتام القصر.
عبس الدكتور بوفاري: "تقصدين الجندية أناستاسيا باتروفا، أليس كذلك؟ تحريك الدم الآلي، بيولوجيا معدلة. مستوي... اثنان عشر، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، مع متطلبات اختراق منخفضة نسبياً. لا، لا أعتقد أن بإمكاني جعلك وصيتها القانونية. الكثير من المشاكل في ذلك. الرئيسية منها هي أنه لا يمكنك التبني إذا لم تكوني في وضع يسمح لك برعاية طفل - وحقيقة أنك لن تكون قادرة على تربيتها على أي حال لأن الجيش سيستخدمها ليست ذات صلة. تحتاجين إلى منزل، وظيفة غير قتالية، ودخل كافٍ لإعالة طفل. يمكنني بالتأكيد تسهيل الأمور في الخدمات الاجتماعية، لكن ليس إلى هذا الحد".
حسناً. أمر مؤسف، لكني توقعت ذلك نوعاً ما.
قلت: "إذن الخيار الثاني. هناك فتاة بلا قدرات أعرفها، إميلي هيويت. لقد هربت من منطقة التوغل معها. كنت أُحاول جعل والديّ يحصلان لها على اعفاء قتالي، لكن ليس لدي أي فكرة عن كيف سيمضي ذلك، لذا أفضل خطة احتياطية. وهي تمتلك مكاناً تعيش فيه، ووظيفة على الأرجح".
يطلق الدكتور بوفاري صفيرة خفيفة.
قال: "أنت بالتأكيد لا تطلبين خدمات رخيصة، أليس كذلك؟ لا يمكنني فعل الإعفاء القتالي، لكني أستطيع مساعدة فتاتك في الحصول على تبنٍّ إذا تمكنت الآنسة هيويت من الحصول على واحد. وبينما أنا بصدد ذلك، سأحرص على أن تنتهي أنت والطفلة في الفصيلة نفسها في الميدان. لكي تتمكني من مراقبتها".
يا للهول، حقاً؟ يا للهول، لقد كنت أحاول عدم التفكير فيما سأفعله إذا حاولوا إبقائنا منفصلين. كان يجب أن أطلب هذا بنفسي! غبية، غبية، غبية! ولكن مهما يكن، لقد حصلنا عليه.
أخبرته بصدق: "سيكون ذلك ارتياحاً هائلاً. شكراً لك".
ابتسم قائلاً: "بالتأكيد يا ليا. من الأفضل أن أذهب لإجراء تلك الاستعدادات إذن. استمتعي باقتحام القلعة!"
أوه، لقد شاهدت هذا الفيلم بالفعل. ماكس أحبه حبا جمّا....والآن هو طعام للفضائيين.
أومأت برأسي: "سأبذل قصارى جهدي. شكراً لك مرة أخرى".
يلوح بيده ويغادر، تاركاً إياي في حالة من الارتياح والدهشة السارة. سأقرر فقط افتراض أنه لا يعجب بي لأنني لا أريد أن أفسد هذا على نفسي. أعني، إنه يريد بوضوح الدخول إلى داخلي، ولكن ربما ليس بهذه الطريقة. يا للهول، يجب ألا يعرف بيتر أبداً أي شيء عن هذا. يجب ألا يلتقي هو والدكتور بوفاري أبداً. بعد ومضة، يظهر كروس كانتري. لا يقول شيئاً حتى، بل يمد يده فأمسك بها. بعد انتقال واحد مربك، أنا في مكان آخر.
لا أدري أين. اللحظة التي أترك فيها يد كروس كانتري، يختفي مجدداً، لذا أخمّن أن عليّ العثور على شخص آخر لأَسأله. يا رجل، أعتقد أن أكثر ما يثير الإعجاب في ذلك الرجل هو أنني لم أره قط، هكذا، ينظر إلى قائمة أو شيء من هذا القبيل. إنه يمضي فحسب. هل يحفظ جدول رحلاته بالكامل لهذا اليوم؟ أم أنه يتقن الانتقال الآني أحياناً إلى مكان خاص ليخرج هاتفه ويفتح تطبيق الملاحظات؟ لا بد أن لديهم طريقة ما لاتصاله في حالة الطوارئ، أو حتى لحالات الطوارئ غير العاجلة.
أتذكر أن أغنوس دي اتصلت بشخص ما لجعله ينقلني في إشعار قصير، لكنها أغنوس اللعينة دي لذا لا أعرف مدى قياسية هذا النوع من الأمور. حسناً، أخمّن أن عليّ معرفة مكاني. مرة أخرى، تركني كروس كانتري في غرفة اجتماعات عادية - بصراحة، يبدو وكأنّه نوع الرجل الذي يولد من الأثير في منتصف غرفة اجتماعات وهو مستعد بالفعل لمناقشة التقارير ربع السنوية - ولم يُطلب مني عدم مغادرة الغرفة، لذا ربما يمكنني فعل ذلك فحسب.
بدأت أتجه نحو الباب، لكني أسمع طرقة سريعة ويفتح قبل أن أتمكن من الرد. تطل برأسها فتاة تبدو كالفئران ذات شعر بني، ويشرق وجهها عندما تراني. تخفض نظرتها نحو اللوح القائم الذي تحمله في ذراع واحدة ثم تخاطبني.
"أنت هنا! الآنسة ليا مورغان، أليس كذلك؟ ياله من أمر غريب أن يكون لقب مخاطبتك الفعلي هو "الآنسة". ضباط الصف أشياء غريبة".
شكراً لك، وأنت بالمثل.
قلت بصوت عالٍ: "أم، تلك أنا".
"رائع! هل أنت مستعدة للزينة والتجمل، أيتها البطلة الخارقة؟"
سألت: "... مستعدة لِماذا؟"
"ألم يتم إبلاغك؟ سيتم تقديمك للعامة قريباً. الحصول على ألقابك الرسمية، والقيام بجولة سريعة مع المصورين للحفاظ على الروح المعنوية. ألم تشاهدي بثها من قبل بالتأكيد؟"
أوه. أووه! صحيح، أخمّن أنهم سي يفعلون ذلك معنا الآن بعد أن أصبحنا أعضاء رسميين في الجيش بدلاً من كوننا عنابر قسريّة للدولة أو أياً كان ما يصنفوننا به قبل حصولنا على رُتَبنا.
اعترفت: "بصراحة، لم أكن قد فكرت في الأمر على الإطلاق. هل نحصل على أي رأي فيما تؤول إليه أسماؤنا؟"
ستقول لا.
"لا!"
تنبأت بها.
أوضحت: "يتم تقرير ذلك من قبل فرق العلاقات العامة مسبقاً. أنا هنا لأخذك إلى اجتماع مع إدارة الصور لك وللأبطال الخارقين الآخرين في فصيلتك".
قلت: "أه. حسناً. إذن قودي الطريق".
وتفعل ذلك، بينما نتجه في الرواق لا يسعني إلا أن ألاحظ كم هو لطيف بشكل غريب أن أكون في مبنى به نوافذ مرة أخرى. بالنظر إلى الخارج، يمكنني التعرف على بعض المباني واستنتاج أنني عدت إلى فورت جاكسون. على النقيض من... أياً كان مكان ذلك الموقع السري تحت الأرض.
سألتني الفتاة: "إذن، ضابط صف بالفعل، هاه؟"
إنها لا ترتدِي زياً عسكرياً لذا أفترض أنها نوع من المقاولين الذين يتعاملون مع شؤون العلاقات العامة للأبطال الخارقين.
"أين كنتِ في الأيام الثلاثة الماضية؟"
أجبت: "سري، عذراً"، وهو ما يبدو غريباً حقاً ومتكلفاً لقوله، ولكن...
أعني، إنه سري حقاً.
تأففت قائلة: "با, هذا ما يقولونه جميعاً".
قلت قبل أن أفكر بشكل أفضل في الأمر: "نعم، يبدو الأمر تقريباً وكأن الجيش يريد إخفاء الأسرار عن الناس أو شيء من هذا القبيل".
لحسن الحظ، أطلقت الفتاة شخير ضحكة.
قالت: "تعلمون، أعتقد أنكم ربما تضعون أصابعكم على شيء ما هنا. ادخلوا".
تفتح لي باباً، وتقودنا إلى غرفة اجتماعات مشابهة لتلك التي ظهرت فيها، لكن هذه الغرفة مُعدة بالطبع مسبقاً لعرض ويشغلها أشخاص. هناك رجل يبدو مهنياً يقف بأناقة في مقدمة الغرفة بجوار شاشة جهاز عرض وصفوف من سبعة كراسي تواجهه. ثمانية، إذا احتسبت الكرسي المتحرك الذي يجلس عليه إد. لأنه بطريقة ما، وبنقص واضح في الصدفة، يشمل الشاغلون إد، أناستاسيا، كريستين، ماريا، وبيتر. الأشخاص الوحيدون الذين ليسوا جزءاً من مجموعتنا المعتادة هم رجل المادة اللزجة الذي أطحت به من البطولة في الجولة الأولى ورجل النسخ الوهمية الذي تغلبت عليه أناستاسيا.
كيف؟ حرفياً كيف؟ ليس هناك طريقة في الجحيم أن يكون الدكتور بوفاري قد رتب هذا بعد أن عرض القيام بذلك. إما أنه كان يعلم بالفعل أن هذا سيكون تعيين فصيلتنا، أو أنه رتب الأمر مسبقاً وعرض العرض فقط لأنه وغد صغير وقح. آخ. لا يمكنني حتى الغضب من هذا. هذا أفضل بكثير مما كنت أتمنى حتى.
صرخت أناستاسيا ببهجة: "يا للهول!"
واندفعت محتضنة إياي بعناق قوي.
"أنت هنا أيضاً؟! ستكون هذه أفضل فصيلة على الإطلاق!"
ابتسمت لي ماريا: "ليا!"
أعتقد أنها المرة الأولى التي نتحدث فيها منذ أن انتهى تدريب القدرات. واو.
"كيف حالكِ؟"
تمكنت من القول: "أنا، أم، بخير. هل جرى تجميعنا بجدية بناءً على طاولة الغداء الخاصة بنا؟ هل هذا طبيعي؟"
تحدث الرجل في مقدمة الغرفة، وهو يحدق في لم شملنا بتعبير معقد: "لست الشخص الذي يقرر من يذهب إلى أين. لكني أستطيع إخباركم جميعاً أنه تم اختياركم، حسب التقارير، بناءً على توافقكم مع المنصب. تتخصص كتلة مشاتكم في الاقتحام داخل الأراضي الخاضعة لسيطرة الملكة. سيتم تخصيص كل واحد منكم لفريق إطلاق نار فردي، مقسم بين فرقتين، وستكونون مسؤولين عن دفاع فرقتكم ضد استخدام القدرات العدائية، والذي سيكون تهديداً مستمراً. إما أن يكون لدى الثمانية منكم درجات تقييم رد فعل أعلى من المتوسط، أو قدرات تعتبر مفيدة في معركة نارية، أو كليهما. اليوم، سنستعرض الطرق التي يتوقع منكم استخدام قدراتكم بها، حيث سيؤثر ذلك بشكل مباشر على الطريقة التي يعتزم الجيش تقديمكم بها للعامة. إذا كان ذلك مفهوماً، فالرجاء الجلوس حتى نتمكن من البدء".
أومأت برأسي: "حسناً، عذراً"، وعادت أناستاسيا إلى مقعدها بينما أمسكت بالكرسي الفارغ الأخير.
قال الرجل: "دعونا نمضي قدماً ونبدأ بملخص لكل منكم، ورتب ستراتاس المخصصة لكم".
صحيح، تلك الأشياء التي تعلمناها في صف تدريب القدرات. كنت أتساءل متى تصبح ذات صلة حقاً. ما هو الاختصار؟ ضرب، عبور، استطلاع، مدفعية، تكتيكي، درع، ومُهندس سابِر؟
يتم قياسه على مقياس استدلالي حيث الواحد يعني "يمكنه فعل هذا، ولكن ليس أفضل من المعدات العسكرية القياسية"
وأي شيء أكثر من ذلك هو المكان الذي تبدأ فيه الأمور تصبح قوية. يصل المقياس عموماً إلى عشرة، ولكن نظراً لأنه استدلالي فلا شيء يمنع شخصاً ما من الحصول على تصنيف أعلى من عشرة يوماً ما، إذا تبين أنه أفضل بكثير من العشرة الآخرين.
تابع الرجل: "الجندي فيليكس كوخ. القدرات: خلق السوائل، وقادر على خصائص اللزوجة المتغيرة، والالتصاق، والاحتكاك. مقفل النطاق. عبور واحد، مهندس سابر ثلاثة. إن قدرتك على تأمين الميدان بسائل لاصق يمنع عبور العدو مع عدم التأثير على الوحدات الحليفة يتيح لك خلق حقول قتل ارتجالية وتأمين زوايا هجوم ضد الوحدات القتالية القريبة. قوتك اللاصقة قوية بشكل قابل للقياس لدرجة إيقاف عملاق، وهي حقيقة سنعتمد عليها في المواد الترويجية. اسمك الحقيقي هو مزيل الشحوم".
ينكمش فيليكس ألماً.
يسأل: "مزيل الشحوم؟ حقاً؟ هذا أفضل ما توصلتم إليه؟"
تبتسم كريستين بسخرية: "أعجبني نوعاً ما. إنه مضحك".
يعبس فيليكس: "إنه ليس كذلك حقاً".
يضحك إد: "لن أسخر من اسم أي شخص آخر حتى تسمع اسمك! قد ينقلب السحر على الساحر، أليس كذلك؟"
قال الرجل بصوت عالٍ: "بالانتقال. الجندي أوسكار كاري. القدرات: خلق نسخ مطابقة تختلف في الملمس بناءً على الظروف المحيطة. عبور اثنان، استطلاع ثلاثة، درع أربعة. يصعب إسقاطك، ويمكن نقل نسخك المستنسخة إلى أراضي خطرة لجمع المعلومات دون المخاطرة بأي ضرر حقيقي لك. ومع ذلك، فإن نطاقها محدود، لذا فإن ميزتك الأساسية هي أنك رجل صعب الإصابة بالهجمات للغاية، مما يجعل اغتيالك احتمالاً غير مرجح. اسمك الحقيقي هو الصورة اللاحقة".
تهمهم كريستين: "أوه، تلك ليست سيئة".
يومئ أوسكار برأسه بصلابة، ويمضي رجل العلاقات العامة قدماً.
"الجندي بيتر إدواردز. القدرات: مناعة تامة. ضرب أربعة، درع ثمانية. در درجة تفاعلك أقل مما نود، لكن عدم قدرتك التامة على السقوط بأي شيء أقل من ملاك أمر لا يقدر بثمن. اسمك الحقيقي هو نيميان".
يبتسم بيتر: "أوه، مثل الأسد الذي يخنقه هرقل حتى الموت. حقاً، لقب ميمون بلا سمات إشكالية. قل، هل تعلم أن كلمة "نيميان" تعني "من نيميا"، وهي مكان حقيقي لم أزره ولا مرة واحدة؟"
يتذمر رجل العلاقات العامة: "كنت أعلم ذلك، ولكن نظراً لأن المكان بأكمله أرض فضائية فأنا أشك في وجود أي سكان فعليين لنيميا متبقين ليهتموا بذلك".
حقاً، إنه سيد حرفته.
"الجندي ماريا ديلاني. القدرات: خلق بناء طاقة مستقل يمتلك نطاقاتها الخاصة. استطلاع ثلاثة، تكتيكي اثنان. من الناحية العملية، ستكون ميزتك المحددة هي درجة تفاعلك الممتازة، لكن قدرتك على مد نطاق نطاقك بفعالية دون إضعافه لدرجة أي فرد آخر يمتلك قدرات تستحق تصنيفاً تكتيكياً. اسمك الحقيقي هو تيتانيا".
تعترف كريستين: "تباً، تلك جيدة حقاً".
تسمح ماريا بذلك: "نعم، أستطيع العيش مع ذلك".
تتحول عيناها إلى اللون البرتقالي.
"ملكة الجنيات. إنها مناسبة".
أخمّن أنها اعتادت كثيراً على كل ما يدور في رأسها. هذا جيد. أتمنى أن أتمكن من قول الشيء نفسه. أفترض أنني تحسنت بالتأكيد في بعض الأشياء، لكنني لم أتصالح حقاً مع وضعي بقدر ما عزمت على عدم التفكير في الأمر.
يتدخل بيتر: "بالإضافة إلى أنها تبدو مثل كلمة "تيتان"، ل تتناسب مع حقيقة أنك طويلة كالجحيم".
تبتسم الأورانج بسخرية: "باستثناء عندما أكون ضئيلة!"
يتابع رجل العلاقات العامة متجاهلاً تعليقاتنا بثبات: "الجندي إدواردو كورتيز. القدرات: تمكين الأفراد داخل نطاقك بما في ذلك القوة، والسرعة، والمتانة، وردود الفعل. تكتيكي أربعة، درع اثنان. على الرغم من أنك ستتطلب مساعدة للتحرك في ساحة المعركة، إلا أن درجة تفاعلك كانت تتقدم بمعدل استثنائي مما سيمكن مجموعة واسعة من العمليات، تشمل فرق إطلاق نار متعددة، ستعمل جميعها بشكل أكثر فعالية. لتحويل جميع زملائك الجنود إلى إسبرطيين عملياً، سيكون اسمك الحقيقي هو ليونيداس".
يضحك إد: "ها! أه، هذا رائع. تخيل كل أولئك الذين يتوقعون أن يكون ليونيداس رجلاً ضخماً آلة حب وأتضح أنني مجرد عجوز تافه. أوه، أتطلع لرؤية تلك التعبيرات".
يضيء وجه بيتر: "تباً، تعلم، كنت سأقول شيئاً ساخراً، لكنك محق بشكل لا يصدق. سيكون ذلك مرحاً. ماذا لو وضعنا، كما تعلم، تلك الصفائح ذات الدروع المصنوعة على شكل عضلات البطن على كرسيك المتحرك كغطاء للعجلات؟ هل هذا أي شيء؟"
يصيح إد: "أو عربة حربية! أريد عربة حربية. سيكون ذلك مثالياً!"
قال رجل العلاقات العامة: "الجندي أناستاسيا باتروفا"، فتقدمت إلى الأمام في مقعدي.
هنا حيث يجب أن أبدأ في الاهتمام.
"القدرات: تحريك الدم الآلي، بيولوجيا معدلة. ضرب أربعة، عبور واحد، درع واحد. تشير التقارير إلى قدرتها على صد قطيع كامل من الرابتورز بمفردها دون أي أسلحة متاحة. مرنة للغاية ضد فقدان الدم. لسوء الحظ، ستحتاج قدراتك إلى التقليل من شأنها في نظر العامة بسبب مشاكل الحساسية. تجنبي قطع نفسك أمام المدنيين. إذا احتجنا إلى استخدام قدراتك لحدث عام، سنعد لذلك مسبقاً. يشير ملفك أيضاً إلى توافق قوي مع أحد الأعضاء الآخرين هنا، لكننا سنصل إلى ذلك لاحقاً. اسمك الحقيقي هو فيرميليون".
حسنًا، هذا هو تقريبًا ما توقعته، أظن. أريد أن أغضب بشأن حقيقة أن الجيش يعلم بوضوح أن ما يفعله مرعب وأن استجابته الوحيدة لذلك هي تجنب إخبار الجمهور عنه. ومع ذلك، فهذه حقيقة واضحة للغاية بحيث لا تبرر أي عاطفة قوية مني، لذا فأنا تركز أساساً على الارتياح لكون آنا لن تؤذي نفسها صراحةً من أجل علاقات عامة لعينة. لا تحتاج إلى طعن نفسها لتبدو جيدة على التلفزيون أمام كل الأطفال الآخرين الذين يريد الجيش إظهار مدى روعة وعظمة ومتعة كونك بطلاً خارقاً.
لأنه لا يمكن لأحد معرفة من سيحصل على القدرات، وفي أي عمر.
تسال أناستاسيا: "ما هو فيرميليون؟"
تجيب كريستين: "إنه ظل جميل من اللون الأحمر. إيماءة لقدراتك لا تصرخ "هذا دم!""
ينخر بيتر بسخرية: "نعم، إنه ينطق بها بصوت عالٍ فقط بدلاً من ذلك. مثل سياسي يحاول تذكير الجميع بأنه يعتقد أنه أهم شخص في الغرفة".
تهمهم أناستاسيا: "فيرميليون... إنها كلمة جميلة. تعجبني!"
يقاطعه رجل العلاقات العامة: "الجندي كريستين بيكر".
تتأوه كريستين: "أوه سماوي، ها نحن ذا".
يقول بيتر بحماس: "الأصابع متقاطعة من أجل أغبى اسم يمكن تخيله!"
"القدرات: تفكيك تعسفي، مفروز ومعاد بناؤه حسب الرغبة. ضرب ثمانية، تكتيكي اثنان".
تفغرة كريستين فاها: "ضرب ثمانية؟! ماذا تقصد بحق الجحيم بضرب ثمانية؟"
يقول رجل العلاقات العامة: "لقد أظهرت تفكيكاً بيولوجياً تحت الإشراف من قبل، ووفقاً لسجلك الدائم، هددت به مرة واحدة. يعتقد محللونا لذلك، ونظراً لأنك استخدمت قدرتك ضمن نطاق ملكة، يجب أن تكوني افتراضياً قادرة على تفكيك أي هدف يدخل نطاقك فوراً وحسب الرغبة، ما لم يكن مدعوماً أيضاً بملاك. ينطبق هذا على أي عدد من الأهداف في وقت واحد، وهو تأثير شبه فوري. علاوة على ذلك، لديك أعلى درجة تفاعل من بين كل الوافدين الجدد، وبالتالي أكبر نطاق فعال خارج المندوبة ديلاني".
تجادل كريستين: "حسناً، لكن هذا افتراضي. لم أفعل أي من ذلك قط. لا يمكنك افتراض قدرتي على فعل ذلك فقط. ستتسبب في مقتل أشخاص إذا اعتمدت على تفجيري لكل شيء بعقلي. لست جيدة جداً في قدراتي".
يجيب رجل العلاقات العامة بهدوء: "سأعيد هذه الملاحظات إلى المحللين. من حيث التصور العام، تتمتع قدرتك أيضاً بميزة كونها مبهرجة للغاية ومذهلة للنظر إليها. نعتزم استخدامك كواجهة لأحدث جيل من موادنا الترويجية. اسمك الحقيقي هو بريكداون".
تحدق فيه وفمها مفتوح من الصدمة.
تسال بلا حول ولا قوة: "... هل أنت... هل أنت جاد حقاً الآن؟"
يدخل بيتر في نوبة ضحك، وأصارع بصدق كي لا أنضم إليه. إنه أمر لئيم، لكن... بريكداون؟ حقاً؟ بريكداون؟ هذا هو اسمها؟!
قال رجل العلاقات العامة: "سيكون من المهم كسر عادة الشتم، إن أمكن على الإطلاق".
"يا صديقي، سأصاب بانهيار لعين إذا ظهرت في قطعة دعاية ملعونة. هل ستصنعون ملصقات بوجهي؟! سأقتل نفسي. سأقتل نفسي فعلياً".
أتوتر بينما يتسارع تنفسي، مستعدة للتدخل عندما تضرب نوبة الذعر حتماً. لكني أدرك، قريباً بما فيه الكفاية، أن غرائزي متأخرة بضع أشهر، وبعد أن تمكنت من التخرج من معسكر التدريب، اكتسبت كريستين على الأقل بعض المقاومة للصدمات العاطفية. أراقبها وهي تهدئ تنفسها ببطء، مشعورة بمزيج غريب من العار والفخر. لا أعرف حقاً ما إذا كنت استحق شعور الفخر بإنجازاتها، ولكن مع ذلك. إنه لأمر لطيف أن أرى ذلك.
لم تكن لتفعل ذلك، ليس منذ وقت طويل.
يقول لها رجل العلاقات العامة ببطء: "تتضمن المواد الترويجية للأبطال الخارقين تعديلات على الزي الرسمي العام. إذا كنت ستشعرين براحة أكبر مع قناع أو خوذة، فهما خياران متاحان. لا يحتاج الجمهور إلى معرفة اسمك الحقيقي أو وجهك".
تشتم كريستين: "أه، سماوي. تباً. أو رصاصة، أو أياً كان. ليس لدي خيار في هذا، أليس كذلك؟ تباً. قد يعمل قناع أو خوذة، أظن. طالما أنني لا اضطر أبداً إلى النظر إلى نفسي فعلياً".
يومئ برأسه: "يمكن ترتيب ذلك. وأخيراً، لدينا ضابط صف أول، ليا مورغان. القدرات: تغيير الشكل وتحليل بيولوجي. ضرب واحد، عبور واحد، استطلاع ثلاثة، درع تسعة".
يعترض بيتر بعدم تصديق: "تسعة؟! ماذا تقصد بحق الجحيم بتسعة؟ كيف تحصل على تصنيف درع أعلى مني؟ أنا منيع حرفياً".
"أنت منيع ضد كل التهديدات باستثناء النطاقات القوية. هزمت الآنسة مورغان ملاكاً في قتال فردي قبل تلقي التدريب وأثبتت مرونتها بشكل أكبر منذ ذلك الحين. وفقاً لتقريرها الخاص، تعرضت للطعن، والاذابة بالحمض، والإطلاق عليها بعدة جولات من نيران الأسلحة الآلية، والتمزق، والتفكك الجزئي بواسطة هجمات شعاعية مدعومة بقدرات، وقد تلقينا مؤخراً تقريراً يفيد بأنها قادرة على البقاء على قيد الحياة بدون رئتيها أو قلبها. والأكثر من ذلك، أن درجة تفاعلك تتفوق بدرجة كافية على درجتك لدرجة أنها أثبتت طريقة هزيمتك. لذا في حين أنها قد تعاني من الضعف نفسه - استيعاب النطاق - إلا أنها أكثر مرونة بكثير تجاهه. يعتبر التصنيف الثامن ساحقاً ضد أي وجميع التكتيكات التقليدية، ويتطلب تدخلاً مباشراً للقدرة للتغلب عليه. ويعتبر التصنيف التاسع ساحقاً حتى ضد بعض القدرات الأخرى، ويتطلب استراتيجية وقدرات محددة للتغلب عليه".
أتمتم لنفسي في الغالب: "انتظر، متى تعرضت للإصابة بهجمات شعاعية مدعومة؟"
"أوه نعم. لقد نسيت نوعاً ما في الواقع أن أغنوس دي أطلقت النار علي".
يحدق بيتر فيّ: "يسوع المسيح، أأنت جادة؟"
"حسناً، أدرك ذلك، أنت درع تسعة. تفاخري بها، لم لا؟"
يسأل رجل مسدس الصمغ: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً حقاً، أليس كذلك؟"
دجرير. ما كان اسمه؟ فيليكس، صحيح. فيليكس كوخ.
"أنت تختلقين ذلك".
أهز كتفي: "سواء أكان ذلك صحيحاً أم لا، فربما لا ينبغي لك نشر الشاعة حول الأمر. أنا على الأرجح صعبة بما يكفي لعمل علاقات عامة من أجلها دون أن يعرف الناس أن أعظم بطل خارق في البلاد شعر بالحاجة لمهاجمتي. أليس كذلك؟"
أعيد الكرة إلى ملعب رجل العلاقات العامة حتى نتمكن من تجاوز هذا. يومئ برأسه نحوي، يبدو ممتناً تقريباً.
يؤكد: "قدراتك تعير نفسها بسهولة لصورة مؤسفة معينة. نظراً لفعاليتها في المعركة واستخدامك الغريزي لقدراتك، لا نعتقد أنها صورة يمكننا تجنبها. لذلك، نميل إليها. نتبناها. نديرها بأفضل ما يمكننا".
أتنفس الصعداء: "لا داعي لمواصلة التخفي حول الأمر. قوليها فحسب. أبدو كملاك".
"إذا أصررت. ليا مورغان، تبدين كملاك. لكنك ملاك أمريكا، ويمكننا استخدام ذلك".
بعد أيام، وبعد كدح من العمل التعليمي الممل الذي تخللته البروفات، أجد نفسي خلف خشبة مسرح مدرج. هناك حشد متواضع من المدنيين هنا لرؤية تشكيلات الأبطال الخارقين الجدد، ولكن أكثر من ذلك هناك كاميرات. عدد لا يحصى من الزوايا، جاهزة لالتقاطها وتحريرها معاً لتظهر للعالم. على خشبة المسرح، يقدم المذيع كل شخص آخر واحداً تلو الآخر، مما يجعلهم يؤدون عروضاً توضيحية مطهرة للقدرات لجعل الحشد متحمساً.
أنا في انتظار إشارتي فقط، وجسدي يتحول ويتلوي بينما أواصل إجراء تعديلات دقيقة على شكلي الحالي. إنه شكل قد اضطر إلى استخدامه كثيراً، وأريد أن يكون مثالياً.
"—بريكداون!"
ينفجر الجدار الخلفي للمدرج إلى الخارج ويتعلق في الهواء، وتعمل قدرة كريستين على إبقائه مرفوعاً. لقد حان الوقت. تتلوى العضلات في ساقي، وأقفز إلى إحدى قطع الحجر المعلقة وأبدأ في الصعود إلى المجموعة العائمة من المنصات، محلقة أعلى فأعلى بين العقبات المتاحة للطفو. يبدأ أفراد الحشد في رصدي بينما أصعد بهدوء إلى القمة، وترتفع الشهقات، وتشير الأصابع في اتجاهي.
يعرض المذيع: "وبطلنا الأخير اليوم، المنضم إلى ناجينا السابقين من غضب الملكة، هو بطل هائل حقاً! لا تدع مظهرها المخيف يخدعك أيها الناس، فهي أكثر خطورة مما تبدو عليه. إنها الوحش الذي تخشاه الوحوش، الجندي الذي يطرق في الليل!"
بقفزة أخيرة، أصل إلى قمة تشكيل كريستين المصمم بعناية، وتتلوى الأجنحة من حيث تطوى على ظهري. ثم، أبدأ في السقوط، محافظة على كل شيء مشدوداً لجسدي لأندفع برأسي أولاً بأقصى سرعة.
"مقدمة سارقة الأجنحة الممزقة—"
في اللحظة الأخيرة، تنفجر أجنحتي للخارج، مجهدة ضد الهواء لإبطائي. أصطدم بالأرض بقوة، لكني كنت قد سالت تقريباً بالفعل، ممتصة الصدمة بانفجار من التحول الجامح. ما كان رأسي يغرق في فوضى عارمة من اللحم، يلفه أجنحة ريشية كبيرة تدور بسرعة حول جسدي بينما أُعيد تشكيل الساقين للارتفاع مرة أخرى. لقد أحببت فعل هذا في التمرين. لست عضواً عاملاً لأنني في هذه اللحظات لست بحاجة إلى أن أكون كذلك.
يمكنني أن أكون عابرة، حرة في أن أصبحت ما أشاء، بغض النظر عن مدى استحالة ذلك. تتجمع ساقي، ثم وركي، ثم صدري، ثم ذراعيّ ورأسي ومزيج الريش وجلد الأخطبوط الذي أرتديه كملابس. أفرد أجنحتي على اتساعها، وعلى طولها أُحدق في الحشد بعيون فضائية.
"—سيرافيم!"