إنه شعور غريب، أن تدرك للمرة الثانية أنك ستموت لا محالة. كانت المرة الأولى مباشرة وواضحة. أمي وأبي -والداي الحقيقيان- قضيا وقت هروبنا يطمئنانني بأننا سنكون بخير. بأنني سأكون بخير. أدرك الآن أنهما كانا يطمئنان نفسيهما في المقام الأول، لكنني كنت طفلة وصدقتهما حينها. حتى تلك اللحظة التي التهمهما فيها الحمض، بالطبع، ولم يترك منهما سوى وحل كاوٍ. حاولا حمايتي بجسديهما، وفعلا ذلك، لقد...
نجح الأمر تقنياً. عشت، بالكاد. قد تظن أن أمراً كهذا يترك ندبة نفسية، لكن... بصراحة، أشعر أنني تعاملت معه بشكل جيد دائماً. لا أتذكر والديّ بوضوح على أي حال. كان الأمر مؤلماً بما لا يقاس، بالطبع، لكن من محاسن التجربة المؤلمة التي لا تُقاس أنها تدفعك إلى حالة الصدمة، وذكريات الأحداث التي تقع وأنت في تلك الحالة تميل لأن تكون مشوشة للغاية. لذا، كان الأمر فظيعاً في وقته، لكن بالنظر إليه الآن، هو مجرد...
شيء عشته. بطريقة ما. هذه المرة، لا أظن أنني سأكون بتلك الحظوة.
قرأت إحصائيات النجاة من التوغلات، و"أن تكون قريباً بما يكفي لرؤية الندبة"
يضعني في خانة الأرقام الآحادية. ودعني أخبرك: أنا لست في المئة الأعلى لأي شيء جيد. يتطلب الأمر شخصاً مميزاً حقاً أو محظوظاً حقاً ليخرج من وضعي، ويساعدك أيضاً، كما تعلم، أن تكون قادراً على الركض والفرار. لكنني لا أستطيع. ليس مجدداً. لن يظهر بطل خارق فجأة في المكان والزمان المناسبين. البرق لا يضرب المكان نفسه مرتين. سأموت، هذه المرة بجدية. وهو أمر سيئ، لأنني رغم كل شيء لا أريد ذلك حقاً.
ينفتح الشق في السماء ويتسع، وأرى شيئاً يتحرك على الجانب الآخر منه. شيء ما يؤلمني خلف عيني، لكنني أتجاهله.
"إميلي!"
تصرخ ليا، مندلعة من الباب الأمامي. هه، إنها مضطربة لدرجة أن شعرها مبعثر قليلاً.
"يا للهول، ها أنتِ ذا! هيا، علينا الذهاب!"
تنتزع معصم إميلي بذعر، وتجذبها لتنهض، لكن إميلي تفلت منها.
"انتظري!"
تصرخ.
"علينا أخذ جولييتا! ساعديني في حملها إلى سيارتك!"
هوه؟ أنا؟ ما النفع الذي سأقدمه؟
"ليس لدينا وقت لهذا الهراء، إميلي!"
تقطع ليا.
"علينا الرحيل. الآن!"
للمرة الأولى أتفق معها نوعاً ما؛ أنا لا أحب ليا، لكنها تحاول إنقاذ إميلي ولن أكون قادرة على فعل شيء سوى إبطائهما.
"سوف. نأخذ. جولييتا!"
تصرخ إميلي مع ذلك، وينفطر قلبي قليلاً. تبدو ليا مذهولة من غضب إميلي المفاجئ، وتنظر بين أختي بالتبني وبيني للحظة قبل أن تئن وتنحني لتلتقط كاحليّ.
"أمسكتُ بقدميها، هيا!"
تنبح ليا، وتلتقط إميلي إبطيَّ بارتياح. رغم أنانية الأمر، لا أجد في نفسي قدرة على الاعتراض، لذا أترك كلتيهما تجرانني نحو سيارة إميلي، تاركة عصاي خلفي. مع أن ليا لا تحظى باحترامي في المقام الأول، إلا أنها لم تفقد أياً منه لترددها في اصطحابي. سيارتها صغيرة ورياضية ببابين، ولا تتسع لعائلتنا بالتبني، لذا فإن الخروج مع العضو الوحيد الذي تهتم لأمره وترك بقيتنا يحمل نوعاً من العملية.
وأنا، تحديداً، لا أستحق عناء الإنقاذ. ومع ذلك، ترميانني في مقعد الراكب، وبجسدي الذي يرتجف بالكامل، أنجح في شد حزام الأمان بينما تقفز إميلي إلى المقعد الخلفي خلفي.
"انتظرا!"
ينادي بيتر بينما تشغل ليا المحرك، ويندفع هو وأندريه خارج المنزل.
"انتظرا، انتظرا، انتظرا!"
"ليس المزيد من هذا الهراء!"
تزمجر ليا، لكنها لا تنطلق. ممم. هل أسأت تقديرها، أم أنها تتوقع أن تصاب إميلي بنوبة غضب أخرى؟...بصراحة، لست متأكدة إن كانت إميلي ستغضب من أجل بيتر وأندريه، فمن يعلم.
"أبي لديه الشاحنة، ولن أبقى هنا بانتظاره مع أمي،"
يصر بيتر.
"خذانا معكما!"
"وأنا أيضاً!"
يصرخ ماكس، مندفعاً من المنزل خلفهما.
"وأنا أيضاً، وأنا أيضاً!"
"سيارتي لا تتسع لستة أشخاص!"
تزمجر ليا بينما يقفز بيتر وأندريه فوقي إلى المقعد الخلفي.
"المقعد الخلفي لا يتسع لثلاثة أصلاً!"
"افتحي الصندوق الخلفي!"
يقول بيتر، قافزاً فوقي ومستحوذاً على المقعد الخلفي مع إميلي.
"اقفز في الداخل إن أردت المجيء يا ماكس!"
"هل أنت مجنون!؟"
يسأل ماكس، ثم تنزف السماء لحماً. يبدأ الأمر بالليفياثان، كما يحدث غالباً. لا نعرف السبب. الثعابين الضخمة ذات الجلود السميكة، كل واحد منها أكبر من مبنى، مهيأة بوضوح لبيئة مائية. إنها الأكبر والأثقل بين الأعداء، ليست أكثر من أنبوب طويل بزعانف يمتلك قوة كافية لسحق ناطحات السحاب حتى تحويلها إلى شظايا. إنها ثعابين موت عظيمة، تتدفق من السماء كأنهار حية. إنه عدو بسيط بشكل مدمر، لكن لسبب ما تكون دائماً ضخمة جداً، وغير عملية بما يكفي لتنزلق على اليابسة.
تتدفق من ندبة التوغل كبقعة زيت، وتدمر مساحات شاسعة من المدينة وضواحيها في ثوانٍ. يموت الكثير منها عند الارتطام أيضاً، لكن إن نجا أي منها فسيصيب بحيرة ميشيغان بلا شك ويحول هذا الجزء من القارة إلى أرض معادية. لا يزال التفكير فيها يصيبني بالقشعريرة، ورؤيتها أسوأ. ألا تتطلب مثل هذه الوحوش الهائلة موارد ضخمة؟ فلماذا تُهدر هكذا، وتُترك لتموت من السقوط؟ تصلنا موجة الارتطام بعد ثوانٍ من رؤيتنا لها تهبط، ويقرر ماكس أن اعتراضاته على الركوب في الصندوق الخلفي تافهة نسبياً بعد كل شيء.
يقفز للداخل ويغلق الغطاء في اللحظة التي تضغط فيها ليا على دواسة الوقود. الخطوة الأولى للنجاة من توغل واضحة جداً، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار: ابتعد عن الندبة قدر الإمكان. ليس فقط لأنها المكان الذي يأتي منه العدو (رغم أن هذا سبب وجيه بحد ذاته)، بل لأن ندبات التوغل نفسها غريبة. هذه المرة، انشطار السماء هو الندبة، لكنها غالباً ما تبدو مختلفة. في دنفر، على سبيل المثال، لا أتذكر أن السماء انشطرت إلى نصفين، بل...
تغيرت. كأن أحدهم التقط صورة لها وعدلها ببرنامج فوتوشوب حتى أشرقت كنموذج مثالي ومستحيل للأفق. ندبات التوغل مختلفة كلها تقريباً، رغم أنني سمعت أن تأثيراتها تتكرر أحياناً. ...أظن أنه لا ينبغي عليك النظر إليها مباشرة أيضاً، لكنني لا أستطيع صرف بصري عنها. الأمر مؤلم، أعترف بذلك، لكن ما الذي سأفعله في هذه اللحظات الأخيرة سوى النظر؟ أحتاج لرؤية ما سيأتي بعد ذلك. كنا محظوظين حين لم تظهر الندبة مباشرة فوق رؤوسنا، لكن سقوط الليفياثان ليس سوى البداية.
بعد ذلك يأتي الرعب الحقيقي. الدبابير. تتدفق من الندبة التي لا تنفك تتسع، وتتوسع هيمنتها مع تراجع الغيوم عنها، كأن الغلاف الجوي نفسه يريد الفرار من حضورها. أرجل طويلة نحيلة كأرجل ذبابة مايو، متصلة بجذع بلا رأس ومدعومة بأجنحة طنانة عملاقة. ربما أتحيز ضدها قليلاً، بما أن هذا هو نوع المخلوق نفسه الذي أحرق جلدي كله، لكنني أراها الأسوأ. تصطدم ليا بمطب في الطريق، مما يخرجني من أفكاري.
إنها تشتم باستمرار، وعيناها مثبتتان على الطريق بينما تنطلق عبر شوارع الحي بسرعة تزيد عن سبعين ميلاً في الساعة وتتسارع. الأمر مرعب قليلاً، لكن أي سرعة أقل كانت ستجعل القوات الجوية الفضائية تلحق بنا، وعليّ أن أعترف بأنني لا أريد أن يحترق جلدي مرتين، مهما كانت المرة الثانية قصيرة. يقفز قلبي إلى حلقي وأقبض على مقبض الباب بكل القوة المحدودة التي أملكها بينما تنعطف ليا بصرير، وتغادر العجلات الموجودة على جانبي السيارة الأرض للحظات قبل أن ترتطم بها مجدداً.
حسناً. حسناً، لا بأس. أنا لا أموت حالياً. بل أُنقذ من موت محتمل، بطريقة لديها فرصة غير صفرية للنجاح. ربما يجدر بي التوقف عن التفكير المشؤوم ومحاولة فعل شيء مفيد. تتجول عيني عائدة إلى الندبة. يمكنني تحمل صداع طفيف إذا كان يعني أن لدينا فكرة أفضل عما يلاحقنا. بدأت الدبابير بالفعل في الانتشار بنمط دائري، منسقة بشكل غريب وهي تمشط المدينة لقتل كل ما لم يسحقه الليفياثان.
ولا، سخرية كون المخلوقات التي منحتني ندوبي تخرج من شيء يسمى "ندبة"
لم تغب عن بالي. أظن أن الفضائيين لم يستطيعوا الاكتفاء بمنح العالم ندبة واحدة. تستمر الندبة في الاتساع، ويؤدي انقسام السماء إلى تباعدهما أكثر فأكثر. ينبض رأسي بقوة أكبر، لكنني أتجاهله. إنه مجرد ألم، وجسدي بالكاد يشعر بذلك الآن. من الداخل، تخرج المزيد من الوحوش، لكن كلما حدقت أكثر شعرت أن شيئاً آخر يخرج معها. لا أعرف من أين يأتي هذا الانطباع؛ إنه بالتأكيد ليس شيئاً يمكنني رؤيته، ومع ذلك لا أستطيع التخلص من الفكرة.
شيء ما يفرغ في هذا العالم، وهو يقترب منا أسرع بكثير من الفضائيين. أستعد لارتطام لا أعرف كيف أعرف أنه سيأتي، وتغمرني نسمة هواء رقيقة. لمسة فضولية، ضغطة خفيفة ومترددة. أنتفض وأنظر حولي إلى الآخرين في السيارة، لكن لا أحد منهم يبدو ملاحظاً. ثم أغيب عن الوعي.
"جولي... أوكا... نوبة!"
تومض ومضات من الوعي حولي. جسدي يضطرب، ولا يثبته سوى حزام الأمان. خلال كل ذلك، بينما ترفرف عيناي وينكسر عقلي، ويزهر الألم أكثر سطوعاً في جمجمتي بينما يسيل الدم من أنفي، أشعر بشيء. حضور. اهتمام. شيء دعوته بالخطأ. وأياً كان ما هو، إنه يقتلني. من الصعب ألا تعرف ذلك. أقسم أنني أشعر بعقلي يسيل من أذنيّ. وهذا النوع من الأمور سيئ، لأنني لا أريد أن أموت. لا أريد. بصراحة. الأمر فقط أنني...
كنت أموت منذ كنت طفلة، أتعلم؟ إنها معجزة أن جسدي يعمل على الإطلاق، لكنه لم يعمل جيداً قط، وفي كل يوم أتوقع أن يخذلني أخيراً. مع كل خطوة أخطوها، أتوقع أن أتعثر أخيراً، وأنهار، وأفقد كل شيء. أن أتفكك كدمية قُطعت خيوطها. إنها دائماً مسألة وقت. لم يعد الأمر مفاجئاً الآن بعد أن حان الوقت. أتساءل إن كانت هناك حياة بعد الموت. آمل أن تكون مريحة. بشـ..كل محتمل، ينبض رأسي. بـ..شكل ممكن.
ممكـ... ...هوه؟ حسناً، نعم، قد يكون ذلك. لكنني أشك. أي حياة أخرى سأذهب إليها ستحتوي، على الأقل بسبب وجودي، على بشر. والبشر... يرهقونني. أحياناً يكون ذلك بطريقة جيدة؛ أنا لا أستطيع العمل بمفردي، بعد كل شيء، لذا اعتمدت دائماً على الآخرين، وقد يكون الشعور بالقدرة على فعل ذلك جيداً حقاً. لكن بشكل عام؟ رغم كل المساعدة التي أحتاجها، يبدو أن الجميع يعتمدون عليّ. لأن لا أحد يعرف كيف يجري محادثة أساسية مع الآخر، لا أحد يعرف كيف يتواصل كشخص بالغ لعين.
تـ..واصل، يكرر ألمي. نـ..عم. تغمر جسدي دفقة من تجارب لا سياق لي بها، كذكريات باهتة لروائح. تتشنج ذراعي وتصطدم بجانب الباب. أظن أنني سمعت شيئاً ينكسر، لكنني لا أشعر به. هذه هي حياتي، مع ذلك. هذا هو جسدي. جسدي اللعين المليء بالبقع. إنه بخير، بالطبع. اعتدت عليه. قد أحتاج للمساعدة أحياناً، لكنني قادرة. أعرف كيف أدير افتقاري للمس والشم والتذوق. أعرف كيف أبحث عن علامات الإصابة التي لا أشعر بها.
أعرف كيف أتعامل مع نفسي، ويؤلمني عندما يظن الناس أنني لا أستطيع. ويؤلمني أكثر عندما يكونون محقين. أريد أن أكون مثل أي شخص آخر. أريد أن أمتلك تلك الإمكانات اللانهائية للقدرة على الركض. للعمل في هذا العالم الغبي والقمعي الذي لا يكترث لأمري. كـ..الآخرين. كل، يلتقط أنفاسي. أملك. كـ..ل شيء. أنا... هل هذه كلمات؟ أنا متأكدة تماماً أن هذا ليس من أعراض النوبة الطبيعية. أشعر بضغوط غامضة بينما يلف شخص ما في المقعد الخلفي ذراعيه حول رأسي، ويسحبني بقوة قدر الإمكان إلى مسند الرأس لمنع إصابتي في الدماغ.
شكراً، أياً كنت. فرح، يغني الدوبامين الخاص بي. تـ..قدير! أصاب بنوبة مجدداً، والحضور في رأسي يطلق إثارة غير مقيدة عبر جهازي العصبي. نعم، حسناً، هذا بالتأكيد ليس طبيعياً. لكن من الصعب جداً التركيز عليه، من الصعب جداً التركيز على أي شيء لـ... لسبب ما.
"هيـ...! أمسكـ...ـتُنا نُقتل!"
حسناً، نعم، النوبة. آمل ألا أجعل القيادة صعبة على ليا. إميلي في سيارتها أيضاً، بعد كل شيء. آمل أن تكون بخير. بـ..خير، يصرخ عقلي. نعم، هلوسة ناتجة عن نوبة، أو ربما كائن فضائي غريب! بخير. الشيء الذي لم أكنه قط. لست آمنة من الوحوش، لست آمنة من الأسر المسيئة، لست آمنة من نفسي. هل تصدق أن هذه العائلة بالتبني المختلة هي أفضل عائلة حظيت بها على الإطلاق؟ قلتها من قبل وسأقولها مجدداً: لا أريد أن أموت.
أنا فقط عرضة لذلك أكثر من اللازم. مـ..وافقة، تنفجر أذناي. أشعر بنفسي أصاب بنوبة مجدداً، ثم يختل توازني تماماً -أحد الحواس القليلة التي لا تزال لدي-. جسدي يُقذف عشوائياً بواسطة أكثر من عضلاته حين أدرك أن السيارة بدأت تنقلب. أوه، رائع. هذا سيساعدني بالتأكيد على ألا أموت. شكراً، أيتها الهلوسة الغريبة. فرح، تتمزق عضلاتي. ...وأنت لا تفهم السخرية. مذهل. جـ..ديد ورائـ..ع، يبكي عقلي.
أظن أنني سأندم على أسئلتي التالية بمجرد طرحها. لم تكن هذه المحادثة رقيقة تماماً مع عقلي، لكنها كانت مجرد ألم في الغالب. والشيء المتعلق بالألم هو أنه لا يهم بالنسبة لي. لم يهم قط. لذا، تباً، ها أنا ذا: من أنت، على أي حال؟ ولماذا أنت هنا؟ وماذا تريد؟ يجيب الحضور فوراً، بلعنة وقانون وإعلان للأجوبة الثلاثة في آن واحد. ماذا لو، يصبح كل شيء، وتفتح عيناي على دم على الأرض. أم أن هذا هو السقف؟
أوه. إنه كلاهما. السيارة مقلوبة، وما زلت عالقة في الكرسي بحزام الأمان. لو كان لدي أي شعر لكان ينسدل حول وجهي، لكن بما أنه ليس لدي، فالدم الناتج عن جروح رأسي الكثيرة هو الذي يقطر فوق عيني. أنا أتألم، وهو أمر ملحوظ لأنه يعني عموماً أنني أعاني من إصابة داخلية خطيرة. العظام المكسورة، والعضلات المتمزقة، والأعضاء التالفة، أشياء كهذه هي كل ما يستطيع جسدي الشعور به. لذا حتى لو كان أي قدر من الألم الذي أختبره يعني أن شيئاً ما سيئ جداً، فلم أكن يوماً عاجزة بسببه كثيراً.
أظن أنني لا أحتاج للقلق، رغم ذلك؛ فقد تكفل فقدان الدم، والنوبة، والارتجاج، والسكتة الدماغية المحتملة بكل ما يخص العجز بدلاً من ذلك. كل فكرة تبدو وكأنها تُسحب عبر جيلاتين وتخرج ملتصقة بكل الأشياء الخاطئة. أسمع أصوات فك الأحزمة، والتحرك، وتدافع الجميع وهم يحررون أنفسهم من مقاعدهم، لكنني لا أفكر حتى في المحاولة. جسدي وعقلي لا يستجيبان، لكنني ما زلت أدير رأسي غريزياً نحو الأصوات، متجاهلة الألم الحاد في عنقي بينما أفعل ذلك.
يخرج أندريه وإميلي وبيتر زحفاً من بين المقاعد الأمامية، مندفعين خارج السيارة عبر جانب السائق. تركض إميلي حول مقدمة السيارة نحو بابي، بينما يتجه أندريه وبيتر نحو الخلف. لا أرى ليا، لكنني أسمعها تشتم في مكان قريب.
"مهلاً، جولييتا،"
تقول إميلي، وصوتها مليء بالأدرينالين والرعب والحاجة لإسقاط نبرة هادئة ومستوية يكتسبها الناس عند التحدث إلى شخص ليس في كامل وعيه.
"مهلاً، سأخرجك من هناك، حسناً؟ هل أنت مستيقظة؟ هل يمكنك التحدث معي؟"
"إميلي،"
أقول، لأن هذا هو اسمها.
"نعم، هذه أنا،"
تقول، والكلمات ترتد داخل جمجمتي. أبتسم. نعم، هذه إميلي.
"ستكونين بخير. سنكون كلتانا بخير."
يفتح بيتر الصندوق الخلفي، ويتقيأ أندريه بينما تسقط جثة ماكس المضرجة على الأرض. في الأعلى، تضج السماء بالدبابير، تحوم منخفضة فوق الأرض بينما تتوسع للخارج في لولب متنامٍ، تمسح الحياة البشرية عن وجه الأرض. تسافر معاً في مجموعات كبيرة بشكل مذهل، بدلاً من الأسراب غير المنظمة التي أتذكرها من المرة الماضية. تباً، آمل ألا يكون الفضائيون يزدادون ذكاءً.
"لا أظن أننا سنكون،"
أعترف.
"نعم، ليس منذ أن جعلتني أحطم السيارة!"
تصرخ ليا. أوه. ها هي ذا. تندفع ليا خلف إميلي بينما تعبث بحزام أماني، والغضب والدم يغطيان وجهها. هل تظن أن حادث السيارة كان خطئي...؟ لكنها كانت هي من تقود. رغم أنني... كنت أصاب بنوبة. ربما كنت أضرب وجهها أو شيئاً من هذا القبيل. هل تعمل النوبات هكذا؟
"اهدئي وساعديني في تحريرها، يا ليا،"
تقول إميلي بهدوء.
"اهدئي؟ اهدئي!؟ قلت لكِ اتركي تلك العاهرة، يا إميلي! الآن نحن موتى بسبب مؤخرتها المصابة بالصرع، وتظنين أنني سأضيع الوقت في مرافقتها مجدداً؟ علينا البدء بالركض. الآن."
"لا، علينا تحريرها واصطحابها معنا، لأنها لا تعاني من الصرع،"
تقطع إميلي.
"إنها تمتلك قوى. جولييتا أصبحت للتو فرصتنا الوحيدة للخروج من هنا أحياء."
"ما اللعنة؟"
تسأل ليا.
"كيف عرفتِ—"
ترفع إميلي يدي فقط، ولسبب ما يصمت ذلك ليا. لا أستطيع رؤيتها حقاً. لا أريد ذلك تماماً. أشعر فقط بالتعب والدوار والألم. بالتأكيد لا أشعر بالقوة. أريد فقط الراحة.
"حسناً،"
تهمس ليا، راكعة لتساعد إميلي في تحريري.
"حسناً، هل هذا يساعد حقاً؟ هل يمكنها قتال الوحوش؟"
"لا يتعلق الأمر حقاً بقتال الوحوش،"
تصر إميلي.
"انظري، فقط... ثقي بي؟"
"كلا، لا أظن أنني سأفعل،"
يقول بيتر، متراجعاً بعيداً عنا.
"تباً لهذا."
تبدو الابتسامة المائلة التي ترتسم دائماً على وجهه متوترة قليلاً وهو يحدق في جثة ماكس. ثم يستدير وينطلق راكضاً. تضيق عينا إميلي، لكنها لا تقول شيئاً. تتركه يركض فقط. نفعل جميعاً الشيء نفسه، رغم علمنا أنه لن ينجح بمفرده على الأرجح. ربما لن ننجح نحن أيضاً، فلماذا نهتم؟ في هذه الأثناء، يبدو أندريه وكأنه لا يلاحظ حدوث أي من هذا. لا يزال يحدق فيما تبقى من ماكس. الأمر ليس جميلاً، بصراحة.
كانت السيارة تتحرك بسرعة حين بدأت تنقلب، ومحبوساً في الصندوق كما كان، لم تكن لدى ماكس أي فرصة. إنه شعور أجوف، التحديق فيما كان يوماً إنساناً، لكنني قلقة في الغالب لأنني لا أشعر بأي شيء أبعد من ذلك. أظن أنني لم أحب ماكس كثيراً، والجثث لا تؤثر فيّ حقاً، لكن مع ذلك... لا شيء؟ آمل أن أكون شخصاً جيداً بما يكفي لأبكي عليه لاحقاً، لكن أظن أنني لا أزال أعاني من ارتجاج شديد.
وبالحديث عن ذلك، كدت أصطدم برأسي مجدداً حين حررتني إميلي أخيراً من حزام الأمان، وتكاد هي وليا تمسكان بي بينما أسقط. تجرانني بعيداً عن السيارة، ورأسي يتدلى بألم في اتجاه أندريه بينما يستمر في التنفس السريع.
"هيا، جولييتا،"
تشجعني إميلي.
"انهضي."
أئن وأحاول فعل ذلك تماماً، لكن موجة الغثيان الغامرة التي تصيبني من المحاولة تجبرني على إغماض عيني والبقاء ساكنة.
"...لا أستطيع،"
أخبرها.
"تباً،"
تهمس ليا.
"تباً، تباً، تباً. هذه هي فرصتنا الوحيدة للخروج أحياء؟"
"نعم،"
تصر إميلي.
"سنحتاجها إذا ظهر ملاك أو ملكة. هيا، امسكي ساقيها، سنحملها. أندريه!"
ينتفض عند سماع اسمه، ويحدق ببلادة في اتجاهنا.
"هيا،"
تقول إميلي.
"ساعدنا إن استطعت. نحتاج لقطع ميل آخر على الأقل في نصف الساعة القادم أو نحو ذلك، وسيكون ذلك صعباً إذا اضطررنا لحمل جولييتا طوال الطريق."
"إذاً يجب أن نتركها خلفنا،"
تهمس ليا.
"هل تريدين الركض بمفردك بعيداً عن الشخص الذي يمتلك قوى خارقة يا ليا؟ هل تظنين أنكِ تستطيعين التفوق على وحش ضخم؟"
تئن ليا، لكنها تنحني في النهاية لتلتقطني من الكاحلين. تصرخ إميلي في أندريه كثيراً وسرعان ما يبدأ في اتباعنا أيضاً. لا أزال أشعر... بأنني لست في وعيي. لكن هناك تفصيل صغير واحد أظن أنه قد يكون المشكلة.
"...لا أشعر أن لدي قوى،"
أقول بصوت مبحوح.
"أوه، عظيم،"
تزمجر ليا.
"وأنتِ تعرفين كيف يبدو ذلك، أليس كذلك؟"
"أنا... يجب أن أعرف؟"
أنجح في القول.
"لأن... إذا كان لدي قوى، فيجب أن أشعر أن لدي... قوة. أو شيئاً ما. أليس كذلك؟"
أدير رأسي من جانب لآخر، وهو ما يؤلمني ويجعلني أشعر بالغثيان مجدداً، لكن من الصعب الاهتمام بذلك.
"جولييتا، لقد حدقتِ للتو في تمزق في الواقع حتى بدأت كل ثقوب وجهك تنزف، وبدلاً من الموت بدأتِ... تتوقفين عن النزف،"
تقول إميلي.
"أنا متأكدة تماماً أن هذا يعني قوى."
"...أوه،"
أرمش.
"ربما يجب على الناس التحديق في التمزقات الغريبة في الواقع أكثر."
"لا يجب عليهم ذلك، لأنها تقتل الناس،"
تزمجر ليا.
"يصيبني صداع نصفي بمجرد إلقاء نظرة على ذلك الشيء. لا أعرف كيف استطعتِ التحديق."
"الألم لا يؤلم حقاً، حين تفكر في الأمر،"
أتمتم.
"ما هي قواي؟"
"كيف لي أن أعرف؟ شيء ما يتعلق بالشفاء، ربما؟"
تجيب إميلي.
"لا يجب أن يهم. فقط ارتاحي، حسناً؟ نحتاجك أن تكوني فعالة."
لا يجب أن يهم؟ لماذا لا يهم؟ ماذا تعرف إميلي عن القوى؟ هل يمكنني حتى تحمل القلق بشأن هذا بينما يشعر عقلي وكأنه ضُرب بقطار؟
"...حسناً، سأرتاح،"
أتنهد، وأغمض عيني. لست متأكدة بعد من أن كل هذا يحدث، لكن من الصعب جداً التفكير. يجب أن أثق بإميلي حتى يبدأ عقلي بالعمل مجدداً. كل شيء غريب جداً الآن، سريالي جداً. زحفنا للتو من حادث سيارة على جانب الطريق، ونهاية العالم تتصاعد خلفنا، لكن أكثر من أي شيء آخر محيطنا... هادئ. نحن في عمق امتداد حضري، أحد الأحياء الكثيرة التي لا يكاد يوجد فيها أحد على قيد الحياة، وكل من كان هنا قد أُجلي بالفعل.
أسمع أحياناً سيارة تمر بسرعة، لكنها بعيدة جداً عن مساعدتنا ومن المحتمل أنها غير قادرة على استيعاب الجميع في مجموعتنا كما كانت سيارة ليا. لم يلحق بنا الموت بعد....لكنه سيفعل. مع ذلك، يتوق جسدي المنهك بشدة للنوم، لذا ورغم أنني أُسحب من إبطي وكاحلي، لا يبدو أن رأسي يزداد إلا تشوشاً. من الجيد إغماض عيني، رغم الأزمة وكل شيء. من محاسن كونك فاقداً للإحساس تقريباً أنه ليس من الصعب أن تجد وضعية مريحة للنوم.
عادة ما يكون لدي توازن قد يفسد قدرتي على الراحة أثناء حملي ككيس بطاطس ضخم في سوق المزارعين، لكن الارتجاج يعمل حقاً على أذني الداخلية ويجعل كل شيء يبدو فظيعاً بالتساوي. ليس من الصعب النوم بينما يبدو كل شيء فظيعاً بشكل عام. اعتدت على ذلك. كلما غفوت أكثر، مع ذلك، بدا ركوبي أغرب. في ضبابي المنهك، أبدأ بالشعور بوخز غريب حول كاحلي، وخز لا أستطيع التعرف عليه حقاً حتى أتساءل إن كان هذا هو شعور لمس شخص ما.
ثم يقع الأمر في محله؛ أنا أحلم. لقد حلمت بالحواس التي اعتدت امتلاكها من قبل، بعد كل شيء. لا أتذكر كيف ألمس أو أتذوق أو أشم، لكنني بالتأكيد اعتدت القدرة على فعل تلك الأشياء، لذا لا بد أن جزءاً من عقلي لا يزال يشعر بأنه يعرف كيف. ومع ذلك، كلما فكرت في الأمر، أصبح الشعور أكثر تفصيلاً، أبعد من أي حلم أستطيع تذكره. في البداية هو مجرد وخز، لكن سرعان ما أستطيع تمييز إحساس كل إصبع من أصابع ليا، الطريقة التي تنغلق بها حول جلدي، ضغط أظافرها وهي تغرز في كاحلي، زاوية أصابعها وهي تنثني كيفما يجب أن تنثني الأيدي، النسيج المترابط لعضلاتها، المنسوج معاً كقماش ناعم لتوفير القوة اللازمة للتحرك.
كل ثنية في كفها مهترئة هناك بسبب كيفية انثناء الجلد كلما انكمشت يدها. وكذلك هي الخطوط في معصمها المتشكلة، بعيداً عن الأنظار وخارج العقل لأن من يفكر في مثل هذا النوع من الأشياء، الطريقة التي تعمل بها كل خلية من خلايا بشرتها ببطء ولكن بثبات في أخاديد صغيرة بمرور الوقت، بينما يتكيف الجسد وينمو ويتعلم أي أجزاء منه ستنطوي وأيها لن تنطوي.
هذه التفاصيل ليست مجرد جزء من حمضها النووي، ليست مجرد جوانب من البرمجة التي بُني جسدها عليها (أليس هذا رائعاً بحد ذاته) بل هي عواقب ناشئة لكيفية تفاعل تلك البرمجة مع المحفزات والصدمات والبلى، وعندما تبنى كل تلك الأشياء فوق بعضها البعض مراراً وتكراراً تكون النتيجة النهائية أكثر بكثير مما حتى عشرات الملايين من— "جولييتا!"
تهمس إميلي في أذني. أنتفض. أرمش. لحظة، هل كانت عيناي مفتوحتين؟
"ماذا—"
أحاول أن أقول، لكنها تضع يدها على فمي.
"كنتِ تتنفسين بسرعة،"
تقول.
"كان الأمر يزداد صخباً. نحتاج حقاً أن تكوني هادئة الآن."
أرمش أكثر، ناظرة حولي. أنا... لم أعد تُحمل. أجلس على الأرض، داخل مبنى مكاتب صغير. الأضواء مطفأة، ولم يعد الجو هادئاً في الخارج. هناك الكثير من الطنين.
"أوه،"
أهمس.
"أظن أنها مرت في الغالب الآن، لكننا نحتاج للبقاء مختبئين حتى يطهرها الجيش،"
تهمس إميلي.
"يجب أن تكون لدينا نافذة قصيرة من الأمان بين ظهور القوات الجوية وأي ظهور للملائكة."
آخذ نفساً عميقاً وبطيئاً، مومئة بينما يتسابق عقلي. أشعر... بصفاء ذهني أكبر الآن، وأريد حقاً معرفة ما يجري مع إميلي. هي ليست عادة بهذا... الحزم. كأنني أتحدث إلى شخص مختلف.
"كيف تعرفين هذا؟"
أسأل بهدوء. تهز كتفيها.
"لا أريد أن أموت،"
تقول.
"وهذا النوع من الأمور خطر دائماً، لذا تأكدت من معرفة ما يجب فعله إذا حدث. هذا كل شيء."
أقطب حاجبي، غير مصدقة تماماً. تبدو إميلي واثقة بشأن إحصائيات وقت الاستجابة العسكرية. هذا ليس مستوى طبيعياً من الاستثمار في إجراءات الطوارئ، لكن أظن أنها ليست معرفة سرية أيضاً. إميلي ليست من النوع الذي يفعل أي شيء بشكل ناقص. إنها دقيقة جداً بشأن أي شيء تضع عقلها فيه. مع ذلك... توقعت نوعاً ما أن تكون من النوع الذي ينهار في حطام من النحيب خلال أزمات كهذه، لا شخصاً يتحول إلى امرأة كوماندوز فائقة الكفاءة.
ليس أنني أشتكي، خاصة بعد أن أنقذت حياتي. إنه فقط... غريب. تُنتزع أفكاري من مثل هذه التأملات بصوت صراخ الطائرات المقاتلة المحلقة فوقنا، معلنة أخيراً وصول المساعدة. يحملني أندريه من إبطي هذه المرة، بينما تظل ليا على كاحليّ بينما تشير إميلي لنا جميعاً بالاندفاع خارج المبنى الذي كنا نختبئ فيه ومواصلة الطريق. ألقي نظرة على السماء، أرى الدبابير البشعة تتسرب للأعلى نحو الغزاة الجويين.
لا أستطيع منع نفسي من ملاحظة أن هذه الدبابير تبدو مختلفة عن تلك التي أتذكرها، بأربعة أطراف تنتهي كل منها بشفرات حادة وصلبة لدرجة أنني أتساءل كيف يمكن للوحوش الوقوف عليها أصلاً. ربما لا تفعل، وتطير فقط للأبد حتى تموت. الموت هو بالتأكيد ما تبدأ في فعله، على الأقل. تصرخ أربع طائرات إف-22 نحو ندبة التوغل، لا ترافق طائرة قيادة، بل امرأة مشرقة ومتوهجة.
إنها خط أبيض مبهر في السماء، لا يمكن التعرف عليها كإنسان إلا لأن الجميع يعرفون "أغنوس داي".
تكمل خطوط الفسفور من نيران الرشاشات انفجارات الليزر الحارقة بينما يخترق فريق ضرباتها أرض العدو كالسهم. تندلع الصواريخ من الطائرات بينما تفتح السرب النار على ندبة التوغل نفسها، وتهاجم الثقب في العالم بغضب كوكبنا بأكمله خلف ظهورهم. أشاهد، مذهولة، بينما تبدو الصواريخ وكأنها تنزلق داخل الندبة، وتهاجم الأشكال التي يصعب تمييزها خلفها. أدرك، متأخرة، أنه ربما لا ينبغي عليّ التحديق فيها على الإطلاق، لكن فعل ذلك لم يعد يؤلم رأسي.
لست متأكدة تماماً مما يعنيه ذلك. ينعطف السرب بعيداً عن الندبة ويقوم بمرور آخر على الدبابير، ممطراً إياها بالرصاص والضوء بفتك لا يُضاهى. لا أعرف مدى سرعة طيران أغنوس داي، لكنني أعرف أنها تقود سرباً من الطائرات المقاتلة التي تفوق سرعة الدبابير بمرتبتين. بينما يمكن لحمض الدبابير أن يأكل أي شيء صُنعت منه الطائرات، يتطلب الأمر فضائياً محظوظاً جداً أو طياراً سيئاً جداً للمخاطرة بالإصابة بها.
أشاهد برهبة بينما تمر دقائق معدودة قبل أن تخلو السماء من الوحوش. هذه هي اللحظات التي يعرضونها عليك في مقاطع الدعاية تلك. هذه هي الانتصارات المظفرة التي نتلقاها بقطرات لنحافظ على الأمل، لنسمح للمعنويات بالبقاء عالية بما يكفي ليستمر الناس في التطوع للحرب. وسأعطيهم هذا: السماء هي حقاً مجال البشرية. رغم أن الطبيعة ربما لم تقصد لنا الطيران يوماً، لا أحد يضاهينا في ذلك.
الوحوش المجنحة العملاقة مخيفة، بالتأكيد، لكنها ليست آلات موت أسرع من الصوت ومسلحة برؤوس حربية. لكن هذا يطرح السؤال، أليس كذلك؟ إذا كانت سيادتنا الجوية مطلقة إلى هذا الحد، فلماذا لدينا سرب واحد فقط هناك في السماء؟ أين بقية القوات الجوية بأكملها؟
"...تباً،"
تشتم إميلي، ولا يزال من الغريب جداً سماعها تشتم.
"حتى الجيش يظن أننا سنموت. جولييتا، هل أنتِ مستعدة؟"
"لماذا، بالضبط؟"
أسأل.
"أشعر بصفاء ذهني أكثر قليلاً، إذا كان هذا ما تعنينه."
"نعم،"
تتنهد.
"حسناً. ستحتاجين لحمايتنا."
"كيف؟"
"نعم، كيف؟"
يلهث أندريه.
"هذا... هذا مستحيل. ألم تقولي إنكِ رأيتِ وحوشاً ضخمة تهبط؟ سنتعرض للاجتياح."
"لا أعرف!"
تصرخ إميلي.
"سنبقى قريبين فقط، وأنتِ... ستكتشفين الأمر، حسناً؟"
أوه. حسناً، لا ضغوط إذن.
"حـ..حسناً، فقط... ساعداني على النهوض، إذن،"
أتلعثم، آخذة أنفاساً عميقة لأحاول جعل عقلي يعمل مجدداً.
"إذا عمل أحدهم كعكاز لي ربما أستطيع التعثر أسرع قليلاً من هذا. و... أظن أنه يجب أن أجعل بعض الدم يتدفق."
"كان لديكِ دم يتدفق،"
تزمجر ليا.
"...في الأماكن الصحيحة، أعني،"
أصحح.
"أم. هل توقفت عن النزف حقاً؟ لا أستطيع معرفة ذلك في الواقع."
"أنتِ جافة كالعظم،"
تتنهد إميلي.
"حسناً، اجعلوها تقف، سأكون دعمها."
يا للهول. هذا... جامح قليلاً للتفكير فيه. قوى، هاه؟ تباً، سأضطر للانضمام للجيش إذا نجونا من هذا بعد كل شيء. يضعني أندريه وليا أرضاً، ويساعدانني في وضع ذراعي حول كتف إميلي. الآن بعد أن أصبحت أخيراً غير مقيدة كخنزير ميت، أستطيع التربيت على نفسي باختصار للتحقق مما إذا... آه. أحاول إلقاء نظرة خاطفة على نفسي، لكن ليا تسبقني، ويدها تندفع من العدم وتلمس وجهي تماماً حيث كنت سأفعل ذلك.
لا يمكن أن تكون سوى يد ليا، بجلدها الأملس بشكل فظيع وأظافرها المثالية بشكل مقرف. يبدو الأمر غريباً، وهو غريب تحديداً من حيث أنه يبدو كأي شيء على الإطلاق. وهو أغرب عندما ألاحظ أن ليا لا تقف في أي مكان قريب بما يكفي للمسي. أنا ألمس نفسي. أحرك أصابعي، وتطيع أرقام ليا النقية. اليد أيضاً، بوضوح تام، متصلة بذراعي الرثة وليست يدها. لكن من المعصم إلى الأسفل، لا توجد ندوب.
لا حروق. لا خدر. أحاسيس لا توصف تنتفض عبر كل بوصة من الجلد، ولا أملك طريقة لمعرفة ما إذا كانت عشوائية تماماً أم تعتمد فقط على محفزات لا أتذكر كيف أتعرف عليها. أحرك الأصابع، ببطء، مراقبة إياها تتحرك بأمري دون ارتجاف، دون التعثر في مئات المشاكل الصغيرة التي كانت ستمنعني عادة من قبض يدي. يد ليا هي يدي. إنها تعمل. إنها... مصلحة. ...أنا أكره ذلك. كيف أغيرها مجدداً؟ لا أعرف كيف غيرتها في المقام الأول.
لكنها تخدش انتباهي باستمرار، كشخص يلاحقني ويعزف أسوأ موسيقى في العالم. هذه هي قوتي؟ قوتي الخارقة اللعينة هي امتلاك القدرات الوظيفية الأساسية لليا؟ اذهبي للجحيم، أيها السكر دادي الغريب. لا أريد هذا الهراء، أريد ليزر! كما لو كانت بإشارة، يندفع الليزر فوق الرؤوس بينما تطلق أغنوس داي المزيد من أشعة الموت من يديها، لأن قواها رائعة ومفيدة وذات صلة بوضع الحرب الحالي. إنها أساساً سوبر وومان ولا شيء أقل من ملاك يمكن أن يجعلها حتى ترمش.
أنا، في هذه الأثناء، أستطيع أن أبدو كفتاة أكرهها وأشفى من الارتجاجات أسرع قليلاً....حسناً، حسناً، واقعياً قد تكون الثانية مفيدة مجدداً قريباً. لكنني آمل ألا تكون كذلك!
"كفي عن التحديق بنفسك وامشي، يا جولز!"
تزمجر ليا.
"هيا يا إميلي، علينا التحرك!"
"أجـ..أجل،"
يوافق أندريه. سماوي، إنه فاقد للوعي تماماً. أضعه عقلياً كخطر ذعر إذا واجهنا وحشاً. وهو... نعم. هذا وضع أزمة. يمكنني القلق بشأن قواي الخارقة لاحقاً. مثل بعد دقيقتين، حين أموت بسبب مدى عديم الفائدة الذي تتسم به. مع دعم إميلي لي، نترنح للأمام بوتيرة أسرع قليلاً من ذي قبل، مسرعين بعيداً عن الندبة قدر استطاعتنا. هدير وتشقق المعركة الجوية خلفنا يكاد يشتت انتباهنا عن إحساس الصراخ في يدي الجديدة، لكنني أبذل قصارى جهدي لتجاهل كليهما والاستمرار في وضع قدم أمام الأخرى.
لن يكون من الجيد التعثر وإبطاء الجميع أكثر. يمر حوالي خمس عشرة دقيقة من الفرار، ورغم أننا نقطع مسافة لا بأس بها، إلا أن الأمر لا يزداد إلا توتراً. لا تزال هناك وحوش ضخمة هناك في الخلف في مكان ما، تحاول تعقبنا وسحقنا إلى معجون. نستطيع سماع الرعد العرضي لواحد منها وهو يطيح بمبنى، ولا يبدو أنها تقترب إلا أكثر.
"حسناً، أحتاج لاستراحة،"
تلهث إميلي.
"تبادلي معي، يا ليا."
"حسناً،"
تزمجر ليا، وتنتزع ذراعي الأخرى وتسمح لي بالاتكاء عليها حتى تتمكن إميلي من الابتعاد. تنظر أختي بالتبني بيننا، والقلق على وجهها وهي تلاحظ مدى رثاثتنا.
"...شكراً لالتزامك معي، يا ليا،"
تقول بهدوء.
"أعرف أنكِ لم تريدي ذلك."
"أوه-أوه،"
تزمجر ليا.
"حسناً، أنتِ مدينة لي حين نخرج من هنا."
"نعم،"
تبتسم إميلي، ومضة من القلق على وجهها. تباً، أكره ما يعنيه ذلك. لا أستطيع التعامل معه الآن، رغم ذلك.
"أندريه؟ هل أنت بخير؟"
"بـ..بخير بقدر ما أستطيع، أظن،"
يتمتم.
"هذا جيد. ابقَ قريباً قدر الإمكان من جولييتا، حسناً؟ الطريقة الوحيدة التي سنخرج بها من هذا هي معاً."
"صحيح،"
يومئ أندريه.
"نعم."
تقطب إميلي حاجبيها، ربما تفكر في الشيء نفسه الذي أفكر فيه: لا يزال خطر هروب. أندريه دائماً عرضة للثقة بنفسه أكثر من أي شخص آخر، حتى في أسوأ الأوقات. لو كان لدينا وقت لربما استطعنا إقناعه بغير ذلك، لكننا لا نملك. ستكون كارثة إذا حدث شيء غير متوقع، وهذا مضمون أساساً. السؤال هو، ماذا سيكون؟ فضائي يقفز إلى منتصف الشارع؟ رصاصة طائشة من الأخيار تقترب أكثر من اللازم؟ سيارة تندفع من العدم لتدهسنا؟
نشعر جميعاً بذلك حين تتمزق السماء مجدداً، كأن أحدهم أخذ صوت تمزق المعدن وحوله إلى قوة فيزيائية. ما كان اثنين أصبح أربعة، حيث أصبح التمزق الطويل في الواقع انكساراً على شكل حرف إكس. قطع ثانٍ، يقسم الأول أكثر. ثم يحدث ذلك مجدداً. ومجدداً. يقطع شيء ما العالم مراراً وتكراراً ولا يتوقف أبداً. لا أستطيع منع نفسي من التحديق مذهولة في الجرح في السماء، أراقبه ينفتح أعمق فأعمق، كاشفاً المزيد والمزيد عما يكمن خلفه.
من الصعب جداً تمييزه. أرى كواكب، أظن، أو ربما أقماراً. كرات بألوان رائعة وخيالية، تحوم في السماء خلف السماء. إنها ملونة ومشرقة جداً، جمال مبهج تقريباً يبدو مريضاً وخاطئاً جداً بالنظر للظروف الحالية. شيء ما على الجانب الآخر يناديني، سحبة خفيفة كأنني طافية تحت الماء. لكن بعد ذلك يملأ شكل منزلق الشقوق ويحجب رؤيتي، مما يجعل التركيز على أي شيء آخر أمراً مستحيلاً. الليفياثان، عموماً، هي أكبر الوحوش التي يطرحها الفضائيون في المعركة.
لكن هناك شيء واحد أكبر، يحتفظون به في الاحتياط. لا يرى المعركة، ليس تقنياً، لأن وصوله يعني أنهم قد فازوا بالفعل. ملكة. تبدو كـ مئة ألف خلية بحجم مبنى، تنتفخ باستمرار وتنمو وتنقسم في انفصالات شبيهة بالانقسام الفتيلي، لحمها اللزج والمبتل في حركة مستمرة. ترتفع الكرات العملاقة التي تنقسم باستمرار إلى السطح، وتنقسم إلى نصفين، ثم يتجاوزها بسرعة رفاقها الذين ينمون بسرعة، وطوال ذلك الوقت لا يزال وحش الملكة بأكمله يحتفظ بشيء يشبه الشكل المتماسك.
تتجمع كتل الخلايا معاً لتشكل أطرافاً تشبه المحلاق، والتي تنقسم بدورها عند الأطراف وتنمو إلى محلاقين جديدين مراراً وتكراراً حتى تصبح أصغر وأقصر من أن تُسمى محاليق على الإطلاق، عائدة إلى الكتلة الرئيسية المتماسكة. إنها رجس ضد البيولوجيا، جرح في الفيزياء نفسها، ومع ذلك لا تزال تتحرك، منزلقة بتحدٍ نحو عالمنا. إنها رعب بحد ذاتها، لكن كما هو الحال دائماً مع هؤلاء الفضائيين، لا يتوقف الرعب عند هذا التوغل.
تبدو كل ملكة مختلفة تماماً، نكاية فريدة تماماً في الواقع. ليس لدينا أي فكرة لماذا، لأننا حتى بعد ثلاثين عاماً لا نعرف شيئاً أساسياً عن أي من هذه الوحوش الإبادية. لكن رغم اختلافاتهم، من المستحيل الخلط بين ملكة وأي شيء آخر بسبب حقيقة بسيطة وهي أنها بحجم مدينة بأكملها. إنها ضخمة جداً لدرجة أن ندبة التوغل تحتاج لأكثر من ساعة لتنمو أخيراً بما يكفي لتسمح لها بالانعصار داخل عالمنا.
لكن بمجرد قيامها بذلك، فهذا كل شيء. تلك هي نقطة اللاعودة. إما أن تُدمر الملكة قبل أن تترسخ، أو تُفقد المنطقة بأكملها. لأنه تماماً مثل نماذج البشرية، تمتلك الملكة وكل ملائكتها قوى خارقة.
"تباً،"
يهمس أندريه.
"تباً، تباً، تباً!"
"ابقوا حيث أنتم!"
تصرخ إميلي.
"امسكوا جميعاً بجولييتا!"
تصرخ نصف دزينة من الرؤوس الحربية من الطائرات المقاتلة نحو الملكة التي تظهر ببطء، لكن محلاقاً واحداً يضغط عبر الشقوق في العالم. في اللحظة نفسها، تنفجر جميعها قبل الأوان، وتبدو لجزء من الثانية كأنها قُطعت جميعاً.
"علينا الركض،"
يصر أندريه.
"علينا الركض الآن!"
"لا،"
أهز رأسي.
"علينا الوصول إلى منطقة مفتوحة والاستعداد لموجة الارتطام الناتجة عن ملامسة ذلك الشيء للأرض."
تطلق أغنوس داي انفجاراً مبهراً من الضوء الأبيض، وهذه المرة أعرف أنني لا أتخيل ذلك. الطلقة، انفجار الضوء، تُشطر إلى نصفين. لا تفعل شيئاً، وتستمر الملكة في الظهور.
"...جولز محقة،"
توافق ليا.
"بضع ثوانٍ من الركض لن تساعد، علينا التأكد من أن لا شيء سينهار فوقنا. أو تحتنا، أو... تباً. تباً، تباً، تباً!"
يستمر محلاق الملكة دائم التغير في الامتداد إلى العالم، وكلما فعل ذلك أصبح محاليق أكثر، منقسماً ومنقسماً ومنقسماً ومنقسماً حتى أثناء نموه. يتبع المزيد من الوحش، واصلاً للأسفل نحو الأرض بسرعات يكافح عقلي لتحليلها عند المقاييس الهائلة المعنية. ثم، تسقط. تطلق أغنوس داي النار على الملكة بضع مرات أخرى، لكن سربها بأكمله يستدير ويطير بعيداً قبل أن ترتطم بالأرض. لا يمكن حتى لأقوى البشر مواجهة ملكة بمفردهم.
تتجمع ليا وإميلي وأندريه وأنا جميعاً معاً، مستعدين منخفضين على الأرض. ثم ترتطم الملكة بالأرض، وتتقبل السقوط برشاقة تقريباً مقارنة بالليفياثان، رغم الفرق الهائل في الحجم. لكننا نستطيع رؤية موجة الارتطام وهي تقترب منا، لذا نغطي رؤوسنا ونصلي. نحن محظوظون. أو ربما اخترنا مكاناً جيداً بالصدفة. بينما تؤدي الهزة إلى انهيار المباني حولنا، مهتزة ومحطمة لما يبدو أنه الكوكب بأكمله، يتماسك الطريق مع مجموعة من الشقوق في الرصيف فقط.
ببطء، مع أنفاس متشنجة، نفك أنفسنا من الأرض لنستوعب الدمار حولنا. الحي بأكمله عبارة عن شظايا وحجارة محطمة. في المسافة، تلوح الملكة، وقد تسببت في كل هذا الدمار ليس حتى بقوتها المذهلة، بل ببساطة بضخامتها. لكنها تمتلك القوة. أستطيع الشعور بها، بطريقة ما. في الهواء حولي، هناك ضغط. حضور. يغلفني قبضها، مختبراً وضاماً ومحاولاً القطع. للقتل. دائماً في انتظار، ودائماً غاضب لأنني لست مقطعة إلى قطع كافية.
"حسناً،"
يتنفس أندريه.
"حسناً، الآن نهرب."
"أندريه، لا—"
تحاول إميلي الإصرار، لكنه يقاطعها.
"تباً لكم يا رفاق!"
يصرخ، وأنفاسه تصبح أسرع وأكثر ذعراً.
"هل رأيتم ذلك؟ ماذا تنتظرون أكثر؟ علينا الذهاب. الآن!"
لكننا لا نستطيع. أشعر بها تضغط عليّ. وليس عليّ فقط، بل على الآخرين أيضاً. أمسك أندريه من معصمه بينما يحاول ترك يدي. تمسك إميلي باليد الأخرى، وتدعم ليا كتفي. الجميع يلمسني، وبطريقة ما يسمح لي ذلك بالشعور بضغط القطع غير المرئي الذي يحاول اختراقهم أيضاً.
"أندريه، هي محقة،"
أضغط، "أنا متأكدة تماماً أننا في خطر."
"أنا أعرف ذلك اللعنة أننا في خطر!"
يقول.
"ولهذا سئمت من انتظار مؤخرتكم البطيئة—"
لا يكمل جملته، لأنه في تلك اللحظة يفلت من قبضتي. وفي اللحظة التي يتوقف فيها عن لمس يدي، يتحول إلى تدفق من اللون الأحمر. جزء مني مرعب يريد عد القطع، لكن يبدو أنها تحدث جميعاً في آن واحد، محولة ما كان يوماً صبياً إلى كومة نازفة من القماش واللحم المقطع أسرع مما يمكن لأي منا أن يرمش. لا نصرخ. لا نبكي أو نلهث أو نتقيأ. الأمر أسرع من أي من تلك الردود، مفاجئ لدرجة أنه يبدو مستحيلاً أن يكون قد حدث على الإطلاق.
نحن فقط نحدق بصدمة، بينما يُقتل شخص عشنا معه لسنوات بوحشية لدرجة أنه يصبح غير معروف كبشر يوماً ما. إميلي، لمفاجأتي، هي التي تتعافى أولاً.
"...إذاً. نحن نتأكد من عدم ترك جولييتا، أليس كذلك يا ليا؟"
تقول، ونبرة الصوت غائبة تماماً عن صوتها.
"نعم،"
تقول ليا بهدوء.
"موافقة."
نحبس قيئنا في حناجرنا، ونمشي مبتعدين.