أتجمّد في مكاني، وأعيد تقييم هذا الشخص في ذهني. جولز؟ لا أحد يناديني بهذا الاسم سوى بيتر وليا وبعض أصدقاء بيتر المزعجين، وهذا الشخص لا يشبه أياً منهم. الجحيم، كل أصدقاء بيتر يحتمل أن يكونوا موتى، وأنا أعلم أن ليا ميتة. يبدو بيتر مشوشاً تماماً مثلي. وهذا يعني أن شخصاً لا نعرفه قد اكتشف هويتي واسم الدلع الذي أمقته دون أن نلتقي وجهاً لوجه. إذن، لديهم قدرات. قدرات تتيح لهم جمع المعلومات.
قد يعرفون أي شيء، لكن هذا لا يعني أن أقدم لهم معلومات مجانية.
أجيب على التحية ببرود: "لا أعتقد أننا تعارفنا من قبل".
يضحكون.
يقولون وهم يهزون رؤوسهم: "ها أنا ذا أحاول مباغتتك، فإذا بك تنبتين ساقاً أخرى. يمكنك مناداتي بـ ’نكتة داخلية‘".
أشعر بوجه إميلي يبهت حتى يغدو كالثلج، ويغمر الأدرينالين جسدها وهي تتراجع خطوة.
تثبت "نكتة داخلية"
عينيها عليها ببطء، وتمنحها ابتسامة فاترة تجمدها في مكانها.
يقولون وهم يحركّون أصابعهم في تلويحة خفيفة: "أجل، مرحباً، إنه أنا. يسعدني لقاء شخصيتك الحقيقية، وما إلى ذلك".
ثم يضيفون: "والآن كوني فتاة مطيعة وابقي صامتة، فأنا أتفقد استثماراتي".
تقول كريستين: "أمم".
تبدأ إميلي: "نـنحن بحاجة إلى..."، لكن بنظرة واحدة، تجعل الشرير الخارق (أعتقد أنه صار واضحاً الآن أنه شرير خارق) إميلي تتوقف عن التنفس تماماً.
لم يستخدموا قدرتهم لفعل ذلك؛
لم يمدوا نطاقهم إلى نطاقنا، ولم يقوموا بأي حركة عدائية يمكنني رصدها، ومع ذلك تتجمد إميلي وكأن مسدساً مصوباً إلى رأسها حتى تشيح "نكتة داخلية"
ببصرها، فتعود أنفاسها متسارعة وخافتة.
يقول "نكتة داخلية": "حين أرغب في التحدث إلى قدرتك، سأعلمها بذلك".
أقف بينهما وبين إميلي، نصف ذلك لطمأنتها ونصفه استعداداً للعنف.
أقول بلهجة مسطحة: "إن كنت هنا لتهديدنا فقط، فأخشى أننا سنبحث عن مكان آخر لتناول الطعام".
يلوحون لي بيدهم بابتسامة مقززة: "آسف، آسف. لا داعي للقلق، ستتصرف بتهذيب ولن يصل الأمر إلى العنف. لقد كانت مجرد قشرة إنسان قبل أن ألتقي بها، لذا فإن قيادتها حيثما تريدين أمر بسيط. يتطلب الأمر القليل من الإقناع فقط".
أجيب بفظاظة: "لا شيء في كلامك يجعلني أرغب في مواصلة هذا الحديث معك. وبما أنك تكبدت عناء معرفة مكاننا، فأتخيل أنك تود أن يثمر هذا اللقاء عن شيء".
"أوه؟ وما الذي يجعلك تظنين أن لك خياراً في كون هذا اللقاء مثمراً أم لا؟"
أجيب: "ثقتي بنفسي هي إحدى أكثر صفاتي جاذبية"، فتتسع ابتسامتهم.
حسناً. هذا يبدو سعيداً أكثر منه مجنوناً، لذا يبدو أنني أسير على الطريق الصحيح.
باسم مثل "نكتة داخلية"، من الواضح أن هذا هو النوع من الأشرار الذي يحب المناكفة.
ليس لدي خبرة في الدردشة مع الأشرار الخارقين، لكن لدي خبرة مؤكدة في الحديث مع الأشخاص الذين يسمعون كلمة "شرير خارق"
فيقولون بجدية: "أجل، أريد أن أكون ذلك".
هذا الشخص لا يبدو أكبر مني سناً، لذا فأنا أتعامل في نهاية المطاف مع مراهق متطرف يملك القوة ليدعم تطرفه. على الأقل، بناءً على رد فعل إميلي. لكن الاسم وطريقة تصرفهم يوحيان بأن قدرتهم تعتمد على المعلومات لا على القتال. قدرة معلوماتية بحتة لن تجعل إميلي بهذا الرعب، لذا فقدرتهم تسمح لهم بطريقة ما بمعرفة الأشياء وقتل الناس، أو...
أسأل: "أنت جزء من جماعة أشرار، أظن ذلك؟".
إنه التفسير الأسهل. هذا الشخص إما قوة ضاربة حصلت على معلوماتها من حليف، أو متخصص معلومات لديه دعم حليف قوي بما يكفي لإرعاب إميلي.
يتنهدون بارتياح: "يا للهول، أحب ألا أضطر لشرح هذا الهراء. بالضبط يا جولز. أصبتِ من المرة الأولى. إميلي الصغيرة تلك عضو أيضاً، على الأقل بمعنى أنها تفعل ما نريد، وقتما نريد".
أعلق: "لقد وصفتنا بـ ’الاستثمارات‘ قبل قليل. هل كنت أنت من يعطي إميلي التوجيهات عبر منطقة التوغل؟".
يؤكدون: "ها! من وجهة نظر معينة، أجل. لا يمكنني أخذ كل الفضل في ذلك، لكننا دفعنا الأمور هنا وهناك لمساعدة الخمسة منكم".
أقول: "حسناً، إن كان هذا صحيحاً، فأنا أقدر ذلك. ما هي جماعتك هذه، إن لم يكن لديك مانع؟".
اجعلهم يتحدثون، دعهم يستمرون في إمدادنا بالمعلومات دون أن نضطر لتقديم أي شيء في المقابل.
يجيبون بابتسامة: "نحن ’مدافعو العدم‘".
يقول بيتر: "همم، تبدو متطرفة للغاية".
يبتسم "نكتة داخلية": "في الواقع، إنها مضحكة. لم تفهم بعد، لكنك ستفعل".
يبدو أنهم يحدقون بي مباشرة حين يقولون ذلك. يبدون تقريباً... جائعين.
أواصل الاستدراج: "ما الذي يجعلك تقول ذلك؟".
يضحكون.
يصرون: "أعرف ما تفعلينه يا جولز. إنه مألوف بشكل مؤلم. لكن لا داعي لأن تخفي أوراقك بهذا الحرص. أعرف مسبقاً كل ما قد ترغبين في إخفائه. هل يعرفون؟".
يلتفت "نكتة داخلية"
بين كريستين وأناستاسيا، التي ترد عليه بنظرة غاضبة، بينما كريستين تعقد حاجبيها نحوي.
أجيب ببساطة: "بدرجات متفاوتة. إن كنت تخطط لابتزازي، فأخشى أنه ليس هناك الكثير الذي يمكنك الحصول عليه بإخبارهم بسر كنت أنوي إخبارهم به على أي حال".
يضغطون بابتسامة: "حقاً؟".
يبدو أنهم يبتسمون دائماً، بدرجة أو بأخرى. يبدو أن تتبع نسبة الفرح إلى الهوس تقنية بقاء مهمة في المستقبل.
"ألا يهمك إن أخبرتهم أن اسمك الحقيقي جولييتا مونرو؟".
أجيب: "لا. عائلتي مسموح لها بالمعرفة. قد أهتم إن أخبرت الحكومة، لكن انطباعي أنك وإياهم لستم على وفاق".
بالطبع، أشعر بإحباط شديد لأن هذا الأحمق يكشف اسمي الآن بدلاً من أن يدعني أفعل ذلك بشروطي، لكن لا يمكنني السماح لهم باستخدامه للسيطرة عليّ في هذا التفاعل. من الأفضل التخلي عنه الآن وتجرع الخسارة لحرمانهم من هذه الورقة. ألتفت إلى كريستين، فهي الوحيدة التي تبدو منزعجة، وأرسم تعبيراً اعتذارياً. تزفر بضيق، تبدو منزعجة، لكن لا أعتقد أنها درجة لا يمكن إصلاحها في المرة القادمة التي نحظى فيها بفرصة لحديث صادق.
يهز "نكتة داخلية"
كتفيه: "حسناً، أظن أنك غلبتني هنا. أنا سعيد لأن عائلتك الصغيرة تتوافق جيداً".
ما هذا؟ مرارة؟ ربما هو محفز سأحتاج للحذر منه. هذا رائع. هذا رائع جداً.
في اللحظة التي نحصل فيها أخيراً على فرصة لأخذ استراحة، يباغتنا شخص مجنون يمتلك قدرات نفسية في مطعم "وافل هاوس"
لعين، ويبدأ بتهديدنا غامضاً للامتثال لمطالب لم يطرحها حتى.
كنت آمل حقاً في تجاوز كابوس "اضطراب ما بعد الصدمة من المناطق الحضرية"، لكن هذا لن يحدث بالتأكيد هذا الأسبوع.
ترفع أناستاسيا إحدى يديها لتشد قميصي، ضامنة انتباهي وهي تبدأ في توسيع نطاقها نحو هذا الدخيل على نزهتنا العائلية. أتعلمون؟ أجل. أعتقد أننا تجاوزنا أي تظاهر باللياقة. بدلاً من إيقافها، أدعمها، وتتمازج نطاقاتنا معاً وتزحف نحو هذا الشخص البغيض ككيان واحد. لا فكرة لدينا متى سنصل فعلياً إلى نطاق هدفنا، لذا نتحرك ببطء، لا نريد أن نمنحهم لحظة ضعف عن غير قصد بالتوسع المفرط.
لكننا لا نصطدم فعلياً بالنطاق إلا حين نتداخل مع جلد "نكتة داخلية"، حيث يكون عدونا في وضع دفاعي كامل.
هذا هو الفكر الواعي الوحيد الذي يمكنني تسجيله قبل أن تغمرني أحاسيس النطاق. مثل دماء تستنزف من وجهي، يغادرني ضغط مهم. ينكمش نطاقي دون حراك، بعد أن مد يده ليمس مرآة فإذا بالانعكاس يسرق الحرارة من عظامها. ومع ذلك، يعاني الانعكاس، بشكل مناسب، تأثيراً مماثلاً، فيضعف كما ضعفت، ويُوبخ كما أُوبخت. فوراً، أخشى أن تكون هذه هي قدرتهم، نوعاً من القدرة على استنزاف القوة من الأعداء، لكن لا يزال بإمكاني الشعور بأناستاسيا وهي لا تعاني من مثل هذا التأثير.
تظل قوية كما كانت دائماً، رغم أن "نكتة داخلية"
وأنا نضعف كلانا. تنافر. كِلانا لديه تنافر. ومع ذلك، أشعر بطريقة ما أننا نتناغم. ثمة شيء مألوف بشكل مزعج في النطاق الذي ألمسه الآن، في الشعور وفي القوة.
يطغى "نكتة داخلية"
كلياً ومطلقاً على قوتنا. إذا كان تأثير التنافر قد أضعفني بأخذ عشرة من عشرين، فقد أضعفهم بأخذ عشرة من مئة. حتى مع وجود أناستاسيا بجانبي، توازن القوى النسبي ليس في صالحنا. لكن ما يجعل هذه القوة تبدو مألوفة هو طبيعة النطاق نفسه. إنه تكرار لا نهائي، لانهائية تُستكشف لكي تُعرف كل النتائج المحتملة، وتُعشق، وتتجسد. إنه السؤال والجواب، ويسأل: ماذا لو. يبدو الأمر كحلم.
يتنفس "نكتة داخلية"
بصوت يكاد يكون همساً: "ها هي ذي، ابنة مَلِكنا المفضلة".
أكثر ما يمكنني التفكير فيه هو سؤال: "ماذا؟".
يضحكون: "ألم تعرفي يا جولييتا؟ أنت أكثر فتاة إثارة للاهتمام في العالم. لهذا السبب يريد ’مدافعو العدم‘ أن يقدموا لك ولعائلتك عرضاً. إميلي تقول نعم بالفعل، سواء أعجبها ذلك أم لا، لكن البقية يمكنكم الانضمام إلى العمل والابتعاد عن أعين الجيش المتربصة، إن اخترتم ذلك".
أقول، وأنا أبذل قصارى جهدي لاستجماع قواي بعد تلك اللمسة من نطاقهم: "وفي المقابل، نعمل لصالحك؟".
نتراجع أنا وأناستاسيا إلى وضع دفاعي؛ لا أحد منا يريد فرض مواجهة مع شخص أقوى من ملاك.
"أتساءل، ما الذي قد يستلزمه ذلك؟".
يبتسم "نكتة داخلية": "أقل مما تظنين. الأمر في الاسم، في النهاية. منظمتنا لا تملك هدفاً كبيراً وموحداً. العمل معاً هو الطريقة الوحيدة التي نملكها لنبقى أحراراً. لقد تكاتف بقية العالم لإجبارنا على العبودية لأننا تجرأنا على أن نكون أكثر إثارة للاهتمام منهم. ونحن نتكاتف رداً على ذلك. نصنع مساحة آمنة للأشخاص الموهوبين الذين لا يهتمون بالرقص على أنغام الآخرين".
تسأل أناستاسيا: "...إذن أنتم لا تحاربون الغرباء؟".
يجيبون: "ليس حين لا يقفون في طريقنا. الهدف كله هو ألا نضطر للقتال، في النهاية".
تضغط أناستاسيا: "رغم أنكم أقوياء جداً؟".
ينفجر "نكتة داخلية"
ضاحكاً، فجأة وبصوت عالٍ. ينتفض معظم الآخرين عند سماع الصوت، بينما أبذل قصارى جهدي لمعرفة النكتة.
يقولون: "أنا أضعف كائن خارق في العالم. حقيقة أن بإمكاني قتل كل واحد منكم هي مجرد تفصيل بسيط. هناك طرق لا حصر لها لفعل ذلك. بعضها سهل كقول اسم واحد".
ترتجف إميلي وكأنها أُلقيت عارية في الثلج، وتغطي فمها بيديها بإحكام وهي تبدأ في التنفس المفرط. حسناً، حان وقت إنهاء الأمور هنا، بطريقة أو بأخرى. هذه واحدة من تهديدات القتل الكثيرة التي تجعلني أعجز عن اعتبار هذا الشخص صديقاً.
أقول بوضوح: "سأضطر لرفض دعوتك. منظمتك لا تبدو كمنظمة أرغب في التورط معها".
يتحسرون: "حتى بعد كل ذلك الجهد الذي بذلته لأضمن بقاءك على قيد الحياة؟ يمكنني بسهولة تحويل هذا الجهد إلى نقيضه".
أتحدى: "هل ستفعل؟ لأنني انتهيت من الكلام. اطرح إنذارك إن كان لديك واحد، أو ارحل".
لأول مرة، تلتوي تعبيراتهم إلى شيء آخر غير الابتسامة، رغم أن ما تتحول إليه مسألة تفسير. يرتجف وجههم، متنقلاً بين الصدمة والغضب والاستسلام والخوف وأشياء أخرى كثيرة بسرعة تجعل من المستحيل تقريباً أن يكونوا يشعرون بها جميعاً حقاً. يبدو الأمر كما لو أن وجههم لم يكن سوى برنامج يشغلونه وقد تعطل للتو. ومع ذلك... أشياء أخرى تجعل الأمر يبدو أكثر صدقاً. الطريقة التي يتسارع بها تنفسهم، الطريقة التي يرتجف بها جسدهم كله، الطريقة التي تتحرك بها إحدى أيديهم ببطء داخل سترة وتعبث بشيء ما، محدثة صوت نقر، نقر، نقر.
لا يبدو تمثيلاً. يبدو فقط أنهم غير مستقرين بعمق، بعمق شديد.
يتمتمون بهدوء لأنفسهم، دون أن يبدو أنهم يلاحظون أو يهتمون بأننا نسمعهم: "أمم، أظن أنني ضغطت بقوة أكبر من اللازم؟ يجب أن... لا، انتظر. ليس هذه المرة. أليس كذلك؟ ربما. هل يمكن المخاطرة؟ لا".
يقول بيتر فجأة: "سأنضم إليكم".
يرمش "نكتة داخلية"، ويبدو أنهم يتذكرون وجودنا.
يسألون: "ماذا؟ أوه. أنت. حسناً، أياً كان".
يقطب بيتر حاجبيه: "...حسناً، الآن لا أريد".
"حسناً، حسناً، أجل، أنت رائع ومميز جداً وفي الواقع أنا أهتم بك كثيراً جداً بسبب كونك رائعاً ومميزاً. انضم إلينا أو لا. سأسأل البقية لاحقاً. أظن أنه لا يهم حقاً في كلتا الحالتين؟ ربما؟ لكن... هممم".
يبدأون في المشي نحونا. نتأهب، مستعدين للقتال، لكنهم يتجاهلوننا ويمرون ببساطة، دافعين باب الخروج ومغادرين.
تبدأ كريستين: "ما الذي كان...".
لكن "نكتة داخلية"
يلتفت فجأة ويفتح الباب مجدداً.
يقولون قبل أن يلتفتوا ويغادروا مجدداً: "صحيح! يا إميلي، يمكنك إخبارهم بالهراء أو أياً كان".
"حسناً، ما الذي كان..."
يقول "نكتة داخلية"
وهو يدفع الباب مجدداً: "الموظفون في الحمام. ربما يحتاجون مساعدتكم لفك وثاقهم. يجب أن يكون الأمر بخير، إلا إذا كانوا لم ينظفوا المكان، لكن حينها فهذا خطؤهم. أف، هل ربطتهم حقاً في الحمام؟ لا عجب أنني لست في قمة أدائي. أمم. وداعاً".
هذه المرة، نراقب من النوافذ لنتأكد من أنهم ابتعدوا تماماً.
تنهي كريستين أخيراً: "حسناً، بجدية، ما الذي كان ذلك؟".
يقول بيتر: "حسناً، حبيبة الشرير الخارق لإميلي معجبة بجولييتا، بوضوح".
تقول كريستين: "صحيح، حسناً، لنبدأ بذلك. جولييتا؟ مثل الفتاة التي تحدثنا عن كونها ميتة قبل عشر دقائق حرفياً؟".
أقول لها: "أجل، آسف، أنا أخدع الحكومة، كنت سأخبركم في وقت أقرب لكنكم وجدتم أجهزة تسجيل في غرفتنا. الآن أعرف أن كل هذا مثير جداً ومرعب قليلاً، لكنني سأذهب لتحرير الأشخاص الذين يبدو أنهم مقيدون في الحمام. أعدكم بأنني سأجيب على كل أسئلتكم بعد ذلك، حسناً؟".
ترمش كريستين: "أوه، أه، صحيح"، وأمشي نحو الحمامات.
لا يوجد أحد في حمام النساء، لكن حمام الرجال به شخصان يجلسان على الأرض، مقيدان من معصميهما إلى المغسلة. يتوتران حين أدخل، لذا أقرر قطع مخاوفهما من البداية.
أسأل وأنا أجلس القرفصاء وأمد يدي ببطء نحو قيودهما: "مرحباً، هل أنتما بخير؟ سأساعدكما".
يقول أحد الموظفين للآخر، بدا غير متضرر وغير مبالٍ إلى حد كبير: "أرأيت؟ لم يستغرق الأمر طويلاً".
يبدو الآخر أكثر توتراً قليلاً، يقف بسرعة ويبتعد عني بينما أنبت أسناناً من إبهامي وسبابتنا وأقص حبالهما.
أسأل: "هل أنتما بخير؟ ماذا حدث؟".
يجيب الموظف الهادئ: "لا شيء فاخر جداً. قدمنا لبعض الأوغاد الطعام الذي طلبوه، فأشهروا مسدساً في وجوهنا وربطونا هنا".
مسدس؟ بجدية؟ هل هذا ما كانوا يعبثون به داخل سترتهم؟ أظن أنه من المنطقي أن يمتلك شرير خارق واحداً، لكن كان يجب أن أفكر في ذلك في وقت أقرب.
يسأل الموظف المتوتر: "هل يجب أن نتصل بالشرطة؟".
يجيب الموظف الآخر: "فقط إذا كنت تريد الإدلاء بأقوالك كشاهد طوال اليوم. هل ذهب ذلك الأحمق؟".
أؤكد: "أجل، غادروا بعد أن أخبرونا أنكما هنا".
يتثاءب الموظف الهادئ: "عظيم، انتهى الموقف. ستعتادون على هذه الأشياء. هل تريدون أي شيء لتأكلوه؟".
أسأل، ويبدو الموظف الآخر موافقاً لي بصمت: "هذا كل شيء؟ ألا تحتاجان دقيقة أو شيء من هذا القبيل؟".
يقول مجدداً: "ستعتادون على هذه الأشياء".
أحدق به. ويحدق بي.
أسمح لهم: "حسناً إذن. قد يتحدث أصدقائي وأنا عن بعض الأمور الخاصة إن قررنا البقاء؟".
يتمتم الموظف وهو يمر بجانبي: "سأرفع صوت الموسيقى. هل تريدون أخذ استراحتكم؟".
يحدق به الموظف الآخر وكأنه مجنون.
يتمكن من قول: "بالتأكيد؟ أظن؟".
يومئ الموظف الهادئ ويخرج من الحمام. ليس لدي أدنى فكرة عما كان يدور حوله ذلك، لكن أظن أننا سنأكل بعض الوافل. أعود إلى الآخرين، الذين يقفون في الغالب بإحراج بينما تتعافى إميلي من نوبة هلع.
أقول بينما تبدأ الموسيقى في الارتفاع بالفعل: "حسناً، يبدو أنهم لا يزالون مفتوحين. هل تريدون الجلوس في مقصورة في الزاوية؟".
يلتفت بيتر وكريستين لينظرا إلي بنفس الطريقة التي نظر بها الموظف الجديد إلى زميله، لكن أناستاسيا تتحدث قبل أن يتمكنا من ذلك.
"بالتأكيد!".
أومئ وأمشي نحو إميلي، واضعاً ذراعي حول كتفها، أحتضنها نصف حضن وأقودها لنصف جلوس.
أؤكد لها بتهدئة: "ستكونين بخير".
تنتحب إميلي: "لست كذلك. لا أحد منا بخير".
أسأل: "لماذا؟"، جزئياً بدافع الغريزة لإبقائها تتحدث، ولكن أيضاً لأن الأمر بدأ يبدو وكأننا في ورطة حقيقية هنا.
تكتفي إميلي بإمساك رأسها والارتجاف، لذا أنزلق إلى المقصورة أولاً وأقودها للجلوس بجانبي، متأكداً من أنها لا تزال تملك طريق هروب سهلاً. يحاول بيتر الانزلاق على الجانب الآخر منها، لكن تحويل يدي إلى نصل يجعله يعيد التفكير. يلقي نظرة على حيث تجلس كريستين وأناستاسيا قبالتنا، ويفكر في تعبيرات وجههما للحظة، ويقرر ببساطة الجلوس على الطاولة خلفي.
أقترح: "حسناً، أعتقد أن لدينا جميعاً الكثير من الأسئلة لإميلي، لكن لنبدأ بأسئلة الجميع لي حتى تتمكن من الحصول على بعض الوقت للتعافي".
تقول كريستين: "أعتقد أننا جميعاً بحاجة إلى وقت للتعافي. أعني، لقد تعرضنا للتو للتهديد من قبل شخص مجنون هو على ما يبدو شرير خارق في وسط بلدة يراقبها الجيش بنشاط. هذا مرعب. من يقوم بإعداد حملة تجنيد للخيانة على بعد عشر دقائق من قاعدة عسكرية؟".
ينادينا الموظف من خلف الطاولة: "هل قررتم جميعاً ما تريدون طلبه؟".
أقول: "ربما يكون البدء بالطعام هو الأفضل. ماذا يفكر الجميع؟".
يحل علينا جو سريالي بينما نتصفح القائمة الصغيرة ونختار طلباتنا. لم يذهب أي منا إلى مطعم منذ أشهر، ومع المواجهة المفاجئة مع الخطر خلفنا مباشرة، لا تشبه التجربة أي شيء نتذكره. ومع ذلك، لا يستغرق الأمر طويلاً حتى يوضع الطعام أمامنا، والمعدة الممتلئة تهدئ الذعر أكثر من أي كلمات يمكنني نطقها. آكل وافل. إنه جيد.
تحثني كريستين: "حسناً، إذن، يا جولييتا".
أجيب: "هذا هو اسمي، والاسم الذي أفضله، لكن في العلن أقدر لو استمررتم في مناداتي بـ ’ليا‘".
تسأل: "كيف تبدين في الواقع؟".
أقول لها: "سأريكم، لكنني لا أستطيع حرفياً. لسبب ما، لم أحصل أبداً على قالب لجسدي الأصلي. كنت معاقة بشدة بسبب حادث عندما كنت طفلة، مع الكثير من ندوب الحروق وكتل أخرى في كل مكان. لم أستطع المشي جيداً. أشياء من هذا القبيل".
تقطّب كريستين حاجبيها: "أوه. الآن أشعر بالسوء قليلاً. لطالما كنت أحسدك قليلاً على قدراتك".
أهز كتفي: "لا داعي لأن تشعري بالسوء حيال ذلك. على الأقل لم تقولي ’واو، يجب أن تشعري بأنك محظوظة جداً‘ أو شيء من هذا الهراء".
تتنهد كريستين: "أعرفك جيداً لدرجة أنني لا أظن أنك محظوظة. وأعتقد أنني بدأت أفهم لماذا لم تخبريني. إميلي تحتاج لإخفاء القدرات التي تصر على أنها لا تملكها لسبب ما، تحتاج للبقاء بعيداً عن الجيش لتفعل ذلك، تحتاج لمال ليا لتبقى بعيداً عن الجيش، وأخمن إن كنت جولييتا فهذا يعني أن الفتاة التي ماتت كانت...".
أومئ: "أجل. أصبتِ من المرة الأولى. كل ما قلته لك صحيح تقريباً باستثناء أن مواقعنا في القصة معكوسة. ليا هي من صدمت السيارة، لكنني لست ليا في الواقع وبالتأكيد لم أكن أقود. أنا قلقة قليلاً بشأن كشف غطائي، في الواقع، لأنني لا أملك أدنى فكرة عن كيفية القيادة".
تئن كريستين وهي تفرك وجهها بيديها: "يا للهول، هذا فوضوي جداً".
تقول إميلي فجأة: "يموت الجميع في غضون ثلاث سنوات".
يتحول كل الاهتمام إليها.
تواصل بهدوء: "بحد أقصى، أعني. الكثير من الأشياء يمكنها بالتأكيد قتلنا قبل ذلك أيضاً".
أوه. حسناً. هذا بالتأكيد ليس الاتجاه الذي توقعت أن يسلكه هذا الحديث.
يبدأ بيتر: "عندما تقولين الجميع...".
تجيب إميلي فوراً: "كل من قابلتهم على الإطلاق. ثلاث سنوات، كحد أقصى. التاريخ الدقيق يتغير قليلاً، لكنه بعد ثلاث سنوات من الآن تقريباً".
تؤكد كريستين: "إذن أنتِ تملكين قدرات بالتأكيد".
تشرح إميلي: "قدرتي تخبرني متى يموت الناس. أنا أو أي شخص آخر في نطاقي".
أسأل: "إذن لماذا لا يمكننا الشعور بنطاقك؟".
تقول أناستاسيا: "يمكنني الشعور بنطاقها. إنه ضعيف حقاً فقط. كأنه بالكاد موجود".
تقول إميلي، بصوت حافظ على نفس الرتابة منذ بدأت الحديث: "أجل، هذا. أنتِ فقط تمدينه بشكل رقيق جداً لدرجة أنه بلا قدرة أساساً. لسبب ما لا أحتاج لأي اختراق لكي تعمل قدرتي، لذا لا يوجد سبب حقيقي يمنعني من إبقائه في أقصى مدى، وأدنى قوة. باستثناء الحماية من القدرات الأخرى، أظن".
أسأل: "منذ متى تملكين قدرات؟".
تجيب إميلي: "حصلت عليها قبل أن أبدأ العيش معكم بقليل. في التوغل الذي قتل والديّ".
إذن ثلاث سنوات على الأقل إذن. طوال هذا الوقت، كانت إميلي ترى وقتنا ينفد، وقد وصلنا للتو إلى منتصف الطريق من وجهة نظرها.
تقول كريستين: "...إذن عندما ساعدتنا على الهروب من التوغل، لم تكن المرة الأولى لك. هكذا عرفتِ ماذا تفعلين؟".
لا، معرفة إميلي بالمكان الذي يجب الذهاب إليه كانت اعتباطية ومحددة جداً لدرجة لا يمكن أن تكون مجرد خبرة.
أستنتج: "الأرقام يمكن أن تتغير. كنتِ تحاولين تحسينها".
تهز إميلي كتفيها، وهي تحدق في طبقها: "بشكل أساسي؟ إنها ليست أرقاماً، للبدء. مجرد شعور غامض بمتى ومدى احتمالية ذلك. ويمكنني أن أسأل قدرتي أشياء مثل ’حسناً، ماذا لو فعلوا هذا‘، أو ’ماذا لو ذهبوا إلى هنا‘، وتتغير شدة احتمالية أي وقت معين".
أستدرجها: "إذن عندما هددك الشرير للتو...".
تقول بنعومة: "لو تحركت كثيراً أو أصدرت صوتاً، لمت في ثانية. وهذا ما كانوا يفعلونه. لم أقابلهم أبداً حتى اليوم، لكنني شعرت بذلك من قبل، أن هناك أشياء معينة لا يمكنني فعلها وإلا سأموت. بطريقة ما، اكتشف ’مدافعو العدم‘ قدرتي منذ أكثر من عام، وكنت نوعاً ما... أفعل أشياء لهم. لأنني لا أريد أن أموت".
أسأل: "إذن، هل كانوا يوجهوننا عبر قدرتك في منطقة التوغل؟".
تعترف إميلي: "ليس لدي أدنى فكرة. لا أعرف ما الذي يسبب الوفيات التي تتنبأ بها قدرتي، لا تعمل بهذه الطريقة. أعرف فقط أننا سنموت إذا ذهبنا يساراً وسنموت إذا ذهبنا مباشرة لكننا ربما نموت فقط إذا ذهبنا يميناً، لذا آخذنا يميناً. مراراً وتكراراً، عند كل تقاطع، قبل كل باب، قبل كل كلمة لعينة تخرج من فمي. في كل مرة أفكر في فعل أي شيء، أرى أين يتغير تاريخ موتي. وأختار أي خيار هو الأبعد".
أستدرجها مجدداً: "إذن عندما أخبرتني أنك ترفضين الحديث عن قدرتك لأنك تشكين في أن الجيش قد يملك قدرات كشف الحقيقة...".
"هذا مجرد أفضل تخمين لدي حول سبب حدوث ذلك. لا، هذه كذبة. إخبارك بأنه أفضل تخمين لدي جعل موتاً مبكراً أقل احتمالاً للحدوث. لا أعرف السبب أبداً. أظن أنك كنتِ أقل احتمالاً للعمل معي إن لم أعطك سبباً يبدو معقولاً، وعلى حد علمي ذلك السبب المعقول هو بالضبط لماذا احتجت لفعل ما فعلته. لكنني لا أعرف".
أسأل: "هل تتحققين من قدرتك الآن؟ قبل الإجابة على أسئلتنا؟".
تتوقف.
تعترف: "أجل".
أسأل: "هل كنتِ ستكذبين بشأن ذلك لو قالت قدرتك إنك ستعيشين لفترة أطول؟".
هذه المرة، تأتي إجابتها فوراً.
"أجل".
حين أرغب في التحدث مع قدرتك، سأعلمها بذلك. يا للهول.
أسأل: "لقد كنتِ تفعلين هذا منذ حصلتِ على قدرتك، أليس كذلك؟".
"أجل".
"وهل لم يخطر ببالك أن هذا قد لا يكون صحياً!؟".
تنتفض إميلي: "إنه أكثر صحة من الموت اللعين يا جولييتا!".
فوراً، تنكمش، وتبدو نادمة على هذا الانفجار. يا للهول، كل شيء يبدو منطقياً جداً الآن. لا تزال هناك شخص في الداخل، لكنها تفعل بنشاط كل ما في وسعها لتجاهل ذلك الشخص، رغباتها، احتياجاتها، لأنها مرعوبة بشدة من الموت الذي تراه يقترب. إنها تريد أن تكون على قيد الحياة بشدة لدرجة أنها خائفة من العيش. الأسوأ هو أنني ربما سأفعل الشيء نفسه في مكانها. مع وجود تلك المعرفة معلقة فوقي باستمرار، واليقين بأن فعل شيء ما سيبقيني على قيد الحياة أطول من فعل شيء آخر، كيف يمكنني إقناع نفسي بأي خيار آخر؟
ربما لو احتجت لإنقاذ حياة شخص آخر يمكنني تقصير حياتي—أعرف أنني سأفعل ذلك لمعظم الناس هنا—لكن هذا مجرد نوع مختلف من العبودية لنفس القدرة، لأن إميلي يمكنها رؤية وفيات الجميع أيضاً. إن لم يكن ماذا، إن لم يكن كيف، فمتى... وهذا مرعب بما يكفي. لذا في كل خطوة على الطريق، تسأل: هل يجب أن أفعل هذا؟ وتطيع أي إجابة تحصل عليها.
أفكر: "...يجب أن يكون الأمر مزعجاً حقاً عندما تحاولين الكذب علي لتسلكي مساراً مثالياً وينتهي بي الأمر بكشفك".
تئن إميلي: "أجل. يا للهول، لا أستطيع جعلك تتركينني وشأني".
أعترف: "بصراحة، أشعر بالحرج قليلاً لأن الأمر استغرقني حتى منطقة التوغل لأكتشف ذلك".
تتمتم إميلي: "أعني، كان بإمكانكِ معرفة أنني كنت أكذب بشأن ليا، ظننتِ فقط أنني أكذب على نفسي".
تجعد أنفها قليلاً، تبدو منزعجة.
"...وهو ما كنت أفعله؟".
أضحك. أوه، لم يعجبها قول ذلك، لكن أظن أنه من الجيد أن الاعتراف بذلك بصوت عالٍ مفيد لها وفقاً لمعايير قدرتها.
تنتفض إميلي: "لا تضحكي. إن كان إخبارك بما تريدين سماعه يجعلني أكثر احتمالاً للبقاء على قيد الحياة، لا أعتقد أن هذا يقول أي شيء جيد عنكِ".
هذا يفاجئني. ما المعنى هنا، أنني سأضيق ذرعاً بها إن استمرت في الكذب وأتوقف عن محاولة مساعدتها بقدر ما؟ أم أن إخباري بما أريد سماعه مثالي فقط لأنه يسمح لها بتقديم هذا الاتهام الدقيق، مما يشعرني بالذنب لضمان ألا أنسى مساعدتها حتى لو شعرت بالانزعاج؟ هل يجب أن أنتبه لمقدار الوقت الذي يمر بين كلماتي وردودها؟ جعلت الأمر يبدو وكأن عليها التفكير صراحة في أي خيار قد ترغب في اتخاذه؛
الطريق الأمثل ليس ممهداً أمامها ببساطة، عليها اختيار أفضل خيار من بين كل الأفكار التي تفكر فيها فعلياً. وبناءً على بضع تفاعلاتنا، أعتقد أنه من المحتمل أن التفكير في خيار جيد لا يعني بالضرورة أنها تستطيع فعله جسدياً....إلا إذا كانت كل مرة كشفتها فيها تكذب كانت عن قصد، لأنها... ماذا، تلفت انتباهي؟ تجعلني أكثر استثماراً في وضعها؟ هل سأكون أقل احتمالاً لمساعدتها لو لم أكن مطلعة على مدى المعاناة التي تسببها لها قدرتها؟
تئن إميلي: "بحق الجحيم، توقفي عن التفكير الزائد".
هل هذا طلب صادق، أم أن التفكير في الأمر أقل يفيد قدرتها على التلاعب بي؟
تنتحب إميلي: "جولييتا".
تتدخل كريستين: "أمم، لدي سؤال. إن كان كل شيء في قدرتك هو مساعدتك على تجنب الموت مسبقاً، فكيف بحق الجحيم علقتِ في منطقة توغل؟".
تظل إميلي صامتة لفترة. أبذل قصارى جهدي ألا أبالغ في التكهن حول السبب أو عدد الأكاذيب التي تؤلفها. سأبذل قصارى جهدي لأكشفها متلبسة وأترك الأمر عند هذا الحد في الوقت الحالي.
تقول بنعومة: "...لم أكن أنوي ذلك في البداية. كنت سأترككم جميعاً لتموتوا. كان التوغل شيئاً مفاجئاً نوعاً ما. يحدث ذلك أحياناً. تتغير أوقات الموت بجنون دون أي سبب واضح. عندما رأيت أن الجميع تقريباً في البلدة انخفضت فرصهم من ثلاث سنوات إلى يومين، اكتشفت ما سيحدث. وكل ما فعلته هو وضع خطط للهروب".
تقطب حاجبيها، تبدو وكأنها تمضغ كلماتها قليلاً قبل أن تستجمع الشجاعة لبصقها.
تقول لي: "لقد نسيت تماماً عيد ميلادك. ليا لم تكن تكذب بشأن ذلك. الشيء الوحيد الذي كان في ذهني هو الخروج من البلدة. لكن ثم اتصلتِ بي، وللحظات قليلة فقط، عشت أطول من ثلاث سنوات. لو عدت للمنزل ونجوت من التوغل، كان بإمكاني أخيراً التخلص من النصل المعلق فوق رقبتي".
تتنهد: "لم ينجح الأمر بهذه الطريقة، بالطبع. أي خيط أمل تعثرت فيه، تمكنت من خسارته. لا أعرف حتى كيف. وبالتأكيد لا أعرف كيف يعرف ’نكتة داخلية‘ الأشياء المجنونة التي يعرفها، أو لماذا اختاروا جولييتا. لكن شيئاً واحداً مؤكد. واحد من الأربعة منكم هو فرصتنا الوحيدة لإيقاف نهاية العالم".
أوه. حسناً. هذا كثير لاستيعابه. نُترك جميعاً مذهولين قليلاً بهذا الإعلان، حتى بيتر يبدو مفكراً لمرة واحدة. كريستين على وشك الانهيار، ورغم أنني أبذل قصارى جهدي للبقاء هادئة، لا أزال غارقة قليلاً. لكن أناستاسيا...
تقول أناستاسيا: "يا رجل، نحن حقاً فريق أفاتار".
أقول: "ماذا؟"، لكن كريستين تشخر فجأة وتنفجر ضاحكة.
في لحظة، ينكسر التوتر.
تصر أناستاسيا: "فريق أفاتار! لكن، نوع غريب أظن. أنا أتحكم في الدم، جولييتا تتحكم في الجسد، كريستين تتحكم في الأشياء، وإميلي... تتحكم في القدر، أظن؟ ليست رائعة تماماً مثل الانفجارات، لكنها لا تزال رائعة جداً".
يسأل بيتر: "أي نوع من المتحكمين أنا؟".
تجيب كريستين فوراً: "متحكم في الصبر".
هذا يجعلني أضحك، ولدهشتي يجعل إميلي تضحك أيضاً. تضحك بصدق، ليس شيئاً يبدو مفتعلاً. ومن قلة تكشيرها بعد ذلك، يبدو أن ما أرادت فعله وما احتاجت لفعله تداخلا قليلاً، هذه المرة فقط. أريد رؤية ذلك أكثر.
أسأل: "يا إميلي، هل أنتِ في خطر من ’مدافعي العدم‘؟".
يجعل السؤال المزاج جدياً مجدداً، لكن ليس بتوتر ما قبله.
"إن كان ’نكتة داخلية‘ سيستمر في تهديدك بالقتل إن لم تعملي لصالحهم...".
تلوح لي بيديها: "لا يوجد شيء يمكنك فعله حيال ذلك. وليس الأمر وكأنهم يستطيعون إجباري على فعل أي شيء قد يقتلني، وإلا فإن التهديد كله لا يعمل".
تسأل كريستين: "أي نوع من الأشياء تفعلين لهم؟".
تقول إميلي: "لن أجيب على هذا السؤال بالتأكيد. إنها ليست أسوأ وظيفة في العالم، رغم ذلك. لا أضطر للتفاعل مع أي من أعضائهم. بالإضافة، أحياناً أشعر فجأة أنني سأموت إن لم أمشِ في زقاق قريب، لكن عندما أفعل أجد حوالي عشرة آلاف دولار في الطرف الآخر. وأنا مجبرة على التقاطها. لذا على الأقل أحصل على أجر؟".
تسأل كريستين: "كيف يعمل ذلك حتى؟ هل سيمشي ’نكتة داخلية‘ حول زاوية ويطلق النار على رأسك إن لم تأخذي المال؟".
تهز إميلي كتفيها: "أظن؟ انظري، أقدر القلق، لكنني بخير".
أقول ببرود: "لقد أصبتِ بنوبة هلع في وسط مطعم لأن شخصاً مجنوناً قرر قتلك ويبدو أن هذا حدث شبه منتظم. لا يمكنكِ فقط قول ’أنا بخير‘ كما لو كنتِ أخبرتنا أن لديكِ ألم في البطن".
تقول إميلي: "...أنا بخير بمعنى أنني سأعيش وهذا سيكون كافياً لأنك في هذه الأثناء لا يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك. إن كنتِ تريدين أن تصبحي قوية بما يكفي لحمايتي، رغم ذلك، فلن أشتكي".
لا أستطيع التفكير في أي شيء لأقوله لذلك، ويبدو أن أحداً غيري لا يستطيع أيضاً. نقع في صمت محرج لفترة.
تعترف إميلي قبل أن أتمكن من تحسين المزاج: "هناك شيء آخر ربما يجب أن أقوله. لست متأكدة حقاً مما يعنيه. ربما كانت قدرتي فقط تتعطل. لكن كان هناك وقت قصير، بين الظهور في حفلتك وإفساد مصير الجميع مجدداً بطريقة ما، حيث رأيت احتمالاً مختلفاً. كان لدى الجميع أوقات موت تتجاوز تلك السنوات الثلاث، عادةً وصولاً إلى الشيخوخة. لكن جولييتا... أنتِ لم يكن لديكِ".
أقول: "همم؟ ماذا، أموت على أي حال؟".
تقول إميلي: "لا. ظنت قدرتي أنكِ لن تموتي. أبداً".
أقول: "أوه"، وأفكر في الأمر للحظة.
"أجل، هذا منطقي".
يعطيني الجميع تلك النظرة التي كنت أراها من الناس كثيراً مؤخراً. النوع الذي يقول إنهم ظنوا أنهم مستعدون لأي شيء قد أفعله ووجدوا أنفسهم مخطئين بطريقة كان يجب أن يتوقعوها في الماضي. لا أعرف لماذا الناس سيئون جداً في توقع ما سأفعله أو أقوله. أشعر أنني شخص مباشر نسبياً؟
أسأل: "ماذا؟ إنه منطقي. قدرتي تجعلني أتحول إلى قوالب محددة وتلك القوالب لا تشيخ بمرور الوقت. إنها معلومات. ما لم تكن قدرتي نفسها تتدهور، بالطبع لن أموت بسبب الشيخوخة".
تتهم كريستين: "يمكنكِ على الأقل التظاهر بالصدمة. أعني، هذا أمر ضخم حقاً".
أسمح لها: "أظن؟ ربما لم يستوعب الأمر حقاً بعد ما وراء اختبار ’هل يبدو ذلك ممكناً‘. لطالما افترضت نوعاً ما أنني سأموت صغيرة جداً، لذا أتجنب التفكير في الأمر في الغالب".
تعطيني كريستين نظرة قلقة.
"آسفة إن كان هذا غير حساس، لكن... إلى أي مدى كنتِ معاقة؟".
أشخر. ربما سأكون منزعجة قليلاً لو سأل معظم الناس ذلك، لكنني أحب كل من هنا بما يكفي لدرجة أنه يبدو من الصواب الحديث عن ماضيّ. لذا أشرح كيف ذاب جلدي كله—أجل، حرفياً كله، أجل، أعرف كم يبدو ذلك سخيفاً، أجل، لقد أُنقذت بقدرات خارقة—ولدينا جلسة أسئلة وأجوبة كبيرة للساعات القليلة القادمة. يشارك بيتر وإميلي حكايات بينما نتحدث جميعاً عن ماضينا معاً، عائلاتنا القديمة، الناس الذين عرفناهم والناس الذين ماتوا.
يظهر عملاء آخرون في المطعم في منتصف الطريق، لكننا ننتقل بسلاسة للحديث عن ماضي كريستين، علاقتها المتعثرة مع عائلتها والفراغ الذي تركوه خلفهم الآن وقد رحلوا. تنضم أناستاسيا أيضاً، لكنها أهدأ بكثير من بقيتنا، انتباهها مثبت على المحادثة ومع ذلك في مكان آخر تماماً أيضاً. إنه مضحك. لا أزال أشعر بنفسي أقع في عادات قديمة، أبذل قصارى جهدي لتوجيه المحادثة بحيث لا ينزعج أحد كثيراً، ولا يبدأ أحد في الجدال، لكن الأمر يبدو سهلاً بشكل ملحوظ.
حتى بيتر يبدأ في التأقلم، تاركاً النكات الوقحة على حسابنا في ضوء كل ما حدث اليوم. هناك إيقاع هادئ لكل ذلك، نبض يتدفق عبر المحادثة دون الحاجة حقاً لأن أوجهه. لأنه رغم كل عيوبنا جميعاً هنا، مجرد كوننا معاً هكذا يجعل من السهل جداً مسامحتهم. لا يبدو أي خطأ مهماً جداً في مواجهة الحب والاحترام المتبادل. لا أستطيع تذكر آخر مرة كنت فيها مسترخية هكذا.
تسأل كريستين: "هل يجب أن نخبر الجيش أن العالم سينتهي؟".
إنه سؤال يرفع التوتر مجدداً، لكنه كان منخفضاً جداً لدرجة أن الجميع يبدو أنهم يفكرون فيه بهدوء نسبي.
أشير: "إن أخبرناهم بذلك، سيطلبون بالتأكيد معرفة كيف نعرف. قدراتنا لا تعتمد على هذا النوع من جمع المعلومات".
تقول إميلي: "هناك فرصة جيدة جداً أنهم يعرفون بالفعل. إن كانت قدرتي تستطيع التنبؤ بالمستقبل، فمن المحتمل وجود الكثير من القدرات الأخرى التي يمكنها ذلك أيضاً. ولو ظن الجيش أن العالم سينتهي فلن يخبروا أحداً بالتأكيد".
تسمح كريستين: "أجل، أتفق. وأنا بالتأكيد لا أثق بهم بقدر ما يمكنني رميهم، لكن هذه تبدو كنوع المشكلة التي تكون فيها عواقب افتراض أن الآخرين تكفلوا بالأمر وخيمة جداً".
أقترح: "يمكننا إخبارهم أن ’نكتة داخلية‘ أخبرنا. سيحافظ ذلك على سلامة إميلي".
يقول بيتر: "أجل، لكن حينها سنضطر لإخبارهم أننا تواصلنا مع منظمة شرير خارق خلال استراحتنا، وهذا يبدو كعناء هائل. هم لا يثقون بكِ حقاً بالفعل، أليس كذلك يا جولز؟".
أتمتم: "أرجوكِ توقفي عن مناداتي بجولز. لكن أجل، قد لا يكون من الحكمة وضع المزيد من العلامات السوداء في سجلاتنا".
تقول إميلي: "أوه، لدي فكرة. لنطلب من الفتاة التي تستطيع رؤية المستقبل".
تقول كريستين: "ظننت أنكِ صراحة لا تستطيعين ’رؤية‘ المستقبل. أو ليس لديكِ أي فكرة عما يحدث فعلياً".
تقول: "لا، لكن أعتقد أنه يمكنني الاستنتاج بشكل معقول أنه إن أردنا النجاة من نهاية العالم، فلا يمكننا الموت قبل حدوثها. ولا أعتقد أن هذا سيفعل ذلك، لكن... إخبار الجيش فكرة سيئة. لا أعرف لماذا، لكنه يجعل التنبؤ الحالي يبدو أكثر يقيناً".
تقول أناستاسيا: "يا للغباء"....لا.
تقول "آنا".
لا أعرف لماذا كنت أبقي ذهنياً الكثير من المسافة.
يسأل بيتر: "شيء تعرفينه ولا نعرفه يا صغيرة؟".
تخبرنا آنا ببرود: "يعرف الجميع أنه إن أردت إنقاذ العالم فأنت بحاجة لمجموعة من أربعة إلى ستة أطفال. البالغون يعيقون الطريق فقط".
أحتج: "أنا بالغة".
تصر آنا: "لا بأس. أنتِ أختي".
أبتسم.
"أجل. أظن أنني كذلك".
تلهث آنا: "يا للهول، هذا ما يجب أن نفعله! كنت أحاول معرفة ما يجب أن نفعله بثلاثة أيام كاملة من العطلة! يجب أن تشاهدي أفاتار معي!".
يسأل بيتر: "الجيدون أم أولئك ذوو الفراء الأزرق؟".
تضيق آنا عينيها نحوه.
تسمح له: "...ربما لست شريراً تماماً. الجيدون، بوضوح".
يبتسم: "رائع! أحب إم. نايت شيامالان".
"الموت! الموت للمتخلى عنه!".
تقفز من مقعدها وتبدأ في مطاردة بيتر، الذي يضحك ويهرب من المطعم، يرقص حولها بينما تحاول لكمه بقبضتيها الصغيرتين في موقف السيارات. إنه... يلعب معها حقاً، لا يكتفي باستفزازها. من الجيد رؤية ذلك.
أقول: "حسناً، أظن أنه يجب أن ندفع ونغادر من هنا. الحساب على حسابي".
تسأل إميلي: "هل تملكين أي مال؟".
أبتسم وأخرج بطاقة الهدايا: "لقد حصلت على الجائزة الكبرى للبطولة. أيضاً استعدت محفظة ليا عندما أطلقوا سراحنا في البرية. لذا ربما تحتوي على بعض بطاقات الائتمان الوحيدة جداً".
تبتسم إميلي بحب: "آه أجل. أفضل جزء في مواعدتك".
"أشعر بالإهانة بشكل غامض نيابة عن ليا. لم أعتقد أبداً أنني سأقول ذلك".
تقول كريستين: "في الواقع، كنت أتساءل. يا إميلي، هل أنتِ مثلية حقاً؟".
ترمش: "همم. لا أعرف. لم أفكر في الأمر حقاً من قبل".
"...نحن بحاجة لأن تخضعي لعلاج نفسي".
تقول إميلي بمرح: "لا شكراً!".
غير قادرة على الاحتجاج دون أن أكون منافقة تماماً، آخذ إيصالنا إلى المنضدة وأستعد للدفع، مسلّمة بطاقة الهدايا. إنه أمر غريب. هناك الكثير مما يجب القيام به. حتى بدون كل هذه الاكتشافات التي تهز العالم—ربما الحرفية منها—لدي مشاكل كافية لملء ناقلة نفط، وأنا متأكدة من أن كل تلك المشاكل قد غرقت. يجب أن أقنع والدي ليا بمساعدة إميلي، يجب أن أدعم آنا خلال طفولتها المحطمة، يجب أن أساعد كريستين ألا تنهار تحت ضغط المعسكر التدريبي.
يجب أن أسيطر بشكل أفضل على قدراتي، أستعيد ضبط النفس الذي أشعر أنني فقدته، وأتصالح مع الأحاسيس والتجارب التي تأتي مع امتلاك جهاز غدد صماء يعمل. يجب أن أكافح حقيقة أن الغرباء قد يكونون بشراً لكنني لا أزال لا أعرف لماذا يقتلوننا. يجب أن أجد طريقة ألا أفقد نفسي في خليط الغرائز والعواطف والعادات التي فُرضت عليّ من أدمغة أشخاص آخرين. يجب أن أتأكد من أنني لن أكون عبئاً على أي شخص، مهما كان صغيراً.
ومع ذلك، لا أزال أشعر بالأمل. إنه نوع غبي من الأمل، النوع الذي يعتمد كلياً على المشاعر الضبابية في صدري بدلاً من أي من الأفكار في رأسي. منطقياً، ليس لها أي عمل حقيقي لتكون هناك. قد يكون لدي عائلة جديدة، لكن كان لدي عائلات جديدة نصف دزينة من المرات من قبل ولم يكن الأمر أبداً سبباً للاحتفال. عندما أعلنت أناستاسيا أولاً أنني أختها، فهمت ما يعنيه ذلك بالنسبة لها. لا أعتقد أنني فهمت ما يعنيه ذلك بالنسبة لي.
لم أكن أُسلم لشخص لا يريدني. كنت أُختار من قبل شخص أردته أنا نفسي. وذلك شعور غريب تماماً، وحنين رهيب ومؤسف لوقت لم أعد أتذكره. بطرق ما، إنه سيف ذو حدين. لم يكن لدي الكثير لأخسره من قبل. لا يمكنني السماح لنفسي بخسارة ذلك. لن أفعل.
"سيدتي؟".
أرمش، ناظرة إلى الموظف خلف المنضدة.
"تحتوي هذه البطاقة على ستة دولارات وثلاثة وأربعين سنتاً".
أحدق به. يظل صبوراً مهنياً معي.
تقول كريستين: "يا رجل، القائد عاهرة".
أضحك. لسبب ما، هذا بالضبط ما أشعر برغبة في فعله.