"أخبرتكم جميعاً ألّا تدعوا جولييتا تلعب المونوبولي!"
تتنهد إميلي بأسى.
"سأهزمها هذه المرة!"
يصر بيتر.
"ظننت أن المونوبولي تعتمد على الحظ فقط،"
تزفر كريستين. أرمقها بنظرة حادة، وعيناي تجولان فوق صفوف بيوتي الخضراء الكثيرة.
يا له من قولٍ غريب وأنتِ على بعد سبع خانات فقط من "بوردووك".
"إنها إحصاءات،"
أوضح لها.
"ورياضيات. ما كان يجب عليكِ شراء المرافق، فهي لا تغطي تكلفتها أبداً بشكل ملموس. الأولوية دائماً هي حيازة أكبر عدد من الاحتكارات، فهذا هو جوهر اللعبة."
"لدي احتكار للمرافق!"
تعترض كريستين.
"المقصود بالاحتكار هنا هو حالة اللعبة التي تسمح لكِ بشراء البيوت،"
أصحح لها.
"لا احتكاراً مفاهيمياً لجانب من المدينة الخيالية التي يمثلها لوح اللعبة."
"إميلي، هل لديكِ المزيد من المقرمشات؟"
تسأل أناستازيا.
"لا، لقد أكلتِها كلها يا عزيزتي،"
تتنهد إميلي.
"أنتِ وجولييتا ستجعلانني أفلس في الواقع."
"أشعر ببعض الجوع أيضاً،"
أعترف.
"إذن حوّلي شكل الطعام إلى معدتكِ بقواكِ الهراء تلك!"
تزمجر إميلي وهي ترمي النرد.
"تباً."
"ألف دولار من فضلك،"
أطالبها.
"ألف؟"
"شارع بنسلفانيا، ثلاثة بيوت، ألف دولار. يمكنكِ رهن بعض الممتلكات إن لم يكن لديكِ ما يكفي،"
أذكرها.
"لا شكراً، لم يعد لدي شيء، لقد خرجت من اللعبة،"
تتنهد إميلي.
"مهلاً، انظري للجانب المشرق،"
يبتسم بيتر.
"إن كنتِ فاشلة في المونوبولي، فهذا يعني غالباً أنها لن تقتلك."
أرمقه بنظرة. لهذا نلعب ألعاب الطاولة يا بيتر. لأنها لا تعني شيئاً. القيام بأمور تافهة هو الوقت الوحيد الذي تكون فيه إميلي على طبيعتها. ولو أنني أظن الآن أننا كان بإمكاننا اختيار طريقة أفضل لها لتكون على طبيعتها بدلاً من سحقها في المونوبولي.
"ما كان لهذا أن يحدث لو لم تبادليها الكثير من الأشياء،"
يقول بيتر.
"لكن كلما طلبت من أحد شيئاً، لا، لا تعطوا ممتلكات لبيتر."
"عليك أن تقدم صفقات أفضل،"
أقول له.
"كل صفقة قدمتَها كانت لتعطي نفسك احتكاراً آخر!"
يحتج بيتر.
"أجل، لكن مقابل شيء يريده الناس فعلاً،"
أقول.
"حقيقة أن ما أرادوه كان أقل احتمالية لجعلهم يفوزون مما أردتُه، مجرد اختلاف في الأولويات."
"حصلتُ على كل السكك الحديدية!"
تقول أنا بسعادة.
"أجل، أنتِ أميرة القطارات،"
أوافقها بجدية.
"هذا رائع حقاً."
"حسناً، سأعدّ العشاء بما أنني خرجت من اللعبة،"
تتنهد إميلي.
"يجب أن يصل والدا ليا بعد ساعات، ولا أظن أن أياً منا يريد التعامل مع ذلك ومعدته فارغة."
أكشر، وأحوّل هيئتي إلى جسد ليا ثم أعود عنه في فحص بارانويدي عبثي لأذكر نفسي بما سأعود إليه. كان قضاء الأيام الماضية مع الجميع لطيفاً، دون الحاجة للحفاظ على المظاهر. أنا الآن أسترخي في مزيج مصقول من أجساد أشخاص مختلفين، آخذ العينين اللتين تعجبانني من شخص، والأنف الذي أحبه من آخر، وهكذا، مع بعض الإضافات الخاملة المفضلة لدي من أشكال غير بشرية. بما أنني في حالة راحة، فليس من المثالي استنزاف أقصى القوة والسرعة وكل التكيفات التي قد أحتاجها في وضع خطير.
فوجودها نشطة في جسدي يستهلك الموارد لأن هذه هي طبيعة الأجساد، لذا فإضافاتي الخارجية هي فقط أشياء تجعلني أشعر براحة أكبر. امتلاك مجسات أخطبوط بدلاً من الشعر هو الأكثر وضوحاً، لكن القدرة الخاملة على التململ بهدوء بطريقة لا تزعج أحداً تساعد كثيراً في تهدئة أجزاء عقلي التي تتوق باستمرار للتغيير. والأقل ظهوراً ولكن الأكثر تهدئة هي مجموعة الحواس الفضائية التي عرفت أخيراً كيف أربطها بشكل صحيح بدماغ بشري، لتذكرني باستمرار أنه لا يوجد فضائيون حولنا.
في أي وقت أشعر بالحاجة للتأكد، يكون اليقين حاضراً.
"أقول فقط، بالطبع ستفوز جولييتا عندما تجعلكم جميعاً تعطونها كل ما تريد،"
يتبجح بيتر.
"إنها لعبة لخمسة لاعبين يا بيتر،"
أقول.
"العنصر الشخصي جزء أصيل من الاستراتيجية. إن كان هذا هو سبب خسارتك، فما عليك إلا أن تتحسن."
يعبس بيتر، لكنه لا يجد رداً.
"متى أصبح لديكِ عمود فقري يا جولز؟"
يسأل بدلاً من ذلك.
"عمودي الفقري الحالي؟"
أسأل، متذكرة.
"قبل أربعة أيام، لمَ؟"
"لا يا غبية، أعني متى بدأتِ قول ما في عقلك فعلاً؟"
يضغط بيتر.
"حين كنا نعيش معاً لم تكوني لتقولي لي تحسن، كنتِ لتضحكي وتقولي 'أظن أنني كنت محظوظة' أو شيئاً كهذا."
أوه. حسناً، أجل، كنت سأفعل.
"هل تتخيل كيف كان سيتفاعل ماكس وأندريه لو بدأتُ في كل مرة أفوز فيها بإلقاء محاضرات حول كيف حققت ذلك؟"
أسأل.
"ماكس لن يفهم كلمة، وأندريه سيظن أنني أهينه، ووالدانا بالتبني كانا سيحلان المشكلة بعدم إخراج لوح اللعبة مجدداً."
"ماذا، وهل تظنين أنني سأسمح للناس بإخراج اللعبة مجدداً بعد هذا؟"
تسأل إميلي.
"لا، لكن ليس لأنكِ غير واثقة من نفسك وفشلتُ في تهدئة غرورك بما يكفي، بل لأن المونوبولي لعبة سيئة."
تشمئز، وتفتش في المطبخ عن أدوات الطهي. يرمي بيتر النرد ويرفع يديه في الهواء محبطاً، ويسلمني رزمة سميكة من المال المزيف. أحرص على عدّها بعناية. يساعد أن أكون واضحة وجلية في فحص علامات الغش حتى لا تراود أحداً أفكار كهذه.
"من الجيد رؤية ذلك، مع ذلك،"
تقول إميلي.
"المونوبولي؟"
أسأل.
"لا، أنتِ. من الجيد رؤيتكِ تقولين في الخارج ما تفكرين فيه في الداخل."
أوه. لست متأكدة كيف أرد على ذلك. بصدق، أشعر بالإهانة قليلاً؟ إن كنت أسمح لأفكاري الحقيقية بالخروج، فهذا ليس شيئاً يجب أن أُمدح عليه. أنا لئيمة أكثر من اللازم ليكون هذا أمراً جيداً. ومع ذلك، هذه هي الأفكار ذاتها التي لا يجب أن أشاركها، لذا أتجاهل الأمر. عاجلاً أم آجلاً أفوز باللعبة، وتقدم إميلي تنوعاً مفاجئاً من الطعام للجميع. تحصل أناستازيا وأنا على شطيرتين ضخمتين محشوتين بالجبن والتوفو ونوع من اللحم الحقيقي.
يحصل الآخرون على أطعمة مختلفة، حساء وسلطات وتشكيلات عشوائية من الفاكهة مكدسة في أطباق فردية. تجعد كريستين أنفها قليلاً عندما تحضر إميلي طبقها، لكن إميلي تنقرها على جبينها.
"كلي ما أعطيكِ،"
تأمرها.
"لماذا كل شيء غريب جداً؟"
تسأل كريستين.
"كيف يحصلون على شطائر لحم كبيرة وأحصل أنا على الخس؟"
"كلي ما أعطيكِ،"
تكرر إميلي. تتردد كريستين.
"هذا يبدو أكثر شؤماً الآن بعد أن عرفنا ما هي قوتك."
تحدق فيها إميلي.
"جيد."
أنا نفسي كنت أفضل حساءً على المزيج الفوضوي من القوام والنكهات الذي توفره الشطيرة، لكنني أبتلعها دون شكوى. تستمتع أناستازيا بوجبتها على الأقل، وبالنظر إلى الفروق بين شطيرتها وشطيرتي أستطيع رؤية الكثير من الأطعمة الغنية بالحديد المضافة، بينما تميل شطيرتي أكثر نحو الكربوهيدرات والبروتين. أظن أنها تستطيع النظر إلى كل الطعام في ثلاجتها ومعرفة ما سيحدث لمتوسط العمر المتوقع لترصد احتياجاتنا الغذائية؟
إذا كنا جميعاً سنموت بعد ثلاث سنوات على أية حال، يبدو من غير المرجح أن اختيارنا للوجبة له أي تأثير على عمرنا. ولو أنها ذكرت الاحتمالات، فربما تحاول فقط ترجيح كفة الاحتمالات بأي طريقة تستطيع. أقترح تشغيل شيء لنشاهده لنصرف أذهان الجميع عن قوة إميلي، وقبل أن أعرف، كنا في ماراثون أفلام. تجعلنا كريستين نشاهد فيلماً متحركاً عن روبوتات عملاقة تحارب في الفضاء، وتختار إميلي كوميديا سخيفة تجعلنا نضحك حتى تؤلمنا وجناتنا، ويختار بيتر فيلم رعب مقززاً أظن أنه كان يحاول به تخويف أناستازيا.
بالطبع، هي الأقل تأثراً بيننا، حيث تقضي معظم الفيلم في التذمر من تصرفات الشخصيات الرئيسية والطرق التي كان بإمكانها بها قتل الوحش تماماً. لكن قبل أن نعرف، ينتهي المرح والألعاب، ويُطرق الباب. أتنهد، وأتحول إلى نسخة كاملة من جسد ليا، متأكدة من أن قشعريرة جلدي ليست حرفية.
"تذكري الخطة،"
تقول إميلي. تومئ أناستازيا بجدية، وبنظرة عازمة على وجهها، بينما يعطي بيتر إبهاماً كسولاً وتكشر كريستين. أمشي نحو الباب، وأتفقد العين السحرية، وأفتحه. ولدهشتي، أُسحب فوراً إلى عناق.
"ليا!"
تهتف والدتها، وتلف ذراعيها حولي وتضغط بقوة مفاجئة.
"يا للهول، كنا متأكدين أننا فقدناكِ."
أحافظ بعناية على تعبير وجهي مسترخياً بينما أبادلها العناق. والدة ليا أقصر منها بقليل فقط، بشعر طويل متموج وفستان أزرق من قطعة واحدة خفيف بما يكفي لدرء حرارة طقس الجنوب الرطب. بعد أن أفسدتني الإحاطة بأشخاص في صحة بدنية ممتازة، فإن بنيتها البيولوجية مخيبة للآمال تماماً من حيث أنها محسنة لنمط حياة خامل أكثر من أي شيء مفيد لي. ليس أنني كنت أتوقع تكيفات ثورية من أمي، لكن…
أرمش. أم ليا. ليست أمي. يا للهول، سيكون هذا فظيعاً.
"حسناً، لم تفقدوني،"
أكذب.
"لقد نجوت، بفضل الجميع."
ليس هذا أكثر شيء يشبه ليا في العالم أن تنسب نجاتها فوراً لشخص آخر، لكنها الرواية التي نريد بيعها هنا. والدا ليا على الأرجح لا يهتمان كثيراً بإنقاذ إميلي لأنها حبيبة ابنتهما، لكنهما أكثر ميلاً لإظهار الكرم للشخص الذي أنقذ حياة ابنتهما.
"نحن سعداء جداً لرؤيتك مجدداً،"
يقول والد ليا، ويمد يده ليضغط على كتفي. يا تباً، هل تلك خلايا سرطانية؟ ليست كثيرة لكن يجب أن أخبره عنها بالتأكيد. لنعالج ذلك مبكراً. لست متأكدة كيف أطرح موضوع خصيتي والدي في المحادثة. لقد أصبحت للأسف محصنة نوعاً ما ضد حقيقة أن قواي تجعلني أدرك بشكل غير مريح أعضاء الجميع التناسلية، لكن ليس لدي أدنى فكرة كيف أتحدث عن ذلك مع أي شخص.
"ليا؟"
تسأل أمي.
"ها؟ أوه، آسفة، سرحت في التفكير قليلاً،"
أقول.
"ذكريني أن أخبركِ بالأمر لاحقاً. كيف حالكما؟"
"كيف حالنا؟ كيف حالكِ أنتِ؟"
تصر أمي… تباً.
"الجيش اللعين يبقينا في الظلام منذ أشهر!"
"حسناً، لن أتظاهر بأنها كانت تجربة ممتعة، لكن كان يمكن أن تكون أسوأ بالتأكيد،"
أجيب.
"حسناً، لا تقلقي يا عزيزتي، سنجري حديثاً حازماً مع أي أغبياء يظنون أن بإمكانهم إبقاء ابنتي تعمل كجندية عادية كأنها بسيطة!"
تشتعل والدة ليا.
"التفكير في أنهم سيتجاهلون كل ما فعلناه من أجلهم ويعاملونك هكذا! أنا ووالدك لن نقف مكتوفي الأيدي!"
أنا… متفاجئة جداً من حدة هذا التفاعل. يبدو الأمر غريباً لي. أظن أنهم أثرياء، ومن المعتاد أن يحصلوا على ما يريدون، لكن حتى هم يجب أن يفهموا أن تجنيدي في الجيش ليس شيئاً يمكنهم الاعتراض عليه بوقاحة. ما لم…
"ألا تعرفان أن لدي قوى؟"
أسأل.
"ماذا؟"
تسأل أمي. ما هذا بحق الجحيم؟
"هل جديّاً لم يخبراكما!؟"
أفتح فمي بذهول.
"يا عزيزتي، لم يخبرونا بأي شيء!"
تصر.
"لم نكن نعرف حتى أنكِ حية حتى اتصلتِ!"
"حسناً، إذاً لماذا لم تقولا شيئاً؟"
"عزيزتي، أنتِ تعرفين أفضل من الحديث عن هذا النوع من الأمور عبر الهاتف،"
تعبس في وجهي، و… ماذا؟ حسناً، موافقة، حسناً، أظن أنني أعرف ذلك.
"أنتِ محقة،"
أقول، دون أن أفهم مطلقاً لماذا هذا محق، "لكنني لم أظن أبداً أنهما لن يخبراكما عني! كان يجب أن أفعل بوضوح. لقد كانوا غريبين بكل الطرق. لكن… أنا آسفة يا أمي. حصلت على قوى أثناء التوغل. لا أظن أن الجيش سيسمح لي بالرحيل."
تبدو والدة ليا مصدومة، ويعبس والدها، لكن كلاهما ينتقل بسرعة إلى نظرة أكثر تفكيراً. يا للهول، ربما أتعامل مع أكثر مما أدرك هنا.
"ما رأيكما في الدخول؟"
أقترح.
"ليس المكان الأفضل، لكنه خاص."
"هل هو حقاً…؟"
تسأل أمي، وتحدق في الشقة.
"أجل، كريستين تفقدت الأمر،"
أخبرها.
"لا أجهزة تنصت، ولا أحد يعيش في الوحدات المجاورة."
"كريستين تكون…؟"
"آه! آسفة، يجب أن أقدمكما للجميع،"
أبتسم، وأدعو العائلة للداخل وأغلق الباب خلفهم.
"تعرفان إميلي بالطبع، لكن هذه كريستين وهذه أناستازيا. لولا الثلاثة، لما خرجتُ حية من منطقة التوغل."
"الشعور متبادل يا سيدتي،"
تقول كريستين، وتجز على أسنانها قليلاً وهي تمد يدها للمصافحة.
"كنت سأموت لولا ابنتك. أدين لها بالكثير."
تبتسم أمي وتومئ بالموافقة، وتعيد المصافحة قبل أن تسمح لوالدي بمصافحتها أيضاً.
"سعدت بلقائكما،"
يقول بحيادية.
"وهذه… هل تتذكران بيتر يا أمي؟ أظن أنكما التقيتما مرة أو مرتين."
"أنت أحد إخوة إميلي، أليس كذلك؟"
تقول أم ليا.
"أتذكر."
"سعدت برؤيتك مجدداً يا سيدتي،"
يبتسم بيتر، وينحني قليلاً وهو يأخذ يدها.
"يا له من شاب مهذب،"
تبتسم والدة ليا له، وأنا لا أقول شيئاً بعناية فائقة. تمشي أناستازيا خلفي وتمسك بطرف بنطالي، وتنظر إلى والدي ليا بتعبير خجول.
"إذاً هذه الصغيرة هي أناستازيا،"
تبتسم أمي.
"أفترض إذا كانت هنا معكِ، فإن…"
كل شخص آخر كان يمكن أن تكون معه قد مات، أجل.
"أنا أعتني بها،"
أؤكد.
"ليس أنها لا تستطيع الاعتناء بنفسها، لكن…"
يومئ والدي فهماً وما قد يكون إعجاباً. واو، هذا نادر. …هذا على ما يبدو ما يفكر فيه دماغ ليا حول الأمر. يا للهول، هذا غير مريح أكثر الآن بعد أن أصبح في مقدمة عقلي، لكن القدرة على التظاهر بأنني ليا ضرورية لهذه الخطة بأكملها لذا لا أستطيع بالضبط التوقف عن استخدام عاداتها الذهنية والجسدية. أشعر بالتوتر، أكثر مما كنت أشعر به وأنا أتظاهر بأنني ليا في مجمع الجيش. يبدو الأمر وكأنني عدت إلى منطقة التوغل.
وكأن هناك قلقاً بدائياً من دماغي يصر على أنني في خطر.
"من الرائع لقاؤكم جميعاً،"
تقول والدة ليا، "وأنا مسرورة بفرصة التعرف عليكم، لكن إن لم يكن من الأنانية الطلب، نود بعض الوقت مع ابنتنا وحدنا."
"بالطبع يا سيدة مورغان،"
تجيب إميلي فوراً، وتخفض رأسها.
"لنذهب في جولة يا رفاق."
أشعر فوراً بقلقي يرتفع بضع درجات. يا للهول، هل كانت علاقة ليا بوالديها سيئة لهذه الدرجة؟ تنظر أناستازيا إليّ فأومئ لها برأسي. تومئ هي وتسمح لإميلي باصطحابها خارج الشقة، ويتبعها الجميع. عندما يغلق الباب خلفهم، ننتظر نحن الثلاثة بينما يتلاشى صوت الخطوات ببطء في المسافة. بطريقة ما أعرف فقط أنه لن يكون هناك أي حديث حتى نكون وحدنا تماماً.
"إذاً، ماذا يمكنكِ أن تفعلي؟"
يسأل والد ليا بفظاظة.
"أستطيع تحليل المواد البيولوجية وتحويل جسدي وفقاً لذلك،"
أقرر.
"لديك في الواقع بدايات ما سيتحول في النهاية إلى سرطان في، أوه."
أحرك يدي حول منطقة الحوض.
"أنت تعرف. لذا ربما تريد فحص ذلك."
يتوتر قليلاً، لكن وجهه الصخري لا يغير تعبيره في أدنى حد.
"والآخرون؟"
يسأل.
"كريستين تستطيع فصل الأشياء إلى أجزائها المكونة، بيتر يستطيع جعل نفسه منيعاً وظيفياً، وأنا لديها تحكم ذاتي بالدم،"
أجيب. لا تعجبني الأجواء هنا.
"وإميلي؟"
يضغط.
"…بلا قوى،"
أجيب، لكنني أعلم أنني ترددت أكثر من اللازم. هذا الاستجواب الغريب لا يسير حسب الخطة. ينتابني شعور واضح بأن عائلة ليا كانت متورطة في أمور أكثر بكثير مما توقعت. يرفع والدي حاجباً صارماً، وأشعر بعضلاتي تنقبض.
"إن كنتِ تحاولين التغطية عليها، أيتها الشابة، فستجدين—"
"أبي،"
أقاطعه، رغم أن عدداً لا يحصى من الغرائز تصرخ بي ألّا أفعل.
"إنها بلا قوى."
أشدد على الكلمة بكل ما أستطيع من تأكيد، وأنظر في عينيه بينما أفعل ذلك. ليس لدي أدنى فكرة إن كانت هذه هي الخطوة الصحيحة، لكن يجب أن أصلح ما سببته بعد ترددي بطريقة ما، وبما أن إميلي تركت هذا لي، فأفترض أنني أستطيع الوثوق بحدسي. حدسي المجازي، لا حدس ليا الحقيقي. بعض الانحراف عن ردود أفعالها الطبيعية أمر طبيعي فقط، بالنظر لما عاشته على ما يبدو. في البداية، يتفاعل والدي مع المقاطعة باستياء واضح، ويستعد لتوبيخي لفظياً، لكن والدة ليا تقاطعه، رافعة يدها.
"هذه شقتها؟"
تسأل أمي.
"نعم،"
أقول.
"إذاً لم تكن محتجزة من قبل الحكومة مثل بقيتكم،"
تتابع أمي.
"صحيح."
"هل هناك أي شيء آخر تريدين قوله؟"
تسأل.
"لو كانت تمتلك قوى ظننت أنها آمنة لإخباركما عنها، لفعلت،"
أقول لهما. يا يسوع المسيح أنا في ورطة الآن. ما خطب هذه العائلة بحق الجحيم؟ ما لم يكونوا يستخدمون طريقة إميلي لإخفاء الأمر، فلا أحد منهما لديه قوى، لكنهما مهتمان بوضوح بالقوى. أكثر بكثير من اهتمامهما بالتأكد من أن ابنتهما بخير عقلياً وجسدياً. ومثل، لم أتوقع بالضبط أن يكونا محبين، لكن هذه الأجواء فاسدة. إذاً ما الذي أفكر فيه هنا؟ زعماء عصابات؟ أشرار خارقون سريون؟ زعماء عصابات يرعون أشراراً خارقين سريين؟
أياً كانوا، أنا غارقة جداً في غابة الأخبار السيئة لدرجة أنني لا أستطيع رؤية الشمس من خلال الغطاء النباتي.
"…يمكننا على الأرجح تهريبكِ،"
تقول والدة ليا، وأجل ها هي ذي.
"لا أظن أن الجيش سيكون مستعداً للسماح لي بالرحيل،"
أقول بصدق وأيضاً لأنني لا أريد حقاً الذهاب إلى أي مكان مع هؤلاء الناس.
"لقد قتلت ملاكاً بالفعل."
"ماذا؟"
تسأل أمي، وحتى والدي يبدو متفاجئاً. وربما معجباً قليلاً؟ يا للهول، من المحزن حقاً كم يرغب دماغ ليا في أن يكون هذا حقيقياً.
"أستطيع النجاة من الطعن، والإذابة، والرمي بالرصاص، وأي شيء آخر يمكنك التفكير فيه،"
أقول بصراحة.
"اضطررت لذلك نوعاً ما. انتهى بي الأمر بتقديم نفسي للجيش بقتل ملاك أمام أغنوس دي."
"هذا يفسر التدقيق غير العادي،"
يهمهم والدي.
"اضطررنا للتعامل بحذر مع عملياتنا في الشهرين الماضيين. لم أظن أبداً أنهم سيحققون معنا بسببك."
"آسفة على الإزعاج يا أبي،"
أتمتم. يخرج الأمر مني دون تفكير كبير، مع الكثير من المرارة المستعارة. ملاحظة لنفسي: تجنبي استخدام دماغ شخص ما عندما أكون حول أشخاص صدموهم كلما أمكن ذلك.
"ماذا عن أصدقائك الآخرين؟"
تسأل أمي. أعني والدة ليا، تباً!
"هل هم تحت تدقيق مماثل؟"
"ليس على حد علمي، لكن لا أظن أن كريستين أو أناستازيا ستكونان مهتمتين،"
أقول. ليس لدي أدنى فكرة عما أدعي أنهما لن تكونا مهتمتين به، بالضبط، لكنني مع ذلك واثقة تماماً من أنني أتحدث بدقة.
"بيتر، مع ذلك… ربما يفعل الكثير من أجل فرصة للاستخراج."
لماذا بحق الجحيم قلت ذلك؟ يا للهول، ربما سيفعل، لكن لا يجب أن أشجعه!
"وإميلي؟"
يسأل والد ليا. أتنهد لأشتري لنفسي وقتاً للتفكير. لقد ألمحت بقوة إلى أن إميلي لديها قوة يفضل الناس عدم معرفتها، ورغم أن ذلك بعيد عما نريده حقاً فقد يكون كافياً لما نحتاجه.
"سيكون من الأفضل لو لم تدخل الخدمة العسكرية أبداً،"
أقول. يتبادل أمي وأبي نظرة، من النوع الذي لم أستطع فك شفرته قط. …باستثناء، لا، أستطيع في الواقع عمل بضع تخمينات معقولة حول ما يتواصلان به مع بعضهما. توقفي عن تأليه والديكِ يا دماغ ليا. إنهم أشرار، لكنهم ليسوا مميزين.
"حسناً، سنضع ذلك في اعتبارنا،"
تقول والدة ليا.
"من السابق لأوانه وضع أي خطط ملموسة على أية حال. أظن أن هذا هو كل ما لدينا من أعمال لنعتني به؟"
يصدر والدي صوتاً، ويتبادل نظرة أخرى مع أمي.
"جيد،"
تختم أمي.
"سنخرج لتناول العشاء إذاً. كعائلة. لقد مر وقت طويل جداً منذ رأينا ابنتنا الحبيبة، بعد كل شيء."
"يبدو ذلك رائعاً،"
أقول، غير قادرة تماماً على جعله يبدو مقنعاً تماماً. ربما يجب أن أجعل دماغ الرابتور يتظاهر بأنه ليا. … لا، سيكون ذلك غبياً. يأخذني والدا ليا ويشتريان لي زياً جديداً—زيّاً نتوقع نحن الثلاثة تماماً أنني سأرتديه مرة واحدة ولن أرتديه مجدداً—قبل تحديد أقرب شيء في هذه المدينة لمطعم فاخر والذهاب إلى هناك لسبب لا يتجاوز كونه فاخراً. الطعام مكثف جداً بالنسبة لي، لكنني أراقب بعناية الأشخاص الآخرين في المطعم وهم يأكلون وأستفيد جيداً من غرائز ليا لعدم خرق أي إتيكيت.
تستغرق التجربة بأكملها حوالي ساعتين وهي مرهقة بلا هوادة من البداية إلى النهاية. أشعر بالمرض بحلول الوقت الذي نغادر فيه، وأنا متأكدة من أنه من المستحيل فيزيائياً أن أمرض فعلاً. ثم… يغادران ببساطة. يغادر والدا ليا فجأة، ويعيدانني إلى شقة إميلي ويقودان عائدين إلى المطار في السيارة التي استأجراها لخمس ساعات بالضبط. إنها تجربة سريالية، بطريقة ما هي بالضبط ما ظننت أن لقاء والدي ليا سيكون عليه وأيضاً غير متوقعة تماماً بكل الطرق.
"إذاً، كيف سارت الأمور؟"
تسألني إميلي.
"يجب أن أسألكِ ذلك،"
أجيب، "لأنني ليس لدي أدنى فكرة. أنا متأكدة أن والدي ليا زعماء عصابات أو شيء من هذا القبيل؟"
"أو شيء من هذا القبيل،"
تومئ إميلي.
"وأجل، أظن أنكِ قمتِ بعمل جيد. ليس الأفضل الذي كان يمكن أن يحدث، لكنني لا أحصل على تواريخ الموت التي تظهر عادة عندما يبدو الانضمام للجيش محتملاً، لذا عمل جيد!"
"رائع،"
أقول.
"اضطررت نوعاً ما للإيحاء بأن لديكِ قوى."
تهز إميلي كتفيها.
"أريد فقط ألا يعرف الناس إن كنت أكثر عرضة للموت عندما يعرفون. أي شيء أخبرتِهم به نجح، لذا لا توجد مشكلة."
"صحيح،"
أعبس.
"إذاً… ما القصة معهما؟"
"إيه، يعملان مع مدافعي اللاشيء، على الأرجح،"
تجيب إميلي.
"أنا متأكدة أن النكتة الداخلية هي السبب في أنني بدأت مواعدة ليا."
"ماذا!؟ بجدية؟ لماذا؟"
تعطيني إميلي أكبر وأكثر هزّة كتف ارتباكاً رأيتها في حياتي. يتسطح وجهها بالكامل إلى تعبير مهزوم بينما ترتفع كتفاها، وراحتا يديها للأعلى كما لو كانت تأمل أن تسقط الإجابات من السماوات.
"ليس لدي أدنى فكرة بحق الجحيم،"
تقول.
"لا أعرف حتى إن كان ذلك صحيحاً. المشاعر المرعبة للموت المحقق ظهرت نوعاً ما في نفس الوقت وأنا متأكدة أنني لم أكن لألتقي بليا لولاهم. لا أظن بالضرورة أنهم أرادوني أن أواعدها، لكنني بالتأكيد لن أستبعد ذلك. ربما أرادا فقط مشاهدتنا نمارس الجنس."
"…لا أريد حقاً التفكير في ذلك،"
أكشر.
"هذا فقط… تباً، إميلي."
"أجل أعني هذا هو ما حدث تقريباً."
"ليس هذا ما—أوف. انظري، هناك حوالي اثني عشر شيئاً خاطئاً في ذلك لذا سأقدم لنا معروفاً وأمضي في هذه المحادثة، حسناً؟ والدا ليا ليسا من معجبي الحكومة بوضوح. عرضا بنشاط تهريبي من الجيش، وعندما أخبرتهما أنني لا أظن أن ذلك سينجح سألاني عن بقية الجميع. لذا إن بدأ أي منكم في تلقي عروض غريبة من أشخاص مشبوهين، فخطئي."
"لا تقلقي يا جولز، أحب العروض الغريبة من الأشخاص المشبوهين،"
يبتسم بيتر.
"أنا متأكد أن أم ليا المثيرة وأنا سنقضي وقتاً رائعاً."
أرتجف.
"أرجوكِ لا تقولي ذلك مجدداً،"
أطلب، عالمة أنه من الغباء على الأرجح فعل ذلك.
"وخاصة لا تفعلي ذلك بينما أستخدم دماغ ليا."
"لا أفهم حقاً،"
تقول أنا.
"أم وأب ليا سيئان، أليس كذلك؟ هذا ما تعلمناه؟ لماذا لا نخبر أحداً؟"
أوه، تباً. هناك الكثير من الأسباب، مثل كيف أنه إذا كانا يعملان مع مدافعي اللاشيء فقد يكون من الخطير حقاً إغضابهما، لكنني أظن أن أناستازيا ستكون متحمسة جداً لعدم الاستسلام لتهديدات الأشرار. المشكلة الحقيقية هي أنه لا توجد طريقة لنعرف إن كان حلاً جيداً، لكن كيف سأشرح لطفلة في التاسعة عن الفساد المنهجي والخطر الجوهري للإبلاغ عن المخالفات؟
"تتذكرين ما حدث لفريق أفاتار عندما حاولوا تحذير مملكة الأرض؟"
تسأل كريستين.
"أوووه!"
تفتح أناستازيا فمها بذهول.
"يمكن أن يكون هناك أشخاص سيئون في الجيش! الأشخاص السيئون قد يسيطرون بالفعل على الجيش!"
"بالضبط،"
تومئ كريستين.
"هل تتخيلين؟ أشخاص سيئون في الجيش؟"
"كل أنواع الأشياء المروعة يمكن أن تحدث!"
تقول أناستازيا، واضعة يديها على فمها.
"لذا يجب أن نكون حذرين جداً، أليس كذلك؟"
تقول كريستين.
"أو قد نُؤسر من قبل أميرة نار شريرة!"
تستنتج أناستازيا.
"بالتأكيد، أجل، شيء من هذا القبيل،"
تومئ كريستين. واو. عمل جيد، كريستين. أحتاج حقاً لمشاهدة ذلك العرض الذي تهوس به أناستازيا، أليس كذلك؟
"هل تظنين أن الفضائيين قد يسيطرون على الحكومة؟"
تسأل أناستازيا بصوت مرتجف.
"تمهلي يا منظرة المؤامرة،"
تقول إميلي.
"من الممكن أن يكون هناك ملاك مقزز في قمة هذا الهرم، لكنني أظن أنه من المرجح أكثر أنهم مجرد بشر يتصرفون كبشر. تعرفين كيف تسير الأمور. حتى مع وجود تهديد وجودي يجبرنا على القتال معاً أو مواجهة الانقراض، لا يزال هناك الكثير من الناس الذين لا يهتمون إلا لأنفسهم. مثل بيتر!"
"أشعر أنني يجب أن أحتج، لكن لا أظن أن أياً منكم سيصدق ذلك،"
يبتسم بيتر.
"إنها محقة يا صغيرة. لماذا تظنين أن الأشرار الخارقين موجودون؟ تباً، إميلي هنا تقنياً شريرة خارقة."
"مهلاً، ليس خطئي أن انضمامي للجيش ينهي العالم بطريقة ما،"
تعبس إميلي.
"ربما هذا فقط ما تريدين منا أن نظنه،"
يبتسم بيتر.
"أعني، أريدك أن تظن ذلك، نعم. لا تتردد في عدم الثقة بي إن قررت أن الأمر يستحق المخاطرة."
"باه، أنتِ لستِ ممتعة."
"أجل يا بيتر، أعرف،"
تتنهد إميلي.
"على أية حال، بقدر ما أستطيع القول، سيكون من الأفضل فقط نسيان والدي ليا الآن. إن تم تكليفكم بالقضاء على أشرار خارقين تبين أنهم يعملون لصالحهم أو أياً كان، فهذا هو ما سيحدث أظن، لكن لا أظن أن هناك أي نقطة في التورط كثيراً في منظمة إجرامية دنيوية بينما تلوح نهاية العالم. إن تغير ذلك، سأبذل قصارى جهدي لإعلامكم."
"بالحديث عن نهاية العالم،"
أقول، "أعرف أننا لا نعرف شيئاً حقاً، لكن هل هناك طريقة يمكننا بها التحقق من ذلك؟ أي تلميح يمكن أن تقدمه قواك لنا حول الأشياء الصحيحة للتحقيق فيها؟"
"كنت لأخبركم بالفعل لو كنت أعرف،"
تهز إميلي كتفيها.
"أفضل ما يمكنني قوله هو إبقاء أعينكم مفتوحة للاحتمالات. أي شيء يمكنكم معرفته عما يعرفه الجيش سيكون رائعاً."
"…أنتِ لا تحوليننا فقط إلى جواسيس لمنظمتك الشريرة، أليس كذلك؟"
تسأل كريستين.
"بصدق؟"
تكشر إميلي.
"ربما. لكن إن كنت أفعل، فليس عن قصد."
"إيجاد طريقة لإخراجك من براثنهم أولوية، أظن،"
أقول.
"مع اسم مثل 'مدافعي اللاشيء' فهم لا يمنحونني الثقة بشأن نيتهم للتعاون نحو خير أكبر. قواكِ لها مشاكلها، لكن أياً منا لم يكن ليبقى حياً لو لم تكن فعالة."
"كنت سأبقى،"
يشير بيتر. أتجاهله.
"وجهة نظري هي أننا نحتاجك بأمان،"
أقول.
"وأكثر من ذلك، أريدك بأمان."
تحمر إميلي قليلاً، وتنظر بعيداً.
"أرجوكِ لا تقولي أشياء كهذه بينما ترتدين جسد حبيبتي السابقة،"
تتمتم.
"ستجعلينني أفتقدها."
"أوه!"
أقول، وأتحول بسرعة إلى شيء أكثر راحة.
"آسفة. ظننت أنكِ… لا، لا يهم."
"كان بإمكاني إنقاذها، كما تعلمين،"
تقول إميلي.
"كان بإمكاني. احتمالاتها لم تكن أسوأ بكثير من بقيتنا. لكن عندما جاء البيهيموث، أنا… لم أكن أفكر في الأمر حتى. لم أكن أهتم بأي وقت غير وقتي."
بقي بقيتنا صامتين. حتى كوني الشخص الوحيد الذي كان هناك، لست متأكدة مما يمكنني قوله لها. أتذكر دفعها لي مباشرة إلى نصل البيهيموث. كان الأمر مفاجئاً جداً، وقوياً جداً. ربما كانت تلك اللحظة التي تخلت فيها ليا عن الحياة. لا أستطيع تخيل الذنب الذي يجب أن يأتي مع اتخاذ قرار كهذا. ومع ذلك في مؤخرة عقلي، يرن السؤال نفسه: هل هو مثالي لها أن تخبرنا بهذا؟
"ربما هكذا أفسدت الأمر،"
تقول إميلي.
"أعرف بالتأكيد أنني لا أستطيع إنقاذ العالم. ربما لن أجد أبداً الأسئلة الصحيحة لأبقي نفسي حية ما لم أركز على الجميع بدلاً من ذلك. ربما عليّ القيام بشيء محفوف بالمخاطر والنجاة منه لأحصل على أفضل الاحتمالات على الإطلاق. لكن المشكلة هي أنني لا أستطيع أبداً معرفة ما هي المخاطرة الصحيحة! أنا لست حاسوباً، لا أستطيع سؤال قوتي عن كل إجراء ممكن يمكنني اتخاذه، لا أستطيع حتى الاقتراب من ذلك! عليّ فقط اتخاذ الخيار الأفضل الذي أفكر فيه في اللحظة دون حتى معرفة لماذا هو الأفضل، ثم أفسد كل شيء على أية حال لأنني لا أستطيع معرفة السؤال الصحيح لطرحه بعد حركتين. لا أعرف ما عليّ فعله. أعرف فقط أن هذا لا يعمل."
أتردد، غير عارفة تماماً بما يجب فعله في البداية، لكن بعد بضع ثوانٍ أتقدم للأمام وأضع ذراعي حول كتفي أختي.
"أنا أسامحك،"
أقول.
"على الأخطاء التي ارتكبتِها، وعلى الأوقات التي وضعتِ فيها نفسك فوقنا."
"كان يجب أن أستمع إليكِ أكثر،"
تتمتم.
"أعني بحق الجحيم، حاولت إقناعك بترك كريستين!"
"حسناً، يعود الأمر لها سواء سامحتكِ على ذلك أم لا،"
أقول.
"لكن هذا يثبت أن الاحتمالات ليست كل شيء، أليس كذلك؟"
"فقط لأنكِ تستطيعين الحصول على جولة جيدة في القمار لا يجعلها فكرة جيدة،"
تعبس إميلي.
"الحياة كازينو والمنزل يفوز دائماً في النهاية."
"أقول فقط إنكِ تعرفين أن الوفيات التي تتنبئين بها بعيدة كل البعد عن أن تكون محفورة في الحجر. لا أطلب منكِ المخاطرة بحياتك كل يوم، لكن بالنظر لما نواجهه ستحتاجين للمخاطرة بحياتك. السؤال الوحيد هو من أو ما الذي تخاطرين بحياتك من أجله. ما الذي يجعل الغد يستحق العيش حتى؟"
"لا أحتاج إجابة على ذلك،"
تزمجر إميلي.
"لا أحتاج سبباً لأريد البقاء حية."
"لا، لكن أشعر أنكِ ستكونين أكثر سعادة بكثير لو كان لديكِ واحد."
تأخذ نفساً عميقاً، وتطلقه في زفير طويل وتستند إليّ.
"أنا أحاول، جولييتا،"
تقول بهدوء.
"أنا أحاول."
نقف هكذا لبعض الوقت حتى تصل أخيراً بذراعها حولي وتعطيني ضغطة قصيرة قبل أن تدفعني بعيداً.
"يجب أن تتجهوا جميعاً إلى نقطة الاجتماع التي أخبركم الجيش بانتظارهم عندها،"
تقول.
"لا يزال لدينا حوالي ساعة،"
تعترض كريستين.
"ربما يستحق الأمر الوصول مبكراً،"
أقول، فقط حتى لا تضطر إميلي لتبرير طردنا. إما أنها تظن أنه من المهم أن نذهب أو تريد فقط أن تُترك وحدها، وأنا موافقة على أي منهما.
"شكراً للسماح لنا بالبقاء هذه الأيام القليلة الماضية."
"بالطبع،"
تقول.
"في أي وقت تكونوا فيه متفرغين، أخبروني وسنجد طريقة للالتقاء. حتى ذلك الحين، أظن أنني سأكون هنا."
"أجل، آمل أن أتمكن على الأقل من الاتصال بكِ بعد معسكر التدريب،"
أخبرها.
"حظاً سعيداً يا إميلي."
"سأحتاجه،"
تجيب.
"بيتر."
"ما الأمر؟"
يسأل.
"لا تحاول الهرب. ليس اليوم."
يعبس.
"…حسناً، تباً."
"أجل،"
تقول إميلي.
"وداعاً للجميع. ابقوا آمنين."
"وداعاً إميلي!"
تقول أناستازيا.
"ابقي آمنة أنتِ أيضاً!"
تلف إميلي عينيها وتعبث بشعر أناستازيا.
"سأفعل، يا أنا. إن لم يكن لشيء آخر، سأفعل ذلك بالتأكيد."
نتجه خارج شقة إميلي ونبدأ بالمشي جنوباً عائدين إلى حيث أنزلنا الجيش. كالعادة، نحن جميعاً على أعصابنا، وكالعادة، لا يقفز أي فضائيين من الأزقة لمهاجمتنا. ولا أشرار خارقون أيضاً، لحسن الحظ، رغم أنني أظن أنها مسألة وقت فقط. ليست مسافة طويلة جداً من شقة إميلي إلى وجهتنا، وعندما نصل نكون أول الأشخاص الذين أعرفهم ممن وصلوا. مكان اجتماعنا مجرد موقف سيارات مهجور كبير، مشغول بالفعل بالشاحنات والجنود الذين من المفترض أنهم هنا لاصطحابنا.
أنا وأنا نقوم بفحصهم غريزياً بمجالاتنا ونحن نمر، وهو ما ينتهي في الغالب بحصولي على الكثير من القوالب الجديدة لأنهم جميعاً باستثناء واحد ليس لديهم قوى. لست متأكدة في الواقع أيهم لديه قوى، لأننا بمجرد اقترابنا يمكننا الشعور بمجالهم يغطي معظم الموقف. يبدو كظل، ظلام محروق في الأرض بحرارة الشمس، يمثل الخطوط العريضة لأشياء لا تزال في المسافة. ينسحب المجال فوراً بمجرد أن نلمسه بمجالاتنا، لكن بعد قليل يتوسع عائداً لحجمه السابق، ويغمرنا بينما نقترب.
نسمح له بذلك، مبقين قوتنا قريبة من أجسادنا. لا تبدو هذه القوة الأخرى وكأنها تحاول فعل أي شيء لنا، لكن لا جدوى من التهور. يسألنا بضعة جنود عن أسمائنا ويخبروننا أين نقف، لذا نفعل كما طُلب منا. مع مرور الساعة، يظهر المزيد من الأشخاص من دفعتنا ويقفون بجانبنا. في النهاية، يظهر أحد الرجال من مجموعة تدريب القوى الخاصة بنا بجانب جندي، وهو أمر غريب قليلاً. أدرك بسرعة ما يحدث، مع ذلك، عندما أرى أنهما يمشيان بتزامن مثالي.
ليس فقط كل خطوة، بل كل رمشة، كل نفس. حتى عيونهما تلتفت في نفس الاتجاه للنظر إلى نفس الأشياء. فقط بعد أن يصل كلاهما إلى الجنود الآخرين، ويدخلا نصف قطر المجال المحيط بنا، ويسمحا بتوجيه بضع بنادق نحو الشاب من دفعتي، يُسمح له أخيراً بالتحرك بمفرده. أول فعل له للحرية هو التنفس المفرط وكاد يتقيأ. يظهر بضعة أشخاص آخرين بتلك الطريقة. تصل القائدة مع اثنين من أقراني، كلاهما يتعثر خلفها بنظرات زائغة العينين.
ببطء ولكن بثبات، يصل كل عضو في دورة تدريبنا إما بقوته الخاصة أو قوة شخص آخر. أولئك الذين اضطروا للمرافقة يوضعون في صف مختلف. تغمز لي القائدة عندما تمر، متجهة إلى الجزء الخلفي من إحدى الشاحنات.
"لم أشك فيكِ أبداً،"
تبتسم، ثم يتم تحميل باقينا. بالمصادفة أو غير ذلك، أُوضع في نفس الشاحنة التي دخلتها. وهو ما أفترض أنه قد يوفر عليّ الكثير من الكوارث الداخلية لأنني أستطيع فقط السؤال.
"إذاً، هل كنتم تراقبوننا طوال عطلة نهاية الأسبوع…؟"
أسأل.
"لا،"
تجيب القائدة.
"ليس أنتِ، على أية حال."
"لماذا ليس أنا؟"
"لأننا كنا نعرف أنكِ ستصلين في الوقت المحدد،"
تجيب.
"ألم تكوني على علم؟ بعض الناس لديهم قوى يمكنها رؤية المستقبل."
أقرر عدم قول أي شيء آخر لبقية الرحلة. أنا متأكدة أنني سأحصل على فرصة للتخلص من بعض هذا الارتياب في معسكر التدريب.