ألست بشراً حقاً؟ الفصل 26 — 26: كان بوسعي أن أكون طبيعياً، لو أردت ذلك

يحظى ذوو القوى الخارقة الباهرة والخطيرة بنوع مختلف تماماً من الاهتمام، لا يشبه ذاك الذي تناله الفتيات العليلات القبيحات. أظنها حقيقة بديهية، لكنني لم أعتد على هذا التباين بعد. لطالما ألفْتُ ذلك الاهتمام المتسلل اللزج الذي يأتي من أشخاص لا يحدقون إلا حين يظنون أنك لا تراهم، حيث يشدّهم شعور بالذنب فيتصلب جسدهم لأنهم يعرفون أن عليهم كفّ أبصارهم عنك، لكنهم لا يفعلون.

ثم بالطبع، هناك أولئك الذين يبالغون في التصحيح، أولئك الذين يبدون في محاولاتهم لتجنب التحديق في غاية الارتباك والوضوح، حتى ينتهي بهم الأمر إلى التسبب في المشكلة ذاتها. أياً كان الحال، لا يعاملونني كإنسان. هذا النوع الجديد من الاهتمام يشبهه كثيراً في هذا الصدد. أراه في الوجوه المذهولة لكل من يراقبني، وفي لمحة الخوف في أعينهم كلما اقتربت من أماكن وقوفهم. لست إنساناً بالنسبة لهم في هذه اللحظة، لست ليا مورجان، وبالتأكيد لست جولييتا مونرو.

أنا أعجوبة، أنا رعب، أنا تهديد يذكّرهم بأنهم سمك صغير في بركة صغيرة جداً في نهاية المطاف. يفتقر هذا الاهتمام إلى الشفقة والاشمئزاز وحتى الخجل الذي اعتدت عليه، فجانبهم الاجتماعي لا يعمل حالياً بما يكفي ليذكّرهم بأن عليهم صرف أنظارهم. أظنني سأقول إن هذا التحديق الجديد أفضل من القديم، وإن كان بالكاد. مع ذلك، توقفت منذ زمن عن توقع تصرف أفضل من الآخرين. رفضت السماح للأمر بأن ينال مني حينها، وأرفضه الآن.

كانت خياراتي دائماً الغضب أو اللامبالاة، ولطالما كان الغضب خياراً غير صحي لي.

قالت كريستين وهي تحدق بي بذهول: "يا للهول، ليا، ما هذا الذي حدث؟ ما هذا بحق الجحيم؟"

يؤلمني قليلاً أن يعاملني من أهتم لأمرهم بهذه الطريقة. رغم كل شكاياتي، أظنني أهتم لأمر كريستين كثيراً.

سألتها بينما كانت مجساتي تتلوى قبل أن تنقسم عائدة إلى خصلات شعر: "ما الذي تقصدينه بالضبط؟ القتال، أم الحديث مع القائد؟"

أجابت: "كلاهما! لم تفعلي شيئاً كهذا قط في ذلك المكان الذي تعرفينه!"

هززت كتفي قائلة: "لم يكن لدي سوى بضعة أجساد، ولم أكن بارعة في تعديلها بعد. أنا سعيدة لأنني تمكنت من استخدام المزيد من مهاراتي هذه المرة، لكنني أتمنى لو أن أناستازيا لم تجهد نفسها كثيراً. أما عن القائد..."

حككت خدي ببعض الخجل.

"...أظنني غضبت قليلاً. لن يتكرر هذا."

ظلت تحدق بي، وتعبير وجهها خالٍ من أي ملامح.

سألتني: "أنا محظوظة حقاً لأنكِ وجدتِني، أليس كذلك؟ ليس لمجرد أنهم وجدوني، بل لأنكِ أنتِ من وجدتِني."

هززت كتفي، لا أعرف ما أقول.

قلت: "هل يمكنكِ أنتِ وماريا الاطمئنان على أنا في المشفى من أجلي؟ لا يزال عليّ الذهاب إلى الجلسة العلاجية."

قالت ماريا بحماس: "أوه، بالطبع! سنفعل ذلك بكل سرور!"

أومأت لها: "شكراً."

ثم بدأت أمشي مغادرة الميدان عائدة إلى المجمع الرئيسي. ليست لدي أدنى فكرة عما سأتحدث عنه في الجلسة. عادة ما أضطر إلى اختلاق أي كلام، لكنني لا أزال أشعر ببعض عدم الاتزان. ليست لدي خطة واضحة لما سأقوله حين أجلس أخيراً في مكتبه.

استقبلني الدكتور موريسون: "مرحباً يا آنسة مورجان. كيف حالكِ اليوم؟"

أرحت مرفقيّ على ركبتي ووضعت ذقني على كفيّ.

قلت له: "لا يعجبني حين يؤذي الناس الأطفال."

رمش بعينيه.

قال بسرعة محاولاً استعادة زمام الحوار: "هذا شعور مفهوم. أظن أن الجميع تقريباً يتفقون على ذلك."

قلت: "لا، لا أظن أنهم يستطيعون. لا أظن أن معظم الناس يتفقون على ماهية إيذاء الطفل أصلاً، ناهيك عن متى يجب عليك فعله أو إذا كان ينبغي فعله. لنكن صادقين: لقد قررنا كمجتمع أننا يجب أن نفعله. وكثيراً."

قال الدكتور موريسون: "غالباً ما يتخذ الناس قرارات وهم محاصرون يندمون عليها بعد العودة إلى بر الأمان. أحياناً لا توجد إجابة صحيحة. وأحياناً توجد إجابة صحيحة، لكننا نفشل ببساطة في العثور عليها. في كلتا الحالتين، كل ما يمكننا فعله هو أن نسامح أنفسنا ونتعلم من أخطائنا."

قلت ببساطة: "لا."

"لا؟"

أجبته: "لا أظن أن عليّ مسامحة أحد. إن كان الاختيار بين الغضب واللامبالاة، فأنا أختار الغضب."

أصرّ الدكتور موريسون: "المسامحة ليست لامبالاة."

"إذن لم أسامح أحداً في حياتي قط."

انهار الحوار بعد ذلك، وتلعثم وتوقف حتى تغير الموضوع تماماً. غادرت مكتبه، كما كنت أفعل دائماً، وأنا أشعر بأنني أضعت وقتي بالكامل. كانت وجهتي الأولى هي المشفى، حيث وجدت كريستين وماريا تتبادلان أطراف الحديث مع أناستازيا التي بدت حيوية، ولم يكن أنبوب المحلول الوريدي في ذراعها سوى الأثر الوحيد لحالتها السابقة.

هتفت حين رأتني: "لقد جئتِ!"

ابتسمت لها: "بالطبع! كيف حال صاحبة المركز الثاني الصغيرة خاصتي؟"

أطلقت أنيناً طويلاً وعالياً.

"أنا محرجة! لا أصدق أنني خسرت بهذه الطريقة السخيفة! كنت أعلم أنه كان عليّ الاحتفاظ بكل الدماء بين مبارياتي الأخرى، لكنني ظننت أن ذلك سيكون غشاً!"

قلت وأنا أبعثر شعرها أكثر: "أخشى أنه لا وجود للروح الرياضية في الحروب. أظن أن أحلامكِ في يوم كامل من التدريب على هيئة النمر سيتعين عليها الانتظار."

"لااااااا! ألا يمكننا فعل القليل فقط؟ القليل فقط؟"

"لست أدري..."

توسلت إليّ وهي تصنع بتعبير وجهها نظرات الجرو البريء الخبير: "أرجوووووكِ؟"

تلك خدعة تلاعب متقنة! أظن أنه يجدر بي مكافأتها على كل الجهد الذي بذلته فيها.

رضخت لها: "حسناً... موافقة."

بسطت يدي فوق سريرها وكررت الخدعة حيث أبدأ بتشكيل الجسد الجديد عند طرف الطرف بدلاً من تعديل الأجزاء المقابلة إلى نسخ جديدة. التحول أسرع بشكل ملحوظ إذا عدلت ساقيّ إلى ساقي نمر، ويداي إلى مخالب نمر، وفمي إلى فم نمر، وما إلى ذلك، لكنني لا أزال قادرة على تشكيل جسد جديد بالكامل من العدم تقريباً دون استهلاك مواد أكثر من أي طريقة أخرى. يبدو أن إعادة الكتلة إلى حالتها الأصلية يضعها مجدداً في احتياطاتي بدلاً من إهدارها، وهو أمر مريح للغاية.

سقطت ملابسي على الأرض بينما ابتلع الجسد الذي كان بداخلها نفسه في ذيلي، الذي راح يتلوى يميناً ويساراً بينما هبطت مخالبي الأربعة على سرير أناستازيا. أطلقت صرخة فرح، مائلة للأمام لتمسك بي وتضمني إلى ذراعيها. أصدرت مواءً مفاجئاً، متخبطة قليلاً لكنني تركتها تعبث بي في عناق محكم. في هذه الأثناء، ركعت كريستين والتقطت ملابسي عن الأرض بلطف. أظن أنها اعتادت على هذا الآن.

سألت ممرضة وهي تطل برأسها عند سماع الضجيج: "هل كل شيء على ما يرام هنا؟"

أجابت أناستازيا باختصار وهي تقدمي مثل سيمبا في فيلم الأسد الملك: "نمر!"

فقمت بالمواء بطاعة.

قالت الممرضة بتعبير وجه متشنج: "أرى ذلك. رجاءً ابقي ساكنة يا عزيزتي. مع جروح كهذه..."

أصرت أناستازيا: "لقد التأمت بالفعل!"، واستطعت الشعور بأنها لا تكذب.

"هل يمكنني الذهاب لتناول العشاء؟"

أجابت الممرضة وهي تقرر بشجاعة أن تجعل هذا مشكلة شخص آخر: "...سأحضر الطبيب."

سحبتني أناستازيا مجدداً في عناق ضيق ضد صدرها، بينما كانت مخالبها تدغدغني بحذر خلف أذنيّ وعلى طول ظهري. تلوّيت قليلاً حتى بلغت أقصى درجات الراحة، ثم استسلمت للخرخرة. إنه أمر محرج أكثر من اللازم، لكن بعد كل ما فعلته اليوم ليست لدي حوافز كثيرة لأترك الحرج يقرر لي الأمور. هذا الشعور رائع. أناستازيا سعيدة. ماذا أحتاج أكثر من ذلك؟ عاد الطبيب أخيراً وأخرج أناستازيا مع أوامر بعدم إجهاد نفسها لبقية اليوم.

توجهنا إلى الكافتيريا، وأناستازيا تحملني بين ذراعيها طوال الطريق. اعتدت أن أخشى التحول إلى شيء بهذا الصغر. ففي نهاية المطاف، لا يمكنني حشر دماغ بالغ — بشري أو فضائي — في جسد قطة صغيرة. لكنني الآن لا أحاول حتى؛ هذا النمر الصغير يمتلك دماغ نمر صغير، وهو أمر يجب أن يكون دون مستوى الوعي تماماً، ومع ذلك ها أنا ذا، أفكر بكل أفكار جولييتا المعتادة. يؤثر دماغ القطة عليّ بالتأكيد بالطريقة نفسها التي تؤثر بها كل أدمغتي الأخرى — الحركات الصغيرة السريعة على الأرض أو في الهواء تجذب انتباهي في لحظة، ويتصلب جسدي كله حماساً — لكنه بوضوح لا يقوم بعمليات المعالجة الأساسية خلف عقلي الواعي.

وهذا يقودني إلى سؤال بديهي: ما الذي يقوم بها؟ لا أعلم. سأكتشف ذلك يوماً ما حين لا أكون ذائبة من دغدغات الرأس المتقنة. وبغض النظر عن كيفية عمله، إنه لارتياح كبير أن أعرف أنه يعمل. وبغض النظر عن مقدار تغيري، لا أزال أنا. تناولنا الطعام معاً (وسمحت لأناستازيا بإطعامي بملعقة صغيرة بكل تجرد) قبل أن نعود جميعاً إلى غرفتي أنا وكريستين. ظلت كريستين وماريا صامتتين معظم الوقت، وهو أمر طبيعي لكريستين لكنه غريب بالتأكيد لماريا.

أظن أن الأمر مفهوم تماماً بالنظر إلى الظروف، لكنني لا أزال أرغب في معرفة ما إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة، وأشك في أن شيئاً ذا مغزى سيتحقق بينما أنا نمر. بمجرد أن جلست أناستازيا على سريري، قفزت من ذراعيها، وتحولت إلى جسد ليا في نسخته العادية، ورفعت يداً واحدة. دون كلمة، رمت كريستين ملابسي عليّ في كومة واحدة كبيرة، التقطتها وبدأت أرتديها.

تذمرت أناستازيا: "آه!"

ولأجعلها تشعر بتحسن فقط وليس لأي سبب آخر، حولت أذنيّ إلى أذني نمر كبير وانحنيت لأدعها تستمر في دغدغتي.

سألت: "هل أنتِ بخير يا ماريا؟ ماريا، ربما؟"

تصلبت ونظرت باتجاهي. ومضت عيناها باللون البرتقالي، ثم الأخضر، ثم الوردي، ثم عادت إلى الأزرق، كل ذلك في أقل من ثانية.

قالت وهي تشير إلى رأسها: "أنا بخير. لكن نعم، الأمر... أعلى صوتاً بكثير هنا. إنه كثير جداً لنتلقاه دفعة واحدة."

قلت: "إن كان عالياً جداً، يمكنكِ دائماً إخراج بعضه. أو بعضهن، كما قد تكون الحالة."

خالفتني الرأي بابتسامة مزيفة ساخرة من الذات تسللت إلى وجهها: "سيكون الأمر عالياً بالقدر نفسه، الفارق الوحيد هو أن الجميع سيسمعونه أيضاً."

تذكرني بإيميلي، بصدق. وهو ما... أظن أنه شيء لا يزال عليّ التحدث معها بشأنه.

قلت وأنا أُرجع أذنيّ إلى نسختيهما البشرية بينما وقفت، مما أثار استياء أناستازيا: "هل تودين القيام بنزهة قصيرة؟ أظن أنني قد أتمكن من تنظيف جزء صغير على الأقل من الفوضى هناك."

أعلنت أناستازيا: "أوه! سأذهب أيضاً!"

قاطعتها كريستين ببطولة وهي تلتقط نواياي: "كلا، أنتِ معي يا صغيرة. اسمحي لي أن أمتعكِ بقصة شار أزنابل، الرجل الذي لم يخن أحداً في حياته قط."

وجهت لكريستين إيماءة شكر، ثم ابتسمت لماريا بينما خرجنا إلى الرواق.

قلت: "إذن، المغازلة."

نظرت إليّ ماريا بدهشة.

قالت: "...ظننت أنكِ بحاجة لمزيد من الوقت للتفكير في ذلك."

"أجل، وقد كان لدي وقت؟ لقد مر أكثر من ساعة."

لم تبدُ ماريا وكأن لديها أدنى فكرة عما تقوله، فقررت الاستمرار.

"لسنا مضطرتين لفعل هذا الآن إن لم ترغبي، لكنها قد تكون فرصة جيدة لإخراج 'بينك' واختبار تبديل الأجساد الذي كنتِ تفعلينه."

سألت: "...تبديل الأجساد؟"

أخبرتها: "عيناكِ يتغير لونهما. أفترض أن هذا يتوافق مع أشخاص آخرين غير 'بلو' يتولون السيطرة المؤقتة."

قالت بتردد: "...أظن أن ذلك حدث، الآن وقد ذكرتِ الأمر. أنا والعديد من الأخريات لا نعتبر أنفسنا أشخاصاً مختلفين بالضرورة، بقدر ما نعتبر أنفسنا جوانب مختلفة من ماريا نفسها. لكن 'أورانج' تصر على أنها مستقلة عنا، ونستمر في امتلاك آراء مختلفة حول الأشياء ذاتها."

هززت كتفي: "لا أعرف إن كان هذا يعني شيئاً. كل شخص لديه آراء دقيقة. يمكنكِ أن تحبي شيئاً ولا تحبيه دون أن تكوني أكثر من شخص واحد. لكن إن كان هناك شخص في رأسكِ يصر على أنه شخص مختلف، أشعر أنه سيكون من الغريب جداً ألا تستمعي إليه. خاصة وأنكِ، كما تعلمين، يمكنكِ حرفياً إظهارها ككيان منفصل يتخذ قراراته الخاصة."

تنهدت: "أظن أن معكِ حقاً. لا أريد حقاً أن أكون شخصاً منفصلاً تماماً عن الأخريات. يبدو الأمر... خاطئاً. كأنني أفتقد أشياء كانت موجودة دائماً."

اعترفت لها: "حسناً، لا أعرف مقدار المساعدة التي يمكنني تقديمها لكِ في ذلك. لكنني أعرف أنني أقلق كثيراً بشأن ماهيتي وكيف أعمل وما قد يعنيه ذلك بالنسبة لي. وأظن حقاً أن معرفة كل تلك الأشياء ستكون أمراً جيداً، أتعلمين؟ فقط لكي لا أضطر للقلق بشأنها بعد الآن. لكن عندما أحصل على تلك الإجابات... بدأت أدرك أنها لا تغير في الواقع من أنا. أنتِ متعة لمن يرافقكِ، وسواء كنتِ واحدة أو اثنتين أو عشرين، لا أرى أن ذلك سيتغير."

حدقت بي لبعض الوقت ثم تنهدت، ومضت عيناها باللون الوردي.

سألت: "إذن؟ ما نحن إذن؟"

أجبتها: "نحن صديقتان. وفي المستقبل المنظور، أود أن نبقى كذلك. آسفة."

تصلب جسدها كله، وظهرت تكشيرة على وجهها وهي تبتلع المشاعر التي كانت تتصارع من أجل السيطرة بداخلها.

سألت: "...لأن لديكِ حبيبة بالفعل؟"

أخبرتها بصدق: "إيميلي مهمة جداً بالنسبة لي، لكنني لا أظن أنني أريدها كحبيبة أيضاً. أنا... لست غير مهتمة بالرومانسية، لكن مع كل ما يحدث بجسدي، وعقلي، والعالم، والطفلة التي أربيها فعلياً، لا أعرف حقاً كيف أتعامل مع الأمر. أنا..."

لا أشعر بأنني مسيطرة على نفسي. لا أظن أنني اختبرت الانجذاب لفترة كافية لأكون واثقة من أنني أستطيع الاستجابة له بنضج. أحب ماريا كثيراً لشخصيتها، لكنني اعتدت أن يكون هذا كل ما في الأمر. إن كنت صادقة مع نفسي، فأنا خائفة من جنسانيتي الخاصة. من أن أُجبر فجأة على الشعور بهذا الجانب الجديد الهائل من العلاقات الإنسانية وأن يُتوقع مني التصرف وكأن لدي أي خبرة فيه، أو أي قدرة على الإطلاق لمعرفة ما الذي يفترض بي فعله بحق الجحيم.

طوال حياتي، كنت ممتنة لأنني تمكنت من تخطي سن البلوغ. ولأنني كنت قادرة على الضحك بينما يتصرف كل من حولي كالأغبياء كلما سيطرت أعضاؤهم التناسلية على أدمغتهم. الآن أنا مكانهم، ولا يبدو الأمر مضحكاً تماماً بعد الآن. معظم الناس يملكون طفولتهم بأكملها لترتيب هذه الأمور. أنا لم أحصل على طفولة على الإطلاق. ليس لدي أدنى فكرة عما أفعله، وماريا تستحق أفضل من ذلك.

تابعت بضعف: "...أظن أن لدي الكثير من الأشياء لأقولها ولا أريد قولها في رواق قاعدة عسكرية. لكن أريدكِ أن تعرفي أنه ليس نقصاً في الاهتمام، أو نقصاً في أي شيء من جانبكِ على الإطلاق. هناك جزء كبير مني يريد إعطاءكِ إجابة مختلفة تماماً. لكنني لا أظن أن هذا القرار مناسب لي في هذا الوقت."

حدقت بي للحظات، ثم فاجأتني فجأة بانفجارها ضاحكة. احمرّت وجنتاي، وكنت مرتبكة جداً لدرجة أنني لم أفكر حتى في إيقاف ذلك.

سألت: "هـ-هل كان ذلك مضحكاً؟ لم أقصد أن يكون مضحكاً!"

ضحكت 'بينك' بابتسامة عريضة: "كانت إجابة 'أنتِ' جداً وحسب."

كانت هناك أيضاً بعض الرطوبة في عينيها، رغم أنني لست متأكدة ما إذا كانت من الضحك أم لا.

"مم؟ شكراً؟"

أكدت لي: "إنها إطراء. الأمر فقط... ماذا أقول لهذا؟ أنتِ تتحدثين عادة كشخص طبيعي، لكن يبدو أنه كلما أصبحت الأمور جادة، يُقلب مفتاح وتبدئين في إلقاء أطروحة دكتوراه. مثل، في ساعة واحدة فقط قمتِ بفهرسة طيفكِ العاطفي بالكامل وحساب أفضل طريقة لرفضي بلطف في فقرتين. لا توجد طريقة يمكنني بها إعداد حجة تضاهي ذلك."

أوضحت لها: "مم، حسناً، الهدف هو ألا يكون لديكِ أي سبب للجدال. كنتِ تسألينني عن مشاعري. إن كانت إجابتي تثير جدالاً، فهذا يعني أنني تواصلت بشكل خاطئ بما يكفي لأهينكِ، أو ربما غيرت الموضوع تماماً. بالطبع سأتجنب فعل ذلك. هل هذا... سيء؟"

قالت: "لا، ليس سيئاً على الإطلاق. إنه فقط 'أنتِ' جداً. غريب، لكن فعال."

اعترفت لها: "حسناً، طالما أنه فعال، أظن أنني لا أهتم كثيراً إن كان غريباً."

أجابتني بابتسامة: "نحن نعلم، ليا. الجميع يعلم."

رمشت بعينيّ. لسبب ما، شعرت بالإهانة قليلاً.

أصررت: "...يمكنني أن أكون طبيعية، إن أردتُ ذلك. أعرف كيف أفعل ذلك. أنا بارعة فيه، حتى. إنه فقط ليس الاستراتيجية المثلى بعد الآن."

قالت وهي تترفع عني، مما جعل احمراري يزداد عمقاً: "بالتأكيد، ليا. حسناً، شكراً لرفع هذا عن كاهلي. أنتِ تطرحين وجهة نظر جيدة حقاً، بصدق. علينا أن نفهم أنفسنا هنا قبل أن تكون فكرة جيدة الدخول في علاقة عميقة. لكن عندما تفهمين نفسكِ أكثر قليلاً، وعندما أفهم... عندما نفهم أنفسنا أكثر قليلاً، هل ستكونين منفتحة لإعادة النظر؟"

"حسناً، عندما تختلف الظروف، يجب عليكِ دائماً... أعني، نعم. نعم، سأكون منفتحة لإعادة النظر."

ابتسمت: "إجابة طبيعية جداً. و... شكراً. شكراً لأنكِ تعامليننا وكأن ما يحدث هو... ليس بالأمر الجلل؟ أنا خائفة جداً من أن يظن الناس أنني مجنونة، أتعلمين؟ لأنني خائفة من أنني مجنونة. أنا خائفة، لأن الناس ليس من المفترض أن يكونوا هكذا. لكنكِ تتصرفين وكأنها ليست مشكلة حتى، وهذا يجعلني أشعر... لا أعلم، وكأنها قد لا تكون كذلك."

حدقت بها، مستوعبة تململها العصبي. كانت هذه المحادثة بأكملها نقطة ضعف بالنسبة لها، لذا تقليدياً، الرد المناسب لبناء روابط أقوى هو المعاملة بالمثل. يضعني ذلك في خطر محتمل، لكن... حسناً، سأخبرها حين تسنح لي الفرصة. أريدها أن تعرف. لذا فإن القليل من الضعف الآن ليس من المرجح أن يكون نهاية العالم.

أخبرتها: "لدي خبرة أكبر بكثير مما قد تظنين عندما يتعلق الأمر بكوني شيئاً ليس 'من المفترض' أن يكونه الناس. لكن لكل قاعدة حول ما لا يمكن لأحد أن يكونه لأنه سيكون شريراً أو مؤذياً، هناك عدد لا يحصى من القواعد الأخرى التي تشكلت فقط من الاشمئزاز القاسي. أنا بعيدة كل البعد عن الحصانة تجاه ذلك. نظرت في المرآة وظننت أن الشخص الذي يحدق بي كان ضعيفاً جداً، ومقرفاً جداً، وعديم الفائدة جداً ليكون جديراً بالوجود. لهذا السبب يمكنني التعرف على نظرة وجوه الناس الآخرين بسهولة. إن سمحت لنفسي بأن أصبح واحدة من هؤلاء الأشخاص لشخص آخر، لست متأكدة مما سأفعله."

حدقت بي، وتحولت ابتسامتها إلى حزن طفيف وهي تبدأ في محاولة التفكير في كيفية الرد.

"أعني، أود أن أشير إلى أنكِ فائقة الجمال، لكنني أعرف كيف أن ذلك..."

توقفت ببطء، ملاحظة اهتزاز رأسي الطفيف جداً جداً.

"...ليا؟"

مرة أخرى، لم يكن ردي سوى اهتزاز طفيف جداً للرأس. نطقت بكلمة 'أوه'، لكنها لحسن الحظ توقفت قبل أن تنطق بأي شيء. الصدمة الواضحة على وجهها ساعدت على الأرجح في إبقائها صامتة.

قلت لها: "أود التحدث أكثر لاحقاً، لكن ربما يجب أن أعود إلى غرفتي الآن. هل تظنين أنهم سيضعوننا في معسكر التدريب نفسه؟"

استغرق الأمر لحظة أخرى لتستجيب، حيث كانت تروسها العقلية تكافح للتبديل دون قابض.

سألت: "...لماذا لا يفعلون؟"

أوضحت لها: "لتقليل فرصة الهاربين. مجموعة من الأشخاص ذوي القوى الخارقة الذين يعرفون بعضهم البعض هم أكثر عرضة لتجربة حظهم في الشر لأن امتلاك حلفاء يجعلكِ أصعب في الترويع، وكونكِ أصعب في الترويع يجعلكِ أصعب في السيطرة. أتخيل أنهم سيفرقوننا قدر الإمكان، لكنني لست متأكدة مما إذا كان سيكون هناك ما يكفي من دورات التدريب الأساسي الجديدة التي تبدأ في الوقت نفسه تماماً في قواعد مختلفة لتفريقنا بالكامل. سيكون من الجيد معرفة مدى ثقتهم بنا، رغم ذلك."

"ماذا تعنين؟"

"حسناً، لنقل إن هناك اثنين من ذوي القوى الخارقة لكل معسكر. إن كانت التي أُلحقتِ بها قطعة حربية سخيفة، فمن المحتمل أنكِ هناك لأن القيادة تثق بكِ في إبقائها تحت السيطرة. لكن إن كانت الأخرى متملقة متعجرفة، فأنتِ تعلمين أنها هناك لإبقائكِ تحت السيطرة."

قالت ماريا: "همم. ساخرة نوعاً ما، لكنها منطقية."

ابتسمت لها: "مثال أطمح دائماً للحفاظ على أفكاري ضمنه. أنا متأكدة من أن بعض الناس لا يزالون يظنون أنني ملاك متنكر، لذا أحاول إبقاء إصبعي على نبض هذه الأمور."

سألت: "...أنتِ لستِ ملاكاً متنكراً، صحيح؟"

وأستطيع أن أقول إنها مزحة في معظمها فقط.

"إن كنت كذلك، هل سيهتم أحد طالما أنني لا أقتل أحداً؟"

بدا أن ذلك أربكها.

اعترفت: "أنا... ليس لدي أدنى فكرة عما يجب أن أرد به على ذلك. أظن... لا؟ رغم أن ذلك سيأتي مع الكثير من الأسئلة والمحاذير الأخرى. أنتِ لستِ كذلك، صحيح؟ هذا كله مجرد افتراض؟"

أكدت لها: "أنا لست كذلك، وهذا كله مجرد افتراض. على حد علمي، وُلدت كإنسانة كاملة الدم من رحم أمي."

"لماذا تستمرين في وضع مؤهلات على كل هذا؟"

"لأنني أستطيع تنمية مجسات تعمل بالطاقة الهيدروليكية من وجهي."

اعترفت: "...حسناً، عادل. حسناً، أظن أنه يجب عليّ الذهاب أيضاً. أراكِ غداً، رغم ذلك؟"

أكدت لها: "أراكِ حينها."

وأنا أفعل. أراها في اليوم التالي، واليوم الذي يليه، والذي يليه. يستمر تدريبنا، لكن قبل أن أعرف ذلك، ينتهي. إنها مناسبة خالية بشكل مفاجئ من الأبهة، ولا يمكنني لوم الجيش على رغبته في إبقاء الاحتفالات قليلة ومتباعدة بينما نحن تحت ضغط الوقت والموارد والأجساد. لكن عملية إخراجنا هي عملية معقدة، فهي لا تتضمن فقط أول استراحة حقيقية لنا منذ انفجار شيكاغو، بل أيضاً أول فرصة لنا لمغادرة العين الساهرة المباشرة للجيش ورؤية عائلاتنا مرة أخرى.

بالنسبة لي، بالطبع، هذه الفرصة هي مزيج من الخير والشر. ستستمر استراحتنا ثلاثة أيام فقط. طوال مدتها، سنكون مطالبين بالبقاء في كولومبوس، جورجيا، وهي مدينة تبعد عشرين دقيقة فقط شمال القاعدة. إن أرادت عائلاتنا مقابلتنا في ذلك الوقت، فسيتعين عليهم القدوم إلينا... لكن والدي ليا، بالطبع، لا يواجهان أي مشكلة على الإطلاق في تسيير رحلة طيران في وقت قصير جداً. كانت مكالمتي معهما موجزة وباردة.

تريد والدة ليا حقائق وأوقاتاً ومعلومات، مع تبادل عابر لـ 'كيف حالك' و'أنا بخير' فقط للالتزام بالحد الأدنى من التوقعات المجتمعية لعلاقات الأم والابنة. إن لاحظت أنني دخيلة تنتحل صفة لحمها ودمها، فهي بالتأكيد لا تذكر ذلك قط. في هذه الأثناء، كانت المكالمة مع إيميلي أكثر حيوية وإزعاجاً بشكل ما.

"مرحباً؟"

"مرحباً إيميلي، إنها—"

"إيميلي! مهلاً! احزري أي وغد عاش!"

صاح بيتر بينما أحاول مخاطبتها، دافعاً بنفسه إلى مساحتي الشخصية رغم حقيقة أنني وضعت الهاتف على مكبر الصوت.

صرخت إيميلي: "بيتر!؟ أيتها العاهرة اللعينة، تركتنا لنَموت!"

"أتعلمين، إنه أمر مضحك. قالت ليا الشيء نفسه تماماً."

"كيف بحق الجحيم عشت!؟ حرفياً، كيف بحق الجحيم؟"

قال وهو يبتسم لي مباشرة: "هيا يا إيميلي! لا تكوني هكذا. أنا آخر فرد حي من عائلتكِ."

أوضحت لها: "حصل على قوى خارقة. إنها مزعجة تقريباً بقدر ما هو مزعج. على أي حال، سنكون أحراراً في أخذ استراحة قصيرة غداً ولا يمكنني فعلياً منعه من القدوم معنا."

قال بزهو: "لا يمكنكِ الوقوف بين الروابط العائلية، ليا."

سألتها: "...على أي حال، هل تعيشين في كولومبوس الآن؟"

أكدت لي: "يب، أردت البقاء قريبة."

قلت: "حسناً، هذا مثالي. سأحضر كريستين وأنا وللأسف بيتر. أين تريدين أن نلتقي؟"

قالت إيميلي: "حسناً، إن كنا سنجري الحديث، فأنا أفضل الحصول على طعام أولاً. تعلمت ألا أعطي أحداً أخباراً سيئة ومعدته فارغة."

قال بيتر: "اللعنة، سيتم هجركِ، ليا."

أجبته ببرود: "ليس حتى يدفع والداي تكاليف خروجي من الجيش، لن يحدث ذلك. لكنهما لن يصلا بالطائرة حتى اليوم الأخير، لذا أخشى أنني سأضطر لأخذكِ إلى مكان أقل فخامة من المعتاد."

"ماذا، ليس لديكِ راتب بطل خارق فاخر بعد؟"

قلت: "لا أظن أنني جزء قانوني من الجيش بعد حتى. باستثناء ربما كأصل مادي."

قالت إيميلي، وأستطيع سماع ابتسامتها عبر الهاتف: "حسناً، بالتأكيد لديكِ بعض الأصول المادية الثقيلة."

انفجر بيتر ضاحكاً، مما أنقذني لحسن الحظ من الاضطرار لمحاولة التفكير في رد. أشك بطريقة ما في أنه يضحك على التورية بقدر ما يضحك على حقيقة أن أختي للتو قامت بمغازلتي بوقاحة. أظن أن هذا يناسب قصتنا التغطوية.

سألتها: "...سأقابلكِ في شقتكِ الجديدة، إذن؟"

"يب. أراكِ غداً."

عندما يأتي الغد، تكون مرافقتنا إلى المدينة خفيفة بشكل مفاجئ. أنا محتارة قليلاً بشأن السبب. إما أن لديهم ثقة هائلة بأن أياً منا لن يهرب، أو ثقة هائلة بأنهم يستطيعون الإمساك بنا إن فعلنا، أو بعض... العوامل الخارجية التي تجعل هذا الخيار الأمثل. هل لديهم قوة تتعقبنا؟ كيف يمكنهم فعل ذلك إن غادرنا نطاق القوة؟ لا أستطيع التفكير في تفسير آخر لثقتهم الغريبة، رغم ذلك. لو أردت التسلل بعيداً لاستطعت التحول إلى عصفور، والطيران بضع ولايات بعيداً، وسرقة أي وجه أريده.

السماح لي بمغادرة إشرافهم المباشر يبدو غريباً فقط. مع ذلك، أظن أنه لا يهم حقاً بأي حال. أنا لا أخطط للهروب، لذا فإن تدابيرهم المضادة للهروب ليست مهمة جداً. المهم هو أنه بعد تحميلنا في شاحنات ذات نوافذ سوداء وأخذنا في رحلة قصيرة نسبياً، أُطلق سراح بيتر وكريستين وأناستازيا وأنا على سكان كولومبوس، جورجيا، غير المستعدين. إنه... غريب بشكل ملحوظ، ومرهق بشكل مفاجئ أن أكون في بيئة حضرية مرة أخرى.

أُنزِلنا في السادسة والنصف صباحاً، لذا بينما كانت المدينة تستيقظ إلى حد كبير إلا أنها كانت بعيدة عن كونها خالية. كل حركة في المسافة تطلق استجابة 'الكر أو الفر' لدي، مما يجبرني على التحول إلى دماغ 'رابتور' فقط لأؤكد لنفسي أنه لا يوجد كائنات فضائية أخرى في الجوار. كادت أناستازيا تجرح نفسها عدة مرات بالغريزة، لذا لبقية الطريق إلى شقة إيميلي حرصت على الإمساك بيدها.

قال بيتر: "تبدين متوترة قليلاً هناك،"

لكن ابتسامته انهارت في منتصف تشكلها عندما نمّيت مجموعة من العيون لأحدق به بها.

هددته: "لا يحق لكِ المزاح بشأن هذا. ليس الآن، وليس أبداً."

تذمر قليلاً وهز كتفيه، لكنه أبقى فمه مغلقاً حتى وصلنا إلى العنوان. مبنى شقة إيميلي غير مبهر بشكل ملحوظ، لكنني أستطيع القول إننا وصلنا إلى العنوان الصحيح في اللحظة التي رأيت فيها أنه يؤدي إلى استوديو في الطابق الأرضي مع فناء صغير في الجانب المقابل لمدخله، وكلا البابين يؤديان إلى طرق هروب نظيفة. إنه تماماً مثل نوع المكان الذي كانت ستبحث عنه عندما كنا نجد منازل لنختبئ فيها؛

هي فقط لا تحتاج إلى منزل كامل عندما تعيش بمفردها. فتح الباب فور طرقي تقريباً، إيميلي تحدق بنا بتلك الطريقة الفارغة نصف الفارغة الخاصة بها لخمس ثوانٍ كاملة قبل أن تطلق تنهيدة مليئة بالتوتر.

حيّتنا: "...مرحباً. من الجيد رؤيتكِ بخير."

أومأت لها: "كذلك أنتِ، إم. لنذهب للحصول على بعض الإفطار."

قالت أناستازيا وهي تقفز لأعلى ولأسفل ويداها في الهواء: "إيميلي، إيميلي!"

ابتسمت: "مهلاً، أنا."

وتمكنت من رفع الطفلة بين ذراعيها للعناق.

"كيف كان حالكِ أثناء التدريب؟"

أعلنت أناستازيا: "كان ممتعاً! سأمزق الفضائيين إرباً في المرة القادمة التي أراهم فيها، أنا أقوى بكثير الآن! و و و أخذوا الأخت الكبرى إلى حديقة الحيوان والآن يمكنها التحول إلى كل أنواع الأشياء مثل صغار النمور والفيلة الكبيرة والطيور على الأرجح وهي تحب الأخطبوطات حقاً."

أومأت بالموافقة: "هذا صحيح، أنا أحبها."

ابتسمت إيميلي: "أخت كبرى، هاه؟ هل يمكنني أن أكون أختاً كبرى؟"

قاطعها بيتر: "مهلاً، أجل، ماذا عني؟ هل يمكنني أن أكون أختاً كبرى؟"

ردت عليه أناستازيا بحدة: "اصمت، أيها اللئيم. أنا أتحدث إلى عائلتي."

ضحكت كريستين: "ها! لقد لقنته درساً، يا أنا."

قال بيتر: "...حسناً، يبدو أنني قد أُخضعت، لكن تذكري أن إيميلي هي حرفياً آخر فرد حي من عائلتي. أتعلمين، ما لم تكن ليا في الواقع هي جولييتا متنكرة أو شيء من هذا القبيل."

حدقت به جانباً، وتظاهر بتجاهلي. يا للوغد. أظن أنه ليس بالأمر الجلل في العالم، لكنني أخطط للشرح بعد استجواب إيميلي بشأن قواها لأنني أشعر أن سري سيبدو أقل أهمية بكثير بالمقارنة، وأنا بالتأكيد لست فوق استخدام إيميلي ككبش فداء لسمعتي بالنظر إلى أنها الشخص الذي يصر على أنني أخاطر بذلك.

سألت كريستين: "...من هي جولييتا؟"

وفشلت في قمع تشنج جسدي كامل بينما التوت قوتي وشدت لحمي قبل أن يعود كل شيء إلى مكانه.

زمجرت إيميلي: "آخر اسم سخيف بحق يجب أن يمتلك بيتر الجرأة للسماح له بمغادرة شفتيه،"

وأنا حقاً لا أستطيع معرفة ما إذا كانت تبالغ كجزء من التمثيل أم أنها غاضبة حقاً من تجاوزه للأمر.

"بجدية، يا بيتر، أعلم أنك قانونياً قريبي الوحيد على قيد الحياة، لكنك ميت بالنسبة لي بعد القذارة التي فعلتها. لا أعرف لماذا كلفت نفسك عناء المجيء إلى هنا."

هز كتفيه: "العاطفة، أظن؟ هذا ما يسمونه حين تهتمين بسلامة شخص ما ولكن ليس بما يكفي للمخاطرة من أجله، أليس كذلك؟ أنتِ الخبيرة، لذا أظن أنه يجب أن أسأل."

"أيتها الأم الـ... كيف تجرؤين! لقد سحبت مؤخرة جولييتا من بين الحطام، على كتفي، وعبر منطقة التوغل اللعينة سيراً على الأقدام حتى هاجمنا وحش ضخم!"

سأل بيتر: "لكن هل فعلتِ ذلك حقاً من أجلها، يا إم؟ لأن هذا ما أشعر بالفضول تجاهه. لهذا السبب أنا هنا. أنا مهتم جداً بسماع قصة كيف خرجتم جميعاً أحياء، لأنني أعلم أنني لم أسمع الحقيقة بعد ولدي انطباع بأن أياً من الفتيات هنا لم تسمعها أيضاً. قولي ما شئتِ، أعلم أنني وغد. لكنني أعرف أخواتي أيضاً، وأنتِ تشبهينني أكثر بكثير مما كنتِ يوماً ما تشبهين جولييتا."

اللعنة. حدقت به، لست متأكدة تماماً ما إذا كنت سأغضب أم سأشعر بالإعجاب الغامض....لا، اشطبي ذلك، أنا غاضبة. لن أكذب وأتصرف وكأنني لم أكن أحصل على طاقة سيئة من إيميلي لبعض الوقت الآن، لكنني لا أرى من أين يأتي هذا الوغد ليتصرف وكأن هذا شأنه. فتحت فمي لأخبره بأن يذهب في نزهة طويلة بعيداً عن جسر قصير، لكن أناستازيا تحدثت أولاً.

سألت: "هل تظن أنك ستموت إن أغرقتك؟"

ماذا. بحق. الجحيم. ماذا فعل بطفلتي الحلوة أنا؟

تابعت بينما حدقنا بها جميعاً بصدمة: "ليس أنني سأفعل ذلك. لكنني كنت أتساءل عن الأمر. إنه شيء قد يكون من الجيد معرفته. تكتيكياً. يجب أن نختبره بالتأكيد يوماً ما، سيد بيتر. مثل ربما في المرة القادمة التي تقول فيها أي شيء لئيم لعائلتي على الإطلاق."

لم يفقد وجه بيتر تلك الثقة التي لا تتزعزع، لكنني استطعت الشعور بأن جسده أصبح متوتراً.

هز بيتر كتفيه: "إن كن أخواتكِ، فأنا أخوكِ، يا صغيرة. لا يمكنكِ دائماً اختيار عائلتكِ، أخشى ذلك."

لم يتغير تعبير أناستازيا.

"بلى، أستطيع."

أعاد بيتر التحديق بها لبعض الوقت، لكنه نقر بلسانه ونظر بعيداً أولاً.

قال لها: "...سأبقى صامتاً، إذن. وعد الخنصر."

مدّ الإصبع المعروض، وبعد أن عبست له بريبة، لفت أناستازيا إصبع خنصرها حول إصبعه، وهما يتصافحان عليه برابطة ملعب غير قابلة للكسر.

أعلنت إيميلي: "حسناً! شكراً لكِ على ذلك، يا أنا. سأضطر لسؤالكِ عن طرق جيدة لإسكاته لاحقاً."

قالت كريستين: "كونكِ مرعبة بشكل دموي على الأرجح يساعد. تورية مقصودة."

وضعت إيميلي وجهها بين كفيها بينما ضحكت أناستازيا، وتمكنت حتى من إطلاق بضع ضحكات حقيقية. كنت قد توقعت نوعاً ما أن يكون هذا اللقاء مع إيميلي متوتراً، لكن ليس هكذا. أتساءل ما الذي يجعل بيتر متوتراً جداً. عادة ما يأخذ طلقاته بشكل انتهازي إلى حد ما، مؤدياً للعرض من أجل تسلية نفسه أو الجمهور. لكن بدا الأمر تقريباً وكأنه مستثمر بصدق هناك، وهذا يثير بضعة أسئلة. هل لديه وإيميلي شيء يحدث لا أعرف عنه شيئاً؟

هل اشتبه في امتلاكها قوى قبل أن أكتشف ذلك؟ لن أستبعد ذلك عنه. ...ولكن أيضاً، أفضل التوقف عن التفكير فيه في هذه المرحلة والحصول على وجبة لطيفة مع شخص، رغم كل عيوبها، لا أزال أهتم لأمرها كثيراً. تبدو إيميلي وكأنها مرت بوقت عصيب بينما كنا بعيدين؛ لم أكن أتوقع أن يكون لدى العائدين منا من تدريب القتل العسكري صحة عقلية أفضل بعد كل هذا الوقت، لكن آمل أن تسمح لي بمساعدتها في أي مشاكل تبقيها مستيقظة في الليل مؤخراً.

توجهنا مرة أخرى نحو الشارع الرئيسي، نبذل قصارى جهدنا لتجنب الوقوع في التشكيل الذي كنا سنستخدمه في شيكاغو بوعي. على الرغم من ذلك التمسك بالجزء الخلفي من أذهاننا، إنها نزهة مريحة. أناستازيا مبتهجة بوضوح لرؤية إيميلي مرة أخرى، وإعجاب كريستين الواضح بها لطيف بطريقته الخاصة. لست متأكدة حقاً مما سأقوله لها بعد كل هذا الوقت—ليس خارج سياق الأسئلة الكثيرة جداً التي أدخرها لما بعد الإفطار—لكنني لست من النوع الذي يحتاج لملء الهواء بالكلمات للاستمتاع برفقة شخص ما.

يُقضى حوالي نصف انتباهي في التأكد من أنني أحافظ على شكل بشري كافٍ لعدم إخافة المشاة القريبين، بينما يُقضى النصف الآخر في مراقبة... عائلتي. هاه. أظن أنها عائلتي. كنت أعاملهم بهذه الطريقة منذ أن قررت أناستازيا أن هذا ما تريده، وفي مكان ما على طول الطريق أصبح ذلك حقيقة. كان لدي الكثير من العائلات المختلفة، فما الضير في واحدة أخرى؟ بالطبع، اعتدت أن تعني 'العائلة' زوجاً من البالغين غير الفعالين ومجموعة من الأطفال اللامبالين، وكلهم كانوا بحاجة إلى أن أُديرهم لكن لم يكن أي منهم مستعداً لتحمل تصرفي وكأنني المسؤولة.

كانت العائلة شيئاً نحتُّ مكاناً فيه بيدي العاريتين، متعلمة إدارة انعدام أمان وعصابية الأشخاص غير الموثوقين الذين لم يكن لدي خيار سوى الاعتماد عليهم. لقد أكسبني ذلك، في نظرة استرجاعية، على الأرجح بعض انعدام الأمان والعصابية الخاصة بي. في هذا الضوء، تبدو العائلة التي اختارتني فعلياً لطيفة بشكل غير متوقع. أنا فقط... لا أعرف ما إذا كنا سنحصل على فرصة أخرى لنكون عائلة.

نحن ذاهبون إلى الحرب. لا يوجد ضمان بأننا سنرى بعضنا البعض حتى بعد ذلك. أنا... لا. يجب أن أجد طريقة لضمان ألا يفرقونا. سأجد طريقة. إن استطعت فقط إثبات أنني ذات قيمة كافية...

قالت كريستين وهي تشير أسفل الطريق: "هناك واحدة. و، أوه، هناك واحدة....وهناك واحدة."

قالت إيميلي: "انتظري، أي مطعم لديه ثلاثة مبانٍ مختلفة في نفس... أوه سماوي، أنتِ تأخذينني إلى وافل هاوس."

قالت كريستين: "نحن في جورجيا. بالطبع هي تأخذكِ إلى وافل هاوس."

أخبرتها: "لقد ربحت بطاقة هدايا."

سألت إيميلي: "كيف يحافظون على عمل هذا العدد الكبير من المواقع المختلفة؟ معظم سلاسل الطعام الأخرى أفلست وهم لم يغلقوا متجراً واحداً حتى."

قالت كريستين: "لا أفهم ما المحير في ذلك. إنه وافل هاوس."

شقنا طريقنا إلى أقرب موقع وفتحنا الأبواب، لنجده فارغاً بشكل مفاجئ. لا أرى حتى أي موظفين، وهو أمر غريب بشكل خاص، لكن ربما هم في الجزء الخلفي من المتجر أو في الحمام لأنني أرى زبوناً واحداً يتناول وجبته في إحدى المقصورات. الأضواء مضاءة، والموسيقى تعمل، ويبدو كل شيء مفتوحاً.

"آه، لقد وصلتم."

التفتنا نحن الخمسة نحو الزبون الوحيد الآخر في المتجر، شخص يبدو مخنثاً بشعر بني في قصة 'بيكسي' مصففة تبدو طازجة من الحلاق. إنهم يأكلون... ليس وافل، بشكل مفاجئ، بل بدلاً من ذلك نوعاً من شطائر الإفطار، التي وضعوها على طبقهم بينما استداروا نحونا، ممتدين بساقيهم من المقصورة إلى الممر. ألقيت نظرة على الآخرين، لكن لا يبدو أن أحداً لديه أدنى فكرة من يكون هذا الشخص. ومع ذلك فهم ينظرون إلينا بألفة مزعجة، بابتسامة عارفة جداً على وجوههم.

لا أستطيع حقاً معرفة ما إذا كانت تحتوي فعلاً على أي فرح.

قالوا، وأعينهم تجول على كل واحد من الآخرين قبل أن تستقر عليّ: "مرحباً بيتر، إيميلي، كريستين، أنا."

"مرحباً جولز."