لا ينبغي لي أن أعدّ دجاجاتي قبل أن تفقس. فقبل أن يطعنني طفلي المفضل، عليّ أن أهزم بيتر. بطريقةٍ ما. أحتفظ بملابسي هذه المرة وأنا أستعد لمواجهة أخي بالتبني الحقير. لديّ بضع أفكار لهزيمته، لكنني لا أدري إن كانت أيّ منها ستنجح. يعتمد الأمر كلياً على تفاصيل قدرته، وهي عقبةٌ أواجهها كثيراً اليوم. أتساءل إن كان ذلك هو السبب الرئيسي لهذا التمرين؛ فالقدرات غامضة، وتفاصيل ما يمكنها فعله وما لا يمكنها فعله نادراً ما تُعرف، وهي غالباً جوهرية.
التعامل مع فجوة المعلومات تلك مهارةٌ مهمة يجب تعلمها.
"يا للهول، ألن تتعرى من أجلي؟"
يسخر بيتر، واضعاً يديه في جيوبه. أتحول إلى هيئته (باستثناء الجهاز التناسلي؛ فأنا لست مهتمةً بتجربة عضو ذكري، وبالتأكيد لست مهتمةً بتجربة عضو بيتر)، وأحاكي وقفته وابتسامته الماكرة.
"احذر مما تتمنى،"
أردّ عليه.
"رغم أنني أعرفك، ولن أتفاجأ إن كنت استعراضياً."
"إنها لعنةٌ أن تكون بهذا الجمال،"
يتنهد.
"لن تفهمي ذلك أبداً."
أضيّق عينيّ نحوه. يا للحقارة.
"هل انتهيتما من شجار العشاق؟"
يجرّ القائد كلماته. شجار عشاق! عفواً؟
"اتخذا مواقعكما. ابدآ!"
تماماً مثل كل نزالاته الأخرى، يمشي بيتر نحوي بتمهل، ويداه في جيوبه. أظن أن هذا هو مسار هجومي الأول. أطابق سرعته، متسارعةً قليلاً في كل مرة لأرى إن كان سيعدّل من وتيرته. لِمَ يمشي هكذا؟ هل هو شرطٌ لقدرته، أم أنه مجرد حقير؟
"لن تفوزي أبداً إن ظللتِ تهربين،"
يشير، محتفظاً بسرعته البطيئة.
"غير صحيح،"
أعارض.
"سوف تتعب في النهاية. أما أنا فلا."
"مورغان، أقسم، إن جعلتِني أضع مؤقتاً فوق كل شيء آخر، فلن أكون سعيداً،"
يزمجر القائد. حسناً. لن أنفذ تلك الخطة إذن. أبطئ سرعتي، تاركةً بيتر يحاصرني شيئاً فشيئاً. حالما يقترب من الحافة بالقدر الذي أستطيع عنده ضمان سلامتي، أغيّر عضلاتي لتناسب عضلات نمر وأقفز فوق رأسه، مندفعةً نحو الطرف الآخر من الساحة بأسرع ما يمكن. يرمقني بيتر بنظرة حائرة ومسلية قليلاً، لكنني أتجاهله، وأتحول إلى غرير ضخم، وأبدأ بالحفر. ربما كان بإمكاني الحصول على فسيولوجيا حفر أكثر كفاءة من هذه، لكنني لم أتدرب على هذا بالضبط من قبل.
كان يمكن لحمض الدبور أن يساعد في اختراق التراب المفكك، لكنني لا أعرف نوع الغاز السام الذي قد يطلقه ذلك بالقرب من الآخرين، لذا أحفر بأقصى سرعة وقوة، وأقذف التراب في اتجاه بيتر.
"تباً، لقد وجدتِ نقطة ضعفي،"
ينادي عليّ بيتر.
"اتساخ ملابسي. وا أسفاه، لقد دُمرت."
لديه الجرأة لينتظر انتهائي، واقفاً هناك حتى أتوقف عن قذف التراب في الوقت الذي حفرت فيه حفرة أعمق من طوله بقدم أو قدمين. يستغرق الأمر بضع دقائق، وأفترض من لا مبالاته أنها ليست مشكلة كبيرة بالنسبة له. مع ذلك. عليّ أن أرى. يتفحص حافة الحفرة. أحدق به من الأسفل.
"ما هي الخطة هنا بالضبط؟"
يسأل.
"أتعلمين أنني لو هبطت فوقكِ ستتلطخين كالعجين، أليس كذلك؟"
"جرب ذلك إذن،"
أتحدى. يهز كتفيه.
"حسناً."
أتقلص حين يقفز للداخل، وأبقى ملاصقةً لجانب الحفرة وأتسلقها في لحظات. نحيفة وخفيفة، أرتقي بمخالب طويلة مغروزة في التراب، مراقبةً إياه بحذر حين يهبط بيتر. الأمر طبيعي تماماً. ترتطم قدماه بالأرض كما هو متوقع، ويثني ركبتيه لامتصاص الصدمة، بل إنه يتأوه قليلاً بعد سقوط من سبعة أو ثمانية أقدام. الأرضية شديدة الليونة بسبب التراب المفكك الذي قذفتُه، وهو ليس مصاباً، لكنها لا تزال سقطة طويلة لإنسان.
كافية لتؤلم. وكان عليه أن يتلقى تلك السقطة كإنسان، وإلا لكان قد سقط مباشرة عبر الأرض.
"أيتها الصغيرة الزلقة، أليس كذلك؟"
يقول، ضاغطاً على أسنانه.
"أنت من يمشي كأنها نزهة يوم الأحد،"
أشير.
"أظن أن عليّ البدء بالمحاولة فعلاً، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك."
ربما يستطيع بيتر الوصول إلى خارج الحفرة بذراعيه، لكنني أشك في أنه يتمرن بما يكفي ليرفع نفسه من تلك الوضعية. بدلاً من ذلك، يمشي نحو الجدار، رافعاً ركبته وكأنه يصعد سلماً، ويحفر واحداً في التراب بجسده فقط. قدم للأعلى، دفع للداخل وعبر التراب، والسماح لنفسه بالتواصل مع الأرض بشكل طبيعي عندما تكون قدمه في الارتفاع المناسب، ثم اتخاذ خطوة أخرى للأعلى والتكرار. مثير للاهتمام.
إذن يمكنه اختيار أجزاء جسده التي تدفع المادة عرضاً والتي لا تفعل، مغيرًا ذلك متى شاء. يبدو أنه يتأثر بالجاذبية دائماً، لذا فقدمه نقطة ضعف محتملة. أجلس القرفصاء أمام حيث أتوقع أن ينتهي سلمه المرتجل، منتظرةً وصوله إليّ.
"أتعلمين أنني عادةً ما أتمهل حتى لا أقتل أحداً بالخطأ، أليس كذلك؟"
يتذمر بيتر.
"أنتِ حرفياً لا تستطيعين التوق— آه!"
أخرج مجساً من ذراعي وألفه حول قدمه في اللحظة التي تسبق ملامستها الأرض، منجحةً في الاتصال به وسحبه بعيداً عن توازنه. يترنح للخلف، لذا أحافظ على قبضتي عليه لأمنعه من السقوط على رأسه أسفل الدرج الذي صنعه للتو. لقد ضغطته قدرته بقوة شديدة. ولكن لمفاجأتي، لا يصطدم بالتراب على الإطلاق، بل يستمر في التأرجح للأسفل، ممحياً الأرض تحتنا حين يمر جسده عبرها. تباً! أفقد توازني، هابطةً فوقه في كومة غير منظمة حين يسمح للأرض أخيراً بأن تكون أرضاً له مجدداً.
"تباً!"
يزمجر.
"أتعلمين، هذا يعمل بشكل جيد في الواقع!"
يمسك عنقي، قبضته ثابتة وهو يدفعني عنه للأسفل على ظهري. يتوهج نطاقي بقوة حين يتصل بقدرته المسببة للرنين، لكن قدرته تزداد بنفس المقدار تماماً.
"ها قد وصلنا،"
يتنهد.
"مسألة وقت فقط، أترين؟ سأعطيكِ حقك، كانت تلك ذكية قليلاً، لكن لا حاجة حقاً لإطالة هذا، أليس كذلك؟ لننهِ هذا حتى نتمكن من— يا للهول!"
أفك تشكيل الجزء من عنقي الذي يمسكه، متسببةً في تلطيخه بالكثير من الدم في العملية، لكن هذا ما يحدث أحياناً. أعود بسرعة إلى قدمي، لكننا في حفرة غريبة الشكل لذا أجد نفسي محاصرة فوراً. همم. حسناً، خطة أخيرة إذن.
"لديك الكثير من الثقة في قدرتك لشخص لم يسبق له حتى خوض قتال حقيقي،"
أقول له.
"قدرتك جيدة، لا تفهمني خطأ، لكن لا يمكنك معاملة هذا كأمر مفروغ منه."
"إذن اهزميني بحق الجحيم،"
يقول بيتر، هازاً يده لينفض الدم عنها. كل قطرة أخيرة تُمنع من ملامسة جلده.
"أتظنين أنني أريد أن أكون هنا في الوحل، أتقاتل معكِ؟ لا تفهميني خطأ، أستمتع برؤية امرأة تصارع في الوحل، لكنني كنت آمل أن ينتهي هذا الآن؟"
أتنهد، متقدمةً نحوه.
"أتعرف ما هي مشكلتك يا بيتر؟"
أسأل.
"أوه، أنا متأكد أنكِ على وشك إخباري."
"أنت لا تأخذ أي شيء على محمل الجد سوى الهرب."
أقلص نطاقي إلى حدود جسدي. لا أعلم إن كان هذا سينجح، لكن لعب دور الآمن تماماً ليس وارداً. إذا قررت القائد أنها لا تستطيع إمساكي ولا أستطيع إمساكه، فستجعلني أخسر بقرار الحكام. لذا بمجرد أن أسحب نطاقي لأقرب مسافة ممكنة من جلدي، أبدأ بتقلصه أكثر. أفقد الإحساس في ساقي، والمعرفة المثالية بحالتهما الداخلية والخارجية تُستبدل بحسي البشري المثير للشفقة. من المضحك مدى سرعة اعتيادي على الأول لا الثاني، بالنظر إلى الفرق في حجم كثافة المعلومات.
الكواليا مجرد إرباك، أظن. أفضل المعرفة. للأعلى وللأعلى، يصعد حافة نطاقي متجاوزاً خصري. لم أعد أشعر بصحة أمعائي، لم أعد أعرف بالضبط أين الفضلات في مساري المعوي لأخطط لزيارات الحمام. يصعد متجاوزاً معدتي، لم أعد أشعر بمدى امتلائي، كم يجب أن آكل لأوسعها لحدها الأقصى. أعلى من ذلك، لم أعد أشعر بحركات قلبي. آخذ نطاقي وأدفعه للخارج، مركزةً إياه في ذراعي. ثم أسحب نطاقي من رأسي، وأنهار كدمية بأسلاك مقطوعة.
فجأة، لا أشعر بشيء. لا بصر، لا صوت، لا لمس، لا شم. فقط دفء خانق ورطب بينما يسقط جسدي. لا شيء سوى إحساس اللحم الخالي من الفكر. أُعيد نطاقي للخارج فجأة، محيطةً رأسي مجدداً وممسكةً بنفسي قبل أن أرتطم بالأرض، متنفسةً بثقل. ماذا؟ ما الذي حدث بحق الجحيم؟ هل... هل أموت بدون نطاقي؟ هل هذا طبيعي؟ لا وقت للتفكير في الأمر. أبقي نطاقي مقيداً بحزم في المساحة بين دماغي وذراعي بينما أقلصه لأصغر حجم ممكن، تاركةً بقية جسدي بلا حماية تماماً.
لكنني لا أهتم حقاً، أليس كذلك؟ يمكنني إعادة تشكيله لاحقاً. كل ما يهم الآن هو أن أكون قوية بما يكفي لإبقائه مقيداً. تنتفخ ذراعي بالعضلات، ملتحمةً بمعصمه بينما تدفع كثافة نطاقي قدرته جانباً. تندفع قدرته لكن قدرتي تزداد أيضاً، محتفظةً بميزتي بينما أفرض هيمنتي الكاملة على لحمه. يبدأ بسحب ذراعه بعيداً... ويتجمد استجابةً للألم حين أشعر بأنسجته تبدأ بالتمزق. بقدر ما يتعلق الأمر بنطاقه، لم تعد هذه الذراع جزءاً منه، وبالتالي فهي تخضع لعواقب الوقوف في طريقي.
وفقاً لحصتنا التدريبية الأخرى، فإن الهيمنة على نطاق آخر إلى هذا الحد تتطلب ما يزيد قليلاً عن ثلاثة أضعاف كثافة النطاق المقابل.
و"الكثافة"
مجرد مصطلح تفسيري؛ تقسيم حجم النطاق على قيمة معينة لا يضاعف كثافة النطاق بذلك المقدار. التغير في القوة تدريجي أكثر بكثير، رغم أن القوة الدقيقة لا يمكن تحديدها حقاً إلا بالاستدلال. لكن هذا يكفي. أعرف بيتر، وهو لا يدرس. لا يتدرب. اعتاد أن يكون ذكياً وبارعاً بما يكفي افتراضياً لدرجة أنه لا يحتاج لذلك. لكن عندما تصبح الأمور جدية، الموهبة وحدها لا تكفي أبداً. لذا بدلاً من تحدي نقاط ضعفه، يهرب.
"...هذا هو النزال،"
تعلن القائد.
"مورغان تفوز."
جيد. لم أكن لأغفر لنفسي أبداً لو خسرت أمامه. لقد تلقيت بعض الضرر، لذا من الأفضل أن أتعافى قبل أن أترك... انتظر. لا، هذا... ليس أنا. هذه ذراع بيتر. أليس كذلك؟
"آه، هل تمانعين في ترك يدي؟"
يسأل بيتر، وأترك معصمه، تاركةً نطاقي يعود لتشكيله المعتاد المغطي للجلد. كان ذلك... غريباً. لم يسبق لي أن ارتبكت هكذا من قبل. أظن أن جعل نطاقي يغطي جزءاً فقط من جسدي خلط غرائزي قليلاً. لست معتادة على امتلاك حاسة اللمس دون حاسة البيولوجيا.
ربما— "مورغان، اخرجي من الميدان،"
تأمر القائد.
"أوه، صحيح،"
أقول تلقائياً.
"أعني، نعم يا سيدتي."
أنظر إلى ذراعي وأنا أمشي عائدةً إلى الصف، عاضلةً إياها ومحركةً إياها بطرق مختلفة لأذكر نفسي بإحساسها. سيكون أمراً محرجاً—وربما قاتلاً—أن أحاول التحول لشيء ما وينتهي بي الأمر بلا شيء لأنني ارتبكت بشأن أي جسد هو جسدي. بالطبع، في أعماق عقلي لا يسعني إلا أن أسأل: هل هذا الجسد جسدي؟ وإن لم يكن، فما هو؟ ما أنا؟ لماذا أصرت تلك القدرة على أنني لم أكن موجودة حتى اليوم الذي حصلت فيه على نطاقي الخاص؟
لست أقرب لإيجاد إجابات لهذه الأسئلة، لكنني على الأقل أعرف أكثر قليلاً حول أين أبدأ البحث.
"واو! لقد ركلتِ مؤخرته!"
تهتف أناستازيا حين أعود.
"كنتِ مثل 'أمسكتُ بك!' وكان هو مثل 'واااغ!'"
تلوح بذراعيها وتمثل السقوط للخلف، مما يستدر ضحكة خفيفة مني.
"حسناً، لم أستطع السماح لكِ بمواجهة شخص بهذا الضعف في النهائيات، أليس كذلك؟"
أنجح في الابتسام.
"هل هو بخير، رغم ذلك؟"
تسأل ماريا.
"كان يمسك ذراعه وكأنها تؤلمه حقاً."
"غالباً تؤلمه،"
أهز كتفي.
"سيحصل على كدمة سيئة على شكل حلقة. بالنظر للوراء، ربما لم يكن عليّ محاولة الفوز بتلك الطريقة، لأنها خاطرت بأن يخلع ذراعه بنفسه لو أصيب بالذعر."
ترمقني بذهول.
"أوه، آه. حسناً."
صحيح. ربما كان ذلك غير مبالٍ أكثر من اللازم.
"على أي حال، لدي سؤال في الواقع،"
أغير الموضوع بسرعة.
"هل قام أحد هنا بفصل نطاقه عن جسده من قبل؟"
"أوه، أجل، أفعل ذلك طوال الوقت،"
تومئ كريستين.
"آه، تفعلين؟"
أسأل.
"أجل، تقريباً في أي وقت لا تكونين فيه موجودة،"
تومئ.
"لست من كبار المعجبين بامتلاك وعي فسيولوجي دائم بآلة اللحم الصغيرة المقرفة الخاصة بي."
"بماذا؟"
"...جسدي،"
توضح.
"أحتفظ بنطاقي عليّ فقط حين تكونين بالجوار لأنني لا أريدكِ أن تمتلكي وعياً به أيضاً."
"همم،"
أقول.
"وهو مفصول تماماً؟ كأن يكون عن دماغك وكل شيء؟"
"أجل، هل تمزحين؟"
تكشر كريستين.
"لا أريد قوتي في أي مكان بالقرب من دماغي. هل تتخيلين ما قد يحدث لو فككته؟"
"أجل،"
أقول، متخيلةً ذلك. هناك عدد من الطرق التي يمكنك بها تفكيك دماغ بالطريقة التي تفعلها قدرة كريستين. تبدو قدرتها وكأنها تحافظ على الأشياء المنفصلة بطريقة يمكن إعادة دمجها وكأنها لم تُفصل في المقام الأول، لذا ليس من غير المعقول افتراض أنها ستكون بخير لو فككت نفسها وأعادت تجميعها مجدداً. السؤال هو في الغالب عما إذا كانت كريستين تستطيع إعادة تجميع نفسها. هل يمكن لدماغ مفصول أن يفكر؟
هل يمكنه تصور نفسه بما يكفي ليأمر نفسه بإعادة الدمج؟ مع طرق معينة لفصل نفسها، الإجابة هي بالتأكيد نعم، لكن كم مرة يمكنك كسرها قبل أن تُعتبر ميتة؟ والأسوأ، كم مرة يمكنك كسرها قبل أن تجعلي نفسك عالقة بشكل دائم في حالة انفجار، حية ولكن دماغياً ميتة وظيفياً بخلاف الحفاظ على قوتك؟
"حـ-حسناً، توقفي عن تخيل ذلك، هذا غريب،"
تقول كريستين.
"على أي حال، لماذا تسألين؟"
"لأنني حاولت فصل نطاقي عن دماغي وجعل جسدي كله... ينطفئ. فقدت كل الإحساس وكنت سأنهار لو لم أعد النطاق."
"همم،"
تقول كريستين.
"لا تفعلي ذلك إذن."
شكراً كريستين، مفيدة جداً.
"كاري! باتروفا! دوركما!"
تنبح القائد، وتنتفض أناستازيا منتبهة.
"هذا دوري!"
تبتسم.
"انتقمي لي، آنا!"
تقول ماريا، رافعةً قبضة يدها. للحظة هناك، أقسم أن عينيها كانتا صفراوين قبل أن ترمش.
"أجل! سأركل مؤخرته!"
توافق آنا، رافعةً قبضتها ثم ضاربةً ذراعها لتعطي ماريا تحية عالية. تقفز نحو الميدان، أصابعها ذات المخالب ترتجف وهي تتخذ وضعيتها مواجهةً خصمها. يحدق بها عائداً، بنظرة قلقة على وجهه.
"...سيدتي القائد،"
يقول، "لست متأكداً من أنني مرتاح لقتال طفلة."
"حسناً، تباً لك،"
تزمجر القائد.
"إنها نهاية العالم اللعينة. ليس لدينا وقت للكسل الذي تسميه 'مبادئ'. ستتصارع وستتعلم، أيها المجند."
"لست واثقاً فقط من أنني أستطيع تجنب إيذائها، سيدتي القائد."
"ها!"
تضحك القائد بصوت عالٍ.
"أوه، لن أقلق بشأن ذلك، كاري. إنها ستركل مؤخرتك. استعد."
يرمش بمفاجأة، لكن الكلمتين الأخيرتين قيلتا بحسم لدرجة أنه يتخذ وضعية قتال تلقائياً تقريباً. يبدو أن وجهه يتصلب بالإصرار بعد لحظة، ربما بدافع من تأكيد القائد على ضعفه.
"ابدآ!"
تطعن أناستازيا معصمها كما فعلت في بداية كل نزال، حيث التأم جرح النزال الأخير بعد فترة وجيزة من انتهائه. يتسرب الدم حول مخالبها ويتدفق بغزارة حين تنزعها، دائراً فوق كفها بينما ينقسم كاري إلى نسخ مطابقة، متحركاً ليحيط بها تماماً كما فعل كماريا.
"واو،"
تقول أناستازيا.
"جميعهم حقيقيون، هاه؟"
"أخشى أنني واحد فقط،"
يجيب كاري.
"هذا صحيح أيضاً،"
توافق أناستازيا.
"رائع!"
تقسم مجموعتها من الدم إلى نصفين، مطلقةً النار على نسختي كاري الأقرب. يتفادى أحد الهدفين، لكن يبدو أن الطلقة على الآخر أصابت... وبالطبع، تمر بغير ضرر. تعبس أناستازيا، وتلتوي صواعق الدم في الهواء وتخترق أهدافها مرة ثانية في طريق العودة، مجدداً بلا جدوى. يعود الدم إليها، دائراً حولها بينما تبدأ أناستازيا بالركض نحو كاري الذي يبقى في الخلف. توسع جرحها على طول الطريق، والمزيد من الدم ينسكب لينضم للبقية في قرص رقيق دوار يدور حولها كشيء بين طوق الهولا ونصل المنشار.
تصل إحدى نسخ كاري لمحاولة الإمساك بها، لكن القرص يعيد توجيه نفسه بسرعة ليعترض اليد ويمر كاري ببساطة عبره.
"هل يمكنك فعل أي شيء آخر رائع؟"
تسأل أناستازيا. يكتفي هو بالعبوس في وجهها.
"أوه. همم. حسناً، لا بأس."
فجأة يندفع القرص نحو أبعد كاري، مشوهاً في الهواء وهو يلتوي ليلتف حوله. أتوقع أن يمر عبره كما تفعل الأشياء دائماً، لكن لمفاجأتي ومفاجأته يلتف حول كتفيه ويثبت ذراعيه إلى جانبيه، محبساً إياه في مكانه.
"لو استطعت صنع، اثنان أو ثلاثة أكثر فقط، لكان هذا صعباً حقاً،"
تخبره أناستازيا. خلفها، يحاول كاريان اللذان لا يزالان طليقين الإمساك بها ويفشلان تماماً، باقِيَيْن غير ملموسين.
"باتروفا تفوز،"
تنادي القائد، وتطلق أناستازيا سراح خصمها. بعد فترة وجيزة، تخرج خيوط قرمزيّة فوضوية وملتوية من النسخ غير الملموسة، ضاربةً بقوة كافية لقطع شيء ما إلى نصفين. آه، فهمت. لقد شتتت انتباهه بالكتلة الكبيرة والبراقة من الدم بينما سربت أسلحة أصغر بكثير أسفل جسدها وإلى العشب، حيث انزلقت إلى الأوهام. أظن أنه لم يستطع التحول إلى أحد الأوهام إن كان هناك شيء بداخله؟
"يمكنك أخذ خمس دقائق، باتروفا،"
تخبرها القائد.
"ثم عودي إلى هنا للنزال النهائي!"
"حاضر!"
توافق أناستازيا.
"ماذا كان ذلك؟"
تزمجر القائد.
"حاضر، يا سيدتي!"
تصحح أناستازيا.
"...أفضل."
تضحك أناستازيا وتجري عائدةً نحونا، حاملةً معها مجموعتها من الدم. لم تفعل ذلك في المرات القليلة الماضية، ألاحظ. لن تتساهل معي، أليس كذلك؟
"واو! عمل جيد يا آنا!"
تهتف ماريا.
"كان بإمكانكِ تماماً هزيمته،"
تجيب أناستازيا.
"إنه مجرد قطة في صندوق."
أوه؟
"ماذا تعنين بذلك يا آنا؟"
أسأل.
"سأخمن أنكِ عرفتِ كيف تعمل قدرته؟"
"أجل،"
تومئ.
"إنه كلهم وهو واحد منهم. كأن... أم... كيف أقول هذا... لذا إذا كانت قطة في صندوق وهي نائمة، ربما هي ليست نائمة. ربما هي ميتة! وأنتِ لا تعرفين حتى تفتحي الصندوق. هو واحد فقط منهم، لكنه كلهم حتى تفتحي الصندوق."
همم. ربما فهمت.
"كيف 'تفتحين الصندوق' في هذا التشبيه بالضبط؟"
أسأل.
"تتحققين منهم جميعاً،"
تهز أناستازيا كتفيها.
"لا أظن أنه يتحكم بالأمر، هو فقط أيّ 'هو' منهم هو الأفضل له ليكون في ذلك الوقت. لذا عليكِ فقط قتل الاثنين الآخرين بينما تمسكين بالثالث. من الأفضل بكثير أن تُمسكي على أن تموتي! لا أنني سأقتله. عليكِ قتل الثلاثة في نفس الوقت لفعل ذلك. أو أكثر، إن استطاع صنع أكثر من ثلاثة! أراهن أنه يستطيع إن حاول بجدية كافية."
"هذا رائع حقاً يا آنا،"
أخبرها.
"كيف عرفتِ كل ذلك؟"
"حسناً شاهدت كل نزالاته،"
تجيب.
"لكن حين شعرت بنطاقه، كان الأمر واضحاً جداً. كان في مكان واحد وثلاثة أماكن. كان كلاهما في نفس الوقت. كان ذلك التفسير الوحيد الذي له معنى بعد الآن."
"لديك حدس جيد حقاً،"
أخبرها، فاركةً رأسها. تشع بالفخر.
"هل تظنين أن ذلك سيكون كافياً لهزيمتي، رغم ذلك؟"
"كان بإمكاني هزيمتكِ بينما كنا نهرب من الملكة!"
تصر.
"لكن الآن... لا أعلم. لقد أكلتِ الكثير من الطعام! لستِ قريبة من نفاد الطاقة، أليس كذلك؟"
"أجل،"
أومئ.
"في ذلك الوقت شعرت أن احتياطاتي بالكاد تحتوي على وجبة واحدة في المرة. الآن أشعر وكأنني أكلت منزلاً كاملاً. لا أظن أنكِ تستطيعين جعلي أحرقها، حتى لو قطعتني إلى أشلاء."
"ليس كأنني كنت سأفعل ذلك أبداً!"
تتذمر أناستازيا نحوي.
"القبض بدون إيذاء، أليس كذلك؟ تلك هي القواعد!"
"تلك هي القواعد،"
أوافق. أنتِ تؤذين نفسكِ بما يكفي بالفعل.
"إذن سأضطر فقط للتغلب عليكِ بقوتي!"
تصر.
"سوف تُهزمين!"
"سنرى،"
أبتسم.
"من الأفضل لكِ الحذر، وإلا سأحبسكِ في عناق لا مفر منه!"
أنمي بضع مجسات إضافية وأحركها للتأكيد، مما يجعلها تضحك. يا للهول، إنها طفلة رائعة. أريدها فقط أن تكون سعيدة. لا أستطيع السماح لها بالفوز، رغم ذلك. أحتاج أن أكون أكثر قيمة منها، وإلا لن أستطيع الضغط على الجيش لإبقائها آمنة.
"حسناً، يا متأهلي النهائي! اصعدا إلى هنا!"
تأمر القائد. يا للهول، بالفعل؟ حسناً، أظن أن ذلك لا بأس به. جرح أناستازيا من النزال الأخير قد التأم بالفعل، وتبدو متحمسة للبدء. يندفع الدم العائم حول رأسها ويدور حولي مرة واحدة بينما يمتزج نطاقها بسعادة مع نطاقي. حين نبدأ بالمشي إلى الميدان، رغم ذلك، يتحول ذلك التداخل إلى صراع الهيمنة المعتاد. نحن متنافسان، بعد كل شيء.
"حسناً، أنتما الاثنان! مرحباً بكما في النهائيات،"
تعلن القائد.
"الآن، أي منكما سيعود بالجائزة الكبرى؟"
"جائزة!؟"
تزقزق أناستازيا.
"هناك جوائز!؟"
"هل أنتما مستعدان!؟"
تتابع القائد دون إجابة. أرد بنزع قميصي وحمالة صدري، مستبدلةً الجلد تحتهما بحراشف بلورية. أغير تشكيل قدمي بينما أرفع ساقاً، ثم الأخرى، تاركةً حذائي وجواربي تسقط نظيفة قبل أن أسمح لسروالي باللحاق بها. لا أحتاج لسروال لأنني لا أحتاج لساقين، ليس حين أستطيع غمر لب جسدي في كرة وإخراج مجسات زرقاء مألوفة في كل اتجاه. تتوتر أناستازيا وهي تراقبني أتحول إلى الملاك الذي قتلته، وتتلاشى البهجة من وجهها.
تضم ذراعيها معاً، مستقرةً بكل مجموعة من المخالب فوق معصم الذراع الأخرى، منتظرةً النداء. إنه أمر غريب، استخدام دماغ الملاك بالكامل أخيراً. اخترت الهيئة لعدة أسباب—لأنها سريعة وجيدة في الإمساك بالأشياء، ولأنها ستحفز أناستازيا، ولأنني أريد تذكير أفراد الجيش الذين يراقبوننا بما أنجزته. لكنني اخترتها أيضاً لأنني أردت إثبات لنفسي أنني لست خائفة منها. أنني انتهيت من القلق بشأن ما إذا كان هذا الجهاز العصبي أو ذاك سيجعلني أفقد نفسي.
أنني أستطيع استخدام كل مجموعة غرائز تحت تصرفي ولا أحتاج للخوف. يا لها من مجموعة غرائز. كان الطائر الجارح مباشراً جداً بالمقارنة، ومركزاً جداً. لديك مهمة، حسّن الأداء للمهمة، أكمل المهمة. الملاك هو عكس ذلك: في اللحظة التي أجري فيها التحول، ينفجر وعيي فجأة في عشرات الاتجاهات المختلفة، متتبعاً كل كائن حي فردي حولي في جميع الأوقات. إنه ساحق وغير سار، لكن... يمكن إدارته بشكل مفاجئ.
تتنقل كوكبة عيني بين الأهداف بسهولة غريزية، ممتصةً كل إجراء، كل حركة، كل حليف، وكل تهديد. كأنني خُلقت لأعرف.
"مورغان! باتروفا! ابدآ!"
هناك هدف واحد فقط أحتاج لتركيز انتباهي عليه: المبعوث الصغير، مميت وخطير لكنه هنا فقط ليختبر ويُختبر كحلفاء. أكثر من حلفاء؟ أكثر بكثير من حلفاء، لكن ليس لدي وقت للتحقيق في سبب شعور ذلك بالغرابة. يجب أن أقبض عليه قبل أن يقبض عليّ. أتدحرج للأمام، والمجسات تتمدد وتستبدل بعضها البعض كساقين واحدة تلو الأخرى. يستجيب مبعوث التبادل بسحب ذراعيه بعنف، قاطعاً جروحاً طويلة وعميقة على طول معصميه وكفيه.
يتدفق الدم، ويشكل المبعوث (أناستازيا، أذكر نفسي. ما كل هذا الكلام عن مبعوث؟) بسرعة منه شبكة لصد تقدمي. أندفع مباشرة عبرها، واثقةً في نطاقي لزعزعة سيطرتها بما يكفي لكي يخترقها زخم حركتي. ترتفع حاجباها بمفاجأة وتسحب الدم عائداً إليها، تاركةً الإمداد المدمى حديثاً يدعمها وهي تقفز خارج طريقي. أمد مجساً للإمساك بها، لكنني أخطئ بالكاد—لا! أنمي مجساً ثانياً من طرف الأول، وينفجر اللحم في مكانه ويضيق حول خصرها.
أمسكت بها! تنهي كتلة دم أناستازيا اللحاق بها في نفس اللحظة، رغم ذلك، ونطاقها يتقلص ويقوى مع انغلاق المسافة. يتدفق الدم في الفراغات بين حراشفي، مالئاً المساحات الصغيرة داخل قبضتي. بزمجرة جهد، تجبر طرفي على الابتعاد عنها، ورغم أنني أحاول سحبها للداخل ولفها أكثر، فأنا بطيئة جداً. تتحرر، ويسحبها دمها بعيداً في اتجاه مختلف ويهاجم مضاداً في نفس الوقت. يغسل الأحمر عينيّ، حاجباً رؤيتي، لكنني لا أزال أشعر بنطاقها.
أقفز بعيداً عن حيث أظن أنها موجودة في انعكاس سريع للزخم، والدم المغطي لجسدي يُسحب فجأة قبل لحظة من قدرتي على إخراجه من نطاق وصولها وجعله خاملاً. ستستمر في جمعه، ستستمر في الازدياد قوة، ولن أعتبر نفسي فائزة إن انتهى بها الأمر بالإغماء بسبب فقر الدم. يجب أن أطيح بها بسرعة. ألغي تشكيل حراشفي البلورية، ساحبةً إياها للداخل وإلى العدم بينما أغير جلدي لإنتاج وإفراز مخاط لزج بدلاً من ذلك، لتحسين مساحة السطح وقبضة محاولتي التالية للقبض عليها.
أناستازيا لا تنتظر فقط لأكون جاهزة، رغم ذلك: تندفع نحوي، والدم ملفوف حول صدرها وذراعيها كحزام،