تتحرك الأيدي نحو البنادق من حولِي. يتوقف الكثير من البشر عن ذلك، إذ يملكون قدراً كافياً من الوعي ليتذكّروا هويتي، لكنّ آخرين كثر يبدون كأنهم نسوا، وتتغلب مخاوفهم الأساسية على منطقهم وهم يرفعون فوهاتهم باتجاهي. لا قيمة لهم بالطبع. أتعافى بقوتي، لا بأي عملية بيولوجية طبيعية، لذا فإن العامل الأساسي في تحديد ما يعد ضرراً بالنسبة لي هو مقدار الكتلة الحيوية المزاحَة.
الرصاص ليس فعالاً للغاية في هذا الأمر، وأشك في أن عيار هذه الرصاصات كافٍ لاختراق خزانات الضغط الهيدروليكي خاصتي مباشرة، وهو أمر قد يلحق بي ضرراً كارثياً إن انفجرت. رغم ذلك، يظل وجودهم بلا قيمة. تقيدني مهمتي بقواعد هذه اللعبة حدودها، وهم خارجها. إن هاجموني، فسأتظاهر بأنهم غير موجودين. تطلق القائدة أمراً سريعاً للجنود، مطالبة إياهم بوقف اطلاق النار. يرعب هذا هدفي أكثر، بما يكفي ل بالكاد يتحرك حين أرفع ساقي الأماميتين، وأمدّهما للأمام، وأضربهما بقوة في الأرض على جانبي جسده.
ينكمش على نفسه بينما يتناثر التراب الذي أثارته ساقي على جسده، وهو غير ضار بحد ذاته لكنه يشير إلى ما سيحدث لو اخترت ضرب هدفي مباشرة. مع ذلك، لا يفر، ولا حتى عندما أحني ركبتيَّ مقربة جسدي أكثر من هدفي. هل سيكون الأمر بهذه السهولة حقاً؟ لا أملك أطرافاً لأقيده بها، لكن هذا قابل للإصلاح بسهولة. تندفع زوائد ملاكي من جوهر جسدي، أذرع بلورية تتلوى لتلتف نحو هدفي وتلفه في نصر.
لكنني أظن أن هذا هو حد هدفي. يعود إلى وعيه فجأة، متذكراً أهدافه، وحين تلتف أطرافي حوله، لا تقبض سوى على الرماد. لقد انتقل آنياً. أعرف بالطبع أين ينعكس ظله، لكن بحين ألتف بجسدي الضخم كان هدفي قد انتهى من الخروج منه، بحجم أكبر حتى مما كان عليه من قبل. أندفع نحوه، عالماً أنه إن أصبح أكبر من اللازم بسرعة فلن أتمكن من اللحاق به. تغرس كل خطوة من شفراتي البلورية عمق ست بوصات في التراب الرخو، ممزقة الأرض مع كل حركة.
يبدو البشر من هنا أصغر من الأطفال. حتى هدفي ليس بحجمي بعد. أرى يد هدفي تبرز من ظله مجدداً بحين أصل إلى جسده القديم، لذا أجري من خلاله ببساطة، مفجراً إياه بشكل أو بآخر عند الاصطدام إلى انفجار من الغبار. هذه المرة، أبلغ هدفي تماماً وهو يبرز، وساقيَّ مفرودتان وركبتاي للأمام كي لا أطعنه بالخطأ حين أغرفه بين مجساتي، ألفه وأغطي عينيه دون إبطاء سرعتي. لكن حتى هذا لا يمنعه من الانتقال الآني مجدداً، ليبرز مسافة أبعد من طرف ظلنا الطويل المشترك.
كلما أصبح هدفي أطول، أصبح ظله أطول، وأنا أعرف الآن أنه بعيد عني بكثير لدرجة يصعب الوصول إليه قبل أن يتمكن من رد الفعل مجددا. لكن لا بأس في ذلك. أتزحلق متوقفاً وأقلص نفسي كنجم منهار، مفنياً جسدي وصولاً إلى هيئة الهجين بين البشر والرأسخويات التي قضيت معظم اليوم فيها. على الجانب الآخر تماماً من صف الجنود الذين كانوا يتناقشون حول ما إذا كان عليهم محاولة قتلي أم لا، يرتفع كاميرون من الأرض كغودزيلا من المحيط، بطابقين على الأقل الآن ومن المحتمل أنه قادر على فعل ما هو أكثر بكثير.
أبعد من أن أصل إليه، وأكبر من أن أحتجزه بشكل معقول. متجاهلاً إياه، ألتف نحو القائدة.
قلت: "إذن يمكن للمباريات أن تنتهي بالاستلاف".
وأردفت: "هل يمكن أن تنتهي بالخروج عن الحلبة أيضاً؟"
فقد انتقل كاميرون، بعد كل شيء، بعيداً جداً خارج ساحات القتال المخصصة التي حددناها بشكل غير رسمي نوعاً ما من خلال إحاطتها بالأعضاء الحاليين والمستقبليين للجيش. لم يُذكر قط أن هذا مخالف للقواعد عندما وضعتها القائدة، لكنه ظل افتراضاً ضمنياً بطريقة تشعرني بأنها تشبه إلى حد كبير حقيقة أن القدرة على الاستسلام هي افتراض ضمني. فبعد كل شيء، إن لم يكن هناك قيد فعلي يلزمنا بالقتال في ساحة المعركة، فإن أي شخص يمتلك قدرة انتقال آني أو سرعة يمكنه جعل نفسه حصيناً ضد الخسارة لمجرد الهرب.
لدي بضع أفكار أخرى حول كيف قد أوقف كاميرون، إن وصل الأمر إلى ذلك. قيوده الكبرى تكمن في حقيقة أنه، في ظل ظروف الإضاءة الحالية، لا يمكنه الانتقال الآني إلا في اتجاه واحد. إن استطعت التحول إلى شيء يشبه فيلاً، وربطه بجسدي، ثم جعلته يواجه الشمس مباشرة أو يدار عنها تماماً بحيث يكون ظله مغطى كلياً بظلي أو متطابقاً تماماً مع جسده، فهل يمنعه ذلك من الانتقال الآني؟ هناك مجموعة من الأمور كان يمكنني تجربتها، لكن الطريقة الوحيدة المؤكدة لإيقافه في نهاية المطاف هي المماطلة حتى غروب الشمس، وهذا غير عملي بوضوح.
أي محاولة لمواجهة قدرته مباشرة ستكون مجازفة، وإن استخدم قدراته مرات كافية ليصبح أكبر من بهيموث، فأنا أخسر. قررت في النهاية أن المجازفة بالقواعد الضمنية كانت رهاناً أكثر موثوقية من التفاعلات المحددة لقدرة تتحدى كل قوانين الفيزياء والمنطق.
تقول القائدة، مع ابتسامة طفيفة على وجهها: "أنت مجنونة بحق، أتعلمين ذلك يا مورغان؟"
وتتابع: "تتحدثين عن سيناريوهات قتال حية، ثم تسأليني عن الخروج من الحلبة؟"
أصحح لها: "سيناريوهات قتال حية محاكاة. ومغادرة ساحة الاشتباك المخصصة دون أوامر تُعد تخلياً عن الواجب، أليس كذلك؟"
تضحك القائدة.
تنادي صاضحة في وجه كاميرون: "حسناً، لنر. يا صغير، ما رأيك؟"
وتتابع: "أكنت تقوم بمناورة تكتيكية في السعي نحو النصر، أم كنت تكسر الصفوف؟"
يحدق بنا كاميرون، وما زالت عيناه واسعتين وتنفسه ثقيلاً. تتساقط قطرة عرق ضخمة ومشوهة من جبينه، لتنكمش فجأة إلى حجم وشكل أصغر بكثير في منتصف الطريق إلى الأرض.
يبتلع ريقه ويقول: "أنا… كنت أهرب يا فندم".
تبتسم القائدة باستهزاء: "حسناً إذن. أنت الفائز يا مورغان. لكن إن فعلت شيئاً كهذا مجدداً في الجولة القادمة فسألقي القبض عليك، أفهت؟ ستثبتين وتُعجزين خصمك أو ستخسرين".
أوافق فوراً: "حسناً يا فندم"، رغم أنني رغب حقاً في الاحتجاج.
تلك المرة الأولى لم تكن خطأي حتى! تلوح لي بيدي، فأتوجه إلى الخلف وألتقط ملابسي من على الأرض. وراءي، يتفتت جسد كاميرون الضخم وبعد لحظات قليلة يمر عبر الجنود الواقعين بيننا ويعود إلى الصف، بحجم طبيعي مرة أخرى.
يقول خصمي في الجولة الأولى لكاميرون: "استرددها".
يتنهد كاميرون وهو يهز رأسه: "أنا استرددها يا رجل، أسترددها كلها".
تقول كريستين: "يا يسوع المسيح يا ليا. اضطراب ما بعد الصدمة شيء رائع وكل شيء، لكني لا أظن أنه من المفترض أن تتشارويه".
تسأل ماريا: "بحق الجحيم ما هذا؟"
أجيب وأنا أعيد ارتداء سروالي القصير: "بهيموث من غارة شيكاغو. مسحته ضوئياً عندما طعنني. وقد أتى بثماره في مناسبات عدة".
تتغنج ماريا: "انتظري، مثل كائن فضائي؟"
أهذا هو الجزء الذي تركزين عليه؟
"...نعم، مثل كائن فضائي. أي حيوان من حديقة الحيوان ظننت بالضبط أن هذه جاءت منه؟"
أسأل، بينما أشكل بعض عيون الملاك التي تجد طريقها أحياناً إلى وجهي.
"غزاتنا مصنوعون من لحم ودم، تماماً مثلنا. كانت أشكالهم إلى حد كبير كل ما أتيحت لي الوصول إليه لأيام".
تتجهم ماريا: "صحيح، نعم، آسفة. كان ذلك غير حساس مني نوعاً ما. أنسى أحياناً أنكم كنتم خارجاً في… كل ذلك".
أبتسم لها: "حسناً، يسرني أننا نستطيع على ما يبدو التصرف بشكل طبيعي بما يكفي لتنسي. أظن أنني ربما بالغت قليلاً، لكن إخافته وإبعاده عن الميدان كان على الأرجح أفضل فرصة لي للفوز".
يزعجني حقاً أيضاً مشاهدة أول معركة وهمية لطفل والاضطرار للمشاركة فيها كما لو لم أشق ملاكاً إلى نصفين وأكل جثته. في قتال حقيقي ضد كاميرون، لن تكون له أي فرصة أمامي. وكلما كبر حجمه، زادت كمية ما يمكن التهامهه. من الواضح أنني لن أتناول شخصاً ما هكذا بلا سبب، لكن في قتال حتى المות لا أظن أن لديه أي طريقة لإيقافی. وإن كانت القواعد هي الشيء الوحيد الذي يمنعني من الفوز، فبالتأكيد سأستغل كل ميزة ممكنة من القواعد، حتى لو كان ذلك يعني أن علي دفع القائدة لإعلان قواعد جديدة.
أعني، تخيلي لو أنني لم أفوز بالبطولة. لن يكترث أحد بأن القواعد ضدي، ولن يكترث أحد بأنني حصلت على مواجهة سيئة للقدرات، سيعرون فقط ممزقة الأجنحة تخسر ويظنون أنها كانت تتكاسل. إن كنت الأفضل، فهذا أمر غير مفاجئ ولا يكتسي أهمية تذكر. وإن لم أكن الأفضل، فأنا لا أخذ تدريبي على محمل الجد. علي الفوز فقط لأصل بصعوبة إلى المستوى المطلوب. لكن هذه هي الحياة، أظن ذلك. إنها تمضي قدماً، وكذلك البطولة.
بيتر هو التالي، ضد مسكين بائس. ليس قتالاً ممتعاً للغاية، وينتهي سريعا جداً. يقضي بيتر الوقت كله مشياً باسترخاء نحو خصمه بينما يهربان، محاصراً إياهما ببطء بابتسامة متغطرسة على وجهه. كل ما يلقونه عليه لا يفعل شيئاً على الإطلاق، ويمكن لبيتر بالتاكيد إنهاء المعركة باكراً جداً لمجرد قراره المشي بسرعة أكبر قليلاً، لكنه يمطها على أي حال. وسواء أكان ذلك نوعاً من القيود على قدرته أم مجرد كون بيتر هو بيتر، فهذا غير واضح، لكني أراهن على الأخير.
إنه ببساطة ذلك النوع من الرجال.
تتمتم ماريا بصوت خافت لنفسها: "عدت بالفعل، ها؟ يا للهول، أنا حقاً لا أريد فعل هذا".
أعدها: "ستكونين بخير. الجزء الأكثر رعباً في الأمر هو حقيقة أنه جديد فحسب. ستعتادين عليه. وربما يعجبك يوماً ما حتى".
تتنهد: "أظن أنه يتوجب علي التعود عليه، بطريقة أو بأخرى. لست متأكدة بصح الصدق إن كان بإمكاني حمل نفسي على فعله بدون عقاقير غالاواي السحرية".
أعدها: "تستطيعين. فقط لا تبالغي في التفكير. القاعدة الأولى لـ..."
تتذمر ماريا وهي تدفعني دفعة ودية: "أعلم، أععلم. عندما تخرجين من الجيش ستجنين ثروة طائلة كمتحدثة تحفيزية".
لن أخرج من الجيش أبداً.
أسألها، تاركاً الخيال دون تحد: "أتظنين ذلك؟ فقط اتابعي هذه الخطوات الخمس البسيطة، ويمكنك أنت أيضاً أن تصبحي مسخاً مرعباً من العالم الخفي!"
تبتسم ماريا باستهزاء: "أهذا هو نوع المساعدة التي تقدمينها؟ ربما لم يكن يجدر بي تلقي النصيحة منك بعد الآن".
تصيح القائدة: "يا ديلاني! توقفي عن المغازلة وأخرجي مؤخرتك إلى هنا!"
ماذا؟ مغازلة؟ أكانت تلك مغازلة؟ أكنّا نتغازل!؟ تتحول ماريا إلى اللون الأحمر القاني وتهرع إلى الميدان فوراً، تاركة إياي بلا إجابات. أصع أحمر شفاهي بالطريقة المعتادة، لكن خلاياي الصبغية تخونني وتبدأ في إنارة وجناتي بشتى الألوان بينما تتلوى المجسات الموجودة على رأسي بقلق.
تقول كريستين، وهي تميل للأمام بابتسامة ماكرة: "مهلاً، يجب عليك على الأرجح، أممم، ارتداء قميصك".
ماذا؟ أه. ملابسي المزيفة تذوب بشكل مزيف، تتحرك وتتلوى بطرق تجعل من الواضح أنها ليست مجرد قميص داخلي. أظن أنها ليست مشكلة كبيرة حقاً لأنني من الواضح لا أرتدي شيئاً تحتها، لكني أسحب حمالة الصدر الرياضية الخاصة بي فوق رأسي بحرج، وأملؤها بزوج من الثديين، وأهز كتفي مرتدياً قميصي فوقها. اللعنة، اللعنة، اللعنة. أكره فقدان السيطرة.
تسأل كريستين مشيرة إلى قدميَّ اللتين لا تزالان عاريتين: "والحذاء أيضاً؟"
أنبت مخالب، ثم أتحول قدميَّ إلى مخالب نمر، ثم إلى حوافر، ثم إلى أصابع نعامة، ثم أعود إلى الوضع الطبيعي.
أجيب: "سأبقيهما حافيتين طالما استطعت الإفلات من الأمر، على ما أظن. إنه مزيل جيد للتوتر".
"رائع. رد فعل طبيعي جداً".
أرمقها بنظرة جانبية فتزحف بكتفيها دون ندم. يا للرجل، لقد أصبحت كريستين وقحة حقاً الآن بعد أن لم نعد تحت تهديد دائم بالموت المفاجئ والمروع. يجعلني أكاد أتشوق للجبهات الأمامية.
تنادي القائدة: "يا ديلاني! يا كاري! أأنتم مستعدان؟ ابدآ!"
انتظري، أاسم عائلته كاري حقاً؟ أليست تلك طعاماً؟ أتساؤل كيف حال ذلك الجانب من العالم، من حيث البقاء. آخر ما سمعته، كانت الهند تصمد بشكل جيد إلى حد ما، لكن لم يكن ذلك للسبب الذي توقعته ما تسمى بالخبراء. أتذكر بعض الحديث عن ذلك. كان الافتراض هو أن الكثافة السكانية العالية ستؤدي إلى عدد أكبر من الأفراد ذوي القدرات المخلّقة لكل غارة، لكن يبدو أن ذلك لم يحدث. عدد الأشخاص الذين يمتلكون قوى خارقة والذين يتم خلقهم لكل غارة يميل إلى الوقوع ضمن نفس منحنى جرسس بغض النظر عما إذا وقعت الغارة في منتصف مدينة أو في منتصف صحراء.
وكلما قل عدد الأشخاص الذين يعيشون حولك، زادت احتمالية حصولك على قدرة شخصية عند دق جرس نهاية العالم. أظن أن هذا يجعل وضعي أكثر استبعاداً. على أي حال، يفعل كاري وم ماريا قواهما، وفجأة يصبح هناك عدد أكبر بكثير من كاري وعدد أكبر بكثير من ماريا. تكاثر ماريا متوقع: تظهر الجنية البرتقالية إلى الوجود من العدم كما اعتادت أن تفعل، وبعد لحظة قصيرة لكن واضحة من شحن نفسها للأزرق والأخضر والأصفر.
نسخ كاري من نفسه أقل سخاء في الألوان، فكل منها يحمل ذات الجلد الشاحب تماماً وشعر الرأس البني مثل صانعها. يبدو أنها متطابقة تماماً، في الواقع، حيث تنفصل النسختان عن الجسم الأساسي وتتسللان نحو أي من جانبي ماريا للحصول على وضع أفضل قبل أن تبدأ المعركة بجدية.
يسأل الأخضر: "أيهما نلاحق؟"
تصر البرتقالية: "من يكترث؟ نحن أكثر منهم. فلنقبض عليهم جميعاً!"
تندفع مبتعدة، وبعد احتجاج عديم الفائدة تتفرق الجنيات الأخريات لتنفيذ الخطة، حيث تذهب البرتقالية خلف الخصم على اليسار، وتذهب الصفراء خلف اليمين، بينما يتجه كل من الأزرق والأخضر نحو الجسم في الخلف. البنفسجي - اللون الحالي للجسم الأساسي - يبدو أنه يقف في الخلف محاولاً إبقاء جميع الأعداء في مخروط رؤيته في نفس الوقت.
تصرخ الصفراء: "هييا!"
محاولة تنفيذ ركلة طائرة حرفية في وجه كاري الأيمن. تمر عبره مباشرة، وبعد فترة وجيزة تجد البرتقالية هدفها غير مادي بالمثل.
يعلن الأخضر: "مما يجعلك الحقيقي إذن...!"
مطلقاً وميضاً من الضوء في وجه كاري الأخير بينما يحاول الأزرق الإمساك به. يتجاهلهما كاري بهدوء تام مع ذلك، حيث يمر الأزرق مباشرة عبر وجهه.
تصرخ البرتقالية: "انتظري، إذن أحدهم ليس حقيقياً؟"
تصرخ الصفراء بالمقابل: "لا، لقد هاجم بهذه في الجولة الماضية بالتأكيد! احترسا!"
قبل لحظات من قيام كاري الذي على اليمين بضرب الصفراء بقوة كافية لإرسالها طائرة قبل أن يهرول نحو البنفسجي. يبدأ كاري الأيسر في الجري بعد ذلك بوقت قصير، رغم أن الأخير يواصل إبقاء مسافة بينه وبينهم. تتحرك البنفسجي لاعتراض من ضرب الصفراء، محاولة الإمساك به بينما يقترب، لكن كاري يمر مرة أخرى مباشرة عبر الهجوم بينما يعترض كاري الأيسر ركبتي ماريا من الخلف. تسقط البنفسجي على الأرض، لكنها تتغلب بسرعة على خصمها وتلتف للإمساك به، حيث تمر يداه مباشرة بينما يتولى كاري مختلف محاولة تثبيتها.
من الواضح أنه يعرف القليل من تقنيات المصارعة بالطريقة التي يحاول بها قفل مفاصلها، لكن ماريا خارج فئة وزنه تماماً وهذا ما يسمح لها بإبقائه في وضع الدفاع الآن مع ذلك، يبدو أنه في كل مرة تحاول الهجوم تمر ذراعاها مباشرة، لكن في كل مرة تحاول الدفاع يأتي الهجوم الحقيقي من زاوية مختلفة. أراقب كل ذلك بوجوه مقطب، محاولة معرفة الحيلة. الأجسام بحد ذاتها هي بوضوح نوع من الوهم، فما الذي يسمح له بإحداث التلامس إذن؟
تخמיני الأول هو أن الجسم الحقيقي الفعلي غير مرئي والقدرة ببساطة تساعد كاري في التنسيق مع أوهامه بطرق مقنعة للغاية. لكن هذا يبدأ بالظهور بشكل أقل احتمالاً فأقل؛ ماريا تتخبط بشكل غير متوقع، والآن الجسم الأساسي مدعوم بكل من البرتقالية والصفراء، حيث تحاول كل منهما الرفرفة وتقديم المساعدة لكنهما لا تلتقيان بشيء صلب إلا عندما تكونان هن من يتعرضن للضرب أو الرمي هنا وهناك.
بعد فترة ليست طويلة، يقدر كاري على الإمساك بها ويلوي ذراعها بطريقة لا تبدو ماريا قادرة على الخروج منها بالقوة. هنا أرى ما يبدو أنه أكبر تلميح حتى الآن، رغم أنني لست متأكدة تماماً مما يعنيه. بينما يحاول تثبيت البنفسجي، تنجح الجنيات في إحداث تلامس مع رأس كاري، شادتين شعره وأذنيه في محاولة لسحبه بعيداً. لذا عندما يكون صلباً، يكون كله صلباً. هذا هدف كبير إلى حد ما، مما يجعل الكم الهائل وعدم القدرة على التنبؤ بالهجمات التي تفاداها مآثر أكثر إثارة للإعجاب.
يكاد يكون مثيراً للإعجاب للغاية بالنسبة لشخص لم تكن لديه القوة إلا منذ ما يزيد قليلاً عن شهر. فجأة، يحدث وميض من البنفسجي وتطرح ماريا خصمها بعيداً، مرسلة إياه طائراً عبر الهواء. يبدو أنه يتلقى سقوطاً سيئاً، لكنه ينهض سليماً تماماً، كما لو لم يحدث شيء قط. تحوم الآن جنية بنفسجية في الهواء، بينما يضيء جسم ماريا الأساسي بضعء وردي طفيف، مضاءً بأجنحة الضوء الأكبر بكثير الملحقة الآن بظهرها.
كنت آخذ هذا الانطباع سابقاً نوعاً ما، لكني متأكدة الآن. لسبب ما، يصبح جسم ماريا الأساسي أقوى كلما استدعت جنيات أكثر. يكاد يكون سخيفاً جداً لدرجة يصعب تصديقها. كنت أعتقد أن خلق الجنيات هو قدرتها بحد ذاتها! كنت ستظن أن ذلك سيعتبر وحده، أليس كذلك؟ إن كان هناك ما يمكن قوله، فإن خلق هيكل طاقي يؤوي شخصية منفصلة تماماً يبدو وكأنه نوع من الأشياء التي تستهلك الطاقة، لا تمنحك المزيد منها.
بالتأكيد لدى ماريا حد أعلى، أليس كذلك...؟
تومض ماريا بجسمها الأساسي، برفرفة تجريبية لأجنحتها الخلفية: "ياه!"
وتتابع: "انتظري، هل سأكون قادرة عل—آه!"
يعترض كاري ركبتيها من الخلف، مما يتسبب في انهيار ماريا إلى الوراء مباشرة فوقه. لكن بالطبع، يمر عبرها ومختلف يتقفز فوقها بينما لا تزال مذهولة، لافاً جسده حول ذراع واحدة ودافعاً بعيداً عنها بساقيه لثنيها بشكل مفرط. لست محترفة فنون قتالية بضبط، لكنه يبدو لي قفل ذراع صلباً. قوة ماريا المثيرة للإعجاب (من المحتمل جداً القوة الفائقة بالنظر إلى مدى توهجها؛ التوهج عادة يعني أفضل) لا تبدو على ما يبدو كافية لتغلب التقنية الفعلية والرافعة المالية، وبينما تبذل الجنيات الأصغر قصارى جهدهن لمضايقته فهن لسن قويات بما يكفي لكسر قبضته.
ينتهي القتال هناك بسرعة. خسرت ماريا. أشعر بسوء غريب حيال ذلك، على الرغم من كون الأمر متوقعاً إلى حد ما بالنظر إلى قواها ونقص خبرتها في استخدامها. أبذل قصارى جهدي لعدم السماح لكل المشاعر غير الضرورية وغير المفيدة بالتأثير على تفكيري دون التحول إلى عقل ديناصور كامل. رغم أن ذلك مغر. تمشي ماريا والمارياوات ببطء وتطفو خارج الميدان، مفاجئة إياني إلى حد ما بعدم إعادة الاندماج فوراً في كيان واحد.
أظن أنها على الأرجح لا تريد التعامل مع التشوش الشديد لامتلاك كل ذكرياتها مهشمة معاً بينما تشعر أيضاً بالسوء جراء الخسارة. على الرغم من أنني أظن أنه قد يكون مسألة امتلاك المارياوات المختلفات آراء مختلفة حول مسألة إعادة الاندماج وعدم الرغبة في ذلك حقاً بشكل عام. تتجادل الزرقاء والبرتقالية بالتأكيد حول شيء ما، لكني أظن أن ذلك يبدو إلى حد ما طريقتهن الافتراضية للتفاعل مع بعضهن البعض.
أواصل بذل قصارى جهدي لتهدئتها والحفاظ على معنوياتها مرتفعة حول قدراتها، لكني لو كنت صادقة مع نفسي فأنا سعيدة حقاً لأنني لا أمتلك قوتها.
"—لكن كنتِ لتفعلي كما أقول!"
"كنت أحاول. لم يكن لدي خيار يذكر سوى محاولة تفسير صراخك المستمر لأنك رفضت الاستماع لأي شخص آخر!"
"أكان ذلك منك محاولة؟ كم مرة كان علي أن أخبرك أنها كانت مسألة توقيت؟ بالكاد كنت تنتبهين!"
تقترب الصفراء برفرفة محاولة تفكيك الشجار بين الزرقاء والبرتقالية: "مهلاً، مهلاً! كنا جميعاً نحاول الفوز. لا يمكنك توقع قدرة الجميع على مواكبتك".
تتنحى البرتقالية: "إنها أنا! أنت أنا!"
يسأل الأخضر: "أحن نحن كذلك حقاً؟ أعني، نحن بالتأكيد لا نتشارك الذكريات الآن، وأنت بالتأكيد لا تتصرفين بطريقة أراها مناسبة على الإطلاق".
"حسناً إن لم تكوني أنا، فمن بحق الجحيم أنتِ إذن!؟"
أتدخل، حاقناً القليل من البهجة الزائفة في صوتي: "لقد سميتكم جميعاً عقلياً على اسم لونكم. لذا فهذا أخضر، وأنت برتقالية، وتلك زرقاء، وصفرة، وبنفسجية، وأظن أن جسمك الأساسي وردي حالياً. بالمناسبة، أهلاً وردي! أأنت جديدة على ما أعتقد؟"
تقول وردية، ومزيج من البهجة والخوف على وجهها: "هاه! يا للهول، ربما؟ لا أعرف. بالتأكيد لا أشعر وكأنني شخص تم خلقه للتو، أشعر وكأنني أنا. رغم أنني أظن... أنا أنا بمجموعة مختلفة بشكل ملحوظ من الآراء حول أمور معينة مقارنة بما أتذكره؟ أوه يا للعجب، ربما أنا جديدة حقاً".
أحييهن: "حسناً، عيد ميلاد سعيد محتمل لمعظمكن، على ما أظن. إن كنت مستعدة للإجابة، فقد يكون مفيداً التحدث عما يشعر بأنه مختلف عن ذكرياتك؟ يبدو لي أن ذلك سيحمل القليل من التلميحات".
فقط أبقهن يتحدثن، أبق المحادثة تتحرك. ركزي على العملي، لا الوجودي.
تمتمت وردية لنفسها وهي تحك رأسها: "يا للعجب، هذا مربك حقاً. رغم أنك تعلمين ماذا في الواقع؟ أظن أن لدي واحدة جيدة. نحن، أو أظن ربما شخصاً آخر، عقدنا العزم على عدم التحدث عن هذا على الإطلاق من قبل، لكن يبدو ذلك غبياً حقاً الآن".
تتقدم للأمام وتضع كلتا يديها على كتفي، محدقة مباشرة في وجهي. يتدتر جسدي كله، غير متوقعة التلامس وغير متأكدة تماماً كيف ترد عليه.
تقول: "أشعر وكأننا نتلقى رسائل مختلطة حقاً منك يا ليا. أكنت تتغازلين معنا؟ لأنني أرغب حقاً في مبادلة الغزل".
أفتح فمي للرد، لكن يقاطعني فوراً صخب من الجنيات.
"ماذا!؟"
"أوه يا للهول، أوه يا للهول، لماذا قلت ذلك؟"
"إنها مرتبطة بالفعل، أليست كذلك!؟"
"سأقوم بخنقك بيدي الصغيرتين!"
بالتفكير في الأمر، من الجيد على الأرجح أن كل المارياوات الأخريات قاطعنني. أنا فقط أقف هنا وفمي مفتوح وأدرك أنني ليس لدي أي فكرة عما يجب أن أقوله. هناك طن من الناس يحدقون بنا. كان ذلك صحيحاً إلى حد كبير منذ أن مشت ماريا إلى هنا، لكني أشعر حقاً الآن بالاهتمام يضغط علي بنفس وزن يدي ماريا على كتفي. إنه نوع الضغط الذي يستحيل تجاهله تماماً. ماذا أقول بحق الجحيم؟ الحقيقة هي أنني لم أتغازل مع أي شخص طوال حياتي، ليس عن قصد على الأقل.
بالكاد أستطيع لوم ماريا على تفسير بعض الأمور التي أفعولها وأقولها على أنها مغازلة، لكني لا أدرك ذلك إلا بعد فوات الأوان. لكن لا يمكنني قول ذلك فحسب، لأنه كما أشار الأخضر، ليا مرتبطة بالفعل. تمتلك ليا خبرة في المغازلة، لقد شاهدتها تفعل ذلك حرفياً، لذا فإن التظاهر بأن هذا لم يكن مقصوداً لا يتناسب مع قصة غطائي. هل يهم ذلك حقاً؟ لقد قمت على ما يبدو بعمل جيد جداً في تقليد ليا لمجرد استخدام عقلها، والشخص الوحيد القادر بالفعل على اكتشاف التناقضات في كيفية وصف علاقتي الخيالية بأختي يعرف عنها بالفعل.
يمكنني، على أقل تقدير، منح ماريا إجابة قريبة بما يكفي للحقيقة.
...أ"ليست "لا، لم أكن أتغازل" قريبة بما يكفي للحقيقة حقاً؟* تقول وردية عندما تدرك أن أفكاري توقفت قليلاً: "آسفة لإلقاء هذا عليك من العدم.
أدرك أن هذا ليس وقتاً مناسباً ولا مكاناً مناسباً، لكني قد أتوقف عن الوجود في الدقائق القليلة القادمة لذا أردت إخراجه بسرعة حقاً". حتى لو لم يكن عن قصد، بحد ذاته، فإن الادعاء بأنني لم أنوِ قط التغزل بها يشعر بأنه مخادع نوعاً ما. لقد بذلت جهداً خارقاً لانتهاك خصوصيتها وتأكيد أنها منجذبة جنسياً إلى ليا، لذا سيكون من الوقاحة بعض الشيء عدم تحمل أي مسؤولية عن كلماتي وأفعالي. حتى لو لم يكن ذلك سبب قول لكل ما قُلته، فلم أضع ما كان سيمثل في النهاية قدراً ضئيلاً من الجهد لضمان عدم حصولها أبداً على هذا الانطباع. في نهاية المطاف، تجنبت تثبيط إنجذابها نحوي لأنني أحببته. ربما كان ذلك بعضاً من نرجسية ليا يتألق، عاداتها الضارة تمتزج مع النافعة دون أن ألاحظ. ربما يكون مجرد نقص خبرتي في التعامل مع عقل مفرط الهرمونات. ربما كنت مخموراً للغاية بشخص وجدني جميلة حقاً بدلاً من بشعة لدرجة أنني بذلت جهداً خارقاً لتجنب التفكير في كيف يمكن أن يؤثر ذلك عليهم. لكن بغض النظر عن السبب، فقد كنت أنانياً بلا تفكير من الواضح. وبشكل لا يغتفر. مع ذلك، يجب علي إخراج رأسي من مؤخرتي وقول شيء ما. تبدأ المارياوات جميعهن في الظهور بمظهر متوتر حقاً. أعترف، متراجعاً إلى كون صادق قدر الإمكان دون شرح ظروفي فعلياً: "هذا سؤال معقد بشكل مدهش للإجابة عليه.
لكن أظن أنني ربما كنت كذلك؟
أعتقد بالتأكيد أنك جميلة جداً". تحدق المارياوات بي جميعاً في صمت متزامن. حتى أن البرتقالية توقف محاولتها لسحق قصبة هواء الجسم الأساسي. تتدبر وردية، ووجهها يتحول بشكل أكبر إلى لونها الاسمي: "أم، أه، واو، حسناً". تنتظر، أأعدت فعلها؟ هل التصريح بوضوح بأنك تجد شخصاً ما جذاباً هو مغازلة؟ كنت دائماً تحت انطباع أن المغازلة أكثر غموضاً. حسناً، أظن بغض النظر عما إذا كانت مغازلة أم لا، كان يجب أن يكون واضحاً أن كلماتي ستربكها. لماذا أعاني كثيراً مع هذا؟ أتابع: "أعتقد أنه يجب علي الاعتذار مع ذلك.
أحب التبادل الكلامي معك. أحب رؤية ابتسامتك. أحب معرفة أنك تهتمين برأيي. أحب امتلاك نكات داخلية مضحكة معك. وهناك بالتأكيد أجزاء مني تحب رؤيتك مرتبكة عندما ينتهي بي الأمر بقول شيء غزلي. لكني كنت أركز أكثر من اللازم على كيف يجعلني ذلك أشعر، وليس بالقدر الكافي على كيف يجعل ذلك تشعرين.
تخجلني معرفة أنني لم أضع في الاعتبار بجدية السؤال الذي تطرحينه علي الآن". أتلقى المزيد من الحدقات. حتى مع كل الخبرة التي أمتلكها مع النظرات غير المرغوب فيها، إنه أمر غير مريح بعض الشيء. أظن أن هذا هو على الأرجح شعور ماريا عندما كنت أقف حولها أبكم نفسي. يسأل الأخضر: "...لكنك مرتبطة بالفعل، أليست كذلك؟"
أومئ برأسي: "نعم، هذا صحيح. آسفة. ما كان لي أن..."
تتدخل كريستين بابتسامة على وجهها: "قالت إميلي إنها "علاقة مفتوحة" مع ذلك، أليس كذلك؟"
تعلن أناستازيا: "يجب أن تواعدي ماريا! أنت تحبينها أكثر من حبك لإميلي على أي حال".
أرمق كلتيهما بنظرة شاتمة، وينبت في وجهي العديد من العيون الغاضبة المفترسة لتأكيد مدى عدم رغبتي بتاتاً في مساعدتهما في هذه المحادثة. تستدير كريستين وتبدأ في التصفير، وهو ما تجده أناستازيا ممتعاً بما يكفي لتقليده فوراً. اللعنة يا كريستين، ماذا تفعلين لطفلتنا الجميلة آنا؟
أعبس: "يجب علينا على الأرجح إجراء باقي هذه المحادثة في مكان أقل علنية. أناستازيا، مباراتك التالية على أي حال. اذهبي إلى الميدان".
تحتج: "آآآه! أريد الاستماع!"
"اذهبي يا آنا. لا تكتعي القائدة تنتظر".
تتأفف أناستازيا: "حسناً إذن"، دابة بخطوات ثقيلة نحو الميدان.
نراها تذهب، متصدية لـ... أهذا هو رجل الأيدي ذات الإسقاط النفسي؟ مواجهة مثيرة للاهتمام للغاية في الواقع. من الناحية العملية، تفعل قدراتها وقدرات أناستازيا أشياء متشابهة جداً.
تسألني ماريا ذات الجسم الأساسي الذي لا يزال وردياً: "...هل سنكون قادرين على التحدث عن هذا مجدداً مع ذلك؟ عندما نلتقي مجدداً، ألن أكون مجرد ذكريات؟ أتذكر أنني أكون أياً من نكون عندما نكون شخصاً واحداً، ناظرة إلى أفكار الجميع الآخرين، وممتلكة مشاعر مختلفة تجاههم. لا تمانع العودة إلى ذلك، لكني أريد التأكد من أن هذه أنا من تتحدث معك عندما نبدأ هذا مجدداً. لست شخصاً آخر".
تتمتع الزرقاء: "هؤلاء "الأشخاص الآخرون" هنا تماماً، كما تعلمين. لا أقدر أخذك لمشاعري وفضحها هكذا. لم أكن أريد قَوْل شيء".
تجيب وردية: "سبب إضافي يجعلني يجب أن أكون هناك في المرة القادمة التي يُطرح فيها هذا. إن لم تريدي أن أتحدث عن مشاعرك، فلا بأس. لكن لا تخبريني ألا أتحدث عن مشاعري".
هذا يزداد تعقيداً حقاً. وكلما استخدمت ماريا قوتها أكثر، أصبح واضحاً أن نفسيتها تنقسم إلى أشخاص منفصلين بشكل مميز، وهي تداعيات تجعل هذا الوضع برمته أكثر صعوبة في معرفته. بحق الجحيم، حتى بغض النظر عن تورطي الخاص في كل هذا، فإن مجرد وجود ماريا يجعني أتساؤل عن أشياء مثل ما إذا كان أخلاقياً أم لا أن تندمج هوياتها مجدداً وتفقد فرديتها مؤقتاً. لكني أعتقد أن هذا سؤال من الأفضل أن تجيب عليه ماريا بدلاً من أي شخص آخر.
ربما لا ينبغي لي الخروج بأي استنتاجات حوله دون إدخالها المباشر.
أقول لها: "على أقل تقدير، يسعدني الموافقة على التحدث معك مجدداً حول هذا يا وردية. أخبريني إن كنت مخطئة هنا، لكني آخذ انطباعاً واضحاً بوجود بعض الاستمرارية بين، قل، برتقالية اللحظة وبرتقالية كل وقت آخر كانت فيه جنية، أليس كذلك؟ لذا على أقل تقدير، سيكون من الممكن التحدث معك مجدداً، وأنا متأكد من أنني أستطيع إقناع أي عضو آخر في قوس قزح بالسماح لك بالخروج إذا لزم الأمر".
تتحفظ وردية: "أمتأكدة أنت من ذلك؟ يمكننا أن نكون عنيدات جداً".
أخبرها، مبدياً ابتسامة مطمئنة: "بالتأكيد، لكني أستطيع أن أكون مقنعة جداً".
تبتسم قليلاً وتتوارى بنظراتها.
تتمتم: "...أظن أن هذا صحيح. حسناً. حسناً، إن أراد الناس الاندماج مجدداً، فلتفعلوا ذلك".
تتحرك البنفسجي، التي لم تنطق بكلمة واحدة طوال كل هذا، بكتفيها وتطير إلى صدر ماريا، تختفي وتغير لون الجسم الأساسي عودة إلى لونها الخاص. لقد اختفت وردية الآن، مرسلة إلى حيث تذهب ماريا عندما تفقد جسدها. لسبب ما، يجلب ذلك الخاطر وميضاً من الذاكرة إلى مقدمة عقلي، إذ تهاجمه كهف اللحم الذي يحبسني في أحلامي خلال جزء من الثانية من اليقظة. أحاول منع جسدي من الارتجاف، لكن بدلاً من ذلك يسيل تموج عبر جلد الأخطبوط المعدل الخاص بي، كأن لحمي كان بحيرة هادئة ألقى شخص فيها حصاة.
إنه إحساس غريب للغاية، يشبه إلى حد ما قشعريرة البرد لكن في نبضة واحدة سريعة. قشعريرة متقدمة. حقاً، قوتي هي ما يجب الخوف منه.
تنادي القائدة: "يا ويغينز! يا بتروفا! أأنتما مستعدان؟ ابدآ!"
تماماً كما في المرة السابقة، تماماً مثل كل مرة، تبدأ أناستازيا فوراً بطعن نفسها بمخالبها. لن أعتاد على ذلك أبداً مع ذلك. الجرح في ذراعها أطول وأعمق من المعتاد، ودمها يتدفق بحرية أكبر مما فعل في مناوشاتها مع كريستين. يتوتر جسدي، إذ يجعلني جرح بهذا الحجم أشعر غريزياً بأننا يجب أن نكون في معركة، وأنه يجب أن تكون هناك كائنات فضائية حولنا، تحاول قتلنا. تنمو درع بلورية على ذراعي بينما تظهر أيدي سوداء كالليل بحجم أناستازيا نفسها على جانبيها، مستعدة للانطباق والإمساك بها بين راحتيها كحشرة تفضل إطلاق سراحها من الباب الخلفي بدلاً من قتلها.
يؤكد لي عقلي الديناصوري ومجموعتي الحسية الفضائية أنني مقطوعة عن قوات ملكتي، وحدي، بينما تقفز أناستازيا إلى الوراء لتتجنب بالكاد الأيدي المنطبقة حولها. ترسل ثعبان دم نحو خصمها، لكن على عكس أناستازيا، لا يحتاج ويغينز إلى حساب وقت السفر بقدراته. تتطابق الأيدي العملاقة مع الوضع النسبي والاتجاه ليديه الخاصتين، مثل ظلال عملاقة منزوعة من الأرض وإلى البعد الثالث. يمكنه جعلها تظهر وتختفي حسب الرغبة في أي مكان ضمن نطاقه، وقبل أن يمكن لهجوم أناستازيا الوصول إليه، يفعل ذلك مجدداً، مظهراً يداً خلفها في الاتجاه الذي تتجنب فيه والأخرى فوقها.
إنها ترى التي بالأعلى فقط فوات الأوان، قافزة مباشرة إلى الأخرى لتنتهي مقبوضة. يفقد ثعبان الدم الطائر نحو ويغينز استقراره ويتناثر على الأرض، وبدلاً من ذلك يبدو أنه لم يعد مدعوماً بنطاق أناستازيا. قد يعني هذا أنها فقدت وعيها، لكني لا أحصل إلا على ثانية للقلق قبل أن تبدأ الأصابع الملتفة حولها بالانفراج القسري. أظن في البداية أنها تراجعت عن نطاقها لتكون قادرة على إخراج ضغط أكبر بتحكمها في الدم، لكني أرى بعد ذلك أنها تبدو كأنها تدفع اليد بعيداً بقوة الجسد وحدها.
كنت أعرف أن قواها غيرت جسدها لتكون أصح من البشر الأساسيين، لكن هذا لا يزال مفاجئاً لي. لا يسعني إلا الابتسام مع ذلك.
أهتف: "بحق الجحيم نعم يا آنا!"
توافق كريستين: "اركل مؤخرته حتى الأسبوع القادم!"
تصرخ أناستازيا بجهد وتبدأ الأيدي الضتمة بالتردد، لتصبح أقل عتمة للحظة قبل أن تدفعها بعيداً عنها تماماً. تبدو يدا ويغينز الحقيقيتان وكأنهما تتحركان قسراً بنفس الطريقة التي تحرك بها أناستازيا الأيدي الإسقاطية، وهو تفصيل صغير مثير للاهتمام. يجعلها تختفي وتظهر مجدداً، لكن حاجبيه يرتفعان بدهشة بينما تتردد بسرعة وتتلاشى لحظات قبل لمسها. أرى. نطاقه ليس قوياً بما يكفي للتأثير عليها في هذا المدى بينما تكون هي متراجعة عن نطاقها.
يدرك ذلك في نفس اللحظة التي أدركها فيها، ويبدأ بالمشي أقرب. تبدأ أناستازيا بالمشي أقرب أيضاً، مع عباءة من الدم تتسع ببطء تدور حولها. تظهر الأيدي وتقبض عليها مجدداً، لكنها لا تزال تفشل في الحفاظ على التماسك حولها حتى على الرغم من اقتراب الاثنان. أتحتاج قوته إلى قدر كبير من اختراق النطاق، أم أن أناستازيا أقوى منه بكثير فقط؟ بصراحة، أراهن على الأخيرة. نطاقها لا يبدو عادة كثيفاً للغاية، لكنها عادة ما تمدده بعيداً عن جسدها في كل اتجاه.
لديها مدى كبير به، أكثر بكثير مني، ولسبب ما أشعر أنها تنتهي دائماً أقوى مما أتوقع في منتصف القتال. مع ذلك، بقدر ما هو مثير للإعجاب هذا، يجب أن ينتهي في النهاية، وبالتأكيد، في المرة القادمة التي تأتي فيها الأيدي من أجلها، تتجنب أناستازيا مجدداً. أتساؤل عما إذا كان لديها إحساس بالوقت الذي يمكنها فيه تعطيل قدرة شخص ما أو لا تستطيع. إنها الشخص الوحيد الذي وجدته والذي يبدو أنه أكثر حساسية تجاه النطاقات مني، رغم أنني أظن أنني لم أتحدث حقاً مع هذا العدد الكبير من الناس حول الأشياء التي أشعر بها عندما تتداخل.
لم يطرح أي شخص آخر الأمر أيضاً، وهو ما يجعلني أششك في أنه قد لا يكون تجربة شائعة. بطريقة أو بأخرى مع ذلك، فإن جسد أناستازيا المعزز وغرائزها الممتازة تجعلانها ندّاً لأكثر من كل البالغين والأطفال الأكبر سناً هنا. يحاول ويغينز خداعها لتتجنب إلى يد مجدداً، لكنها تدفعها بعيداً ببساطة بدفعة من الدم. يتدفق السائل القرمزي حول ذراعيها وساقيها، حامياً إياها ومساعداً لها في حركاتها.
في بعض الأحيان، تقفز وتبدو كأنها تطير لجزء من الثانية، حاملة إياها بدمها أبعد بقليل وأسرع قليلاً مما تسمح به الفيزياء عادة. تنزلق من حركة إلى أخرى، مغلقة المسافة ببطء بينما تتجنب هجمات خصمها أو تصدها. طوال الوقت، تنزف، وكل ثانية من ذلك تجعلها أقوى. نهاية المباراة مفاجئة وسريعة وحاسمة. تقفز أناستازيا مباشرة على خصمها دون إنذار وتشكل دمها المجمع في يد عملاقة خاصة بها.
إنها ليست بحجم الأيدي التي كانت تضايقها طوال هذا الوقت تماماً، لكنها كافية للالتفاف حول خصمها وقفل كلتا يديه، معطلة قدرته ومبقية إياه في مكانه لفترة كافية لإعلان القائدة فوزها. بقينا نحن البقية الذين نشاهد من الأجنحة صامتين بشكل غير معتاد بينما تسقط خصمها وتتخطي بسعادة عائدة نحونا، بينما يؤدي دمها حلقات احتفالية والتفافات في الهواء فوق رأسها.
تهلل أناستازيا جارية نحوي للبحث عن المديح والمودة المستحقين بجدارة: "مهلاً! مهلاً! لقد فعلت ذلك! لقد فزت!"
أخبرها مانحاً إياها تربيتة تهنئة على رأسها: "لقد أبليت بلاءً حسناً!"
تميل إليه، مصصدرة صوتاً سعيداً.
تميل كريستين للأمام: "هييه، يا أناستازيا. أكنتِ تختبئين في جعبتك أمري خلال قتالنا بأي صدفة؟"
تومض أناستازيا بعينيها ناظرة إليها، مع ميل مرتبك لرأسها.
تقول: "يا كريستين، لقد رأيتني أقاتل كائنات فضائية. لقد كنت أتحفظ كثيراً على الجميع".
تصمت كريستين لحظة، متذكرة على الأرجح كومة جثث الديناصورات الدموية التي وجدناها فيها أو أي من عشرات أو ربما مئات الوحوش الأخرى التي شاهدناها نشق بطونها.
تقول كريستين: "آه. صحيح".
تلف أناستازيا ذراعيها حول خصري وتعطيني ضغطة كبيرة، ناظرة إلى عيني.
تصر: "من الأفضل أنصلي إلى النهائيات، حسناً؟ أريد قتال شخص ما حقيقي!"
ويغينز، في جزء آخر من الصف، يستدير بتجهم محرج. أناستازيا الجائعة جداً تشوي غروره على سيخ نار الآن، لذا بالكاد أستطيع لومه. مع ذلك، يجلب ذلك نقطة مؤسفة. سيتعين علي قتال أناستازيا، بافتراض أننا نستمّر في الفوز كلتينا. لست متأكدة حقاً إن كنت مرتاحة لذلك.
تقرر أناستازيا: "إن فزت، يجب عليك أن تكوني نمراً صغيراً طوال اليوم، وسأركبك في كل مكان ويجب عليك فعل ما أقوله!"
هممم. أرفعها من تحت إبطيها وأرفعها إلى مستوى الرأس، مانحاً إياها نظرة فارغة بينما تتلوي وتضحك.
أعلن: "ستندمين على اليوم الذي تحديتني فيه"، فتضحك هي بصوت أعلى.
بحق الجحيم، أليس كذلك؟ الحصول على فرصة طعن الناس هو على الأرجح إثراء لها في هذه المرحلة. وهو، كما تعلمين، سيء ربما، لكني لا أستطيع رفضها عندما تكون متحمسة جداً حيال ذلك. ليس الأمر وكأن علي فعل أي شيء للفوز سوى الإمساك بها ومعانقتها بقوة حقاً، لذا يمكن القول إن هذا نشاط ترابط صحي حقاً لطفل. نعم. فلنذهب مع ذلك.
تعلن كريستين: "نحن العائلة بالتبني الأكثر اختلالاً على الإطلاق".
يجعل ذلك أناستازيا تبتسم بشكل أوسع فحسب. بالطبع تفعل. لقد سمتنا كريستين عائلة. وفي الوقت الذي لا يمكننا فيه أبداً استبدال أمها أو أبها أو إخوتها أو أجدادها، ما زلنا كل ما تملكه وبالكاد أستطيع لومها على التشبث بنا بأقوى ما تستطيع. نحن عائلة صغيرة مفسدة، لكني معتاد على ذلك. آمل، على أقل تقدير، أن أستطيع القيام بعمل أفضل كأب مقارنة بأي من عائلاتي الحاضنة التي حاولت القيام به.
حقيقة أنني أراودني هذه الأفكار بعد وقت قصير من اتخاذ قرار بجعلها تخسر بطولة قتال لا تفوتني، بالطبع. لحسن الحظ، لم يضع والداي الحاضنان عارضة عالية.