من مزايا الجدول التدريبي العسكري أنك لا تملك وقتاً طويلاً لتفكر في الأحلام. أعني، يمكن الجدل بأن هذه سيئة أيضاً إن كنت تكتري بالاً لأمور غريبة كالتفرد، لكني أتحدث هنا عن نوع محدّد جداً من الأحلام يداهمك في منتصف الليل ويجعلك تستيقظ غارقاً في عرق بارد، لذا سأعدّها ميزة في الوقت الحالي. تمنحني ماريا ابتسامة عريضة حين نلتقي على الإفطار، وهو أمر مشتّت للانتباه بدوره إن لم يكن لسبب آخر.
لقد توسعت مجموعتنا الصغيرة بفضل تحول أنستازيا إلى معجبة متعصبة بكل من ماريا وإد، وبما أن الجميع هنا يبدون على قلب رجل واحد (فريق إسعاد أنستازيا)، فأنا أقدر هذه المساعدة الإضافية. تمضي حصة المعرفة العامة كالمعتاد، والغداء نسخة مطابقة للإفطار، وقبل أن أنتبه للأمر نكون جميعاً في الساحة مستعدين لتدريب مجالاتنا. نصطف وننتظر وصول القائدة كالعادة، لكنها تفاجئنا بوصولها برفقة شخص غير متوقع: كروس كانتري، ذلك الفتى المتنقل الذي جلبني إلى جورجيا في البداية.
أسنذهب إلى مكان ما؟
"أيها الجنود المستقبليون، خلافاً لكل التوقعات بشأن قدراتكم، أصبحتم جميعاً قادرين أخيراً على ممارسة قواكم بشكل أو بآخر من دون إيذاء أنفسكم أو الآخرين. ستواصلون فعل ذلك في أوقاتكم الخاصة، وستخضعون لاختبارات لتقييم تقدمكم المستمر. لكن! نضيف اليوم المزيد إلى المنهج! نبدأ اليوم بدفعكم لتجاوز ما تعتقدون أنكم قادرون على فعله لاختبار حدود قدراتكم الفردية. بالنسبة لمعظمكم، سيتطلب هذا الكثير من التوجيه الذاتي: قدراتكم فريدة، وعليه يجب أن تشاركوا في عملية تعلم الطريقة الأفضل لاستخدامها. يتوقع منكم كتابة طلبات تجهيز لأي شيء تشكون في أنكم بحاجة إليه لتحسين قدراتكم في أي اتجاه ترونه الأكثر فعالية — وهو أمر سيتعين عليكم تبريره لرؤسائكم أيضاً. إن لم يعجبنا ما تفعلونه، أو إن أعجبنا حقاً ما لا تفعلونه، فسوف نعيد تركيز تدريبكم قسراً. يمكنكم اعتبار هذا اختباراً لتقديركم؛ إن وجد أي منا أنكم تبددون قدراتكم، فلن نكون سعداء. أما بالنسبة للبعض منكم، فقد جهزنا مسبقاً مكاناً نود أن تبدؤوا فيه. بيكر، فولبريدج، لامبرغ، مورغان، وايت! ارفعوا مؤخراتكم إلى هنا! أما البقية، فسنسلمكم النماذج."
أتنهد متجهة إلى المقدمة من دون أدنى مفاجأة لوجودي ضمن المجموعة الخاصة الفاخرة. لمَ قد يثقون بي لتدريب قواي الخاصة بينما لا يستطيعون الوثوق بمن أكون أصلاً؟ يبذل جهدي كاملاً لألا أعبس علانية حين يحين دوري لتلقي مهمتي من القائدة.
"حسناً إن لم تكن هذه هي الفتاة المحظوظة اليوم!"
هكذا تحييني، وكل ذرة من مرحها المصطنع تجعلني أشعر بالرهبة أكثر فأكثر.
"أخبريني يا مورغان، أسبق لك زيارة حديقة حيوان؟"
انتظري. ماذا؟
"ح... حديقة حيوان، سيدتي؟"
أطرف عيني.
"أجل، حديقة حيوان! بحق الجحيم، أرجوكِ أخبريني أن من هن في سنكن قد سمعن بحدائق الحيوان على الأقل؟"
"أنا فقط... لم أكن أعلم أنها لا تزال موجودة،"
أقرّ بذلك. حديقة حيوان؟ حديقة حيوان؟ مثل المكان الذي اعتادوا فيه الاحتفاظ بحفنة من الحيوانات البرية ليدفع الناس المال للتفرج عليها؟
"آه، أنا متأكدة أنك من بين الجميع تعرفين مدى غرابة أطوار الأثرياء الأوغاد،"
تسخر القائدة، وهي محقة لأسباب خاطئة تماماً.
"أجل، لا تزال هناك حديقة خاصة في أوهايو، وطالما لم يستولِ الفضائيون على بحيرة إيري فستبقى موجودة على الأرجح. وصححيني إن كنت مخطئة، لكنك تميلين لمواجهة وقت عصيب عند لقائك الأول بحيوان جديد، ثم تصبحين بخير بعدها تماماً، أليس كذلك؟ يبدو مجدياً إذن التخلص منها كلها دفعة واحدة في هذه الحالة."
آه. آه يا له من أمر. هذا... يبدو مفيداً حقاً في الواقع. ليس سيئاً بالقدر الذي توقعته. لكن في الوقت ذاته... يريدون مني حشر أكبر قدر ممكن في رأسي بالسرعة القصوى، أليس كذلك؟ يمد كروس كانتري يده إليّ من دون حتى تحية واحدة، ويفعل قوته اللحظة التي ألمسه فيها وأسمح له بالعبور عبر مجالي. يكاد شعور الازدواج المزعج، والتضاعف، والوجود القسري في مكانين في آن واحد أن يسقطني، لكن الأمر ينتهي بسرعة.
يترك كروس كانتري يدي، ويختفي، تاركاً إياي في غرفة بلا نوافذ.
"ليا مورغان؟"
يخاطبني جندي يرتدي عتاداً قتالياً كاملاً، مما يجعلني أرتجف قليلاً قبل أن أقف بانتظام وأومئ برأسي.
"نعم أيها الجندي، هذه أنا،"
أكذب.
"أبلغنا أن هذه... عملية تدريب؟"
يسؤال كأنه سؤال لا يعرف إجابته. وهو أمر... غريب.
"أم... هذا ما فهمته،"
أومئ.
"نحن في... حديقة حيوان في أوهايو، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح يا سيدتي."
أعبس حيال ذلك، موسعة مجالي لتفقد الجنود الثلاثة في الغرفة. أتفضفض قليلاً بينما يحاول جسدي التحول إليهم، لكني أردعه وأكتفي بتذوق ما يهم: لا يملك أي منهم مجاله الخاص. أنا الشخص الوحيد في هذه الغرفة الذي يملك قوى. هذا ممتلئ بالاهتمام.
"...أنا من تخضع للتدريب،"
أخبرهم.
"ليس لدي رتبة بعد، فما بالك برتبة ضابط. لستم بحاجة لمناداتي بالسيدة. من أنتم الثلاثة؟"
يتبادلون النظرات ثم يعودون إليّ.
"آه، أنا الجندي ماكونيل، وهذا الجندي جيمينيز والجندي لارسون،"
يقول الأول.
"أهلاً،"
يقول الجندي جيمينيز.
"أنتم... جميعاً جنود بسطاء؟"
أسأل.
"حسناً، جندي أول، تقنياً،"
يصحح لي.
"انظري، قيل لنا فقط أن ننتظر هنا ونرافق من يدخل هذه الغرفة، ودخلت مع سي سي لذا افترضت أنك شخصية هامة تمتلك قوى. إن كنتِ تعرفين ما نفعل هنا، فسأقدر إعلامي بذلك."
هممم. حسناً، ظننت أنني هنا فقط لالتقاط المزيد من النماذج، لكني أعتقد أنني هنا لأختبر أيضاً. فيما يخص ماذا، لا يمكنني سوى التخمين، لكني بارعة في التخمين لذا دعونا نستعرض قائمة الاحتمالات، أليس كذلك؟ أولها وأكثرها وضوحاً: يريدون معرفة إن كنت سأهرب. ثلاثة جنود بلا قوى ولا يعرفون حتى من أكون، في مواجهة متبدلة أشكال قادرة على تقمص أي شكل وتجاهل التعرض للطعن؟ أجل، ربما يمكنني الفرار في هذه الظروف، لكني حتى لو صدقت للحظة واحدة أنهم لا ينتظرون تلك اللحظة بالذات، فلن أفعلها.
تعتمد إميلي كثيراً على مكانتي كليا لتجنب المصير ذاته الذي أهرب منه، وتحتاج أنستازيا وكريستين والأخريات مساعدتي على أي حال. لذا إن كانوا يختبرون ذلك، حسناً... سأجتاز الاختبار. من الأفضل لي أن أكتسب ثقتهم الآن واستخدمها للحصول على ما أريد في ظل ظروف متفوقة مستقبلاً. الاحتمال التالي: اختبار عملي لكل ما تلقيته من تعليم بالفعل. بما أن واجبي الأساسي كعضو يمتلك قوى في الجيش سيكون ظاهرياً حماية الجنود بلا قوى بمجالي...
حسناً، يمكن توقع عملي على ذلك مسبقاً بشكل معقول. لذا أسمح لمجالي بالتوسع مجدداً ليغطي الثلاثة، باذلة قصارى جهدي لأخذ أنفاس هادئة والحفاظ على السيطرة على نفسي بينما أسمح لكل تفصيل أخير من أجسادهم بالتسرب سلباً إلى عقلي الباطن. إن كان هذا هو الاختبار، فسأكون مستعدة له أيضاً. الاختبار الثالث المحتمل هو السلوك، والبروتوكول، وصنع القرار. هناك ثلاثة مجندين من رتب منخفضة هنا، ولا يبدو أي منهم مستعداً لتولي زمام المبادرة في الموقف.
لكن ماذا يعني هذا بالنسبة للخطوة الصحيحة هنا؟ يمكن الجدل بأنني لا أملك رتبة بعد، وعليه تقنياً لا يسبقونني في الرتبة، لكن الفطرة السليم تشير إلى أنهم ما زالوا أعلى مني في أي تسلسل هرمي افتراضي. لقد اجتازوا التدريب الأساسي، ولم أبدأه حتى. بالتأكيد لا ينبغي لي التصرف كأنني أعلى منهم رتبة ومحاولة إخبارهم بما يفعلوه. لكن في الوقت ذاته... إن لم أسيطر على هذا الموقف قليلاً على الأقل، فلن نصل إلى أي مكان على الأرجح.
"أنا أمتلك قوى، لست الشخصية الهامة فحسب،"
أجيب، مقفوة باستقامة ومبقية ذقني مرفوعة للأعلى قليلاً.
"أنا متبدلة أشكال، والأشكال التي يمكنني التحول إليها مبنية على تلك التي واجهتها مسبقاً. كانت تعليماتي هي التجوال في المنشأة وإضافة الحيوانات هنا إلى قدراتي. إن أُرسلتم إلى هنا للمشاركة في عملية تدريب، أتخيل أنكم ترافقونني."
"انتظري، إذن سنتجول معك فحسب وننظر إلى حديقة الحيوان؟"
يسأل جيمينيز.
"هذا أفضل تخمين لدي، ما لم تتلقوا أوامر لا أعرفها،"
أجيب بحياد. لقد عرفوا كيف ينتظرونني باسمي، لذا هم هنا بوضوح للتعامل معي بصفة ما.
"رائع،"
يقول جيمينيز، متهلالاً.
"أنت حقاً متبدلة أشكال؟"
يسأل الجندي ماكونيل، ورداً على ذلك أتحول بسرعة لأطابق وجهه وطوله قبل العودة إلى وجه ليا. يتصلب، لكنه يمنحني إيماءة قصيرة. أي دليل أخر أحتاج لإظهاره؟ ...مع ذلك. لا يعجبني أنهم لم يعرفوا ذلك. لا يعجبني كم أُبلغوا بالقليل بشكل عام؛ إنها لعلامة سيئة في نظري. بالطبع، هناك أسباب عدة لعدم إبلاغ الجندي بالطبيعة الكاملة للعملية. السرية، أو الأمن التشغيلي، أو ربما ببساطة لأن الضابط المسؤول لم يشعر برغبة في الشرح اللعين.
وربما لأن طبيعة العملية ليست شيئاً يعجب الجنود. وربما لأن السبب الحقيقي لوجودي هنا لا علاقة له بتلك الاختبارات التي تمنحها لجندي عادي.
وربما لأنه إن أخبرت ثلاثة جنود قابلين للاستهلاك أنهم سيُستخدمون كمقياس لمدى سرعة تحولي إلى المسخ حين لا أعود محاطة بالتهديدات، فقد يقررون أن المحاكمة العسكرية نتيجة مقبولة لقول «لا».
بينما إن وضعتهم في الموقف من دون توضيح وانهار كل شيء، فسيتعين عليهم التعامل مع الأمر فحسب. هذا محبط للغاية، لكني أظن أن اعتبار إرسالي وحدي إلى مكان ما علامة ثقة كان طلباً مبالغاً فيه. لا يمكنني دحض مخاوفهم بأي شيء سوى أفعالي، وفي نهاية المطاف، عملي هنا يظل نفسه بغض النظر عما يعتقدون أنني أكونه. أنوي القيام بالعمل كما عرضوه عليّ. ما الذي تبقى إذن؟
"حسناً، من حيث الأرجح في الفائدة... أتريدون البدء بالفيلة أم النمور؟"
أسأل.
"أه، أه! النمور!"
يقول جيمينيز بحماس، فأضحك وأشير لهم بمغادرة الغرفة. أظن أنها كانت نوعاً من غرف المؤتمرات أو الاجتماعات، لأننا نخرج إلى ممر يبدو أنه يؤدي إلى المدخل والمخرج ومتجر الهدايا الرئيسي لحديقة الحيوان، المليء بالشعارات التوضيحية، والمنحوتات الحيوانية، والمنتجات التذكارية. يبدو باب زجاجي ضخم على طول الجدار البعيد مؤدياً إلى حديقة الحيوان الفعلية. وهو خالٍ تماماً أيضاً، باستثناء امرأة واحدة.
ترتدي ما أظنه زياً لحديقة الحيوان، يبدو في منتصف الطريق بين مرشد رحلات سفاري وحارس غابات. تبدو في الخمسين أو الستين من عمرها، وعلى الرغم من أنني أهئ نفسي حين تدخل إلى مجالي، إلا أنني لا أواجه صعوبة كبيرة في تحليل بيولوجيتها. إنها بشرية فحسب؛ بلا مجال ولا تنوعات بيولوجية ملحوظة عن مجموعتي الحالية من النماذج، عدا عن العمر. إنها لائقة بدنياً بشكل مفاجئ، لكن ذلك مفاجئ لي شخصياً أكثر مما هو لقوتي.
أقضي وقتي في المجمعات العسكرية طوال اليوم، لذا فإن معظم النماذج في دماغي لائقة.
"أنتم الأربعة من أرافقهم إذن؟"
تسأل، مدة يدها لأصافحها بحكم وجودي في المقدمة.
"ريبيكا ترنر. أشرف على إدارة معظم الحيوانات هنا."
"يسعدني لقاؤك،"
أومئ مصافحة يدها.
"أنا ليا مورغان، وهؤلاء الجنود ماكونيل، وجيمينيز، ولارسون."
"يسعدني لقاؤكم جميعاً أيضاً،"
ترد، رغم أن نبرتها المتبلضة وتعبيرها غير المبالِ يشيران إلى أنها لا تشعر بذلك تماماً.
"تلقيت تعليمات بالسماح لكم بالدخول إلى أي سياج ترونه ضرورياً."
أجل، إنها بوضوح لا ترغب في فعل ذلك. أمنحها ابتسامة مطمئنة.
"لن يكون ذلك مطلوباً،"
أعدها.
"يمكنني فعل معظم ما أحتاج فعله من خلف الزجاج."
"معظم أحيطتنا ليست محاطة بالزجاج،"
تعبس.
"إنها أكبر من أن تُحاط به. من المهم منح الحيوانات مساحة."
...آه. حسناً، أظن أن هذا جيد؟
"قد أضطر للاقتراب إذن،"
أقر.
"في غضون... خمسة عشر إلى عشرين قدماً، أو نحو ذلك؟ لست بحاجة لمعانقة نموركم....وإن حاول أي من الحيوانات معانقتي، أستطيع النجاة من هجوم أو اثنين. لن يحتاج أي حيوان للأذى، حتى في الحالة المستبعدة لهجومهم. أليس كذلك؟"
ألتفت للوراء نحو الرجال المدججين بالسلاح خلفي وأمنحهم ابتسامة حادة إلى أن يومئوا تأكيداً.
"آه، ص... صحيح،"
يتلعثم ماكونيل.
"تظل وسائل الأمان مغلقة، أليس كذلك يا رفاق؟"
"ب... بل،"
يوافق جيمينيز، ويومئ لارسون صامتاً. جيد. أغلق فمي وألتفت مجدداً إلى ريابيكا لـ... انتظري. لمَ لدي أنياب؟ تبّاً، لقد أعطيت الانطباع الخاطئ تماماً هناك. حسناً، أياً يكن، تبدو ريبيكا أقل عداءً بكثير الآن وكان هذا هدفي الأساسي. يختل فمي حين أثلم أسناني مجدداً وتمنحني حارسة الحديقة إيماءة.
"هذا مقدر،"
تومئ لي.
"هذا أكبر مشروع الحفاظ على البيئة في العالم بأسره، حيث ينتمي أكثر من ربع الأنواع هنا إلى المهددة بالانقراض للغاية، أو غير المحفوظة في أي منشأة أخرى على كوكب الأرض، أو كليهما. معرض هاواي بأكمله مليء بحيوانات لم يعد بإمكان البشر التفاعل معها في البرية بعد الآن. وبينما تمتلكين الصلاحية لفعل ما تشائين هنا، أيها البطلة الخارقة، فسأقدر رغبتك في الخضوع لي ضمن حدود منشأتي."
"أنا مجرد بطلة خارقة قيد التدريب،"
أخبرها بابتسامة أقل توحشاً بكثير.
"اعتبري نفسك مسؤولة هنا، ومن فضلك، ناديني ليا فحسب. في الواقع، وفي حين لست طبيبة بيطرية بالطبع، تتيح لي طبيعة قواي الحصول على فهم بيولوجي حميم للغاية لأي شيء مجاور. إن كانت هناك أي حيوانات تقلقين بشأنها، فسأكون سعيدة بأخذ الوقت لمعرفة ما إذا كان بإمكاني مساعدتك في تأكيد تشخيص ما."
ليس جزءاً تقنياً من عملي الآن، لكنه سيكون أسهل حجة في العالم للادعاء بأن ممارسة استخدام قواي للمساعدة الطبية استخدام جيد لوقتي. ومجدداً، تجعل الكلمات جزءاً آخر من عداء ريبيكا يلين.
"أنا مقدرة لذلك،"
تومئ.
"أفترض أن لدينا معظم فترة الظهيرة، فهل من مكان ترغبين في الذهاب إليه أولاً؟"
أهز بإبهامي نحو الجنود للخلف.
"جيمينيز يريد حقاً رؤية النمور،"
أخبرها. يكتسب هذا ابتسامة منها تقريباً، لذا أسجل هذه المحادثة ذهنياً كنصر غير مشروط. تباً أخيراً. لقد سئمت رؤية المهارات الاجتماعية التي أعتبرها عادةً إحدى أعظم ميزاتي تفسد باستمرار لأن كل من حولي يفترض أنني أتوما من بعد آخر أو ما شابه. نتبع أنا والجنود ريبيكا بينما تقودنا عبر حديقة الحيوان. لم تكن تمزح بشأن الأحيطة؛ إنها تشبه... آه، مساحات مفتوحة، أعتقد، نظراً لمدى المساحة الفارغة داخل كل منها.
تحظى هذه الحيوانات بالتاكيد بمساحة أكبر بكثير مما تحظى به أنا وكريستين في زنزانتنا الصغيرة المفروشة، رغم أنني أظن أن هذا معيار محزن للغاية بالنظر إلى أن هذه الحيوانات سيتعين عليها العيش هنا طوال حياتها. أشعر بالإغراء للتوقف وتشرب المعلومات من كل ما نمر به، لكني أفترض أنه ليس أقل كفاءة بكثير البدء بشيء كبير ومثير قبل الانتقال إلى ما دون ذلك، بغض النظر عن مدى رغبتي الملحة في جمع كل هذه المعلومات البيولوجية الأنيقة الآن.
بصراحة، أنا مبتهجة بشكل غير متوقع بشأن هذا الأمر بأسره. مع ذلك، أظل صبورة حتى نصل إلى معرض النمور، رافعة حاجباي وأنا أرى مدى اختلافه التام عن كل حظيرة أخرى. طبقات من الممرات العلوية، والشباك، وجدران القفص العريضة تحيط بالمعرض تماماً كما لو أنهم يتوقعون طيران النمور من الأعلى مثل الطيور.
"إذن... عشرون قدماً، قلتِ؟"
تسأل ريبيكا.
"نجل، رغم أنني قد أتمكن من التمدد أكثر في حالات الطوارئ،"
أومئ.
"أفترض أنك لا ترغبين في اقترابي لدرجة لمس أي منها."
"لن أسمح لك بالدخول إلى الحظيرة أبداً،"
تنخر.
"سألوح ببعض اللحم بالقرب من مكان وقوفك وأجعلهم يقفزون قريباً، أليس كذلك؟"
"أوه!"
يقول جيمينيز بحماس، وأقمع ابتسامة. يا للهول، يا له من أبله.
"سيؤدي ذلك الغرض جيداً،"
أومئ.
"شكراً لك يا ريبيكا."
تبدو نمور سيبيريا نعسة وغير مهتمة بنا أبداً بينما تتوجه ريبيكا للحصول على طعام لها وتصعد إلى الممرات العلوية، رابطة اللحم بعمود معدني طويل ومدلية إياه لأسفل في الحظيرة. يستغرق الأمر وقتاً طويلاً كي يبدأوا بالاهتمام، وهو أمر لطيف بطريقة ما بصراحة. إنهم قطط ضخمة وكسولة فحسب، بعد كل شيء. يبدو مناسباً فقط أن يكون مزعجاً للغاية جعلهم يفعلون أي شيء ترغب في قيامهم به.
لكن في النهاية، يقرر أحدهم أنه جائع أو يشعر بالملل بما يكفي لملاحقة قطعت الطعام المتأرجحة، فيتخبط، ويشد جسده لثانية، ثم يقفز عشرة أقدام بشكل مستقيم في الهواء، خاطفاً اللحم بفمه ومخالبه الأمامية قبل أن يهبط على الأرض أمامنا. واو. إنه كبير حقاً. شيء واحد هو سماع أن طولهم عشرة أقدام، لكن شيئاً يتعلق بقط يكاد يضاعف حجمي يصطدم بشكل مختلف عن قرب شديد. بالطبع، لا أملك سوى جزء من الثانية للاعتراف بهذا الغريزة البشرية بشكل لا يصدق قبل أن تتغلب عليها معلومات قوتي، كادت تطلق صرخة ابتهاج من شفتي بينما ألتهم بسعادة هذا الفيض الهائل من المعلومات المتدفقة عليّ.
بقوة إرادة أمنع نفسي من التحول إلى نمر بشكل مباشر وتمزيق ملابسي بأكملها، لكني لا أستطيع سوى السماح لموجة من الفراء بالتكون وعدم التكون في موجة عبر جلدي، مع تحول ذراع واحدة بالكامل إلى مخلب النمر الضخم لأشعر بالقوة الملتفة داخله. ربما تمتلك عضلات الكائن العملاقة قوة خام أكبر، لكن هذه التصاميم زادت الحد الأقصى لقوة العضلات الثديية التي يمكنني إخراجها بمقدار خمسة أضعاف، كحد أدنى.
بالطبع، يتعلق هذا بكثافة العضلات، والنسبة المئوية، والتوزيع بقدر ما يتعلق بكون العضلات أكثر كفاءة. وبينما أعيث فساداً بتصميم ذراع النمر، يظل القاسم المشترك الأساسي هو أن الطرف أكبر من نظائره البشرية المتاحة لي، منتفخاً بقوة يستحيل إخفاؤها. مع ذلك، هذه معلومات رائعة. يمكنني دائماً حساب المتوسط، والتعديل، والتجربة لاحقاً لتحديد توزيع أكثر أمثلية، لكني سأكون أسهل لو...
أرفع رأسي لسؤال ريبيكا عن شيء ما، مرتعشة بمفاجأة حين يكون مواء متحمس هو الصوت الوحيد الصادر من فمي. أوه، عذراً، هاها! من الأفضل أن أنبت صندوق صوت بشري ووجهاً مجدداً.
"أ... يمكنك جلب المزيد منهم إلى هنا؟"
أسأل بنجاح هذه المرة، مبعدة كل فرائي للمرة الثانية أيضاً.
"سيكون مفيداً امتلاك المزيد من الأمثلة! خاصة إن كان بعضهم يمارس الرياضة أكثر أو أقل، أو بأعمار مختلفة!"
"آه... سأرى ما يمكنني فعله،"
تجيب وأهز ذيلي بحماس....انتظري، تبّاً، متى ظهر هذا؟! أيها العمود الفقري، عد إلى مؤخرتي، وإلا... أوه! آخر قادم! أنجح في الحصول على عدد قليل إضافي من الأمثلة الممتازة للنمور، بما في ذلك جرو، وأبدأ بالفعل في معرفة أين يمكن تحسين الأمور، وأين يمتلك بعض النمور عضلات متطورة أكثر أو أقل، وبالتالي كيف تبدو العضلات المتطورة مقارنة بالضميرة... أه، هذا مثير. هذا مثير للغاية!
"ه... هل أنت بخير يا آنسة مورغان؟"
يسأل أحدهم، وأتجاهله لعشر ثوانٍ كاملة قبل أن أدرك أنه سيكون أفضل على الأرجح الرد.
"هاه؟"
أسأل، عائدة إلى الانتباه. هل أنا بخير؟ هل أنا... حسناً، ملابسي لا تزال تتسع، لذا لم أفعل شيئاً سيئاً للغاية. أثني مخلباً، شاخصة في تمدد مخالبي وانكماشها قبل تحويل هذا الطرف إلى يد مجدداً، منبتة مخالب أنستازيا على تلك اليد، ثم سحب تلك إلى الداخل مجدداً للعودة إلى مظهر بشري خارجياً. لكن داخلياً، أجري بعض التعديلات المثيرة. ليس بحاجة أي شخص آخر لمعرفة ذلك.
"أنا بخير!"
أؤكد للجميع بمجرد عودة جلدي ليبدو كليا.
"كانت تلك الكثير من المعلومات المفيدة، هذا كل ما في الأمر! آه... يمكننا المضي قدماً الآن، إن كان الجميع بخير مع ذلك!"
لا يعترض أحد، وبذلك تبدأ رحلتي المذهلة عبر حديقة الحيوان بجدية. كل محطة فردية رائعة ومذهلة للعقل، ومجموعتي من الثدييات والطيور المثيرة والمفيدة تزداد بالساعة....الطيور بدرجة أقل من الثدييات، حيث لا يمكن لمعظمها الطيران فعلياً لقص أجنحتها. وبما أنني أكتفي بأخذ النماذج، فإن كل معلومات الطيور التي أحصل عليها معطلة بالمثل. مخيب للآمال ومثير للاشمئزاز نوعاً ما، رغم أنني أفترض قدرتي على إصلاحه بطريقة أو بأخرى.
تسريع نمو الجناح، ربما، أو مجرد محاولة عكس الهيكل بناءً على الجناح الآخر؟ ستكون بعض طيور الجارحة رائعة بالتأكيد؛ أجساد الطيور العادية صغيرة جداً لأشعر بالراحة في تجربتها، والاضطرار للتحول إلى دلبور كامل الطيران ليس مقبولاً بالضبط في الأوساط المهذبة. لكن حسناً، هناك الكثير من الأشياء الرائعة الأخرى... مثل الفيلة، يا للروعة! إنها أكبر حتى من الكائن العملاق! بالطبع، تميل الكائنات العملاقة في توغل شيكاغو إلى الصغر والسرعة مقارنة بمتوسط الكائن العملاق، معتمدة أكثر على شفراتها الضخمة بدلاً من الحجم والكتلة المعتادتين لتلك الفئة من الفضائيين، لكن مع ذلك!
هذا أكبر شيء حي قمت بمسحه ضوئياً على الإطلاق، وكل شيء فيه رائع للغاية، وخاصة الخرطوم. الأمر برمته عبارة عن مجموعة معقدة بشكل مذهل من ألياف العضلات، وتضم طرفة الأنف حزم ضئيلة للغاية من العضلات ذات النمط الشعاعي والتي تتيح قدراً مذهلاً من التحكم الدقيق، ليس فقط لحيوان بهذا الحجم ولكن بأي معيار. هذا ببساطة... ملحق رائع! أعني، أنا أحب الأيدي، الأيدي رائعة، لكن شيئاً بهذا القدر من القوة، والبراعة، والمرونة يصعب رفضه!
قدرة الشفط هي مجرد شيء لا تمتلك اليد مكافئاً له! بالطبع، لا يستطيع الخرطوم منافسة الأصابع أيضاً، لكن يكاد يكون مستحيلاً إنشاء نوع من الزوائد المركبة...
"آه، هي، آنسة مورغان؟"
يقول ماكونيل بتردد.
"أنت تفعلين ذلك الشيء حيث تبدأين في الارتجاف والضحك مجدداً...؟"
"هاه؟ أوه. لا. أنا بخير. أنا بخير!"
أؤكد له دون جدوى. وهو أمر مزعج؛ أنا بارعة جداً في طمأنة معظم الناس. أضع عظامي بسخط في ذراعي كي أتمكن من منحه إشارة الإبهام لأعلى. أوه عتباً، المخالب مجدداً.
"أنا فائقة الخير،"
أؤكد له مجدداً.
"آسفة إن كانت قواي مخيفة، لكني أعدك طالما أنني ما زلت واقفة، فأنا بخير."
"هل أنت... عرضة للتوقف عن الوقوف؟"
يسأل بينما أقلص أذني مجدداً وأجعل جلدي طرياً مرة أخرى.
"أجل، قد أصاب بنوبة صرع أو ما شابه. وهو سيء، لكن بالنسبة لي فقط. فقط امنحني مساحة وسأكون بخير، على الأرجح. ما لم أقم بإزالة قلبي أو شيء غبي كهذا."
رغم أنني حتى في تلك الحالة، أشعر أنني سأنجو بطريقة ما على الأرجح. لا أود بالتأكيد معرفة ذلك يقيناً، لكن بحظي سأفعل ذلك عاجلاً أو آجلاً.
"...ليس للشكوى،"
يقول الجندي لارسون، متحدثاً للمرة الأولى منذ أن وقعت عيناي عليه، "لكن إن كان مفترضاً بنا الوقوف جانباً وعدم فعل أي شيء بغض النظر عما يحدث لك، فلماذا نحن هنا؟"
لتلبية حصة، ربما؟ لنكون أقل عديمة فائدة على الورق؟ هذا أفضل سيناريو محتمل على الأرجح، لأن البديل هو الاستخدام كضحية محتملة، لكن نأمل أن يمتلك الجيش احتياطات مخفية في مكانها إن شكوا في أنني تهديد بالفعل. لكن بالطبع، لا أقول أي من ذلك.
"كيف لي أن أعرف؟"
أسأل.
"ليس لدي رتبة حتى، لم يخبروني بالتبة بشare."
يومئ بكآبة، غير مندهش أبداً من الإجابة. وهو ما يعادل، بالطبع ليس كذلك.
لا يوجد شيء يتعاطف معه جندي منخفض الرتبة أكثر من «الأشخاص في السلطة لا يمنحوننا وقت اليوم».
إنها بطاقة الخروج من الأسئلة مجاناً تقريباً. خلال الساعات الأربع إلى الخمس التالية، نكافح خلال معظم المنشأة، مضيفين كل شيء من البطاريق إلى البانغولين إلى ذخيرتي. أشعر بانتفاخ مطلق بالمعلومات، وجسدي عبارة عن فوضى متوترة بلا توقف من الأفكار الجديدة والإغراءات لتجربتها. وبصراحة، أفشل في مقاومة معظم تلك الأفكار وأكافح للشعور بالسوء حيال ذلك. الطريقة التي يمكن لجسدي أن يتدفق بها من شيء إلى آخر بأكثر من مجرد تفكر...
لا يمكنني إنكار أنها مثيرة. مبهجة حتى. هذه حرية لم أختبرها من قبل قط. الأكثر من ذلك، إنها لغز. إنها جذابة فكرياً. يمكنني حقاً غرس أسناني في هذه الأشياء، حرفياً ولكن مجازياً أيضاً. كل حل جديد يؤدي إلى مجموعة جديدة من الأسئلة المثيرة. إنه تقدم مستمر ومستمر نحو هدف لا أفهمه تماماً حتى، ولا يهم لأن طريقة الوصول إليه ممتعة للغاية. إذن من يبالي أن جسدي لا يتوقف عن التبدل؟
من يبالي أنني أجعل كل من حولي قلقاً بشكل متزايد على استقرار عقلي؟ أعرف أنني عاقلة، ولن أحتاج أبداً على الأرجح إلى الاهتمام كثيراً بأي من الأشخاص الذين أنا معهم الآن، وحتى إن فعلت فهذه مشكلة يمكنني حلها لاحقاً. الأمر بخير. أنا بخير. أنا أفضل من بخير، في الواقع. في الواقع، أقضي وقتاً رائعاً وهي بصراحة واحدة من أغرب تجارب حياتي بأسرها. وهو... كما تعلمين، فكر ربما يجب أن أتحدث فيها مع معالج نفسي.
لا لأنني أتوقع مساعدة مني. على الأقل سينتهي الأمر قريباً على الأرجح. نحن، بعد كل شيء، على وشك دخول مجمع حوض السمك، الذي توسع على ما يبدو بسرعة كبيرة قبل ثلاثة عقود تقريباً حين قرر أياً كان المحافظ الثري الذي يمول هذا المكان مدى فوضى المحيطات قبل أن يفعل الحكومة ويلتقط أكبر عدد ممكن من الحيوانات المائية قبل أن يصبح الأمر خطيراً للغاية لفعل ذلك. جزء كبير من شهرة حديقة الحيوان هو هذا الحوض السمكي بالتحديد، حيث بينما لا نملك أي طريقة لمعرفة ما إذا كانت الأنواع بداخله مهددة بالانقراض أو منقرضة في البرية، فقد تكون كذلك بقدر ما يخص البشرية.
لكن ذلك أقل أهمية بالنسبة لي من حقيقة أن... حسناً، إنه حوض سمك. وبناءً على ما رأيته في الصور والأفلام القديمة، لا تحتوي أحواض السمك على خزانات فردية لكل نوع على حدة كما تفعل حيوانات اليابسة في حديقة الحيوان. تحتوي أحواض السمك على شعاب مرجانية ضخمة ومزدحمة مليئة بمئات الحيوانات في المكان ذاته في آن واحد. ...لكني لا أعرف حقاً ما ينبغي فعله حيال ذلك، لذا أبذل قصارى جهدي لإعداد نفسي ذهنياً وأنا أدخل.
هذا، بعد كل شيء، عقبة ذهنية سأضطر لتجاوزها في النهاية. الجندي الذي يمكن إقصاؤه من القتال إن اقترب سرب من الطيور كثيراً هو عبء بوضوح، وأرفض أن أكون عبئاً أبداً. سأتجاوز هذا. ...لكل ترويجي الذاتي، مع ذلك، حين ندخل حوض السمك، نُقابل في الواقع بسلسلة من الخزانات الصغيرة المغلقة مع نوع واحد أو نوعين فقط من الحيوانات بداخلها. يمكنني رؤية أحواض سمك كبيرة وفاخرة أسفل ممر أمامنا، لكن لا يزال هناك الكثير للقيام به في هذه الأثناء.
تمتلك قناديل البحر بعض السموم المثيرة للاهتمام لكنها تجعلني غير مرتاحة قليلاً لعدم وجود عقول مركزية لديها، وتمتلك قواقع البحر بعض القطع المثيرة للاهتمام لكنها بسيطة جداً بالنسبة لي لتنفيذ الكثير من الفائدة، وتعتبر السرطانات والقشريات الأخرى ترقيات مؤكدة لكل المعلومات التي جمعتها عن الهياكل الخارجية حتى الآن لكنها ليست قوية بأي حال لتبرير إزالة مزايا أنظمة الهيكل الداخلي.
ثم نصل إلى خزان الأخطبوط. أو الخزانات، أظن. هناك ستة منها، وكل منها يحفظ وحدها في خزان منفصل تماماً. أعتقد أنها لا تلعب بلطف مع بعضها البعض، أو مع أي شخص آخر لهذه المادة. أنا أحبها بالفعل.
"لماذا لديكم هذا القدر من الخزانات لهؤلاء الأفراد؟"
أسأل.
"لأنها إما ستتقاتل مع بعضها البعض أو تتزاوج مع بعضها البعض،"
تجيب ريبيكا، "وكلا الأمران سيتسبيبان في موتها. ستتقدم أجسام الأخطبوط بالعمر وتتدهور بسرعة بعد التزاوج، وفترات حياتها الطبيعية قصيرة بالفعل. من أجل الاستمرار في الحفاظ عليها، علينا تنظيم كيفية تفاعلها مع بعضها البعض بعناية، وعموماً بمنعها من فعل ذلك تماماً."
"يبدو أمراً وحيداً،"
يعبس الجندي جيمينيز.
"لا أعتقد أنها تشعر بالوحدة،"
تقول ريبيكا.
"أعتقد أن السبب الوحيد لرغبتها في رفقة هو شعورها بالملل. تلك اللعينة ذكية. ذكية حقاً. يمكنها التفكير، وحل الألغاز، والتعرف على الناس، ولديها آراء. لكنها جميعاً أوغاد قساة، وشرسون. بلا تعاطف إطلاقاً، مجرد دماغ كبير بما يكفي للتصرف بلطف لأنها تعلم أنها ستحصل على المزيد من المكافآت بهذه الطريقة."
"أهذا شيء سيء؟"
أسأل، مفتونة بالتلوّي المستمر لمجسات الأقرب إليّ، بلا خمول تام حتى وهي ترتكز على الجدار الزجاجي.
"إن تصرفت بلطف، فهي لطيفة. الأفعال هي ما يهم."
"ينكسر الوهم حين تستطيعين معرفة أنه مجرد تلاعب،"
تصر ريبيكا بعبوس.
"لا يهم النمر إيذاء الناس بالمعنى العام، لكن حين تكونين لطيفة مع أحدهم وتقضين وقتاً معهم بما يكفي، فسوف يحبونك. يتوقف الأمر عن كون مهماً لهم أننا قد نكون فرائساً بهذه السهولة."
"لكن النمور لا تزال خطيرة،"
أشير.
"حتى وإن كانت تهتم لأمرك، فلا يزال بإمكانها إيذاء الناس بشدة لعدم براعتها في تنظيم قوتها. كان عليك فعل كل أنواع الأشياء الإضافية لمجرد إطعامها دون التعرض للأذى، أليس كذلك؟"
"أفضل غفران النمر على ارتكاب خطأ على محاولة الاهتمام بأخطبوط يتظاهر فحسب. إنها أغراب عن البشر أكثر من البشر."
"أغرب عن البشر من البشر، هه؟"
أردد بهدوء لنفسي. هذا أمر سخيف للغاية للقول، في رأيي. ما أهمية شعور الأخطبوط إن كان أقل احتمالاً لإيذاء شخص ما؟
"يبدو غير مرجح، لمخلوق أصلي على الأرض. لكنني سأقبل أي شيء، طالما أنه مفيد."
أخطو خطوة أقرب، مسحية لمجالي بالتداخل مع الخزان الأقرب والبدء في امتصاص البيانات من الرخويات. تقريباً على الفور، أسقط على ركبتي، مسببة فيض المعلومات الجديدة شللي للحؤلة قبل أن أجبر نفسي على العودة إلى وضعية الوقوف، ملوحة للناس بالابتعاد بينما أحتفظ باهتمامي بارتجاف بين الحفاظ على الوعي بذاتي الجسدية والقدر الهائل من الإمكانات الجديدة التي أمتلكها لذلك الجسد الفسد.
أكواب شفط، مجسات، سيفون، حاملات صبغات، سم، جهاز عصبي مركزي موزع، وطبقة بشرية حساسة للضوء ومتغيرة الملمس! لا أستطيع منع نفسي من تجربة بعض ذلك، مستمتعة بشعور نظام تمويه شبه مثالي على جلدي يمكنني تغييره وإعادة تشكيله كيفما شئت دون حتى استخدام قوتي للقيام بذلك! أريده كله، بالطبع، لكن اليوم يتعلق بضبط النفس لذا أجبره على الابتعاد مع وعد لنفسي بأنني سأتدرب لاحقاً. ونعم، شكراً لك، أنا واعية بذاتي بما يكفي لأعرف أن هذه آلية تأقلم مقلقة نوعاً ما.
أعني لتباً، هكذا يعامل الناس الحلوى. لا يمكنني تناول أي منها الآن، لكنها ستكون مكافأة صغيرة لنفسي إن كنت لطيفة! لا ينبغي أن يكون استخدام قوتي نوعاً من الاندفاع الذي يمكن أن أدمنه، أليس كذلك؟ لا يمكن أن يكون ذلك طبيعياً....ليس أنني كنت طبيعية يوماً، على ما أظن. لم تحظَ برفاهية العيادة عادية. لم يكن خياراً بالنسبة لي؛ كان جسدي ضعيفاً للغاية ببساطة. لكن الآن، جسدي هو كل ما يجعلني جديرة بالاهتمام، وعقلي هو ما يعيقني.
بعد فترة طويلة من الكفاح في الحياة بالعكس، الأمر يتجاوز الإحباط. كل ما اعتقدت أنه يمكنني وضع قيمة فيه لم يعد كافياً فجأة، وكل ما اعتقدت أنه لا يهم أصبح الآن الجزء الأكثر قيمة ممن أكون. لن أسمح للأمور بالبقاء على هذا النحو. العقل هو كل شيء. القوى الخارقة لا تغير ذلك؛ أنا المتحكمة في جسدي، وأنا من تقرر كيفية استخدام جسدي، وأنا من يضمن استخدام الخيار الهائل المتاح من الخيارات المتاحة لي إلى أقصى إمكاناتها.
الأمر ليس أن جسدي يساوي أكثر من عقلي، بل أن جسدي تحول من وزن يعيقني إلى أداة معقدة بدأت للتو في تعلمها. لذا... من الجيد الاستمتاع بذلك، أليس كذلك؟ بالاحتفال بإتقانه؟ القدرة على الاستمتاع بالمهام المهمة هي فضيلة حقاً. هذا يعني ببساطة أنني سأتفوق فيها بشكل طبيعي. من الأسهل بذل الجهد حين تجده ممتعاً. لذا أقترب من أكبر خزان في حوض السمك، مرعبة من قبل السيل الذي لا يحصى من الكائنات المائية قبل وقت طويل من تقريب مجالي.
إن تمكنت فقط من تجاوز هذه العقبة، هذه الخطوة الأخيرة من الكائنات الأكبر والأكثر تعقيداً التي لم أصنع نماذج لها متكاثرة داخل مجالي، فسأكون قادرة على التعامل مع أي شيء. لذا أخطو للأمام، وأسمح لقوتي بلمس سمكة الأولى. حسناً. أجل. لا شيء مجنون جداً. كوني فقارية، هناك بالفعل العديد من أوجه التشكل بين هذا الحيوان وكل ما مسحته اليوم أكثر بكثير مما كان بيني وبين الأخطبوط.
إنه ليس شيئاً لا أستطيع التعامل معه. أخطو خطوة أخرى. تسبح المزيد من الأسماك داخل وخارج مجالي الآن، ثلاثة أو أربعة في المرة الواحدة، متغيرة دائماً. إنه مشتت، لكنه ليس لا يطاق. أخطو خطوة أخرى، وأخرى. تضرب المزيد والمزيد من المعلومات رأسي دفعة واحدة بينما أقترب أكثر فأكثر من الزجاج. تلك سلحفاة بحرية، وثعبان بحر، وجراد البحر، وسمكة راي، وسمكة قرش... يمكنني فعل هذا.
"لا يبدو ذلك جيداً."
"قالت ألا نلمسها، أليس كذلك؟"
يمكنني فعل هذا. هناك الكثير من الأسماك فقط، مع ذلك، وتقريباً كلها جديدة وفريدة. المزيد من الأسماك، المزيد من أسماك القرش، المزيد من كل شيء، المزيد المزيد المزيد المزيدالمزيدالمزيد...!
"أنا لا... لا أعتقد أنها تستطيع التنفس."
"ماذا نفعل إذن!؟"
أنا... لا يمكنني فعل هذا. إنه كثير جداً. يجب أن أقلص مجالي لكني لا أذكر كيف. أنا بيولوجيا وسيادة وطريق يتقدم دوماً إلى المجهول. أنا جولييتا وليا وأستازيا وأي شخص آخر سرقت جسده. أنا معقل لا يكسر من الكفاءة وطفلة صارخة متخبطة لا يمكنها أبداً الوصول لأكثر من مجرد تدبر دفع عبء وجودها بالكاد.
"ضعوها في الخزان!"
لا تضعوها في الخزان. سيمكنني ذلك أقرب إلى كل شيء، وسيجعل ذلك المشكلة أسوأ بكثير. أخبرتكم ألا تحركوني. لا تحركوا الناس تبّاً حين يخبرونكم ألا يفعلوا! مع ذلك، أشعر في مكان بعيد بتلك التجربة المقلبة للمعدة من إعادة التوطين غير المطلوبة، وشعور الحمل، ثم انعدام الوزن، والجاذبية، والبرودة القارسة. ثم، لفترة قصيرة، أتوقف عن كون أي شخص أو أي شيء على الإطلاق. ... فرح. لا شيء يمكن أن يكون شيئاً.
... حين أفيق، لا أعرف كيف كان ممكناً لي فعل ذلك في المقام الأول. لم أعد أملك أي شيء يشبه الدماغ البشري، جهازي العصبي موزع عبر مجساتي العديدة وما لا يقل عن ثلاثة حيوانات مختلفة ومادة دماغ فضائي واحد. شيء كهذا لا ينبغي أن يكون قادراً على تفكير أفكاري حتى، ومع ذلك ها أنا هنا، أفكر على أي حال. لست متأكدة مما يعنيه ذلك. أطفو في الخزان، وسيفوناتي تضخ الماء فوق خياشيمى بينما مجساتي التي لا تحصى — التي لا تنمو من جسدي المركزي (لأنني بالكاد أملك واحداً) بل من بعضنا البعض، مثل الأغصان النامية من الفروع النامية من فروع أقوى منها — تمتد حول الخزان، ملامسة أي حيوانات تقترب.
لقد حققت رغبتي المتعارضتين في آن واحد على ما يبدو: إعادة مجالي ليكون حصرياً في نطاق اللمس، ولكن جرف أكبر قدر ممكن من البيانات البيولوجية دفعة واحدة أيضاً. تباً، آمل أنني لم أؤذِ أي من الحيوانات....لا، لا أعتقد أنني فعلت. كيف يمكنني؟ لا أملك معدة الآن، فما بالك بفم، وليس أي جزء من جسدي ساماً. هذا... مطمئن. حتى حين أغيب ذهنياً لدرجة أنني أتوقف عن كون نفسي على الإطلاق، أتأكد من عدم إيذاء أي شيء....أو أي شخص.
أنبت عيناً على جزء من جسدي العائم فوق الماء وألتفت لرؤية ريبيكا، التي تعلق بهدوء في الماء بجانبي على جهاز طفو، قدماها الحافيتان هما الانحراف الوحيد عن الزي المبلل الآن الذي ارتدته طوال اليوم. تركل بخفة في الماء للحفاظ على وضعيتها، غير مرتجفة من مجس واحد أالفه بإحكام حول يدها....ترتجف قليلاً حين تلمح مقلة العين البشرية التي لم تكن موجودة قبل ثانية، لكن لا يمكنني لومها حقاً على ذلك.
انتظرت هنا بصبر من أجلي. معي، في هذا الخزان المتجمد من الماء، من أجلي. لقد اكتسبت الكثير من الاحترام لها، دفعة واحدة. حين أبدأ في سحب مجساتي وإعادة تشكيل شيء شبي بالبشر على الأقل غامضاً، يصعب بشكل فعال عدم أخذ شكلها، بغض النظر عن مدى كونه غير مثالي. أوغ، كيف تعمل الرئتان مجدداً؟ صحيح. صحيح، ها هما تعودان للعمل.
"...شكراً لك،"
أسعل بخليفة، مقرة استخدام جلد الأخطبوط ليبدو وكأنني أرتدي ملابس سباحة بينما أعيد تشكيل جسد ليا ببطء. ليس مثالياً، لكنني أبذل جهداً جيداً لإجعله يبدو كالنسيج أكثر من اللحم، إن كان لي أن أقول ذلك بنفسي.
"لرميكِ هنا؟"
تنخر.
"لأنني لم أفعل ذلك."
أضحك.
"شكراً مضاعفة، في هذه الحالة،"
أخبرها.
"جعل ذلك كل شيء أسوأ بكثير. أكل الحيوانات بأمان؟"
"على حد علمي، إنها خائفة قليلاً لكنها بخير بخلاف ذلك،"
تجيب.
"بالطبع، سيتعين علينا مراقبتها."
"بالطبع،"
أوافق، والشبكات تنمو بين أصابع يدي وقدمي دون تكليف يذكر مني بينما أعدل نفسي في الخزان.
"آه، أين نذهب للخروج؟"
"من هنا،"
تجيب، وأتبعها، صاعدة السلم خلفها وشاربة الماء المتبقي العالق بي من خلال جلدي لتجفف.
"أتمانعين إن أنهينا الأمور هنا لهذا اليوم؟"
تسأل ريبيكا، عارضة عليّ منشفة لشعري.
"على الإطلاق!"
أؤكد لها، معيدة شعري ببساطة إلى جسدي لجعل الماء يتساقط قبل إعادة إنباته جافاً.
"أرجوكِ، قومي بتغيير ملابسك والحصول على شيء ساخن لتشربيه، أنا آسفة حقاً لكل هذا."
"الأمر... بخير،"
تكذب، مجففة نفسها عوضاً عن ذلك.
"ستعودين غداً، أليست كذلك؟"
"على الأرجح،"
أقر.
"مجدداً، أخبريني إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله للتعويض عن عبء وقتك."
"الأمر بخير حقاً يا آنسة مورغان،"
تتنهد ريبيكا.
"مقاومة الفضائيين هي عبء الجميع، وستكونين جزءاً هاماً من ذلك. إن استطعت السيطرة على نصف ما رأيتك تفعلينه، ستكونين بطلة خارقة رائعة."
ألتفت بعيداً، غير قادرة على ملاقاة نظرتها.
"...شكراً لك يا سيدتي،"
أقول، غير عارفة تماماً كيف أتعامل مع الموقف بشكل آخر. العداد الشامل: غير الموضوع!
"أم، كم من الوقت مكثت في ذلك الخزان؟"
"ما يقرب من ساعة،"
تجيب.
"بقيت هناك للتأكد من أنك ما زلت تتحركين وأن خياشيمك ما زالت تعمل. كان كل شيء آخر فوق رأسي قليلاً."
"أرى،"
أومئ.
"حسناً مجدداً، شكراً لك. بغض النظر عما تعتقدين، أشعر أنني مدين لك بدين."
"حين يرسلونك إلى الخارج لقتال الأوغاد إذن،"
تقول، "فتأكدي من الفوز."
يا للتبغ. لا مهمة عظيمة جداً، هه؟ فقط ارسليني لإنجاز شيء فشلت فيه البشرية جمعاء، لا بأس حقاً. مع ذلك...
"سأفعل، سيدتي."
...ليس الأمر وكأنني أستطيع القول لا.