أرمق بيتر بنظرة مطولة. ويرد النظرة بالمثل.
"هل أنت أحمق؟"
أسأله في النهاية.
"هاه! واه!"
يضحك بيتر.
"واو جوليس، عقل ليا يصنع العجائب معك حقاً. عادةً ما تحاولين إقناعي باللطف كي أغير رأيي دون أن تضطري لجمع شجاعتك وتقولي لا."
أقلب عيني. أنا لست وحدي مع بيتر 'عادة'. بيتر لا يكترث إن أمطرت إهاناتي عليه، لكنني لا أستطيع فعل ذلك أمام الآخرين لأن ذلك سيجعلني أبدو حقيرة. …لكنني أفضّل قول شيء آخر كعذر؛ سيكون مزعجاً أن يتغير الموضوع.
"هناك بون شاسع بين أن أرجوك بلطف ألا تطلب طعاماً فائق الحرارة لأنني 'لا أستطيع تذوقه على أي حال' وبين تدبير خيانة داخل حمام الضباط. لا يمكنك ابتزازي لأرتكب خيانة، أيها الأحمق. عواقب الخيانة أسوأ بكثير مما قد يحدث إن نشرت الابتزاز. إنها ليست خيانة مغرية حتى! أعني، شرير خارق؟ حقاً؟"
"مااذا؟ هيا يا جوليس، ليس الأمر كأننا سنبسط على بنك أو ما شابه. علينا فقط، كما تعلمين، أن ننسحب وألا نسمح بقتلنا في تجنيد إجباري لحرب ميؤوس منها."
"لا، سنكون أكثر عرضة للموت في حرب ميؤوس منها."
"إلا إن كنا فاشلين في الأمر. ألسْتِ فائزة يا جوليس؟"
"لا. تنادني. يا. جوليس"، أزمجر.
"اسمي اللعين هو جولييتا! إن كنت مصرّاً على كشفي، وإفساد أمور إيملي، وإضاعة وقتي اللعين، فجريراً يمكنك على الأقل قضاء ذلك الوقت في نطق اسمي بشكل صحيح!"
"انتظري، إيملي؟"
يسأل رافعاً حاجبه.
"ما علاقة إيملي بهذا؟"
"هل تظن أنني أتظاهر بكوني ليا للمرح؟"
أرد بغضب.
"هي تحتاجني لأكون ليا لكي أستخرج لها إعفاءً قتالياً."
تضيء ملامح بيتر تماماً.
"يا للروعة، أنت تنصبين على الحكومة!"
يقول بسعادة.
"وعلى والدي ليا! حسناً، تبا لموضوع الابتزاز فأنا متحمس جداً لهذا. يمكنك الاعتماد علي لأدعمك. ومثل، إن هربت لاحقاً، ربما ألا تخبري أحداً إن رأيتني؟"
"ما الذي يجعلك تظن أن لديك فرصة؟"
أسأل.
"هل تعتقد حقاً بإمكانك الهرب من مجمع عسكري بأكمله؟"
يهز كتفيه.
"أجل، غالباً"، يقول بلا مبالاة.
"قوتي جبارة نوعاً ما. أنا حصين."
"…تقود 'منيع'؟"
"بالتأكيد، أنا ذلك أيضاً"، يبتسم بخبث.
"لن أرحل اليوم أو شيئاً من هذا القبيل لكني أراهن أنني سأحظى بفرصة عادلة آجلاً أو عاجلاً. أنا مندهش أنك لا تخططين للرحيل بصراحة. لقد كرهتِ دائماً فكرة أن تكوني جندية."
حسناً، هناك سبب بسيط جداً لذلك.
"لا أستطيع ترك أناستازيا"، أقول بحزم.
"إذن خذي أناستازيا معك، أيها الشوغوث المبلل. أأنت ظانّ أنني سأترك يتيمة مسكينة وعاجزة خلفي؟"
أضيق عيني نحوه. يبتسم لي بدوره دون أدنى شعور بالندم.
"…حتى لو ظننت أن بمقدوري، لست متأكدة من أنها ستسمح لي"، أقول.
"هي… مقاتلة. تريد العودة إلى هناك، لقتل الكائنات الفضائية. لكنني لا أظن أنها تستطيع تحمل شق طريقنا عبر البشر، وهو ما سنضطر لفعل غالباً. بالإضافة إلى ذلك، إنها فكرة سيئة فحسب. أعتقد أنها مغامرة أكثر خطورة من مجرد فعل ما يُطلب منا."
يقلب بيتر عينيه.
"أنت تقولين ذلك فقط لأنك مطيعة بطبعك لدرجة أنك تسرقين وجوه الآخرين حرفياً"، يتأوه.
"أوف، لا أستطيع تصديق أنني ظننتك رائعة لوهلة."
"حسناً إن كان هذا يريحك، فأنا غالباً لا أستطيع خيبتك أكثر مما خيبتني بالفعل. أيمكنني مغادرة هذا الحمام اللعين الآن؟"
"لكنه لطيف للغاية هنا!"
يعترض بيتر.
"مهلاً، أترين أن أرتدي قميصي بالمقلوب وأميل شورتي قليلاً؟ إنه الجيش، لذا إن رُصدنا فربما كان الأفضل أن يظن الناس أنني شاذ أطفال لا متمرد."
أرفعه إصبع الوسطى وأفتح قفل الباب، فتعليق كهذا لا يستحق أي رد آخر. أراهن أن مزيداً من الناس انجذبوا جنسياً إلي حين بدوت كطفلة في التاسعة مقارنة بجسدي الحقيقي الفعلي. آه، تلك ليست الفكرة الملحّة التي أردت تراودني اليوم، تبا لك يا أنا، ما اللعنة؟ أأتساءل كم شخصاً أبدى اهتماماً جنسياً بجسد ليا؟ غالباً… كثر؟ أشعر وكأنهم كثر على الأرجح. رغم أنني لست غريبة عن التعرض للحدق، فإن إثارة الشهوة هي بالطبع أمر لم أختبره من قبل قط؛
فالقبح خطيئة جسيمة لا تُغتفر في مجال العلاقات. يمكنني بالتأكيد تمييز تلك النظرة، إن لم يكن إلا لاختلافها عن طريقة حدق الناس بي، لكنني لا أعلم إن كنت قد استوعبتها حقاً. كان الانجذاب دائماً شيئاً لا أستطيع رؤيته إلا من الخارج، إذ لم أختبره قط ولم أستحثه في الآخرين. كنت أعرفه أساساً باعتباره 'ذلك الشيء الذي يُفقد الناس صوابهم ويورطك بالمشاكل'، وبالتأكيد كنت محقة تماماً بشأن ذلك.
هذا هو السبب بالضبط الذي يجعل ليا تستعرضه دائماً. كانت ليا تستمتع بأي سلطة تستطيع بسطها على الآخرين، والتلاعب البدائي الأول الذي يمكنها تنفيذه بكونها مثيرة إلى اللعنة كان أحد مصادر جرعات الدوبامين المفضلة لديها. لقد عادت أن تقدم نفسها على تلك النิهج، بدءاً من طريقة لباسها مروراً بطريقة مشيتها وانتصاتاً لتلك المداعبات الصغيرة القاسية التي يمكنها التظاهر بأنها مغازلة وليست إساءة دنيئة.
وقد ورثت بعض تلك العادات على الأقل. لكن ليس كلها، أليس كذلك؟ أرجو هذا؟ أتسلل خارجة من الحمام وأشق طريقي خلسة عبر الممر، دون أن أصطدم بأحد لحسن الحظ بينما أحاول معرفة ما إن كنت أمشي بغرابة لأبرز مؤخرتي. أنا لا أفعل، لكنني أدرك حينها أنني لا أستخدم عقل ليا على أي حال، ما زلت في جسد طفلة. لذا أظن أن علي تأجيل هذا لوقت لاحق. مع ذلك. أدرك أنني أصارع فجأة انجذابي المفاجئ للناس، ولكن العكس؟
هذا… لا. أنا أسرق وجوه البشر، تباً لكل شيء. كفي عن التفكير الزائد يا جولييتا. لست قط سوى المنبوذة المحلية. قاعة الطعام مغلقة عندما أصل إليها أخيراً، وهذا مزعج حقاً بما أنني لم أجد بعد أي شيء يقارب الحد الأقصى لكمية الكتلة الحيوية التي يمكنني حملها، وقد يكون ذلك مهمّاً جداً في احتمال ما. كما أن الجوع مزعج، لكن يمكنني التعامل معه بسهولة نسبية. في الواقع، أتساْل إن كان بمكاني التحول إلى قالب من نفسي لا يشعر بالجوع.
كأن أنقل الطعام مباشرة إلى معدتي. أحاول الأمر، وينجح بسهولة. هاه، لم أكن أكون أتوقع ذلك. رائع. إنها خسارة صافية في الكتلة الحيوية طبعاً، لكنني لن أشعر بالجوع على الأقل. قوتي غريبة ملعونة حقاً. بمعنى عام، ولكن يبدو أيضاً أنها يجب ألا تكون قادرة على فعل الكثير مما تفعله. حسناً، كأنني أستطيع أكل أشياء وإضافتها إلى كتلتي الحيوية، ثم يمكنني استخدام تلك الكتلة الحيوية للتحول إلى أنسجة حية.
يبدو هذا وكأنه يجب أن يكون مباشراً، لكنه نوعاً ما… ليس كذلك؟ كأن حراشفي ليست أنسجة حية. إنها بلورات. يمكنني تطويرها بسرعة بعمليات بيولوجية متسارعة للغاية، لكنها تتوقف عن كونها حية بعد ذلك. ومع ذلك، قوتي تعمل على الأشياء الحية فقط، أليس كذلك؟ إذن لماذا يمكنها إلغاء تحول تلك البلورات؟ لماذا يمكنني إزالة شعري، إن جئنا للأمر؟ الشعر ينمو، لكنه ميت بعد ذلك. ربما لا يزال يُحتسب كـ 'جسدي' لذا فهو يخضع للتحول؟
هذا وصف تعسفي نوعاً ما، ولكن حين تنظر للأمر، فإن 'المادة البيولوجية' وصف تعسفي أيضاً، وقد أثبتت القدرات منذ زمن طويل أنها لا تحتاج بالضرورة للامتثال لأي نوع من التناسق المنطقي أو العلمي. هناك شاب نتدرب معه يمكنه رفع نفسه من ظله الخاص بغض النظر عن طول ذلك الظل. عقلي يؤلمني لمجرد النظر إليه. إنه هراء مطلق ومجنون. أصل إلى غرفتي دون أن يتعرض لي أحد، وهي علامة جيدة جداً.
تلك المحادثة مع بيتر قد تكون أفسدت خططي، لكن ذلك أسوأ لإيملي منه لي وليس هناك حقاً ما يمكنني فعله حيال ذلك في كلتا الحالتين. لا جدوى من القلق بشأنه؛ فإما أن يعود ليطاردني أو لا يفعل.
"لقد عُدتِ!"
تهتف أناستازيا بسعادة حين أفتح باب غرفتي، بينما تمارس أناستازيا قدراتها وتستلقي كريستين على سريرها وتبدو وكأنها لا تفعل شيئاً على الإطلاق.
"أهلاً يا ليا"، تمتمت كريستين، وأنا أقمّع عبوساً عند سماع الاسم.
"أبقوك لفترة أطول في العلاج؟"
"لقد كان يوماً ممتعاً"، أجيب بعبوس.
"يبدو أن بعض أصحاب المناصب العليا يظنون أنني لست شخصاً حقيقياً؟ بالإضافة إلى طريقتهم العادية في التفكير بذلك عنا، أعني. لذا فهذا رائع."
"مزاج ضخم"، تقول كريستين لسبب ما.
"هيا، هيا! انظري إلى هذا، انظري إليّ!"
تطالب أناستازيا فجأة، محيطة خصرها بإحكام بالدم ومغلقة نفسها في الهواء بحذر. تتأرجح بينما تحلق قليلاً فوق الأرض، وابتسامة عريضة تعلو وجهها.
"واه!"
أقول، مانحة إياها ابتسامة عريضة بالمقابل.
"هذا رائع جداً يا أنا! يمكنك الطيران الآن، هاه؟"
"يمكنني الطيران!"
توافق قبل أن يفلت زمام سيطرتها لتسقط على وجهها مباشرة.
"آه!"
"يا للهول، أأنت بخير؟"
أسألم راكضة نحوها.
"ههه، أجل، أنا بخير!"
تعد، جالسة ومجذبة خيط الدم الصغير المنبعث من أنفها إلى الهواء.
"من الصعب علي قليلاً إبقاء الدم مستقراً بدرجة تكفي لحمل شيء ما. حين أطعن وحشاً يكفي أن أبقيه صلباً لثانية واحدة!"
"مع ذلك، هذا أمر مفيد حقاً للتدرب عليه"، أثني عليها.
"عمل جيد يا أنا!"
"شكراً!"
تتهلل متباسمة، ناهضة ومغلفة إياك في عناق كبير.
"ما زلتِ بحجمي، لذا ربما يمكنني جعلك تطيرين أيضاً!"
ممم. ربما تكون تلك طريقة أكثر أماناً لتتدرب، إن استمرت في إسقاط أي شيء ترفعه. أفتح فمي لأوافق، لكن طَرْقاً على الباب يصدح. أنا أناستازيا وأنا نمد مجالينا نحو ذلك الاتجاه بغريزتنا، فنحتك بمجال يشبه ماءً غازياً تقريباً: أعداد لا تحصى من الفقاعات تتشابك، تمتزج، تتحد لتشكل فقاعات أكبر، تنفصل إلى أصغر، خالقة فقاعات جديدة تبدو كمن خرجت من العدم، وكلها جزء في النهاية من كل أعظم.
"إنها ماريا!"
تعلن أناستازيا بسعادة، فأومئ، ونتجه معاً نحو الباب لندخلها. أتحول إلى نسخة جسد كاملة لأناستازيا قبل أن نفتحه، مطابقة ابتسامة أناستازيا الماكرة.
"أهلاً ماريا!"
نقول الاثنتان في نفس الوقت، مما يجعل الفتاة الشابة الضخمة تنكمش مفزوعة، وتتأرجح عيناها جيئة وذهاباً بيننا بلحظة قلق قبل أن ترسم ابتسامة زائفة مقبولة تماماً على وجهها.
"حسناً أهلاً يا أنا. وأهلاً يا أنا! هل رأيتما ليا في أي مكان؟"
تسأل. تضحك أناستازيا وأنا بقهقهة.
"ربما رأينا، وربما لم نرى"، أخبرها بدلال، متموجة بجسدي جيئة وذهاباً بعكس توقيت أناستازيا.
"ربما هي هنا، وربما لا!"
توافق أناستازيا.
"أ-أرى"، تتمكن ماريا من قولها.
"حسناً، كنت أتمنى التحدث معها بشأن… شيء خاص قليلًا؟ كما تعلمين، إن كانت حولها."
أنظر إلى أناستازيا بينما تنظر إليّ. لا أقول شيئاً، تاركة إياها تقرر.
"…ربما تكون قريبة"، تسمح أناستازيا.
حسناً إذن.
"أعتقد أنها في الحمام"، أوافق.
"دعونا نحضر لها بعض الملابس."
نتجه نحو خزانتي، ونجمع بعض الأشياء لترتديها أنا الكبيرة (مهلاً، أعني نفسي بالحجم العادي) ثم نتوجه إلى الحمام معاً، رغم أن ذلك فقط كي لا تتمكن ماريا من تأكيد من كانت من قبل أن تستدار أناستازيا وتغادر. الآن وحيدة، أخلع ملابس الطفلة وأتحول مجدداً إلى جسد بالغ قبل… آه. أحدق في المرآة، حيث يحدق جسد ماريا العاري بي بالمقابل. رد فعل جسدي فوري، وهو أشد قوة وأنا أرى الاحمرار على وجهي ينير نمشها (نمشي) بلون أحمر زاهٍ، والحرارة تزحف على طول رقبتها.
والنمش نفسه ينتشر أكثر، مرشداً كتفيها العريضين وحتى أعلى ثدييها. لكن جسد ماريا بالكاد يمتلك جينات عارضة الأزياء السخيية التي لدى ليا. صدرها كبير نوعاً ما، لكن علامات التمدد على الجانبين تشير إلى أنهما ربما نما بسرعة فائقة عندما بلغت. الثدي الأيسر أكبر قليلاً وله موضع حلمة مختلف قليلاً مقارنة بالأيمن. قليل من البطن يخفي تماماً عضلات البطن القوية التي تعلم قوتي بوجودها تحت الجلد، ونوع جسدها يوصف بأنه 'مستطيل' أكثر من أي مرادف بعيد للمنحنيات.
ساقاها غير محلوقتين، وإبطاها شائكان، وقدماها كبيرتان لدرجة أنها ربما لا تجد حتى أحذية رجالية تناسبها دون التسوق عبر الإنترنت. وهي جميلة، جميلة جداً. إنها فكرة تجعل جسدي بأكمله يتوتر، وغرائزتي تهذر بلا معنى في محاولة لدفعي لفعل شيء غير حكيم البتة. ل-لماذا أختبر هذا التفاعل أصلاً؟! أنا أستخدم عقل ماريا بقدر ما أستخدم جسدها. هل هي منجذبة لنفسها؟ أبدل العقل (العقل وحده) عائداً إلى عقل ليا فقط لأكتشف، ولا تتضاعف المشاعر إلا عشرة أضعاف، إذ لم تعد مغمورة بالانتقادات الصغيرة والمنغصات التي تعودت ماريا التركيز عليها.
تباً تبا تبا تبا، لا يمكنني السماح لنفسي بالانشغال هكذا طوال الوقت، يجب أن… صحيح. أجل. أتحول إلى عقل رابتور، وينحسر أخيرًا الانجذاب المشتعل إلى مستوى يمكن التحكم به. لكنه لم يختبط كلياً لسبب ما، ولسبب ما أشك في أن السبب هو كون الرابتورز منجذبين سراً للنساء البشر. يمضي نحو عشر ثوانٍ أخرى قبل أن أدرك أنه يجدر بي التوقف عن استخدام جسد ماريا كلياً بدل الاكتفاء بتغيير العقل الذي أراقب به.
أتحول عائبة إلى جسد ليا الكامل، ويتركني خدر عقل الرابتور غير مرتاحة في جلدي المسروق. أنا ببساطة لا أريد الاستمرار في الاعتماد عليه كعكاز، خاصة مع كل هذا الشك المحلق فوقي. لا أكرخ طريقة تفكير جولييتا-الرابتور، لكن يمكنني ملاحظة أنني أقدم نفسي… بشكل مختلف عندما أستخدمه. يبرز الأمر بوضوح خاص عندما أتحرك كثيراً، حيث تبدو كل خطوة غير متوازنة وغريبة دون وضعية محدبة وذيل أحفظ به التوازن.
استخدام جسد ليا الكامل مزعج للغاية وصعب جداً للحفاظ عليه فعلاً. ممم. أتعلمين ماذا؟ بنزوة عابرة، أنمي لنفسي مخالب بلورية على أصابع يدي وقدمي. حتى ذلك التغيير الضئيل يساعدني على الشعور براحة أكبر وأنا أرتدي جلد ليا المثالي أكثر من اللازم (ولكن الأقل إغراء بكثير). يا للهول. هل ما زلت أفكر في ماريا؟ ما اللعنة التي تعترينا؟ هزة رأس، وأجري بعض التعديلات الثانوية الأخرى على جسد ليا (أغلبها تغيرات طفيفة على تفاصيل وجهي وجلدي؛
لست متأكدة حقاً لماذا أشعر بالحاجة) قبل أن أرتدي ملابسي سريعاً وأغادر الحمام أخيراً. ألمح ماريا، وأعيد شعيرات وجنتي الدموية إلى حجمها العادي حين تحاول جعل وجهي أحمر، وأحييها بابتسامة.
"أهلاً"، أحييها.
"أكنت تريدين الحديث في مكان خاص؟"
أيعقل أن يكون الأمر يتعلّق بـ—لا، أوه يا للهول ليس كذلك بوضوح، اخرسي. أنا لا أعلم حتى إن كانت شاذة. لا أعلم إن كنت أريدها أن تكون شاذة، فهذا سيجعل كل شيء معقداً للغاية. …مهلاً، لا. لن يفعل. لن أواعد أحداً على أي حال لذا فهو لا يغير شيئاً في الواقع.
"أه، أجل، كريستين وأنا كانتا لطيفيتين بما يكفي لتوجههما إلى غرفة أنا"، تقول ماريا.
أه. هاه. نحن وحدنا بالفعل. كيف لم ألاحظ ذلك؟
"أه. ر-رائع. حسناً. إذن عما كنتِ ترغبين في الحديث؟"
أتمكن من السؤال.
"حسناً، أه، أخبرتني أناستازيا في وقت سابق أنك ستكونين سعيدة بالدردشة معي حول… كما تعلمين. عقولنا وقدراتنا التي تعبث برؤوسنا."
أه. صحيح. ذلك. بوضوح. لم يكن الأمر ليخص شيئاً آخر. هيا يا جولييتا، ألن تكفي عن كونك حمقاء بالفعل؟ لقد رّوضت عقلك ليطيعك تحت ظروف أسوأ وبوسعك تماماً فعل ذلك الآن.
"بالتأكيد"، أقول.
"ما الذي يشغل بالك؟"
"أه. هه"، تضحك نصف ضحكة على نصف مزحتي.
"حسناً، هو… حسناً، أولاً وقبل كل شيء، هل تعرفين كيف تعمل قوتي؟"
"ليس حقاً"، أعترف.
"أنا منشغلة جداً بحيث لا يمكنني إيلاء الكثير من الاهتمام للآخرين في حصة تدريب القدرات، لكنني لا أراك أبداً تكادين تستخدمين قوتك. إنها… تستدعي جنية صغيرة أو شيئاً ما، أليس كذلك؟ كلها صغيرة ومضيئة؟"
"أجل، أحاول تجنب استخدامها قدر الإمكان"، تعترف ماريا.
"لقد كنت أتدرب على مجالي، لكن القائد أصر على أن علي بالفعل ممارسة استخدام القوة إن كنت أريد نمواً سليماً لمجالي. لكن… حسناً، إنها تفزعني."
"لماذا، ماذا يحدث؟"
أسأل.
"أه. حسناً. لذا نعم، قوتي تستدعي أساساً جنية صغيرة. لكن… أنا هي الجنية. وأنا أنا أيضاً. لكن فقط بطريقة ما؟ مثل… أنقسم إلى اثنين. ولا أي جزء مني بالكامل تماماً لكني أشعر بكليهما كأني هما عندما أكونهما، ولكن حين تندمجان عائدتين إلي يتوقف شعوري بأنهما كانتا أنا؟ والأمر ببساطة. إنه يفزعني حقاً! أنا أكسر استمرارية الوعي وأقتل نفسي أساساً كلما استخدمت قوتي، ثم أقتل الاثنتين الجديدتين لأحيي نفسي القديمة!"
"هاه"، أقول.
"حسناً."
"لا أعلم، أعتقد فقط… أقدرت مثل تلك؟ طبيبتي النفسية لا تفيد كثيراً لكني احتجت للحديث عن الأمر مع شخص قد يفهم، كما تعلمين؟"
أومئ ببطء. أنا أعلم حقاً.
"إذن… حين أتحول إلى شخص آخر، يتحول عقلي بدوره. ومثل… هذا مخيف نوعاً ما، لأنني لا أموت لعينة فوراً حين يحدث ذلك، لكن… يفترض بي ذلك، أليس كذلك؟ أشعر وكأن برممجتي تبدأ بالعمل على عتاد شخص آخر، لكن ليس هكذا تعمل العقول في الواقع. على حد علمي، العتاد هو البرمجيات. الشخص هو عقله. لذا بينما أحتفظ بذكريات مطابقة وأشعر بأنني أحتفظ بنفسي، تتغير الأمور بالتأكيد."
"نعم!"
توافق ماريا.
"أجل، هذا… أليس ذلك مرعباً؟ كيف تقنعين نفسك بالاستمرار في استخدام قوتك؟"
"أه… حسناً لقد اضطررت للاعتياد على الأمر نوعاً ما بسبب… أه. التوغل. وقوتي لا تنطفئ حقاً أيضاً."
"ص-صحيح"، تقول، حاكة خدها باحراج.
لست متأكدة إن كانت ماريا تعرف الكثير عما فعلته حقاً في التوغل، لكن الجميع تقريبا يعلمون أن كريستين وأناستازيا وأنا كنا محجزين هناك لفترة."
"…لكنني ربما ما زلت أستخدمها على أي حال"، أتابع.
"ليس هناك خيار يذكر حقاً، كما تعلمين؟"
"كيف تديرين الأمر إذن؟"
تضغط ماريا.
"كيف لا يفزعك تماماً؟"
أفكر في الأمر قليلاً، محاولة معرفة أفضل طريقة لصياغته.
"…انظري. القاعدة الأولى لنادي استمرارية الوعي هي 'لا تفكر في نادي استمرارية الوعي'."
أخبرها.
"بالطبع إنه أمر مفزع. بالطبع إنه مخيف. هذا النوع من الأشياء دائماً كذلك. لكنه أيضاً بالكامل داخل رأسك. أفكر بشكل مختلف عندما أستخدم عقولاً مختلفة، صحيح، لكنني لا أظن أن هذا يعني أنني لست أنا؟ مثل، يُسمح للناس بالتغير دون أن يموتوا. التغير أمر طبيعي. فما بالك إن حدث بشكل أسرع بكثير وبدرامية أكبر من الشخص العادي؟ لست عاديين. الإحساس بالذات يمكن أن يكون أوسع من حالة ذهنية واحدة دقيقة أو نقطة في الزمن. ما يُحتسب كـ 'أنت' ليس موضوعياً. إنه شيء تقررينه أنت. ورغم أن اتخاذ هذا القرار لن يمنعه من أن يكون مخيفاً… حسناً. إن بدأت أدوخ بشأنه، أُذكر نفسي بأنني اتخذت قراري وأجبر نفسي على التوقف عن التفكير الزائد في الأمر."
تصمت ماريا لبرهة، لذا أبقى صامتة أنا الأخرى مانحة إياها الوقت لتفكر في الأمر. استراتيجيتي ليست مثالية تماماً، لكنها تفج معي وأتمنى أن تفلح معها هي الأخرى. على الأقل، أتمنى أن تساعد. ليس ممتعاً على الإطلاق التعامل مع أزمة وجودية بينما توجد أزمة عادية جارية أيضاً.
"…أعتقد أنه يجب أن أريكم قوتي"، تخلص ماريا في النهاية.
"أه، إن كنت موافقة على ذلك."
"أنا… لا أرى سبباً يمنعني؟"
أتهرب.
"أم. حسناً، أولاً وقبل كل شيء، ليا-الجنية قد تكون قاسية نوعاً ما"، تتهرب، ومسحة خجل ترتسم على وجنتيها.
"وثانياً ستكون، أه. كما تعلمين. عارية."
أه. بالطبع. يبدو منطقياً بصراحة. حسناً، هيا يا جولييتا، ليس هناك وقت أفضل للاعتذار من هذا. أفتح فمي لأتكلم، لكن الكلمات لا تنطلق. اللعنة، لماذا هذا صعب جداً؟ فقط قوليها. قوليها!
"أنا… أم. أنا أملك بالفعل… معرفة بما تبدين عليه"، أتمكن من قولها مخنوقة.
"عارية، أعني. آسفة، لكن بطريقة عمل قوتي…"
"أ-أوه"، تقول ماريا، وازدياد احمرارها تعمقا أكثر فأكثر.
مع اعتياد بشرتها الشاحب عادة (باستثناء النمش) يبدو التغيير واضحاً للغاية، ولطيفاً للغاية.
"صحيح. أظن أنني رأيتك تتحولين إليّ مرة أو مرتين. أو كأن… تتحولين إليّ نوعاً ما، لكن أقصر؟"
"أأنا أقصر حين أفعل ذلك؟"
أرمش، مفكرة في الحمام للتو. لا، كان ذلك طولها العادي… أه!
حين أفعل ذلك بلا وعي فأنا غالباً أمتزج قليلاً بأجساد أخرى لتبقى ملابسي ملائمة."
"…هاه، من الجيد معرفة ذلك. لا أفعل ذلك عمداً معظم الوقت."
"…فقط معظم الوقت؟"
تسأل. اللعنة. لتسقط قوى مكافحة الاحمرار! الاستخدام الأمثل للتحول!
"لقد… كنت أنوي الاعتذار"، أتلعثم.
"استخدام أجساد الآخرين دون إذنهم هو… أمر غير لطيف بالمرة مني."
"…إنه مزعج بعض الشيء، لكني أظن أنه ليس أغرب من أشياءك المعتادة"، تقول ماريا بلطف.
"لقد رأيتك تفعلين أموراً مثل مطابقة لون بشرتك ببطء مع أي شخص تتحدثين إليه؟ هذا مزعج دائماً بعض الشيء، لكن، لا أحد انتحاري لدرجة إخبارك بما 'ينبغي' أن يكون عليه لون بشرتك."
أفتح فمي ثم أغلقه، غير مالكة لأدنى فكرة عن كيفية الرد على ذلك. لم أكن أعلم حتى أنني أفعل ذلك. مرة أخرى، أشعر باحمرار يهدد بمباغتتي.
"ثم تتحركين بشكل خاطئ أحياناً، كما تعلمين؟ كأنك نسيت كيف تمشين واستقررت على تحريك نفسك كدمية من الداخل. والأمر سيان مع تعابير الوجه. أغلب الوقت يكون طبيعياً لكن وجهك يفعل أحياناً شيئاً كأنك طلبت من ذكاء اصطناعي مزج صورتين معاً عبر تصوير فاصل زمني. كأنك بدل أن تبتسمي… تخرجين ابتسامة من صندوق وترتدينها."
حسناً أجل، أنا محرجة تماماً الآن. أعني، أظن أنه ليس مفاجئاً أن تظن ماريا أنني غريبة أطوار مرعبة، الأمر هو فحسب… آخ! إلغاء طوارئ، حوّل التركيز إلى ماريا، حالاً!
"أنت تماطلين"، أتهمها، محافظة على صوتي مستوياً وبلا اكتراث قدر الإمكان.
"…أجل، أظنني أفعل"، تعترف ماريا.
"حسناً. سأفعلها الآن. اعتذاري مقدماً، وأعد بالعودة متى شئت، حسناً؟"
أه. مجموعة أمور مقلقة نوعاً ما لتُقال، لكن حسناً.
"مستعدة"، أومئ.
تومئ بالمثل، ويبدأ مجالها في الغليان. يبدو الماء المتبلل الآن وكأنه يتدفق نحو مصرف، صانعاً قمع دوامة جميل ينحني أكثر فأكثر وأكثر حتى ينهار على نفسه كلياً، ملتوياً كالكراميل ومشكلاً كرة جديدة كلياً من القوة. تلك الكرة صغيرة، لكنها تصبح مجالا منفصلاً تماماً عن مجال ماريا، كنسخة مصغرة من قوتها انبثقت عبر الانقسام المتساوي. وداخل الخلية الجديدة الصغيرة من القوة الخفية، توجد جنية.
بحجم كفي تقريباً من الرسغ إلى أطراف الأصابع، وهي عارية كلياً ولا شك في ذلك. لا تبدو تماماً مثل ماريا مع ذلك. وجهها وجسدها متشابهان، لكنهما أحده، أنحف، وأكثر زوايا. أجنحة يعسوب على شكل ماسة تبقيها معلقة في الهواء. أذنان طويلتان مدببتان تمتدان من جانبي رأسها. بل إنها تتوهج بلون برتقالي غني، يكفي لإنارة غرفة مظلمة. ماريا الأكبر لا تزال هناك (وما زالت مرتدية ملابسها)، لكن ماريا الجديدة هذه ببساطة…
ظهرت، وكأنها من العدم.
"أهلاً!"
تصرخ بحدة.
"عيناك على وجهي، أيتها الساقطة!"
أرمش. هاه. حسناً لم يبدو ذلك شبيهاً جداً بماريا. أفترض أن علي للدفاع عن أي شظايا ممزقة من الشرف تبقى لي.
"أنت صغيرة حرفياً لدرجة أنني لا أستطيع التركيز فعلياً على جزء من جسدك دون آخر"، أشير إلى ذلك.
"و-ولكن أتعلمين ماذا، حسناً!"
تفور الجنية غضباً.
"انظري إذن، لا أمانع! أراهن أنك استمنيتِ بسببي على أي حال!"
ماذا. لم أفعل قط حرفياً… أبقي يدي بعيدتين تماماً عن تلك الأجزاء من نفسي كقاعدة عامة. بصراحة لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر.
"مهلاً!"
تطلق ماريا الجسد الأصلي صرخة خجولة، بصوت خجول بشكل مدهش.
"ل-لا تقولي لها ذلك!"
"وما عساكِ فاعلة حيال الأمر، هاه؟"
تصرخ ماريا-الجنية بحدة.
"أنت لست حقيقية حتى!"
"أنت بنية طاقة"، أتدخل شارّة إلى الجنية.
"مجالي مسلط عليك ولا أستطيع استشعار أي شيء بيولوجي على الإطلاق."
"إذن؟"
تطالب ماريا-الجنية عاقدة ذراعيها.
"هذا يعني فقط أنني أملك روحنا، وتلك البلهاء القبيحة الضخمة هناك تملك كل الأشياء عديمة الفائدة."
تنكمش ماريا الجسد الأصلي هرباً من الإهانات، دون أن تناقشها. حسناً. تلك علامة تحذير حمراء.
"ألمحي في وقت سابق إلى أنكم تتشاركون الذكريات، أو على الأقل تعيدون دمجها عند اندماجكم معا، أليس كذلك؟"
أسأل.
"إذن… تلك أنت. وأنت لست قبيحة."
"هي ليست أنا"، تقلب الجنية عينها.
"لكن بالطبع ستظنين ذلك. ألمحت سابقاً إلى أنك لا تؤمنين بالروح، رغم أنك دليل حي أساساً على وجودها."
"…ليست هكذا تعمل الأدلة"، أحتج.
"لا يمكنك الإشارة إلى أمر مفرد يمكن أن يحمل عدد لا يحصى من التفسيرات وتقولي إنه يثبت أياً منها تريدين له أن يكون صحيحاً."
"أوه حقاً؟ إذن ما الذي قد يفسر الأمر غير ذلك، أيتها العبقرية؟"
"بنية طاقتك يمكن أن تمتلك ببساطة عقلاً عاملاً مكوناً من مواد لا تستطيع قوتي اكتشافها. أو ربما تقسم قوتك عقل جسمك الأساسي إلى مجريين منفصلين للوعي وتتحكم عن بُعد بجسد الجنية."
"أو لدي روح، واستخدام قوتي يحررها من قشرة جسدي العضوي اللعين ويضعني في هذا الجسد الأروع موضوعياً والأقل إيلاماً"، تقول الجنية مشيرة إلى نفسها.
"يا للهول، يجب أن أكون فاعلة هذا طوال الوقت. أشعر بتحسن كبير هكذا!"
"…أمم، أرجوكِ لا تفعلين"، تقول ماريا اللحمية.
…مهلاً، لا، لا ينبغي أن أسميها 'ماريا اللحمية'، هذا مرعب.
"لا أريد العثور عالقة هكذا."
جسدياً، تبدو ماريا غير الجنية تماماً كما كانت من قبل، باستثناء ربما لون أشد وأكثر إشراقاً لعينيها (لكن قد يكون ذلك مجرد كلام شواذ، وهو هراء أحمق). ومع ذلك فمن حيث وضعية وقوفها وطريقة حديثها، فهي مختلفة عن الأصلية بقدر اختلاف الجنية. المسكين تملك السلوك العام لقطة مبللة، منكمشة على نفسها وتبدو على وشك البكاء إن أصدر أحدهم صوتاً عالياً جداً.
"أعتقد أنه لمن السخف القول إن أياً منكم تمتلك ادعاءً أصح بكونها ماريا 'الحقيقية'"، أقول.
"يمكنكن اعتبار أنفسكن منفصلات عنها أو عن بعضكن البعض إن أردتكن، لكن بطريقة أو بأخرى أنتن جميعهن ماريا، وأنتن جميعهن بشر. هذا يجعلكن متساويات جوهرياً في القيمة، نقطة وانتهى."
تمنحني ماريا اللحمية ابتسامة امتنان بينما تتأفف ماريا الجنية، لكنها لا تعترض.
"أظن أنني لا أستطيع جدال ذلك"، تتمتم.
"أذكر أننا كنا شخصاً واحداً، ولذا أذكر أنني كنت هي. هي فقط… لا أعلم. غالباً الأجزاء المزعجة من نفسي التي لا أحبها، على ما أعتقد."
"…مثل المجاملة، والتفكير في الآخرين، واللباقة؟"
ترد ماريا اللحمية بلسان لاذع مرير.
"سميها ما شئت"، تكشر الجنية.
"ليس علي تبرير نفسي لنفسي."
"حقاً؟"
أسأل.
"معظم الناس يفعلون."
تنفخ بشيء قريب بما يكفي من التسلية ليجعل قلبي يرفرف قليلاً.
"في الوقت الحالي"، أقول ببطء، "أعتقد أنه سيكون أفضل لو عادلتما أنفسكما، على الأقل لفترة قصيرة."
"ماذا!؟"
تحتج ماريا-الجنية.
"بالفعل!؟"
"لا تقلقي"، أطمئنها.
"ستستخدمين قوتك أكثر بكثير من الآن فصاعداً، بطريقة أو بأخرى. هناك فقط بعض الأمور التي أرغب في التحقق منها."
"…حسناً"، تتأفف.
"أظنني وعدت بذلك."
آه. حسناً، كان ذلك في الواقع أحد الأمور التي أردت التحقق منها. أتعتقد ماريا 'الجديدة' أن أفعال ماريا المفردة تخصها؟ يبدو أن الإجابة هي نعم قاطعة. ألقي نظرة على جسد ماريا الأخرى، وتومئ موافقة كما توقعت. إنه اتفاق؛ لقد وعدت هي الأخرى أيضاً. تطير ماريا-الجنية نحو ماريا اللحمية، وعندما تلمس الاثنتان بعضهما تتحول الجنية إلى ضوء وتتغلغل في جسد الأخرى، معيدتين دمج مجاليهما.
"كيف تشعرين؟"
أسأل.
"…مرتبكة، غالباً"، تجيب ماريا.
"مذعورة قليلاً. الأمر ببساطة… إنه غريب جداً. ليا-الجنية واثقة جداً طوال الوقت. إنه أمر لطيف، لكن في خلفية عقلي أذكر نفسي دائماً بأنه مؤقت، وسأذكر قريباً بما فيه الكفاية كوني النصف الآخر أيضاً. وأكثر من ذلك، أنا… أنا أعلم ما قلتيه حول كيف يمكن للشخص أن يتغير ويظل نفسه، لكني لا أتغير فقط. أنا أنقسم. لدي مجموعتان متناقضتان من الذكريات الآن! إنه أمر مربك حقاً."
"ولنكن واضحين، كلتا هاتين المجموعتين من الذكريات تتذكران كونكما ماريا المجتمعة، وتعتبران أفعالك تخصكما؟"
"أه"، تقول ماريا، مهزّة كتفيها.
"أعني، هي كذلك، أليست كذلك؟"
أتظاهر أنها لم تسأل ذلك كسؤال. دعنا لا نفتح علبة الدود تلك الآن.
"لديك مشاكل تقدير ذات"، أخبرها بفظاظة.
"أراهن أن نفسك الجنية ليست في حلقك بأي طريقة لا تراودك أفكار بشأنها وأنت مجتمعة، أليست كذلك؟"
تنكمش بؤس هرباً، دون إجابة. آخذ ذلك كتوكيد لما هو عليه.
"حسناً، هذا أمر جيد، أليس كذلك؟"
أسأل.
"أنت لا تموتين أو يتم استبدالك حين تستخدمين قوتك. إنها أنت بالكامل كلياً وتاماً. مجرد جوانب مختلفة منك."
ليس لدي أدنى فكرة عما إن كان ذلك صحيحاً حقاً، لكنه ما تحتاج لسماعه الآن لتتجاوز هذه الكبوة. هي عالقة بهذه القوة بطريقة أو بأخرى؛ ويمكنها التصالح مع طريقة عملها الفعلية بمجرد حصولها على ممارسة كافية في استخدامها بحيث لا تفزعها بغريزتها بعد الآن. وهيه، ربما أنا محقة! يبدو أنني محقة على أي حال. لست متأكدة بعد فحص مدته خمس دقائق.
"إنها قوة عديمة الفائدة نوعاً ما مع ذلك، أليس كذلك؟"
تسأل ماريا.
"أصنع جنية صغيرة جداً. هوب دي دو. مقارنة بالجميع، إنها نوعاً ما… لا أعلم. بلا قيمة؟"
هذا مجرد افتقار للخيال.
"حتى بغض النظر عن العدد لا يحصى من الاستخدامات التي لا بد أن الجيش يملكها لحقيقة أنك قادرة على فصل مجالك إلى أجزاء متحركة بشكل مستقل، أظن لسبب ما أنك لم تستكشفي تماماً كل ما يمكن لتلك الجنية فعله. إنها لا تطير بتلك الأجنحة، سيكون ذلك مستحيلاً حيوياً، لذا لا بد أنها تملك نوعاً من التحريك الذهني الزائف. أيمكنها تطبيق ذلك على أي شيء سوى نفسها؟ سواء استطاعت أم لا، كم يمكنها أن ترفع؟ كم هي سريعة في الطيران؟ ما مدى متانتها؟ أيمكنك صنع أكثر من واحدة؟"
"لماذا قد أرغب في صنع أكثر من واحدة!؟"
تنكمش ماريا.
"أنا أقول فقط إنك تحكمين على نفسك بقسوة بناءً على لا شيء تقريباً من المعلومات"، أخبرها.
"إن كنت ستستخدمين قوتك بشكل جيد —وأعتقد أن بمقدورك— فالسر قد يكمن ببساطة في أن تكوني ألطف مع نفسك."
"…ليس هكذا توقعت سير هذه المحادثة"، تتمتم ماريا، وعودة احمرارها.
"كنت أريد فقط التقاط بضع نصائح للتعامل مع أزمة وجودية."
أحدق في الفتاة الضخمة محاولة ألا أتخيلها وهي تحملني.
"…بصراحة؟"
أخبرها.
"امتلاك رأي أرفع عن نفسك طريقة جيدة للتعامل مع أزمة وجودية. أنت ما تعتقدين أنك عليه يا ماريا. وإن لم يكن ما تعتقدين أنك عليه هو ما ترغبين أن تكوني عليه، فاعملي على ردم الهجوة."
بغض النظر عن مدى اضطرارك لضرب رأسك بالحائط ليثبت الأمر.
"لا يمكنني ببساطة تقرير ألا أكون شخصاً غريباً ومحرجاً وقبيحاً!"
تصر. أه، حسناً، يمكنك بطريقة ما. التقرير لا يجعله حقيقياً بسحر العبارة بالطبع، لكن قطع ذلك الوعاء هو أمر يمكن لأي شخص فعله لاتخاذ الخطوة الأولى نحو التغيير. لقد فعلت ذلك العشرات من المرات. حين أقرر ما أريده من نفسي، أجبر تلك الحقيقة على التحقق واقعاً بأي وسيلة لازمة. أكره عدم الارتقاء إلى مستوى أهدافي. أحتقر كل إخفاق مررت به. وذلك الغضب، ذلك الخزي المشتعل، يدفعانني لأكون أفضل.
إن كانت ماريا تكره نفسها هكذا حقاً، فليكن ذلك وقوداً يحرك محرك الاحتراق لروحها. لكن بدل قول أي من ذلك، تسقط مجموعة مختلفة تماماً من الكلمات بغباء من فمي.
"عن أي لعنة تتحدثين؟"
أفلت بها.
"محرجة؟ قبيحة؟ أنت مراعية، ذكية، وفائقة الجمال. تبا لكل من يقول غير ذلك."
بمن فيهم أنت. خاصة أنت؟ مهلاً، تبا، الصياغة. أوه جحيم. لماذا قلتها بهذه الطريقة؟ لماذا قلتها من الأساس؟ وللمرة الأخيرة، أيتها الشعيرات الغبيّة، لن تحمرّي دون إذني! تحدق بي ماريا بتعبير يعجز عقلي عن تفسيره لفرط الإرهاق. تباً، تبا، أتعتقد أنني أغازلها؟ أأنا أغازلها الآن؟! هذا يشبه الجانب الوحيد من التفاعل بين الأشخاص الذي لا أملك أدنى فكرة عن كيفية أدائه أو تفسيره. تبا لهذه الهرمونات اللعينة اللعين!
أتعلمين ماذا، لتبا هذا، وقت عقل الفضائيين. لست بحاجة لأفكار ليا السخبيّة المغازلة الشاذة. الإنسان أمامي يواجه مشكلة، وأنا أهتم لأمرهم، لذا سأساعد. هذا كل ما في الأمر.
"اعتذاري"، أقول.
"أعني فقط أنك تحكمين على نفسك بشكل غير عادل. إدراكك لذاتك متحيز ضدك، لكن تلك الأمور التي أنت متأكدة منها ليست هي الطريقة التي يراك بها من حولك. أناستازيا بالذات تبدو وكأنها أولت اهتماماً بك، وإن لم تكن هذه علامة على حسن الخلق فأنا لا أعلم ما هي."
تمنحني ماريا نظرة غريبة.
"…لقد بدأت للتو بالتحدث بشكل مختلف"، تتهمني.
أم.
"أفعلت؟"
أسأل.
"أشعر وكأن هذه هي طريقتي في الكلام عادة تقريباً؟"
"لا. لا، أنتِ… لقد حولت شيئاً ما للتو، أليس كذلك؟ أكان عقلك؟"
أم. أفتح فمي لأنفي ذلك، لكن سيكون ذلك غبياً، أليس كذلك؟ لن ينجح حتى. مهلاً، لماذا لن ينجح؟
"لاا"، أقول بتعمد، شاعرة بمفاجأة غريبة جراء الفعل.
"بلى فعلتِ"، تصر ماريا.
"نجل، فعلت"، أعترف، غالباً لأنني لا أريد في الواقع الكذب على ماريا، اعتقدت فقط أنه من الغريب افتراض أنني لا استطيع.
حدث هذا من قبل، أأليس كذلك؟ ألا يستطيع الفضائيون الكذب؟ هذا غريب وحسب. ربما هي سمة في الرابتورز؛ سيكون أمراً سيئاً تصميم نوع من الأنواع العاملة التي لا تستطيع فيزيائياً الكذب على رؤسائها، لكن الفضائيين يرتكبون إبادة شاملة للجنس البشري لذا لن يكون الأمر غريباً عن طبيعتهم تماماً. أنا مسرورة أن أياً كان ما يعنيه ذلك لا يبدو أنه يعمل علي، مع ذلك.
"…أفعلت ذلك عمداً؟"
تسأل.
"أجل"، أكد.
"لماذا؟"
"لطرد جهاز صماوي مفرط الإرهاق"، أجيب باختصار.
"لكن أعتقد أننا كنا نتحدث عنك؟"
"…لا، لن تنجوي بهذه السهولة"، تؤكد ماريا.
"أحقاً حولت عقلك بأكمله لشيء مختلف لمجرد أنك قلت شيئاً محرِجاً؟"
مناورات طوارئ! حول، حول، حول!
"لماذا تظنين أن ما قلته كان محرِجاً؟"
أسأل. كان ينبغي أن يكون محرِجاً لها هي الأخرى. شددي على ذلك، وربما ستركز كثيراً على مشاعرها الخاصة لتضغط علي.
"لأنك تصرفَتِ بإحراج لبضع ثوانٍ قبل أن تسقط كل المشاعر تماماً عن وجهك!"
تتهمني. اللعنة.
"أحقاً ستلقين علي محاضرة حول الإدراك غير الصحي ثم تفعلين شيئاً كهذا؟"
"…لا أرى أي شيء غير صحي بشكل خاص في امتلاك ضبط النفس"، أعبس.
عن قصد. لأنني لم أكن، في الواقع، أعبر عن أي مشاعر.
"كيف يكون التحول لعقل شخص آخر كي لا تضطري للشعور بمشاعرك 'ضبط نفس'؟"
تسأل.
"الجزء الذي يساعدني في السيطرة على نفسي"، أجيب ببساطة.
"ليس كأنني أبذل قصارى جهدي لتخدير نفسي عاطفياً في كل الأوقات. لست حمقاء؛ أعلم أن المشاعر جزء ضروري مما نكونه وأنني سأضطر لإدارتها بالطريقة العادية عاجلاً أم آجلاً. لكن الآن، هذه المحادثة تدور حول مساعدتك. مشاعري يجب ألا تتدخل في ذلك بطرق غير منتجة."
"غير منتجة… ليا، هيا. أريد التحدث معك، لا أياً كان عقل من يكون هذا. أسألك لأنني أريد رأيك، ومشاعرك جزء من ذلك."
"يجب ألا تكون."
يصتدم وجه ماريا بنظرة غريبة لا يمكنني تفسيرها. أشعر وكأن علي تفسيرها، لكنني لا أستطيع. يمكنني رؤية موضع فمها، التوتر في عضلات وجهها، التضيق الطفيف في عينيها، لكن جمع ذلك معاً في صورة واحدة متماسكة يصبح صعباً بشكل غريب فجأة. …أعقل الرابتور الخاص بي أعمى الوجه؟ أظن أن ذلك سيكون منطقياً، هاه؟ أشعر وكأنني أستطيع عادة استكشاف هذه الأمور، لكن أظن أن تعابير الناس تكون عادة بسيطة وتأسست ذاكرتي لتلك التعابير مع عقل بشري مسبقاً.
"أيمكنني التحدث معك من فضلك بينما تستخدمين عقلك الخاص؟"
تسأل ماريا.
"لا"، أجيب فوراً، وهو ما يبدو مفاجئاً لها.
"ليا"، تضغط.
"أرجوك."
"لا."
"لم لا؟"
لأنني أكره شعور جسدي حين أكون مستثارة. لأنني لا أعرف كيفية التعامل مع التحدث إلى شخص يجعل عقلي يذهب في مهب الريح لمجرد النظر إليهم. لأنك تستحقين ما هو أفضل من فوضى الرغبات والمشاعر المربكة التي كان لشخص عادي استيعابها حين كان في الرابعة عشرة. لكن فوق كل شيء…
"لأنني لا أستطيع"، أقول، كحمقاء.
"ليا، هيا."
"لا يا ماريا"، أقول، عابسة بعمق أكبر.
"أقصد أنني لا أستطيع. لقد ذهب. العقل الذي تربطينه بي ليس ملكي. أنا أستخدم عقول أشخاص آخرين حصراً منذ ما قبل أن تقابليني."
ما كان لي قول ذلك. ما كان لي قول ذلك. هؤلاء يسجلون هذه المحادثة على الأرجح. سيستخدمون هذا ضدي. سيقولون إن هذا دليل على أنني لست حقيقية. ما كان لي قول ذلك!
"أنا… لمن يعود إذن؟"
"شخص مات في منطقة التوغل"، أجيب.
"شخص أخفقت في حمايته. لم يعودوا يستخدمونه، لذا فهو أقل غرابة من استخدام شيء مثل عقل إيملي، أو عقلك."
"إيملي؟"
تسأل.
"أنا…"
من تكون؟ ليس 'أختي'، لا يمكنني قول 'أختي'.
"حبيبتي المحتملة. لقد هربت من التوغل معي، لكنها لا تمتلك قدرات."
تتسع عيناها ماريا، متمتمة بشيء لا أستطيع تعيينه لنفسها للحظة قبل أن تعيد تركيزها على الموضوع.
"لم لا يمكنك استخدام عقلك الخاص بعد الآن؟"
تسأل.
"قوتي تنسخ بدقة حالة الجسد"، أجيب.
"اكتسبت قوتي أثناء حادث سيارة. للنجاة، اضطررت للتحول إلى شخص قادرة على المشي. لقد تعلمت كيف أصلح معظم الإصابات التي تعرضت لها في ذلك الوقت، لذا ما زلت قادرة على استخدام جسدي، لكن العقول أكثر تعقيداً. لا أفهمها بعد. الضرر الذي لحق بعقلي يكفي لمنعي من البقاء واعية."
تنزل الكذبة من لساني بسهولة، لمفاجأة وإعجاب غرائزي الحالية لا اعتراضها. صيغت بقدر كافٍ من الحقيقة لتسهل تذكرها وتصعب معارضتها؛ وحتى إن أصروا على وضعي في جهاز رنين مغناطيسي آخر، يمكنني ببساطة إلحاق صدمة شديدة برأسلي لأبيع الأمر بسهولة. ليس كأن ذلك سيقتلني.
"يا للهول"، تقول ماريا، ويداه على فمها.
"أنا آسفة جداً. لم تكن عندي فكرة."
"أرجوك لا تقلقي بشأنه."
أو تثيريه مجدداً.
"ما يهم هو أن لدي مصلحة راسخة تماماً في الاعتقاد بأنني ما زلت أحسب كـ 'أنا' حتى عندما تتغير جوانب رئيسية من شعوري أو تصرفاتي فجأة. ينطبق هذا الاعتقاد علي، وينطبق عليك أنت أيضاً. بغض النظر عن عدد ماريات الموجودة، فأنت ما زلت ماريا إن رغبت في ذلك. وإن لم ترغبي… فامضي وافعلي شيئاً آخر. الأمر يعود لك."
وبالتأكيد، فإن أي انحراف عن الشخص الذي أود أن أكونه هو خطئي وإخفاقي. عقل ليا يريد هذا، قوتي تريد ذاك، لا شيء من ذلك يهم. أنا في سدّة السيطرة. يجب أن أكون في سدّة السيطرة، لأنه لا أحد غيري يستطيع، وسأتحمل المسؤولية عن نفسي في كلتا الحالتين.
"…الأمر يعود لي"، تكرر ماريا بلطف.
"حسناً. سأفكر في الأمر."
أومئ.
"إن أردت وجودي حولك لإخبارك متى أعتقد أنه يجب عليك إعادة الاندماج أثناء تدريبك، فسأكون سعيدة للمساعدة"، أقول.
"في النهاية، تمتلك أنت وأنا قدرات تمنعنا من التفكير كبشري عادي تماماً. أنا مسرورة لأنك تواصلتِ معي؛ فكلانا ربما بحاجة للدعم."
"أجل، لا أزعم عكس ذلك"، تتأفف، مانحة إياي نظرة أخرى غير مفهومة.
"أظن أننا سنسمي هذا أول اجتماع لنادي استمرارية الوعي؟"
علي إجبار نفسي على الابتسام، رغم أن الشعور الكامن وراءه حقيقي.
"لا تفكري في نادي استمرارية الوعي. ولكن أجل، لنفعل هذا مجدداً قريباً."
"سأفعل. شكراً يا ليا. أراك غداً."
"أراك غداً"، أومئ.
"أيمكنك إعلام كريستين بأننا انتهينا في طريقك للخروج؟"
"بالتأكيد"، توافق، ثم أُترك وحدي في غرفتي.
أسمح لنفسي بزفرة طويلة، محولة عقل ليا إلى مكانه ومستعدة لمشاعر الاجتياح الحتمية. مع ذلك، فهي ليست سيئة كما توقعت؛ أشعر بسوء لكذبي عليها، لكن تلك الكذبة سمحت لي بسخرية بالصدق بشأن حقيقة ذات صلة إلى حد كبير لذا لست أشعر بسوء كبير. إجمالاً، أعتقد أن المحادثة سارت بشكل جيد. لا يسعني إلا أمل أنني كنت مفيدة لها، لكن انطباعي كان أنني كنت كذلك. لقد أرادت التحدث معي مجدداً، بعد كل شيء.
نوع غريب من السعادة المتلوية يزدهر في داخلي عند تلك الفكرة، رغم أن تهيجاً مفرطاً يعقبه فوراً فأقمعه بلا رحمة. إنه أمر غبي لأشعر بالسعادة بشأنه. لا تدعيه يركب رأسك يا جولييتا. هي ليست شاذة. ليس أنني سأهتم إن كانت كذلك. في الواقع، مهلاً، ألا يمكنني التحقق؟ أنا أمتلك عقلها. جنسانيتي تتأثر (وإن لم تُحدَد بالكامل ربما؟) بالعقل الذي أستخدمه. يمكنني ببساطة استخدام عقلها للنظر إلى نساء عاريات وأرى كيف يتفاعل.
أعني، بوضوح سيكون ذلك تدخلاً نوعاً ما، لذا ينبغي ألا أفعل. أظن أنني رأيتها عارية حرفياً بالفعل، لكن هذا ليس سبباً وجيهاً للتدخل أكثر. يب. ينبغي ألا أفعل. …لن أتوقف عن التفكير في هذا، أليس كذلك؟ هذا، بالطبع، سبب غبي أيضاً لفعل شيء ما. إقناع نفسك بعدم اتخاذ القرار الأفضل بوضوح ليس ضبط نفس لمجرد أنك أعطيت نفسك عذراً قبل أن تفسد الأمور. نجل، من المحتمل جداً أنني لن أكون قادرة على التركيز جيداً بينما هذا السؤال حاضر في عقلي و إجابة سهلة متوفرة له.
لكن هذا مجرد أمر علي التعامل معه، أليس كذلك؟ تلك مشكلتي. يجب ألا يتسرب أبداً، بأي شكل، إلى أمر غير منصف لماريا. علي ببساطة ألا أفعل. لأن، كما تعلمين، تلك الاستراتيجية كانت تعمل بشكل جيد جداً معي مؤخراً. الفشل في أشياء ليس عذراً للفشل في مزيد من الأشياء. لكنه توجه. توجه ذو سبب لا أستطيع تحديده. توقع الكمال من نفسي لن يحل المشكلة، بل سيعميني عما تكون المشكلة عليه. ولا يزال ليس سبباً للفشل عمداً.
أأنه غير اخلاقي في الواقع؟ فقط انظري إلى جسد ليا في المرآة بعقل ماريا. لست مضطرة حتى لأن أكون عارية. ليس كأنني أفعل شيئاً لعقل ماريا الفعلي. أنا أستخدم قوتي فقط، وهي جزء مني. هذا مجال رمادي نوعاً ما. أعتقد أن الكثيرين سيجادلون بأنني لا أملك الحق في نسخ أجزاء أجسامهم دون إذن. لكن أتلكم الحجج صحيحة؟ في سياق استخدامها لمعرفة أشياء عن شخص لم يخبروك بها طوعاً؟ نجل، ربما. ومع ذلك،ها أنا ذا.
عودة إلى الحمام. أظن إلى وجه ليا المروع والمزعج في المرآة. عقل ليا بالطبع، لا يجد نفسه مثاراً بشكل خاص، ولا حتى بتلك الطريقة الغامضة المكتومة التي كنت منجذبة بها إلى ماريا أثناء استخدام عقل ماريا أو رابتور. أعتبر جسد ليا جذاباً، لكن بطريقة تستحث لمحات من الكبرياء والغرور لا الإثارة. لكن عقل ماريا سيشعر بشكل مختلف، أليس كذلك؟ بطريقة أو بأخرى. علي فقط إجراء تحول صغير واحد، وسأعرف.
لعاري، أفعلها. التأثير واضح. أحدق في عيني مباشرة وبكثافة، وتحمر وجنتاي. يتخدر صدري. وتتفاعل أجزاء جسدي المختلفة الأخرى بطرقها المتوقعة والمزعجة. نجل. نعم مدوية. أحني إصبعاً حول ياقة قميصي، جارة إياه للأسفل لأكشف أعلى صدري، وأجد صعوبة في إبعاد نظري. لذا أتركه، محولة كل شيء إلى 'الطبيعي'، وأتأفف. لم يساعد هذا حقاً، أليس كذلك؟ أنا أعلم الآن، ولن يحل ذلك حرفياً أي من مشاكلي.
لقد سمحت لنفسي فقط بأن أكونغبيّة متطفلة بلا سبب. عمل رائع يا جولييتا. حقاً. إن كانت هذه هي المراهقة بالنسبة للجميع، فلا عجب إذن أنهم يهابونها جميعا.
"ليا؟"
يصيح صوت كريستين بينما يفتح الباب.
"أهلاً يا كريستين"، أحييها، خارجة من الحمام ومقدمة لها ابتسامة أدائية.
"استمتعت مع أناستازيا؟"
"أجل، هي لطيفة كالعادة"، تقلب كريستين كتفيها.
"لكنها مرهقة. أنا جاهزة للنوم."
"يبدو جيداً بالنسبة لي"، أوافق.
نؤدي روتيننا الليلي، وما لبثت أن وجدت نفسي نظيفة وتحت الأغطية. كريستين، وفاءً بكلمتها، تستغرق في النوم فوراً تقريباً، لكنني لست محظوظة هكذا. لا يزال عقلي يتسابق بسرعة ميل في الدقيقة، أفكار تجعل قبضتي تقبضان وجسدي يتوتر، متسولاً لضرب شيء ما لمجرد إعطاء طابع مادي للندم. لكن بالطبع، لا أفرع ذلك. سيكون أمراً صبيانياً، وقد يوقظ كريستين. بدلاً من ذلك، أستفيد من استخدام لقدراتي جعلني قضاء يوم كامل في التحول المستمر لمطابقة أناستازيا أفكر في تجربته.
لدي 'قوالب' لأجسام أصادفها، لكنني ربما أفكر فيها بشكل خاطئ. إنها ليست قوالب لجسد، بل سجلات لجسد معين في نقطة زمنية معينة، في حالة معينة. الجسد ليس شيئاً ساكناً، بعد كل شيء. إنه يتغير، ينمو، يتبدل، يعيش، حرفياً طوال الوقت. على المستوى المجهري، الإنسان في حركه دائمة. ملايين الخلايا تموت وتستبدل بأخرى جديدة كل يوم. ما الذي يمنعني من التحول لا إلى 'ليا'، بل خصيصاً إلى ليا من الليلة الماضية، بينما كنت في السرير، قبيل أن أغرق في النوم؟
تغلق عيناي، وتضربني موجة مفاجئة من الإرهاق بسرعة جعلتني أنتفض جزئياً عائدة إلى اليقظة، جعلني هلع مشوش الذهن أتشكك في الواقع لحظة قبل أن يبتلعني الإرهاق كلياً. وما أن أعي حتى أكون في مكان دافئ جداً ورطب بشكل مزعج. آه. هذا الحلم مجدداً. أحاول فتح عيني، ثم أحول لنفسي عيوناً وأفتحهما بلا جدوى، راعية مرة أخرى الظلام وحده. مع ذلك، وبواجب، أشكل لنفسي بقية جسد: رأساً كاملاً، رقبة، جذعاً، أذرعاً، سيقاناً…
كل ما أحتاجه لأكون بشرية. كون المرء بشرياً لا يعني الكثير هنا وحدك في الظلام؛ بصراحة، الأجسام الفضائية أسهل في التنقل بها لاعتمادها الأقل بكثير على البصر، لكن هذا لا يزال الجسد الذي يتبادر إلى الذهن أولاً لذا فهو ما أبدأ به. أخطو خطوتنا الأولى، محاولة إيجاد أقرب جدار لأتنقل به، وأتعثر تقريباً بشيء يشبه إنساناً. أركع، لامسة إياه بيدي. أحيّ هو، أم ميت؟ إنه لا يتحرك.
أجد ذراعاً، متحسسة الظهر بما يكفي لتحديد أنه شخص ملقى على وجهه على الأرض الرخوة. يبدو أن شيئاً ما يثبته في مكانه، لكنه لا يبدو متنفساً لذا أشك في أنه حي للاهتمام. أستمر في التحسس في جسده، مجدة المؤخرة ومؤكدة بالخطأ أن هذا الجسد أنثوي. أو كان، أظن. هذا مثير للاهتمام؛ لم أسبق أن صادفت جثة في هذا الحلم من قبل. أتساْل كيف يبدو جسدها؟ هاه. مهلاً. هذا صحيح. لم لا أعلم كيف يبدو جسدها؟
أيمكنني التحقق بمجالي، ألا يمكنني؟ لست متأكدة لماذا لم أفكر في ذلك من قبل. الجثث ليست أشياء يمكنني التحول إليها (ليس أنها ستكون مفيدة جداً لفعل ذلك)، لكن مجالي ما زال قادراً على استشعارها وتحليلها. أحاول استشعار الأمر، محاولة اكتشاف كيفية توسيعه، و— لحم. لحم لحم لحم لحم لحم لحم لحم لحم لحم لحم لحم لحم إنه كله لحم كله جسد كله أنا لا لا لا لا لا لا لا لا لا لا كثير جداً كثير جداً.
الجدران لحم والأرضية لحم والسقف لحم إنه ليس حياً لكنه حي يمكن أن يكون حياً يمكن أن يكون أي شيء لكنه لحم. أحاول الاستفراغ، مدركة أنني لا أمتلك معدة، لكنني أملكها فجأة وتعطيني الجدران الحمض والطعام نصف المأكل وتدفعه داخلي لعلني أتقيأه طائعة. أشعر بدوار، هذيان، كأنني للتو نزلت من لعبة فنجان شاي وطيّبت عقلي كطائرة ورقية. لا أشعر بمجالي ومع ذلك أشعر بكل شيء، منزل كامل من اللحم والشعر والبلور بغرف مليئة بالبول وعلية من الطعام المهروس وأبراج من البراز.
جثث مهضومة نصف تهضم تغوص في الأرض، لتصبح واحدة مع الجلد العضلي المتجانس في الأسفل. أبدأ بفرط التنفس، تخرج أنفاسي باردة مقارنة بحرارة الغرفة الملتوية، ويتغير التركيب بأكمله كاعتراض على استيائي. لا أستطيع رؤيته، لكنني أستطيع استشعاره، إنه كثير جداً إنه كثير جداً لا أستطيع لا أستطيع لا أستطيع لا— مع لهث، أجلس مفزوعة، وينطلق منبهي معلناً أن الصباح قد حل. يكسو العرق جلدي وملاءاتي، لكني أبتلع ريقي، آخذ نفساً عميقاً، وأدفع بكل ذلك جانباً.
هناك مزيد من العمل للقيام به اليوم، ولدي بالفعل عدد أكبر من اللازم من المشتتات.