حين ينتهي الجميع من استكشاف نطاقات بيتر والرفيق الآخر لتلمّس آثار التناغم، يأمرنا القائد بالاصطفاف لنتفقد نطاقات بعضنا، الواحد تلو الآخر. يرمقني المحيطون بي بنظرات غريبة لكوني صغيرة الحجم، لكنني أفعله لأجل أناستازيا لا لأجلهم. تبدو نطاقات الجميع فريدة وغريبة بعض الشيء، لكنني لا أشعر بأي تناغم أو تنافر قط إلى أن أدفع نطاقي نحو نطاق إد، من بين كل الناس. ألم ألمس نطاق إد بنطاقي طوال هذا الوقت حقاً؟
إنه… مثير للحزن بشكل غريب، ومع ذلك… حنين؟ ترقب؟ كأنه شيء يراقب وينتظر بحبس أنفاسه وقوع كارثة، لأنه يعلم يقيناً أنها واقعة لا محالة. يبدو الأمر مخيفاً بطريقة غريبة لرجل لطيف كهذا، وهذا يدفعني للتساؤل عما تعنيه هذه الكيفيات النطاقية حقاً. أتعبر عن حقيقة شخصية صاحبها؟ أينبغي لي اتخاذها تلميحاً يشي بمشاعره الدفينة وشخصيته؟ …لا، أرجح أنني لا ينبغي لي، أليس كذلك؟ قالت أناستازيا إن نطاقي يبدو كالأمل، وهذا قطعاً لا علاقة له بالأفكار التي تجول بخاطري عادة.
فما هو إذن؟ أهو تلميح لطريقة عمل تلك القوة المحددة؟ تبدو بعض القوى مطابقة لهذا المنطق حقاً —نطاق القائد خصوصاً— بينما لا تفعل أخرى. ومرة أخرى، أيّ صلة تجمع بين تغيير الهيئة والأمل؟ أسيشعر الآخرون بنطاقي على أنه أمل بالطريقة التي نختبره بها أنا وأناستازيا، أم أن هذا خاص بأناستازيا وحدها؟ لا أعلم، لكنني أقرر ألا أغير رأيي في إد لمجرد أن نطاقه مخيف. لقد كان دائم اللطف والتعاطف وحسن التكتل.
وحقيقة أن قوته وقوتي تعززان إحداهما الأخرى لهي أمر جيد. وسرعان ما ننتهي بالطبع من العبث بآثار التناغم (وبعض آثار التنافر لدى البعض، رغم أنني لم أختبرها قط) لنعود إلى تدريباتنا المعتادة على القوى. عادة ما تكون هذه هي اللحظة التي أبتعد فيها عن بقية المجموعة لأتدرب على توسيع نطاقي (فأنا أنسخ أجسام الناس بطريق الخطأ طوال الوقت تقريباً، لكن سيكون من الوقاحة ألا أحاول تفادي ذلك على الأقل دون إذن) غير أنني ألتقي اليوم بأناستازيا بدلاً من ذلك، ولو للاطمئنان عليها قبل أن أقرر بدقة كيف أريد أن أتدرب اليوم.
كانت الفتاة المجتهدة تتدرب بالفعل بقليل من دهاها حين بلغت قريباً منها، ولكن حين نمزج نطاقينا معاً مجدداً، أشعر بشحبة غريبة تنبعث من داخل جسدي. أنكمش في مكاني، لتلتفت أناستازيا نحوي بسرعة. هاه.
أبدأ قائلة: "أكان ذلك...؟"
تقول أناستازيا وهي تقطب حاجبيها: "أنا... ربما؟"
ثم تخبرني قوتي أن دمي يتحرك بطرق لا مفترض للدم التحرك بها، وهو أمر سيء للغاية في الواقع لكل نقطة في الجسد بأكمله تقريباً. ودون تفكير يذكر، أغرز أحد مخالبي في معصمي بالطريقة ذاتها التي رأيت أناستازيا تفعل بها ذلك، ليطير الدم المتسرب منه في الهواء بدلاً من أن يقطر على راحتي.
تصيح أناستازيا: "لـ-ليا!"
محاولة إبقاء بقية دمي داخل جسدي بعد أن جذبت قليلاً نحوه على سبيل الغريزة.
أبتسم لها بخبث: "الآن عرفت كيف أشعر حين تطعنين نفسك. ظننت أنك عاجزة عن التحكم بأي دم سوى دمك."
تؤكد وهي مقطبة الحاجبين: "أنا عاجزة عن ذلك. كما أنني عاجزة عن التحكم بأي دم لا يزال داخل جسدي أيضاً."
أقول: "حسناً، أخمّن أنني أستخدم دمك حالياً، لكنه داخل جسدي؟ أعني، يسهل تغييره. ثانية واحدة."
أغير تركيب دمي من نسخة أناستازيا شبه البشرية قليلاً إلى نسخة ليا، وكما هو متوقع يعود كل شيء للتدفق بشكل طبيعي تماماً مرة أخرى.
تقطب أناستازيا حاجبيها: "...إنه أمر غريب للغاية مع ذلك. لا أريد أن أكون قادرة على استخدام دمك."
أخبرها بصدق: "الأمر בסדר. أنا مندهشة فحسب لأننا لم نكتشف هذا في وقت مبكر من اليوم."
تقول أناستازيا: "لم أكن أحاول التحكم بكل الدم في نطاقي دفعة واحدة في وقت مبكر اليوم. بلاه. هذا يجعل الأمور أقل متعة."
حسناً، لا يمكننا السماح بذلك، أليس كذلك؟
أسألك: "ما العيب في الأمر؟ لا مانع لدي يا أنا. بل لعل هذا رائع إن شئت الحق. فلقد امتلكت قوانا توافقاً مذهلاً: أكبر نقاط ضعفك هي نفاد الدم، لكن دمي لن ينفد أبداً ما لم ينفد مخزوني الحيوي. وفي هذه اللحظة أملك... حسناً، لا أعلم حقاً كمية ما أملكه، لكنه مخزون حيوي هائل."
وما زلت قادرة على تخزين المزيد. الكثير والمزيد غيره.
تعترض أناستازيا: "لكنني لا أريد استخدام دمك!"
أسألك: "لم لا؟"
"لأنه شرير!"
هاه؟
أقطب حاجبي: "...أليست كذلك؟ لم قد ترينه الشرير يا أنا؟"
"ل-لأنني أستطيع مثلاً... الوصول إلى جسد أحدهم وتحريكه كالدمية!"
أطرف بعيني. إه.
"يا أنا، أهذا مأخوذ من أحد رسومك المتحركة؟ أنا متأكدة تماماً من أن جذب دم شخص ما بقوة بينما لا يزال داخل جسده لن يفعل شيئاً سوى قتله بطرق شتى مذهلة الكثرة، وبشكل متزامن تقريباً."
تصر أناستازيا: "ح-حسناً، هذا ليس أفضل حالاً!"
أسألك: "أكرر، لم لا؟ يا أنا، يمكنك تحويل دمك إلى سيوف وفرم شخص حتى الموت."
تصر أناستازيا: "لن أقتل بشعراً قط!"
أفتح فمي لأقول «لكنك قتلت طائفة من الناس رغم ذلك»، لكنني أغلقه دون أن أبتف بصوت.
متغاضية عن حقيقة أن قول ذلك سيكون حماقة لأسباب عدة، أليس الرابترز والدبابير والبهيموث وما شابه بشرًا على الأرجح؟ إنهم لا يخافون الموت ولا يرثون رفاقهم. بل يذكرونني بالنمل، كامتداد لذكاء خلية عام لا يبدو أنه يتمتع بأي فردية حقيقية. أعني نعم، ما زلت بشراً حين أستخدم مخ رابتر، لكنني أنا. أمتلك قوى خارقة غريبة. الأمر مختلف. آمل ذلك على الأقل.
أرد بدلاً من ذلك: "...لا أقول إنك ستقتلين أحداً أو ينبغي لك ذلك. أنا أقول فقط إنك تمتلكين الوسائل بالفعل، ولا أعتقد أن الوسيلة التي تستخدمينها ذات أهمية خاصة. لو استطعت قتل كائن فضائي لمجرد النظر إليه وسحب كل الدم من جسده، ألم يكن ذلك أسهل؟ ألا تكون حقيقة كونها أسهل أمراً جيداً؟ فلن تضطري لإيذاء نفسك كي تقاتلي."
تتململ أناستازيا قليلاً.
تقول بصوت خفيض: "...أعتقد أن القتال يجب أن يؤذيني."
"ما—أناستازيا، لا."
تصر قائلة: "يجب عليه! القتال أمر خطأ! أعلم أن علينا فعله على أي حال، أعلم ذلك، لكنه خطأ. يجب أن يؤذي بطريقة ما، وإن لم أندم على ذلك، فـ... فبهذه الطريقة يعمل!"
أصر مجدداً: "لا! يا أنا، لا. يجب ألا تضطري قط للإيذاء. ليس لأي سبب!"
لا ترد، وأجد نفسي مفاجأة آملة أن يجني الآخرون من المعالجين العسكريين فائدة أكبر مما أجني أنا. اللعنة، أعلم أنني بحاجة للمساعدة منهم أيضاً. لسوء الحظ، لا يمكنني التحلي بالصدق مع الجيش أبداً، قط! آخ، ما زلت بحاجة للاتصال بوالدي ليا وإقناعهما بشراء إعفاء إميلي من التجنيد. سيؤدي ذلك إلى النفور قطعاً.
أخبرها بعد حين: "يمكنك استخدام دمي للتدرب إن أردت يا أناستازيا. لا مانع لدي حقاً، وبصِدْق. فهو لا يعمل إلا حين أقرر السماح له بذلك، لذا ليس بالأمر الجلل حقاً."
تقول أناستازيا: "لا. لن أفعله."
أطلق تنهيدة.
أقول: "حسناً، لا أستطيع إرغامك بالطبع. لكن أرجو أن تفكري في الأمر، أليس كذلك؟"
يبدو بقية التدريب على القوى مربكاً بعض الشيء، لكننا نجتازه لنفترق بعدها أنا وأناستازيا لأتوجه إلى جلستي العلاجية الإجبارية المستمرة. يبدو الدكتور موريسون سعيداً جداً برؤيتي، ولا يفاجأ بهيئتي إلا لماماً حين أدخل وأتحول من نسخة أناستازيا الكاملة إلى مزيج ليا-أناستازيا، ليتأكد فقط من أنني أنا حقاً. ومع كم المتعة التي قد أجنيها في جعله يظن أنني أناستازيا حقاً، فإنه إن قال إنني تغيبت عن جلسة فسأتعرض للتوبيخ قطعاً.
يقول: "أهلاً بك يا آنسة مورغان. أتحاولين شيئاً جديداً اليوم؟"
أجيب: "أبهج أناستازيا في الغالب. كانت تشعر بالاحباط لعدم وجود من يماثلها حجمًا لتلعب معه."
يبتسم قائلًا: "أوه، هذا لطيف منك. آمنى أن تكون قد قضت يوماً طيباً."
أقطب حاجبي: "إه، كانت كذلك إلى أن توقفت عن كونها كذلك. أصبحت الأمور محبطة بعض الشيء في حصة تدريب القوى، لكني سأبذل قصارى جهدي لإنهاء اليوم بقوة."
يقول: "يسرني سماع ذلك. إنها تستحق فرصة لتعيش كطفلة من حين لآخر حقاً."
أومئ له برأس حازم.
"إنها تستحق."
يومئ بدوره، متفحصاً بعض المعلومات على لوحه لفترة قبل أن يتكلم.
يقول: "إذن، ستكون هذه عادة النقطة التي ألخص فيها ما تحدثنا عنه في الجلسة الماضية وأسألك عما إذا كنت ترغبين في الاستمرار في الموضوع نفسه أم أن هناك أمراً آخر تودين مناقشته اليوم، لكن إن لم يكن لديك مانع، فأود في الواقع أن أبدأ اليوم بطرح سؤال عليك."
أهز كتفي: "أنت الرئيس."
"أعترض بشدة على أنني لست كذلك، مع أنني أفترض أنني أعقل من أن أحاول إقناعك بذلك."
أبتسم بخبث متكتفة الذراعين: "أنت تتعلم."
يوافقني قائلاً: "أتعلم بعض الأشياء، نعم. أشياء تخصك، عن كيفية رؤيتك للعالم، وعن كيف تعتقدين أنه يجب عليك معاملة الآخرين. لكن ما لم أتعلم شيئاً عنه بعد هو ماضيك. لم أسمعك قط تتحدثين عن عائلتك، أو عن أي أصدقاء خارج هذا المبنى. لقد ذكرت عرضاً أن لديك صديقة، لكني لا أعرف شيئاً عنها. وحسناً، لقد عقدنا هذه الجلسات لأسابيع الآن، ويبدو الأمر لي غريباً. ليس لدرجة وجود حكاية واحدة عن ماضيك. أهناك سبب لذلك؟"
أطلق تنهيدة. حسناً، كان سيحدث عاجلاً أم آجلاً. أنا مسرورة فقط لأنه واجهني به مباشرة. فهذا يجعل التعامل معه أسهل.
أقول: "هذا. هذا هو السبب تماماً."
يسأل: "ما هو الذي تماماً؟"
أجيب: "السبب في عدم ثقتي بك. أسيضغط معالج طبيعي عادي علي بشأن هذا؟ لن يكون الأمر غريباً للغاية بالنسبة لمعظم الناس. أعني، ألا يتحدثوا عن ماضيهم. جدير بالملاحظة بالتأكيد، لكنه ليس مقلقاً لدرجة تدفعك لفتحه بنفسك. فلم إذن فعلت؟"
"حسناً، أنا—"
"كلام إنشائي،"
أقاطعه بحدة. يبدو الأمر مضحكاً بعض شيء بصراحة، نظراً لأنني ما زلت أستخدم صوت أناستازيا، لكنني أحبه إلى حد ما.
"لقد فعلت ذلك لأنني متغيرة هيئة، ولأن قوة الحقيقة السخيفة تلك أو أياً ما تظن أن عمري أربعة أسابيع. أنت لا تهتم بما هو في مصلحتي يا دكتور موريسون. هذه استجواب، وكانت كذلك دائماً."
يطيل النظر إلي، كأنه منزعج ويحاول ألا يظهر ذلك. محاولاً السيطرة على نفسه قبل الكلام. أمنزعج هو لأن اتهامي خاطئ، أم لأنه صحيح؟ لا أعلم، ولا يمكنني الوثوق بنفسي لأكون متأكدة في أي من الاتجاهين. إنها مخاطرة غير آمنة.
يقول: "...أنا آسف حقاً، وبكل عمق، لشعورك بهذه الطريقة."
أرد بهز كتفي: "آمل أن يكون ذلك صحيحاً."
"إنه كذلك. لكني... أرى أنني ما زلت أعالج الأمر بالطريقة الخاطئة. ولهذا، أقدم لك اعتذاري العميق. أنت شخص صريح نوعاً ما، أليس كذلك؟ كان يجب أن أعالج الأمور بشكل مباشر."
أوافق قائل بغض النظر عن أنني لا أعمل بهذه النصيحة نفسي: "ليس الأمر أنني عاجزة عن اللباقة، لكن نعم. إن كان لديك ما تقوله، فقله."
بغض النظر عن أنني لا أخذ بتلك النصيحة أبداً. لو قلت ما يجول بخاطري لكانت كارثة. معظم الناس لا يعانون من هذه المشكلة حقاً.
يعترف معالجي: "أنت محقة في بعضه يا آنسة مورغان. لقد أُحيطت علماً بنتائج مقابلتك بعد العثور عليك في منطقة التوغل، وتلك النتائج جزء كبير من سبب جدولتي لمواعيدك معي بمثل هذه الكثافة. كل ما عرفناه عنك من تلك المقابلة، والطريقة المروعة غير الإنسانية التي عاملناك بها خلال تلك المقابلة، والتي كانت لا تُغتفر بصراحة."
أقول: "لا، ليست كذلك. إنها قابلة للاغتفرار تماماً."
يسأل: "ألهذا كان ردك على التعرض لإطلاق نار متكرر هو الاعتذار؟"
أجيب باقتضاب: "نعم. أخفقت في السيطرة على نفسي. وهناك عواقب لذلك. كنت أنا من ارتكب الخطأ."
"هذا كل ما في الأمر؟"
أقطب جبيني: "نعم، هذا كل ما في الأمر. ماذا، أتريدني أن أغضب حيال ذلك؟ ما الغاية؟ لا أستخلص من الغضب سوى غضبي الخاص، والغب مزعج للغاية باللعنة. ليس بالأمر الجلل الذي يستدعي ذلك."
"أعتقد أن أي شخص سيكون مبرراً في غضبه لتعرضه لإطلاق نار من الأشخاص الذين قصدوا طلب الحماية والأمان عندهم."
أقطب جبيني: "يا للهول، أنت تريدني أن أغضب حقاً. ألا يمكننا الحديث عن هذا؟"
يومئ: "بالطبع. عما تودين التحدث؟"
"لا شيء، لكن بما أنني أعلم أن هذا لن يرضيك، فلنزع الضمادة ونتحدث عن قوة الحقيقة اللعينة."
يقول: "فقط إن كنت مرتاحة لذلك."
أصيح بحدة: "اغرب عن وجهك، أنت لا تهتم،"
ثم أنكمش. اللعنة، لما أفلتت ذلك؟
"آسف. لم يكن علي قول ذلك. على أي حال، أمر قوة الحقيقة واضح تماماً: ليست لدي فكرة عن سبب قولها لذلك، وهذا يرعبني بحق اللعنة. لهذا لا أتحدث عنه. حسناً؟"
يقول الدكتور موريسون: "قد تكون مخطئة."
أتهكم: "وهنا ظنت أنك قلت إنك ستعالج الأمور مباشرة. لست غبية. ليس هناك أي سبب يذكر يجعل الحكومة تنظم هذا الموقف بأكمله كحيلة، وليس هناك سبب يجعل الناس يتفاعلون بالطريقة التي فعلوها إن لم تكن جديرة بالثقة."
يقول: "التفاعل بالذعر وإطلاق النار عليك من سلاح."
"ثلاث مرات، نعم. إنه أمر متطرف بعض الشيء. لكن ليست لدي فكرة عن السبب. أيعتقد الناس حقاً أنني ملاك؟"
يجيب الدكتور موريسون: "لا. لقد طلبت مني أن أكون صريحاً، لذا سأكون صريحاً. من المحتمل أنك ملاك، نعم. لكن الأرجح بكثير يا آنسة مورغان، أنك قوة ملاك."
يقفز هذا بأفكاري للتوقف فجأة. ماذا؟ لا، لا، لا، لا. هذا لا يبرر شيئاً. أيبرر ذلك شيئاً؟ قد يبرر.
"اليوم الذي يُزعم أنكِ وُلدتِ فيه هو اليوم الذي حصلتِ فيه على قواكِ. ومع ذلك، ليست تلك هي المسألة الوحيدة التي وقعت ذلك اليوم، أليس كذلك؟ أنتِ أيضاً—"
أقاطعه بحدة: "اخرس. اخرس. دعني أفكر."
يغلق فمه طائعاً، وأبدأ بقضم مفرمي الإبهامي بينما أستعرض الأمر في ذهني لمرات عديدة. ماذا حدث آنذاك؟ استجوب الجيش الأخريين قبل الوصول إلي، لذا فمن المرجح أنهم يملكون شهادات كاملة لأحداث ذلك اليوم. ستكون شهادة إميلي قد كذبت بالطبع بشأن بضع أشياء من فترة ما قبل لقائنا بكريستين، لكنها ستكون مجرد الأكفاء ذاتها التي قدمتها، متمحورة في النهاية حول تبادل أدوار ليا ودوري في القصة.
صحيح أن أموراً غريبة حدثت، وأتذكر يقيناً أنني غبت عن الوعي تلك المرة ولا أدرك كيف أخذتني إميلي إلى الأمان بمفردها، لكن هذا لا صلة له هنا غالباً إلا لو... لا أعلم، أكانت إميلي ملاكاً، وسيكون ذلك غبياً وحسب. إذن، ماذا حدث أيضاً؟ سرقنا كومة من الأشياء، وجدنا كريستين، حاربنا ذلك الملاك بقوى غريبة لم يفهمها أي منا حقاً... أه. اللعنة.
أقول: "الملاك الأول الذي واجهناه. ليس الذي قتلته، بل الآخر. ذلك الذي انساب من الهواء مقطعاً، الذي واجهناه قبل أن نعثر على أناستازيا. تعتقد أن ذلك قد يكون وقت أن خلقت."
"لا أعتقد ذلك. قسم الاستخبارات العسكرية—"
"وفر علي. هذه كلمة «نعم» متخففة. اللعنة، آسف، لم يقصد مقاطعتك."
"الأمر בסדר. حقاً."
كاذب. أياً يكن، ليس بالمهم الآن.
"تلك كانت الفكرة طوال الوقت، أه؟ أشعر وكأنني غبية بحق."
يقول: "أنتِ أبعد ما تكونين عن ذلك. إن مدربيك لا يكفون عن المديح لك."
"يا للهول ألا يمكنك الكف عن ذلك؟ لست بحاجة لأن تسقي غروري كالنبات المنزلي. أحاول التركيز."
"بالطبع، اعتذاري. أعتقد أن السؤال الأول في هذا الموقف هو مدى احتمالية صحة هذه النظرية بنظرك."
صحيح. نعم. هذا سؤال وجيه. أأكون مجرد قوة شخص آخر؟
أقرر: "...لا أعتقد أنها مرجحة."
يسأل: "ولم ذلك؟"
أقول: "أشياء كثيرة لا تتطابق مع هذه النظرية. مثلاً، هناك الجوانب الواضحة—قد لا أود إخبارك عن ماضي، لكن لدي ماضٍ بالتأكيد، والذين أعرفهم منذ ما قبل حصولي على قواي ما زالوا يتعرفون علي كأنا. لذا، لو كنت قد خُلقت لتوّي، لكان ذلك كنسخة لشخص ما، بتأريخ كامل وكل شيء، بكل ذكرياتهم وما شابه. لكن القوى التي أمتلكها لا تمنحني إمكانية الوصول إلى ذكريات الأجساد التي أستخدمها، على الأقل ليس حسب علمي. إنها تغير طريقة تصرفاتي بالتأكيد وتمنحني عادات جديدة، لكني لا أتلقى ذكريات أبداً. لذا لو كنت نسخة، فليس بسبب قوتي؛ ولكن إن كنت نتاج قوة ملاك، ألم يحتاج ذلك الملاك لوجودي في نطاقه للتحكم بي؟"
يقول المعالج: "ليس... بالضرورة. هناك قوى معينة يمكنها إظهار نطاقها بصورة مشروطة كيفما اتفق. النطاق ليس بالضرورة مرتبطاً بك الآن، لكن لا شيء يمنع نطاق القوة من الحضور فجأة حولك، إن توفرت الشروط المناسبة."
أهمهم: "أه. مثل الاسم المحظور؟ أفترض أن تلك القوة تظهر نطاق ممارسها حيثما نُطق الاسم، مما يسمح لهم بفعل... أياً كان ما يفعلونه."
يطرف بعيني مندهشاً، ثم يومئ.
"هذا... صحيح. أتعرفين الاسم المحظور؟ لم يكن في ملفاتك."
أهز رأسعي: "لا. أنا أعرفه، لكن هذا كل ما في الأمر."
يقول: "تلك هي الإثارة حقاً، لأنني كذبت عليك. ملفات ليا مورغان تدرج حقاً سماعها ونطقها للاسم المحظور، نظراً لعلاقتها الوثيقة بشخص اضطر لتغيير اسمه."
اللعنة. أياً يكن، فلنساير الأمر.
أقول مبتسمة له: "أه، اللعنة. نعم، هذا صحيح. لم أرد تصحيحك فحسب؛ فأنا أتحمل قدراً كافياً من التدقيق كما أنا."
يقول: "أرى. وإن أخبرتك أنني كذبت مجدداً للتو؟"
كلا، لن توقع بي مجدداً. التزم. حتى لو لم يكن في ملفاتها يمكنني ادعاء تعلمه بطريقة أخرى.
أبتسم له: "سأقول إنك تتحدث من مؤخرتك. وتثبت أنني كنت على حق في عدم ثقتي بك، بالطبع."
يقول: "وأنت تثبتين لي أنه حتى في أفضل الأحوال، أنت كاذبة تخفي شيئاً. وفي أسوأ الأحوال، أنت قنبلة موقوتة مولدة بالقوى أرسلها أعداء البشرية الأكبر لتدميرنا من الداخل. إن كان ما تخفينه أقل خطورة من ذلك، فأنصحك بشدة بالاعتراف به حتى نبدأ العلاج النفسي المناسب الذي تبدو حاجتك إليه واضحة."
ليس بعد. لم ألعب بكل أوراقي بعد.
أسألك: "أليس قتل ملاك لعين كافياً لإثبات أنني في صفكم؟ أغنوس فكين دي كانت هناك. لقد أكدت ذلك."
يقول: "ذلك، يا آنسة مورغان، هو سبب تواجدك في هذه الغرفة وتدقيق معالج بلا قوى بدلاً من غرفة الاستجواب تلك. لكن هناك نقطة أحتاج فيها للمزيد من المواد لأعمل عليها، وهي الآن."
أنقر بلساني بانزعاج، محركاً قدمي قليلاً لعدم ملامستهما الأرض وأنا أجلس في هذا الجسد. تترى الحراشف تموج صعوداً وهبوطاً على جلدي، متخللة لطخات ليا البنية وأناستازيا البيضاء الشبحية. أظن أن علي الاعتراف حين أهزم. لقد خفضت دفاعي ووجدت نفسي محاصراً. إنه أمر محرج بصراحة كم الأخطاء التي ارتكبتها؛ فدائماً ما يكون التعرف عليها أسهل بأثر رجعي، وأقسم أقسم أن دماغ ليا يجعلني أسوأ في كتم ما يجول بخاطري.
أم أنه دماغ أناستازيا؟ أي دماغ أستخدم حتى؟ ولماذا من الصعوبة بمكان التصرف كشخص عادي متكيف بشكل جيد!؟ أياً يكن. غالباً ليست نهاية المطاف. إنه بحاجة للمزيد مما يعمل به. هذا لا يعني أنني ملزم بمنحه كل شيء.
أقول: "...أنا لا أكذب لأيذاء الناس. لست قنبلة موقوتة تحاول تمويه صوت التكتكة. إنها مجرد أمور شخصية للغاية. أشياء لا أعتقد حقاً أن الآخرين سيكونون مستعدين لاحترامها."
"لقد أخبرتك بسياسة الخصوصية من قبل يا ليا. حتى لو اعترفت بشيء غير قانوني، فلن أبلغ عنك ما لم يشكل ذلك تهديداً واضحاً لك، أو للآخرين، أو للمصالح العسكرية."
أقاطعه بحدة: "ولقد أخبرتك أنني لا أصدقك. لما يصدقك أحد؟"
"لأنه عملي لمساعدتك، ولا يمكنني أداء ذلك العمل بفاعلية إن عجزت عن حفظ الأسرار وكسب الثقة."
أقاطعه بحدة: "لكن هذا ليس عملك اللعين يا دكتور موريسون. لست معالجاً فحسب. أنت معالج الجيش. عملك هو التأكد من أن الجنود في ساحة المعركة لا يتوقفون عن القتال لأي سبب سوى الموت. عملك هو التأكد من أننا مستقرون بما يكفي لقتل المسوخ، تحديداً. لا علاقة لذلك برفاهيتي الفردية كإنسان."
يصر: "بلى، له علاقة يا ليا،"
وأريد الصراخ في وجهه كي لا يناديني بذلك.
"أنا أهتم حقاً. أنا أهتم. أنت تعانين بوضوح، و—"
أصيح بحدة: "أنا. لست. أعاني! أنا بخير. تباً، أدرك أن كثرة الصراخ والشتائم ليست مقنعة تماماً لكني متعبة جداً لسماع هذا الهراء! لست غبية. أعلم أن علينا قتال الفضائيين وإنقاذ البشرية. أنا منزعجة للغاية لأنني اضطررت للتواجد هنا رغم افتراض طوال حياتي أنني لن أنضم للجيش أصلاً، لكن هكذا تجري الأمور، حصلت على قوى، وأنا مطلوبة. أدرك ذلك. لن أهرب، ولن أقدم أقل من كل ما أملكه في التدريب، وسأكون مستعدة لأنني كنت هناك بحق اللعنة يا هنري. عشت أربعة أيام في بيئة يعجز الإنسان العادي عن النجاة فيها ثانية واحدة. وأنا مستعدة للعودة اللحظة التي يُحتاج لي فيها. ماذا تريد مني غير ذلك!؟"
جسدي كومة فوضوية متلوية من الأجزاء بحين ينتهي هجومي، لذا أطلق زفرة هوائية وأدفع كل شيء لمكانه، متخذة نسخة كاملة لجسد أناستازيا بدلاً من مزجه بليا. لا أستطيع تحمل هذا الآن.
يصر الدكتور موريسون: "ما أريده هو أن تدعيني أساعدك."
"كلا، أنت لا تريد،"
أقول، لأن فلترتي أصبحت فاقدة لصلاحيتها بحق.
يسأل: "لماذا لا يمكنك تصديق ذلك؟"
أطلق تنهيدة: "لأن أحداً لا يريد مساعدتي يا هنري. وأنت لست استثناءً بكل تأكيد."
"ولم لا؟"
أرمقه بنظرة منزعجة. لقد انتهيت من هذا اللعين تماماً. لم أشعر بهذا القدر من المشاعر منذ سنوات. ما اللعنة التي حدثت؟ لما لا أستطيع التعامل مع هذا؟ طالما استطعت تدبر الأمور الاجتماعية بخير من قبل. أنا فقط. بحاجة لاستراحة. لعل هذا هو سبب عدم منحي إياها. وسبب حاجتي للتواجد هنا كل يوم. لعلني بحاجة لمنح نفسي تلك الاستراحة. أخذ نفساً عميقاً وأفعل شيئاً لم أقم به منذ أسابيع. منمياً جسدي بما يكفي ليتلاءم مع ثياب أناستازيا دون إتلافها، أحور دماغي إلى دماغ رابتر.
يذري طوفان المشاعر بداخلي سريعاً نحو صفاء مبهج بينما أضيف وأعدل الأعضاء الحسية لأستشعر العالم حولي بوضوح أكبر. أنا وحيدة، بلا قطيع لأنسق معه، ورغم أن ذلك يبعث على الهدوء والوحدة العميقتين أجد الشعور سهل الدفع جانباً. فعلى أي حال، لدي مهمتي. ويجب أن أجتاز هذه المحادثة دون مزيد من الأضرار. أريد أن أسأله ببساطة عن الحد الأدنى من المعلومات التي يحتاجها مني اليوم لئلا يصعد الأمر، لكن البشر لا يفكرون هكذا.
وهو نفسه لا يدري أي نوع من المحادثات سيرضي حاجته؛ بل يعلم فقط أنه لم يكن يحصل على ما يريده. لقد ذكر كيف لا أتحدث عن ماضي قط.
وواضح أن السبب هو أنني لا أعرف الكثير عن ما «يخصني»
حقاً، وحتى لو عرفت فسيكون من المنهك افتعال مشاعر ليا حول الموقف بشكل منطقي. لذا فلن أفعله. سأنسج سردية تسمح لي بالحديث عن ماضي كأنه يخص ليا، مركزة على نقاط التباين المحتملة ومعتمدة على حقيقة أن هذا الرجل لن يعرف قناع والدي ليا اللذين يرتديانه علناً إلا لو عرفهما إن كان يعرفهما أصلاً.
أخبره بصراحة: "...لا أحب الحديث عن ماضي لعدم وجود أي شيء طيب أقوله عنه. إنه أمر مزعج، وعديم الفائدة إلى حد ما. لكن إن كنت بحاجة ماسة لأن أقنعك بأن لدي ماضياً، فموافق. لنتحدث."
يشير لي بالمتابعة، وأتوقف للمدة المناسبة لأبدو كأنني أجمع أفكاري.
أقول: "أظننا سنبدأ بالجزء السهل. والداي لا يحبانني، وأنا لا أحبهما."
من الواضح جداً أن هذا ينطبق على موقف ليا بقدر انطباعه علي، وملء فراغات ماضيها بماضي ليس بالصعب.
أقول: "من المفترض أن ينجب الكبار غير المنخرطين في القتال أطفالاً. ولدى الحكومة الدعاية المناسبة لتشجيع ذلك، ووالداي يهتمان بالمظاهر أكثر بكثير مما يهتمان بي. لم أربَ لأنهما أريداني، بل رُبيت لأنني كنت التزاماً. إنهما أنانيان، جشعان، لعينان يمارسان التلاعب النفسي، وكانت تفاعلاتي معهما تتمحور غالباً حول الحاجة لإبقائهما سعداء طوال الوقت."
لم تكن لدي كلمات قاسية بهذا القدر لأحدث والديّ بالتبني الأخيرين—أعني اللذين توفيا في التوغل—لكني عشت مع ما هو أسوأ بكثير. لقد رأيت والدي ليا مرتين فقط، لكنني استطعت إدراك أنهما من هذا النوع بنظرة واحدة، والطريقة التي تتعامل بها ليا نفسها مع الناس نتيجة واضحة لتنشئتها على أيدي أشخاص بهذه البشاعة. وبالنظر لكيفية تذمري وانفعالي بقدر ما فعلت هي تقريباً، أراهن أن الدكتور موريسون يشعر بالمثل تجاهي.
"عشت تقريباً ككأس لعرضها، ولإظهار مدى سماحتهما لتربيتي. ومقابل ذلك، كان علي فعل كل ما أراداه دون سؤال أو تذمر، رغم أن ذلك اختزل غالباً في الباب بعيداً والسماح لهما بالتظاهر بعدم وجودي حين لم أكن ملائمة. وبما أن ذلك كان طوال الوقت، فقد حزت على الكثير من الوقت لنفسي على الأقل."
يسأل الدكتور موريسون: "وماذا كنت تفعلين حين تكونين وحدك؟"
"أياً كان ما يبعدني عن الطريق. لم أكن مندمجة بعمق في أي من هواياتي حقاً، بل كانت مجرد أشياء للاسترخاء وإمضاء الوقت. كنت استلقي على سريري وأستمع للموسيقى، والبودكاست، والكتب الصوتية. وحين تسنح الفرصة، كنت أغادر المنزل وأبتعد عن والدي بقدر الإمكان."
"حين كنت تتفاعلين مع والديك، كيف كان الأمر؟"
أهز كتفي: أجيب: "مثل مسرحية. لم أكن أعرف النص المفترض اتباعه، لكني عرفت دوري وارتجلت الشخصية بأفضل ما أستطيع. وإن أحسنت بما يكفي، تقدمت المسرحية لنهايتها."
يقول: "إذن بدا لك كالتمثيل. كمعظم حياتك، كنت ترتدين قناعاً. أهذا صحيح؟"
أوافق: "بالتأكيد، يمكنك قول ذلك."
يقول: "تعلمين، هذا مثير للاهتمام. إن لم يكن لديك مانع لأتكلم قليلاً؟"
أرد: "أي شيء لئلا أضطر لذلك،"
فيضحك بخفة طائعاً.
"لطبيعة منصبي، تخصصت نوعاً ما في المرضى الخارقين عبر السنين. و... حسنًا، لكل شخص نظرياته الخاصة الصغيرة حول كيفية حصول الناس على القوى، ولماذا يحصلون على ما يحصلون عليه من قوى، وما إلى ذلك. أترغبين في سماع نظريتي؟"
أجيب: "بالتأكيد."
تفسير حول كيفية ارتباط قدراتنا بإدراكنا، ورغباتنا، و/أو شخصيتنا في ثلاث، ثنان، واحد...
"يبدو الأمر وكأن قوى الشخص الخارقة تستجيب له بطريقة ما، ملبية لرغباتنا وحاجاتنا بطريقة التلتوية أو أخرى."
أوه واو، من كان يتوقع ذلك؟ محترف يظن أن مهنته تملك رؤى ذات صلة بلعنة ما. أيمكنك تخيل ربط أمر تفكر فيه طوال اليوم بسبب مهنتك بجوانب أخرى من الحياة؟
أكذب: "هذا مثير للاهتمام."
"تشعرين وكأنك مجبرة على إظهار أقنعة للناس باستمرار، وقد منحتك قواك القدرة على تغيير نفسك حرفياً لتتطابق مع ذلك القناع."
أوه واو هذا صحيح حقاً واو يا للهول. يمكنك بيع أبراج فلكية لي بهذا المستوى من البصيرة في شخصيتي. الخطوة التالية هي التنظير بأن بعض الراغبين بقتال الفضائيين يكتسبون قوى تمكنهم من إطلاق النار على الفضائيين! إنها قوى خارقة يا عبقري. بالطبع تتطابق مع بعض جوانب شخصيتنا، ويمكنك مد المجاز لأي قوة لتتطابق مع أي شخص. كان بإمكانك القول بنفس السهولة إنني أستطيع تغيير الهيئة لأنني أردت إخفاء نفسي، أو لأنني أردت الحرية، أو لأنني كنت غيورة، أو لأنني أردت المشي حقاً باللعنة.
لا أحد يدري لم يختار الملوك من يختارون؛ ما يهم هو كيف نمنحهم البهجة عبر تجسيدنا لهم. ...انتظر، تمهل، أعد تلك الفكرة ثانية للوراء.
"هذا يجعلني أتسال إن كان صراعك للسيطرة—"
أقاطعه بحدة: "اهدأ. اعطني لحظة. أحتاج للتفكير."
يغلق فمه طائعاً مجدداً لأتحرى ما كان ذلك لتوه. ملوك؟ أي ملوك؟ ماذا يعرف هذا الدماغ عن الملوك؟ لا أتلقى إجابة بالطبع؛ تلك الفكرة لم تقفز من الخشب لأنني أمتلك وصولاً لقاعدة معارف هذا الدماغ، بل قفزت لأن التفكير بتلك الطريقة اعتيادي بالنسبة له. انزعاجي الخاص من الموضوع امتزج بما فكر به دماغ رابتر معين بما يكفي ليصبح غريزياً، تماماً مثل أي حركة أو نمط كلام غريزي. لكن ماذا يعني ذلك؟
لقد تحدث ذلك الملاك عن الملوك أيضاً، قبل أن أقتله. أه، تبا. إن كان الرابترز يعبدون ملكاً، ألا يعني ذلك أنهم بشر أيضاً؟ متأكدة تماماً أنه لا يمكنك تأمل طبيعة الكون ومكانك فيه دون قليل من الوعي على الأقل. أياً يكن، يمكنني اكتشاف ذلك لاحقاً. أمر الملك هذا يبدو مهمّاً.
أو أظن «ملوك؟»
ملوك، ملوك، ملوك. شيء ما يحدثني في أحلامي، فلعلها ملكة. وماذا يفكر هذا الدماغ أيضاً عن الملوك؟ هيا. أفرغ عقلي. دع الأفكار تأتي بطبيعتها. ماذا كنت سأفعل لو تحدث إلي ملك؟ كنت سأحتاج لتقديم التقارير لأحد ملكات ذلك الملك، حتى لو عنى ذلك ترك ملكتي. كنت سأشعر بهن. كنت ستحرك نحوهن دون حتى محاولة. كأنني أهوي ببطء عبر الفراغ. في أي وقت من النهار، في أي وقت من الليل، يمكنني الإشارة إلى اتجاه القمر.
لا يهم إن كان فوق رأسي أو على الجانب الآخر من الأرض، يمكنني دائماً استشعاره كأدنى شد، كتحول طفيف في الجاذبية.
لكن بينما فُقدت الملكة الكبرى قبل ولادتي، فهناك ملكات أخريات أقل شأناً (رغم أن وصفهن بالـ «أقل شأناً»
يبدو عبثياً) وينبغي لي استشعارهن أيضاً. أخف وزناً، وأقل شدّاً، لكنهن ينبغي أن يشققن نحوي بنفس القدر. عرفت هذا منذ ولادتي، منذ أن يُحتمل اختيار أي منا وعلينا معرفة ما يجب فعله. أشهق، مستنشقة هواءً بينما يمر هلع لم أظن أنني قادرة على شعوره عبري بشكل حاد ولكن وجيز. ما كان ذلك؟ ما كان ذلك!؟ أأكون... لا. كلا، لم تكن تلك ذكرى. بدا الأمر كـ... حلم. حلماً مجرداً يفتقر للمكان، أو الموقف، أو أي سياق آخر.
مجرد سلسلة أفكار تجري عبر العقل بلا فلتر أو ارتباط. كنت فقط... أترك عقلي يفكر بما سيفكره إن لم أكن أستخدمه. أيعقل ذلك حتى؟ كلا، ليس مهماً الآن. يجب أن أكون قادرة على استشعارها. ملكتي. أين هي؟ ينبغي أن أستشعرها، لكن هناك الكثير من الشد. تجاهل إحساس القمر. تجاهل أكاذيب ملك اللا شيء. أين ملكتي؟ لا أستطيع استشعارها، لكنها هنا، لا بد أن تكون. سماوي هنا وملكتي ستتبع. لذا إن عجزت عن استشعارها، فيجب أن أسمح لنفسي بالاستشعار بدقة أكبر.
أزيل الشعر عن جسدي، محورة إياه لأعداد غفيرة من هوائيات الاستشعار الدقيقة. ينبغي أن يكون هناك شد. شعاع ضئيل أُضيف لجسدي بواسطة روحي المولودة حديثاً. استشعره. ابحث عنه. أين هو؟ ...الشمال الشرقي؟
"ليا؟"
أنكمش.
أتنفس قائلة: "ماذا؟"
متذكرة أين أنا وما كنت أفعله.
يقول الدكتور موريسون: "كنت أقول إن وقتنا اليوم انتهى. هل أنت بخير؟"
أطرف بعيني، مدركة أنني كنت أحدق في الزاوية الشمالية الشرقية للغرفة كأنني بحاجة لحفر ثقب فيها بحدقتي.
"...أه، أنا... آسفة،"
أتدبر أمري.
"أنا فقط... لا أحب حقاً الحديث عن... ما تحدثت عنه آنذاك."
يقول: "هذا مفهوم. يبدو أن حياتك المنزلية كانت بعيدة عن كونها قابلة للحسد."
أوافق: "نعم. حسنًا، نوعاً ما. لم تكن ممتعة، لكن أعني، ليس كأنهم ضربوني، أليس كذلك؟ لم أكن لأسمح بحدوث شيء كهذا، فهذا سيدمر سمعتهم. كنت سأقع في مشكلة كبيرة في الواقع إن انتهى بي المطاف بكدمات بسبب شيء ما. وكنت نوعاً ما... أفعل ذلك كثيراً وأنا طفلة."
ما اللعنة، لما قلت ذلك؟ أيعقل ذلك حتى بخصوص حياة ليا؟ أظن أنها غامضة بما يكفي لتكون قابلة للتصديق، فالأشخاص ذوو الاستجابات الحقيقية للألم لا يزال بإمكانهم تلقي كومة من الكدمات. لكن وقتنا قد انتهى. يمكنني المغادرة فحسب. آخ، جسدي مفسد حقاً الآن. أنعم نفسي مجدداً لبشرة وشعر بشريين طبيعيين، رغم أنني أبقي دماغ الرابتر حالياً. هذا... أنا بحاجة للتفكير فيما حدث للتو.
أسأل: "...أيمكنني البقاء هنا لدقيقتين أو ثلاث أخريين بالفعل؟ أهذا בסדר؟"
يطرف الدكتور موريسون مندهشاً، لكنه يومئ.
"إن شعرت أنك بحاجة لذلك، نعم."
أومئ وأعود للتفكير. ما اللعنة التي كانت تلك، دماغ الرابتر؟ من أين يأتي كل هذا الحنين؟ أعلم أنني طلبت هذا حرفياً، لكني فقدت عقلي للحظة هناك. لست عميلة نائمة فضائية حقاً، أأنا!؟ في الواقع، تباً لذلك، فلنجعل تحديد ذلك مهمتي الحالية. من الأسهل التفكير بهذه الطريقة، حيث يتلاشى هيستيرياتي الناشئة بينما أرتب بعض الأسئلة لأحاول اكتشاف ذلك حقاً. أولاً، ما قصة تلك الرغبة الملحة للذهاب شمالاً شرقياً، وهل أشعر بالحاجة لفعل ذلك حقاً؟
همم. كلا. حسنًا، نوعاً ما.
أنا فضولية بالتأكيد، ولدي إحساس غريب بأن هذا ما «مفترض»
مني فعله بطريقة مبهمة، لكنها ليست رغبة يائسة تحتاج لعناية فورية الآن. إنها مجرد... فكرة. نعم، يرجح أنني مفترض لفعل ذلك لسبب ما. ولن يكون الأمر بالأمر الجلل على الأرجح إن لم أفعل. على الأرجح. ثانياً: أأشعر بأي رغبات قسرية أخرى وأنا أستخدم هذا الدماغ؟ سأتحقق بنفسي مع أدمغة أخرى لاحقاً، لكن أعتقد أن الإجابة هي لا. ما زلت أشعر أنني أنا، وما زلت أشعر بالسيطرة على نفسي. أأرغب في إيذاء البشر؟
كلا، ليس حقاً. أأرغب في البحث عن ملكتي للأوامر؟ تبّاً، لم أتقابل معها قط حتى. أرغب في التحدث إليها نوعاً ما، لكن إن أمرتني بفعل شيء غبي فلا أرى مانعاً من إخبارها بأن تغرب عن وجهي. أنا من أقود هذا الوعاء وأحب الأمر هكذا، شكراً جزيلاً. ثالثاً: لم الشمال الشرقي؟ ما قصة ذلك؟ كان التوغل في منطقة شيكاغو، وأنا حالياً في جورجيا. لذا، التوغل الذي حصلت فيه على قواي—وبالتالي واجهت الملايين فيه—يقع شمال غربي هذا المكان حتماً.
في الواقع، ليس هناك أي توغلات فضائية شمال شرق هذا المكان حتى تصل إلى الساحل والمحيط، وهو ما لم يعد البشر يحاولون منافستهم عليه تقريباً. ينافس البشر الأنهار وغيرها من المياه العذبة لأسباب تكتيكية وضرورة معاً، لذا فحتى لو تعنى توغل شيكاغو سيطرة الفضائيين على البحيرات العظمى، فلن يعني ذلك قدرتهم على الاتصال بأي ملكات في المحيط. لذا، فأياً كانت الملكة التي يريدني دماغ الرابتر الذهاب لتحيتها فهي غالباً لا علاقة لها بتوغل شيكاغو.
لكن... لم قد يكون الأمر كذلك؟ دماغ الرابتر المحدد الذي أستخدمه من توغل شيكاغو، لذا لا يمكن أن يكون غير ذي صلة تماماً. لكنني لم أسمع بالفضائيين ينسقون بين الخلايا كثيراً. لو امتلكوا ذلك المستوى من التنظيم إضافة لكل شيء آخر لكنا أمواتاً منذ زمن بعيد. إنهم يسقطون في الغالب على قطعة أرض ويجلسون هناك، دون توسع إلا عبر توغل إضافي.
يقول الدكتور موريسون: "ليا؟"
مخرجاً إياي من أفكاري مجدداً.
أتمتم: "آه! صحيح، آسفة. سأتوجه للخارج. آخ، لقد جعلتني تقلق بشأن ما إن كنت عميلة نائمة أم لا. ما زلت أظن أنني لست كذلك، لكن هذا سيحرمني النوم بالتأكيد طوال الليل."
على سبيل المجاز بالطبع. لقد اكتشفت كيف أحفز النوم يدوياً قبل أيام قليلة. أتحول مجدداً لجسد نسخة أناستازيا كاملة، ممررة تدقيقاً ذهنياً لمعرفة إن كان هناك أي شيء غريب، لكن كلا. لا رغبة بعدُ في خدمة أسيادي الفضائيين الإقطاعيين. إذن هذا جيد.
يقول: "اعتذاري، لكني شعرت أنك بحاجة لفهم الموقف."
أعترف: "لقد فعلت. أنا أقدر الانفتاح."
يومئ، بادياً حزيناً بعض الشيء، لكنني لا أهدر مزيداً من الوقت في الخروج من مكتبه والتوجه إلى قاعة الطعام. ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله للتحقيق في هذا أكثر؛ ولو كنت نوعاً من الأشخاص الزائفين المصنوعين بقوة، فأنا مصنوعة بدقة كافية تعجزني عن المعرفة، لذا لا جدوى حقيقية من التفكير المفرط في الأمر. أنا أفعل ما بوسعي، وهو ليس بالكثير، لكن لا باس. سأكتشف أمر عمري الظاهري حين تتوفر لي فرصة أكبر للقيام بذلك.
"ما الأمر يا جولز؟"
أنكمش، ثم أرفع رأسي لأحدق بغضب في بيتر، الذي يبدو أنه كان ينتظرني خلف زاوية. ما اللعنة التي يفكر فيها بندائي هكذا؟
يبتسم بخبث: "اهدأ، لا تنظر إلي هكذا. لا أحد هنا. هه، اتبعني."
يمشي مبتعداً، ويداه في جيوبه، دون انتظار موافقتي حتى. أتبعه، مضطرة أحياناً للركض بخطوات قصيرة بساقي الضئيلتين لمجاراة سرعة مشيه السريعة بأقل تقدير. ينعطف بضع انعطافات ثم يفتح باباً لا أعرفه.
يقول: "الى هنا،"
قايداً إياي إلى ما يبدو صالة استراحة ليسحبني فوراً إلى حمام فردي ملحق، ويغلق بابه بمفزلاج خلفنا.
يتبسم بخبث: "ها قد وصلنا. مكتب المرحاض. لو كان هناك مكان واحد لن يحملوا فيه معدات تسجيل، فهو هنا."
أقول باقتضاب: "أمتأكد من أنك ينبغي أن تعقد اجتماعات سرية خفية مع فتاة صغرى؟"
يبتسم بخبث: "كلا، لذا من الجيد أنك لست واحدة. كيف حالك يا جولز؟ لقد خدعتني حقاً."
أصيح بحدة: "لا تنادني بذلك باللعنة. أنت تعلم أنني أكرره حين تناديني بذلك."
يكذب بلا توبة: "آسف، آسف."
أتساءل: "ما اللعنة التي تريدها يا بيتر؟ أنا هنا، وقد اكتشفت أمري. لننهِ أمر الابتزاز هذا."
يطرف بعيني.
"أه، ماذا؟ ابتزاز؟ من قال إنني سأبتزك؟"
أجيب: "أنا، لأنني لست غبية."
يهز كتفه.
"حسنًا بالتأكيد، إن أصررت. أخمّن أنني سأفكر في شيء لأبتزك به إن كان ذلك سيشعرك بتحسن. لكن بجدية يا جولز. كيف حالك؟"
أجيب: "لا أعلم، ليس جيداً؟ علقت في منطقة توغل وتم تجنيدي يا بيتر، فلما تسأل اللعنة؟"
يجيب: "أنا... لأنني ظننتك مت! انظري يا جولز. جوليتا. أنا لست..."
يطلق تنهيدة، راكعاً، ودون إذن يلف ذراعيه حولي مانحاً إياي عناقاً محرجاً. أتجمّد، غير دارية بما أفعله سوى ذلك، بينما يغلي نطاقي بالقوة مصارعاً إياه.
يقول بيتر: "لن أعتذر عن إنقاذ نفسي. لكني مسرور لأنك على قيد الحياة. أنا مسرور بجدية، وحقاً، لأنك على قيد الحياة. آسف لكوني وغداً معك، لقد ظننتك ليا صراحة."
ليست لدي أدنى فكرة عما يجب قوله رداً على ذلك. كيف ينبغي لي الرد عليه؟ ما زلت غاضبة من بيتر لتخليه عنا، خصوصاً وأنه حصل على قوى على ما يبدو، لكنني لم أتوقع قط تلقي غصن زيتون منه، حتى وإن لم يكن اعتذاراً حقيقياً. ينتهي العناق المحرج أخيراً، لينهض بيتر متبسماً بخبث كأن اللحظة المؤثرة لم تحدث أصلاً. لم تبدُ عائلات التبني الخاصة بي كعائلة أبداً. وبيتر ليس استثناءً. لكنه، اسمياً على الأقل، أخي.
مفترض بي مسامحته، أليس كذلك؟
يبتسم بيتر بخبث: "إذن على أي حال، بخصوص هذا الابتزاز. ما رأيك في مساعدتي لأصبح الشرير الخارق؟"