الظلام مخيم. الهواء حولي حار ورطب، خانق يتجاوز رطوبة جورجيا المعهودة. يلتصق بي بضغط ملموس، راكد لا يتحرك. لا تبدو أية ومضة هواء، ولا حتى حركة خفيفة لهواء داخلي. لا توجد منافذ ولا فتحات ولا أي سبيلي لدخول الهواء أو خروجه. ولا سبيل لي أنا أيضاً. أصارع محاولاً التحرك، محاولاً التطلع حول بحثاً عن ضوء، لكن جسدي كتلة غامضة من لحم متنافر. أدرك أن عمي قد يعود حقيقة إلى كوني بلا أعين، لذا أصنع بعضاً منها.
أصنع بلايين منها. لكن لا شيء يلوح. لا يزال الظلام مطبقاً. بالطبع لم تكن لدي أعين. فهي لا تفعل شيئاً في النهاية. أين أنا؟ لماذا لا أستطيع الحراك؟ أه. ليس لدي سوى القليل من العضلات أيضاً. أتقلب وأشكل نفسي، محارباً صلصال لحمي، مصارعاً أكثر من أي وقت مضى لإجبار نفسي على دخول جسد ليا. لا أعتقد أنني ضبطته تماماً، فأجزاء مني تتلوى بارتياد وترفض التغير. لكني أناهض وأنا أرتجف وأتعرق حتى أقف على قدمي، والأرض دافئة وناعمة تحتهما.
أين أنا؟ أشق طريقي إلى الأمام بصعوبة، وساقاي ثقيلتان وخطواتي غير متزنة. مترنحاً، أستند بكامل وزني إلى جدار قريب، فسطحه قاس وأملس. أتحسس طريقي إلى الأمام بالاتكاء عليه، مستخدماً إياه بدل العصا حتى أبلغ نهايته فجأة، قاطعاً إبهامي عند الزاوية. يؤلمني ذلك، لكنه ألم يزول فور أن أعيد تشكيل اللحم الممزق، ليصبح تماماً كما كان قبل قليل. جداً، ما الذي يحدث؟ أين أنا؟ أتذكر البارحة.
أتذكر قتال ملاك، أتذكر خضوعي للتحقيق، أتذكر اقتيادي والتجنيد، أتذكر النوم في سريري الجديد. أتعرضت للاختطفى؟ كيف؟ لماذا؟ وممن؟ ربما جُنّت طاقة أحدهم وتسببت في هذا بشكل ما، لكني لا أشعر بطاقة أي شخص آخر حولي. إنه أنا وحدي فحسب.
"أهناك أحد؟"
أحاول النداء، وصوتي نقيق رطب. لا يوجد رد. لذا أتابع الترنح إلى الأمام بحذر، عاثراً بحذر على جدار آخر ليس بحدة الأول. ما ألمسه تالياً يبدو كالأرضية: دافئ وقابل للتشكل. كأنه لحم. يبدو لي هذا غير طبيعي على الأرجح. أين بحق الجحيم أنا؟ أزيد سرعتي، متبعاً الجدار بأفضل ما أستطيع. لكني ألاحظ أنه يستمر في الانحناء للداخل، مستمراً في تقليبي مراراً وتكراراً حتى ألمس الجدار الصلب للمرة الثانية.
وللتأكد فحسب، أشق طريقي نحو الحافة وأمرر إبهامي عليها بحذر من جديد. باحثاً فقط عن... أجل. شيء رطب، في الموضع الذي توقعته تقريباً. دم. إنه الموضع نفسه الذي قطعت فيه نفسي للمرة الأولى. هذه غرفة صغيرة إلى حد ما، ولم أجد أي مخارج. تبّاً. علي إيجاد مخرج من هنا. لا يمكنني السماح لنفسي بالانحباس، فلدي أشياء كثيرة يجب أن أنجزها. علي الخروج، علي الخروج، علي الخروج، أنا— ألهث وفتحت عيناي على مصراعيهما، وهناك ضوء هذه المرة.
أنا في سريري، أو في السرير الذي خُصص لي مؤخراً على الأقل. وأنا أيضاً كتل مزعجة شبيهة بالأورام تبدو محاولة لإنبات أطراف أخرى من أطرافي. إنه أمر مزعج، لذا أجبر نفسي على العودة إلى جسد ليا. إنه لأمر محبط، لكنه ليس صعباً كما كان في... حلمي على ما أظن؟ هممم. أجبر نفسي على النهوض من السرير، مؤدياً تمريناً سريعاً مستنداً إلى عادات شخص آخر للحظة قبل أن أدرك نفسي وأكشر. صحيح.
علي التحقق من هذا. سأكون أكثر ارتياحاً للاستحمام في الليل على الأرجح مقارنة بالصباح (سأعمل بجهد يثير العرق هنا في معسكر التدريب العسكري على الأرجح)، لذا أكتفي بارتداء بعض الملابس وأخرج من غرفتي، تاركاً كريستين تنام. إنها نحو الرابعة والنصف فجراً. لو كان هذا معسكر تدريب قاسياً، لكان ذاك وقت الاستيقاظ المتوقع على الأرجح، لكن الإفطار هنا لا يكون إلا في السابعة صباحاً ودروسنا لا تبدأ إلا في السابعة ظاهراً على ما يبدو.
وهو ما يعني أن أحدهم سيتساءل لمَ أنا مستيقظ أتجول عاجلاً لا آجلاً على الأرجح.
"...المجند مورغان"، يخاطبني رجل مسلح ويرتدي الزي الرسمي عندما أنعطف.
ممتاز.
أقول متوقفاً وأومئ له بلطف: "مرحباً. لدي سؤال لك. أيعاني أحد هنا من قدرة تؤثر في الأحلام؟"
الاحتياط واجب، أليس كذلك؟ لا سبيل لأن أعود إلى النوم دون سؤال.
يههمهم قائلاً: "آه. أحلام غريبة، ها؟ لا، ليس هناك أحد هنا بقدرة كهذه، لكن من الطبيعي جداً أن يرى أصحاب القدرات الجديدة أحلاماً مربكة أو واضحة بشكل غير معتاد. لا يعني ذلك شيئاً".
أطرف.
أسأل بتشكك: "...رؤية أصحاب القدرات الجديدة أحلاماً غريبة أمر ملحوظ وأنت لا ترى أنه يعني شيئاً؟"
يرميني بنظرة جامدة.
يوضح قائلاً: "لا يعني أن شيئاً سيئاً يحدث لك. ربما يعني شيئاً آخر لكن هذا شأن العباقرة لاكتشافه. كل ما عليك الاهتمام به هو أنك ستختبر أحلاماً غريبة يومًا بعد يوم لفترة من الوقت على الأرجح، والتي تتلاشى عادة في غضون شهرين إلى عام".
هممم. إجابة مفصلصة بشكل غير متوقع.
أخاطب مغامراً: "أتملك قدرات؟"
يجيب: "أجل. والآن توجه إلى غرفتك، حسناً؟ لديك متسع من الوقت لمزيد من الراحة".
وأنا متأكد تماماً من أنه لا يريد الاضطرار إلى الإصرار.
أسأل: "أتمانع مرافقتي إلى هناك؟ الأمر برمته كثير نوعاً ما، وسيُعدّ طرح بعض الأسئلة على شخص ذي خبرة أمراً رائعاً".
يوافق بود مسايرًا خطوتي حين أنعطف لأمشي عائداً إلى غرفتي: "بالتأكيد، ليس كل هذا سهلاً. ما الأمر؟"
أسأل: "الأحلام التي تراودك. أهي تشبه... الطفو في فراغ، أو السقوط ببطء، أو التطلع إلى شيء غريب؟"
يومئ: "أجل".
"أهناك نوع من الحضور الغريب هناك؟ يراقَبك؟"
يرميني بنظرة غريبة.
يعترف: "...أحياناً. ليس عادة".
أسأل: "أتعود أحلام القدرات الغريبة يوماً لأي شيء آخر؟"
"كلا، هذا جوهرها".
أومئ عاقداً حاجباي. لسبب ما، ظننت ذلك. بدا هذا الحلم مختلفاً، وبشكل جوهري. بدا حقيقياً أكثر، ومن المؤكد أنه لم يتضمن أي تواصل ظاهر مع كائن أسمى أو أياً يكن بحق الجحيم ذاك الحلم الذي راودني قبل أيام قليلة. تذكرت أناستازيا وكريستين وأنا جميعاً رؤية أحلام قدرات متشابهة، لكن هذا لم يكن شبيهًا بذلك قط. لقد كان العكس تماماً تقريباً بل وأكثر: خانقاً، ثقيلاً، وشخصياً. كنت متأكداً تماماً من عدم وجود أحد سواي هناك.
لكن لا وقت إضافياً للضغط من أجل التفاصيل. نحن عند مدخل غرفتي.
أقول له: "حسناً، شكراً لك. يشعرني هذا بتحسن بالتأكيد لمعرفة أن آخرين يختبرون أحلاماً كهذه".
"لا مشكلة أيها المستجد. لقد مررنا بها جميعاً نحن أصحاب القدرات. عُد إلى النوم، حسناً؟ سيجهدونك اليوم إجهاداً".
أومئ قائلًا: "سأفعل"، ومتوقعاً تماماً البقاء مستيقظاً، وأعود إلى غرفتي لأفكر.
لقد استبعدت احتمال تسبب شخص ما في القاعدة بالحلم، أو على الأقل شخص في القاعدة يعلم به الجنود هنا. ويترك هذا احتمال وجود شخص في القاعدة لا ندرك وجوده، واحتمال امتلاكي لنوعين من أحلام القدرات (وهو أمر غير طبيعي ظاهرياً)، واحتمال كونه حلماً عادياً واضحاً بشكل غريب. لا أريد افتراض أنه الأخير، لأن استبعاد أي من الاحتمالين الأولين ينطوي على خطورة محتملة، لكني في الوقت ذاته أعلم أنه مرجح جداً لذا لا يستحق الأمر جنون العظمة المفرط ربما.
سأصنف الأمر عقلياً تحت خانة "كارثة محتملة تُستقصى لاحقاً إن ظهرت نذير أخرى"
وأمضي قدماً على ما أظن. أقفز عائداً إلى السرير، بلا رغبة حقيقية في النوم لكن دون رغبة في التحرك كثيراً وإيقاظ كريستين مبكراً. مع غياب ما يمكن فعله، أعبث بتشكيلي الحيوي إلى أن تنطلق الإنذارات في غرفنا تلقائياً وتفزعني فزعاً شديداً، مما يدفعني للتحول إلى هيئة قتالية وتمزيق سروالي. أتحول عائداً باضطراب وأرتدي ملابساً جديدة بينما تستيقظ كريستين بذهول. أو... لا تستيقظ، على ما أظن.
بل تلتف الوسادة حول رأسها وتستمر في محاولة النوم. يا للرجل. أتوجه وأوخز الوسادة.
أخبرها: "وقت الإفطار".
تجيب ببلاغة: "مررغلرغ".
أه، يا للهول، ستكون واحدة من هؤلاء. وبينما لا اعتراض لي البتة على القليل من النوم الصحي المتأخر، فنحن نتبع جدول الجيش الآن وهم شديدو الحساسية تجاه ذلك. علي تعويدها على الاستيقاظ. لو كانت إحدى أخواتي لكنت جندت أحدهم لانتشالها من السرير ببساطة، لكني وحدي معها و... أم. هه، صحيح. أعتقد بإمكاني فعل ذلك بنفسي الآن. لكن لا أهمية لذلك، فليست لدي أنا وكريستين علاقة يصح فيها ذلك.
إنها شخص يفضل الخصوصية بوضوح ولا تحب اللمس؛ وانتزاع أغطيتها أو ما شابه سيكون وصفة للاستياء وانعدام الثقة، وبالتالي غير مقبول بتاتاً. لكن لا يزال علي إخراج مؤخرتها من السرير. بحلوها أو مرها، ستُعتبر كريستين أناستازيا وأنا بمثابة وحدة ما. حتى بالنسبة لبقية أصحاب القدرات الجدد الذين لا يعرفون ما فعلناه أو سبب وجودنا هنا بوقت متأخر، فقد وصلنا معاً بوقت متأخر وجلسنا معاً بمعزل عن الآخرين غالباً ودون تحدث حقيقي مع أي شخص خارج المشهد الكبير الذي تسببت فيه بالخطأ، وهو بالمناسبة أمر آخر سيعزلنا.
وفي المقابل، يعرف المدربون والجنود ما أنجزناه، وهم أحرص الناس على إدراك أن أي شخص يقتل مئات الفضائيين حفاظاً على حياة رفقائه لن يتركهم ويفارقهم الآن هكذا فجأة. لا شيء يوطد الولاء كاجتياز الشدائد معاً، ولا يمكن للجيش الاعتقاد بأن أياً منا مخلص لهم بقدر إخلاصنا لبعضنا بعضاً. وبالطبع، الجيش محق تماماً في ذلك. لا أتوقع أن يمثل ذلك مشكلة ضخمة بالنسبة لهم، ولا أتوقع وصول الأمور إلى ذروتها بسببها، لكن نعم.
إن عبثوا بكريستين أو أناستازيا، فسيكون هناك ثمن يجب دفعه معي. وإن عبثوا بكريستين أو بي، فقد تقتل أناستازيا شخصاً ما فعلاً وبصورة مشروعة. ونعم، الأمر جميل ولطيف جداً ونحن عائلة صغيرة مروعة ومتبناة والأمر رومانسي للغاية ونحن في مواجهة العالم وبلا بلا بلا لكني أود توضيح أن هذا ليس أمراً جيداً. نحن ثلاثي من المراهقين المعذبين. وهم الجيش الأمريكي بكل لعينيه. تلك ليست معركة يمكننا الانتصار فيها.
إذن كيف نمنع الأغبياء متکبري الرؤوس من العبث والدفع بنا للاكتشاف؟ بسيط. نطابق ما يريدونه بما نريد ن نحن. نثبت أننا لسنا مجرد ثلاثة مراهقين معذبين؛ نحن فريق فعال يدعم بعضه بعضاً ويأتي جاهزاً تماماً منذ البداية لفعل ما يريدون منا فعله بالضبط: قتل الفضائيين. إن كان هؤلاء الرجال متعطشين للقوة النارية المحتملة بالقدر الذي أشتبه به، فسيسرهم جداً تقديم قوى عارمة جديدة ذات خبرة مسبقة بالعمل معاً في القتال طالما أن هؤلاء الأقوياء الجدد سيطيعونهم.
وبما أن هذا شيء يتعين علينا فعله على أي حال بسبب قضية التجنيد برمتها، فأنا أريد ضمان رضا رؤسائنا عنا حقاً، لتقليل احتمالات محاولتهم إبعاد أناستازيا. للقيام بذلك، يجب أن استعيد ثقتهم. وللقيام بذلك، يجب أن أثبت أنني تأثير إيجابي في الجنود المستقبلين الآخرين من حولي. ترتكز الثقة البشرية أساساً على عاملمين، وبوزن متساوٍ تقريباً بشكل أو باخر: الانطباع الأول والمنفعة.
الانطباعات الأولى مهمة لأن البشر سيئون حقاً في تغيير آرائهم بالمجمل، وسيئون للغاية في التقاط الفروق الدقيقة.
يرغب البشر غريزياً في تصنيف الآخرين في خانات "جيدة"
و"سيئة"
عامة متى ما أمكن جسدياً، لأن الحياة معقدة والبشر بسطاء. من الأمثلة الكبيرة على ذلك ما يُسمى بتأثير الهالة: بفاعلية، يؤدي الانطباع الإيجابي الذي يحمله الإنسان عن شخص ما في مجال معين إلى جعله أكثر عرضة لتكوين انطباع إيجابي عن ذلك الشخص في مجالات لا علاقة لها البتة. المثال الشهير على ذلك هو المظهر: الأفراد الجذابون هم إحصائياً أكثر عرضة لأن يفترض الغرباء التامون كونهم أشخاصاً أجداداً بكل حرفية.
لا يفكر الناس في الأمر حتى، بل هناك شيء مبرمج غريزياً في الدماغ البشري ينظر إلى رجل وسيم ويفترض فوراً أنه أكثر ذكاءً من امرأة قبيحة دون اتخاذ قرار واعٍ واحد. صدقوني، بصفتي لعينًا قبيحاً طوال حياتي فلدي القليل من الخبرة الشخصية مع هذه الحقيقة. على أي حال، عودة إلى النقطة الرئيسية، أعتقد أنه من المنصف القول إن هذا الانطباع الأول فائق الأهمية انتهى، إن كنا كرماء، إلى كونه متبايناً إلى حد ما.
رآني معظم الناس كوحش يجب إسقاطه، وحين اتضح عكس ذلك ظلوا متوجسين لدرجة زُج بي فيها إلى موقع أسود سري للتحقيق واتهمت بشكل مباشر تماماً بكوني جاسوساً فضائياً. حتى لو لم يعتقد الناس أنني جاسوس فضائي -وأظن أن معظم الجيش لن يفعل، لأنه على حد علمي لم يكن هناك شيء كهذا في ثلاثة عقود من الحرب المستمرة- سيظل ذلك الانطباع الأول السيئ يلون رأيهم فيّ. سيفترضون أنني حالة مشاكل محتملة.
سيعاملونني كمسألة يجب حلها، ولن أتحمل ذلك الهراء تحت أي ظرف من الظروف. لذا أحتاج إلى الخمسين بالمئة الأخرى، كالعادة. أحتاج إلى أن أكون مفيداً. مفيداً لدرجة لعينَة تجعلهم لا يمتلكون خياراً سوى الوثوق بي، لأنهم يفضلون تعريض أنفسهم لتسريب محتمل على الاضطرار للتعامل مع كل المشاكل التي أحلها لهم دوني. فكر في الأمر. في موقف مهني، من يجعلك أسعد لرؤيته في المناوبة: الشخص الذي يمكنك المزاح والدردشة معه، أو الشخص الذي ينجز الكثير من المهام لدرجة تصبح فيها وظيفتك أسهل بكثير نتيجة لذلك؟
الشخص الأقوى دائماً في موقف اجتماعي سيكون أي شخص يحبه أغلب الناس، وطريقة جعل الرؤساء يحبونك هي أن تصبح أساسياً بالنسبة لهم بطرق احتاجوها، أرادوها، لكنهم لم يضطروا لسؤالك عنها قط. لذا هذا ما سأفعل، ويبدأ الأمر بالتأكد من خروج كريستين من السرير في الموعد المحدد. لا أحد يعلم أنها ستكون بحاجة لبعض المساعدة لتصبح جندية.
"هيا، كريستين. علينا النهوض".
تتأوه قائلة: "ألا يمكنني الراحة قليللاً بعد الموت وشيكاً عشرات المرات؟"
أجيب بفظاظة: "كلا، عذراً. نهاية العالم وما شابه. أتريدين أي مساعدة في النهوض؟"
أعمد إلى مد يدي لها، فترميها بنظرة غاضبة لفترة كأنها صفعت والدتها، لكن أخيراً ينسل أحد ذراعيها من تحت الأغطية ويشبكها. أبتسم وأجذبها صعوداً إلى وضعية الجلوس، حيث تتمدد وتتثاءب.
تتمتم: "إنه لأمر إجرامي. ما جدوى إنقاذ العالم إن كان سيُدار من قِبل فاشيين؟"
أقول: "جزء عدم الموت، أتخيل. أتريدين مني المغادرة بينما ترتدين ملابسك؟"
تتمتم: "...أه، نجل. شكراً".
أومئ: "لا مشكلة. سأكون بالخارج مباشرة".
أخرج من الغرفة وأستند إلى الجدار خارج بابنا مباشرة للانتظار. يمكنني قضاء الوقت في إيقاظ أناستازيا أو الذهاب لتناول الطعام وحدي، لكن الانتظار هنا أفضل؛ فكريستين أقل احتمالاً بكثير للالتفاف مجدداً في السرير إن علمت أنني بانتظارها، بعد كل شيء. وبالتأكيد تترنح خارجة من الغرفة بعد خمس دقائق تقريباً.
أبتسم لها: "حسناً! لِنلتقط أناستازيا إذن، هاه؟"
تتذمر بأشياء غير مفهومة متأكد تماماً أنها تتضمن عبارة "أشخاص الصباح"
وسبع شتائم على الأقل، لكنها تتبعني على الأقل. أطرق باب أناستازيا وأناديلها، لأفزع فجأة حين أشعر بنصف قطر قدرتها يتسع خارج الغرفة ويلامسني. لست متأكدًا حقاً مما ينبغي فعله سوى وخز الأمر عقلياً بقليل، وما إن أعل حتي تتراجع للخف، وبعد قليل من التخليط تفتح أناستازيا الباب مبتسمة.
تحييني: "ليا!"
أبتسم لها: "أهلاً، أنا. وقت الإفطار".
تومئ: "أجل، حسناً! لكن... علينا الذهاب إلى المدرسة بعد ذلك، أليس كذلك؟"
أخبرها: "حسناً، إنها مدرسة رائعة. إنها مدرسة للقدرات الخارقة، بعد كل شيء".
تعقد حاجبيها متذمرة: "همم. حسناً، إن كنت تقول ذلك"، وهي لا تشتري الأمر بوضوح.
أعترف: "انظر، ستكون مملة على الأرجح، لكني أظن أننا استحققنا القليل من الملل، أليس كذلك؟ يمكننا الجلوس وتلقي المعلم دون محاولة أحد مهاجمتنا".
على الأرجح، على أي حال. مع ذلك، تبدو الفكرة مبتهجة لها قليلاً على الأقل، فننطلق لتناول الإفطار. لا يبدو إد موجوداً للأسف حين نصل، وبيتر موجود لذا أكتفي بالاستحواذ على الطاولة الفارغة الأبعد عنه. لست متأكدًا تماماً حتى الآن من كيفية التعامل معه ولا أود التعامل مع الأمر في هذا الوقت المبكر من الصباح خصوصاً. لحسن الحظ، يبدو سعيداً بالاكتفاء بمواصلة الدردشة مع المحيطين به وتركنا وشأننا.
ننجح في اجتياز الوجبة بلا حوادث. عبر اتباع أصحاب القدرات الجدد الآخرين، نشق طريقنا إلى الفصل، رغم أن ذلك يتحول إلى أمر ينتهي كحادث. حادث بسيط، بالتأكيد، لكنه يظل كذلك.
"لستم أنتم الثلاثة"، يزعق الشخص الذي أفترض أنه المدرب نحونا حين ندخل.
"أنتم بحاجة إلى دروس استدراكية. توجهوا إلى الغرفة المجاورة".
أشعر بعيون الجميع علينا دفعة واحدة، ومزيد من الاهتمام غير المرغوب فيه الذي يميزنا كأغراب بالنسبة للمجموعة الرئيسية. أمر مؤسف، لكن ما العمل؟ أجّر أناستازيا وكريستين إلى الغرفة المجاورة كما طُلب، حيث نرى امرأة عسكرية بادرة العبوس بشعر بني قصير يشوبه القليل من الشيب. واستناداً إلى الرجل المدجج بالسلاح بجوارها، فهي إما بلا قدرات أو ببساطة لا تشارك القائد ثقتها في الصمود أمامنا بمفردها.
أمر حصيف، أخمّن. الغرفة صغيرة نسبياً ومجهزة بجهاز إسقاط، وثلاثة مكاتب، وقليل غير ذلك. المكاتب مثقلة مسبقاً بأوراق سنحتاج على الأرجح لحفظها عن ظهر قلب. يا لروعة الأفراح.
تأمرنا: "اجلسوا كلكم الثلاثة. لن تنطقوا بحرف واحد في هذا الفصل مالك لم أطلب منكم الكلام، أتفهمونني؟ أنتم متأخرون بأربعة أيام وستتعلمون كل جزء أخير من ذلك اليوم، وإلا فستتمنون لو أنكم فعلتم".
بتّ. حسناً، أيتها السيدة. تفتح كريستين فها فوراً لتقول شيئاً، لأنها تفعل بالطبع، لكني أصفق يدي على فمها وأرفع حاجبى لها حتى تبلع أي تعليق كانت على وشك الإدلاء به. ثم أتوجه إلى مقعدي. تشير رعشة طفيفة جداً في شفتي المدربة إلى أنني قد كسبت لنفسي بعض نقاط الاستحسان بالفعل. نقطة لي.
تزمجر المرأة: "على الأقل امتلكتم أدب الحضور في الموعد إلى الفصل، إن لم يكن إلى التدريب ككل".
أيتها العاهرة، كنت مشغولاً. الملاك لا يقتلون أنفسهم.
"لنبدأ".
الساعتان التاليتان مملتان للغاية. تحدد مدربتنا الكثير من الأشياء التي أخبرنا بها مسبقاً، مثل كيف سيكون جدولنا للمستقبل المنظور، مع صفوف تعليمية في الصباح وصفوف قدرات عملية أكثر بعد الظهر. حتى مع احتساب تأخيرنا لأربعة أيام، فهي تتوقع منا بلوغ المعيار في ستة أسبوع أو أقل، وهو ما يبدو وقتاً قصيراً حقاً لإتقان قدرة خارقة لعينة، لكني ماذا أعلم؟
يُقضى معظم الوقت في وضعها لإرشادات قائمة على الحس السليم فقط، مثل "لا تستخدموا قدراتكم على الناس"
و"من المثالي ألا تستخدموا قدراتكم خارج الصفوف المنظمة على الإطلاق".
تلك الأخيرة قاعدة أقل صرامة، وهذا لطيف نظراً لأن قدرتي لا تنطفئ أبداً حقاً. ومع ذلك، نبدأ بالخوض في بعض الأمور الممتعة فعلاً في النهاية.
تزعق المرأة: "حسناً، لنتحدث عن المصطلحات. هناك الكثير من الطرق المختلفة التي يصنف الناس من خلالها القدرات ويفهمونها، لكن لا يحتاج منكم الثلاثة سوى معرفة طريقة واحدة: معيار الصلة العسكرية. جوهرياً، قدراتكم ببساطة ليست مهمة إلا في المجالات التي لا يمكن استبدالها فيها بأجهزة قياسية. إن كانت قدرتك، على سبيل المثال، تسمح لك بمهاجمة الأهداف عن بعد، لكن بطريقة لا تتجاوز مدى أو قوة النيران لبندقية قياسية الإصدار؟ لا نعبأ تباً بالأمر، لأنه عندما تكون في الميدان ستحمل بندقية، لذا فإن قدرتك لا تساوي شيئاً".
يومض جهاز الإسقاط فجأة إلى شريحة جديدة، عارضاً سبعة كلمات بحروف كبيرة، مع جعل الحرف الأول من كل كلمة بحجم إضافي كبير: ضرب، انتقال، استطلاع، مدفعية، تكتيكي، درع، ومُهندس. صَرَطاس (STRATAS).
"ولكن لنقل إن قدرتك ليست سيئة. لنقل إنك تستطيع مهاجمة الأشياء بها، وبينما يكون المدى مساوياً أو أقل لسلاح ناري قياسي، فإن الإمكانية التدميرية تتجاوز وابلاً من الرصاص، أو حتى مثالياً المتفجرات القياسية. إن كان الأمر كذلك، تُمنح القدرة تصنيف ضرب. تصنيفات المدفعية، بالمقابل، مخصصة للقدرات الهجومية التي تتجاوز مدى الأسلحة النارية القياسية وإما الدقة أو الإمكانية التدميرية للخيارات المتنافسة مثل أسلحة القنص، أو الهاون، أو ما شابه".
تصفع الجدار الذي يُعرض العرض عليه لسبب ما.
"قد يلاحظ الأقل بلادة بينكم أن هذه المصطلحات تطابق نوع اللغة التي نستخدمها بالفعل، وذلك صراحة لأننا نريد مطابقة ما يمكن لقدرتك فعله بما تقدمه لمشاركة عسكرية. تذهب قدرات الضرب إلى فرق الضرب. وتعمل قدرات المدفعية إلى جانب فرق المدفعية، وهكذا. لست بحاجة للتفكير في المكان الذي تعتقد أن قدرتك ستكون فيه الأكثر فائدة؛ فبينما نتعلم قدراتك هنا، ستُخصص لك تصنيفاتك على مقياس من صفر أو أعلى في كل فئة، حيث يعني الصفر أن قدرتك لا يمكنها تحقيق ذلك الهدف، ويعني الواحد أنه يمكنها ذلك ولكن بطريقة غير ذات صلة، وأي شيء أعلى من ذلك هو تمثيل استدلالي نسبي لقدرتك على التأثير في المعركة. يرتفع المقياس عموماً حتى العشرة، ويُعدّ الاثنان إلى الأربعة معيارياً إلى حد ما".
تمشي أمام العرض، مبدلة الجانبين ليتسنى لها الإشارة إلى الكلمات الأخرى. تصفع إحداها.
"انتقال يعني قدرتك على إعادة نشر نفسك أو، مثالياً، القوات الأخرى بسرعة أكبر من المعتاد. سيكون هذا غالباً تصنيفك الأهم إن كنت قادراً على ذلك بدرجة عالية".
صفعة.
"تجمع قدرات استطلاع المعلومات، إما عبر الاستطلاع الحرفي أو، الأرجح، عبر الهراء الباطني. تغذيك العديد، إن لم يكن معظم، القدرات بالمعلومات بشكل أو بآخر. مدى فائدة تلك المعلومات لأي شخص سواك هو ما يحدد نقاط الاستطلاع الخاصة بك".
صفعة.
"تحدثنا عن المدفعية بالفعل، لذا لدينا تالياً القدرات التكتيكية. تُصنف فضفاضاً كأي قدرة تتمحور حول دعم، أو تمكين، أو زيادة القيمة التكتيكية بأي شكل لأي قوات تحت مظلتها، عادة عبر تأثيرات الرنين ولكن مثالياً عبر وسائل أخرى أيضاً. تميل هذه القدرات لكونها نادرة وخطيرة، وفي أيدي أو مجسات أو أياً يكن الملاكيين، فهي تشير دائماً تقريباً إلى أهداف أساسية يجب إسقاطها لتحقيق النصر في اشتباك".
هممم.
ما هو "تأثير الرنين"؟
يبدو مهمًا. أفترض أنها ستشرح لاحقاً على الأرجح. صفعة.
"الدرع يدور بالكامل حول القوى التي يجب حشدها ضدك لإسقاطك. إن كنت متيناً بشكل غير طبيعي، سيحتاج الفضائيون إلى حشد المزيد من الموارد نحو قتلك للنجاح، ويوفر ذلك قيمة حتى إن لم تشكل تهديداً ضخماً بمفردك".
صفعة.
"أخيراً، لديك قدرات مُهندس إن استطعت العمل كمهندس. هذه قدرات موجهة نحو إعداد ساحة معركة، أو وضع دفاعي، أو دعم القوات بطريقة أخرى عبر الإعداد بدلاً من القتال المباشر".
تبتعد عن شاشة العرض، مفترضاً أنها انتهت من ضربها ضرباً مبرحاً.
"الشيء الهام الملاحظ بخصوص هذه القيم هو أنها استدلالية؛ سترتفع وتتنخفض حين تُعاد تقييم قدراتك عبر الخبرة. وبالمثل، تُخصص للملاكيين المعارضين لنقل معلومات ذات صلة بسرعة للحلفاء في الميدان. سيحتاج حلفاؤك لمعرفة ما إن كان الملاك يُصنف مدفعية 1، على سبيل المثال، وسيحتاجون بالتأكيد لمعرفة أي قيم أعلى من ذلك. بصفتكم أفراداً ذوي قدرات أنفسكم، مع ذلك، فهناك سمات رئيسية أخرى سيتعين عليكم إدراكها أيضاً: العمليات الغريبة وتي-دي (ODoP وRD)".
ماذا وماذا؟ أه، ها هي ذي، لقد أبدلت الشريحة.
كُتبت "ODoP"
و"RD".
اختصارات.
تتابع: "تي-دي هي الكبرى. تعني كثافة المدى، وبينما تعمل غالباً كمقياس عددي عام لقدرتك، فهي تقنياً مقياس لعدد القوات القياسية التي يمكنك حمايتها بأمان داخل مجالك مقابل مستوى محدد ومعارض من القوة. وهو ما يقودنا بالطبع إلى المجالات: السمة العالمية الوحيدة لجميع القدرات الفوق طبيعية".
أعدل جلستي في مقعدي قليلاً، مهتماً نوعاً ما الآن بالفعل. سمة عالمية للقدرات، هاه؟
أهي تلك التي "نشعر"
بها أنا وأناستازيا حيال القدرات الأخرى، أم أنها شيء آخر؟
تخبرنا المدربة: "لدى كل منكم مجال. مجالك، باختصار، هو الحيز الذي يمكنك استخدام قدرتك فيه. أسمع أنكم تمتلكون خبرة قتالية فعلية، لذا قد تعون نطاقاتكم بالفعل. حجم مجال كل شخص مختلف افتراضياً، لكن من الممكن تغيير ذلك الحجم وفقاً لرغبتكم، محتملين استخدام قدراتكم على مدى أطول بكثير مما اعتدتم عليه حالياً".
هاه. هذا مثير للاهتمام. قدرتي تؤثر عليّ وحدها، مع ذلك. ماذا سيصنع نطاق إضافي حتى؟ أسمح بالتحول إلى أشياء أكبر؟ بإمكاني التحول إلى عمالقة بالفعل لذا لا معنى لذلك. لكن... هممم. يمكنني فقط الشعور بالقدرات الأخرى واكتساب أشكال جديدة حين أتلامس جسدياً مع نصف قطر القدرة أو الهيئة المعنية.
مع شيء "المجال"
هذا، ربما أستطيع اكتساب القدرة على التحول إلى شخص لمجرد النظر إليه. قد يكون ذلك مفيداً.
تتابع المدربة: "الجانب السلبي لذلك، بالطبع، هو أن القدرات لا تتعايش بلطف مع مثيلاتها. حين تتداخل المجالات مع بعضها، ستتقاتل عموماً ضد بعضها للسيطرة. يمكن لمجال مسيطر إخماد المجالات الأخرى في المناطق المتداخلة، مضعفاً أو مزيلاً تماماً قدرتها على العمل. نسمي قدرة المجال على قهر المجالات الأخرى 'كثافتها'، لأنها تبدو متناسبة طرداً مع حجم المجال الحالي: كلما جعلت مجالك أكبر، ساءت قدرته على فرض السيطرة، والعكس صحيح. هذا مهم للغاية، لأن حماية مجال غير مَخْمَد هي الدفاع الوحيد المعروف ضد القدرات ما وراء الطبيعية، نقطة".
أرى. أرى! يا للهول، لقد فهمت ما كان يجري الآن. كان الضغط المستمر من الملكة يمثل سعي مجالها للضغط في مجالي كي تتمكن من إخمادي وقتلي. لكنها لم تستطع، لأن مجال الملكة كان ممتداً في جميع أنحاء منطقة شيكاغو الكبرى، لذا كان رفيعاً للغاية لدرجة تمكني من ابعاد تأثيره. في المقابل، لم يمتلك أندري وليا حماية كهذه، لذا لم تهم 'الكثافة' المنخفضة للغاية لقدرة الملكة حين غاب أي مجال لحمايتهما على الإطلاق.
لا بد أنني كنت أمد مجالي غريزياً لتغطية ما ألمسه، وهو ما يمت منطقاً، فكيف كان لقدرتي مسح البيانات البيولوجية لشخص إن لم تكن تحيط به في منطقة تأثيرها؟ لو أنني أدركت ذلك للتو وتعلّمت توسيع مجالي آنذاك، لكنت تمكنت من إنقاذهم ربما. اللعنة.
تتابع المدربة، غير آبهة بالتأنيب الداخلي: "أحد أهم الأمور المتعلقة بنقاط تي-دي الخاصة بك هو أن القيمة الابتدائية التي تعمل بها يمكن تحسينها بشكل كبير عبر التدريب، والجهد، والخبرة. نقاط تي-دي هي طريقتنا لتقنين قوة مجالك الكلية، وهي أساسية للأغراض الهجومية والدفاعية على حد سواء. جزء كبير مما ستفعلونه في هذا المعسكر هو تعظيم نقاط تي-دي الخاصة بكم قدر الإمكان".
تتبدل الشريحة التالية، معروضة رسماً توضيحياً لشخصية عصوية زرقاء تقف في مركز دائرة زرقاء كبيرة، وشخصيات عصوية سوداء تحيط بها من كل جانب.
تقول المدربة: "من النادر ألا تتمكن القدرات من تفجير جمجمة أي شخص ضمن نصف قطرها، أو ما شابه ذلك مميتاً، مقارنة بكونها غير ضارة. وبما أن مجالات القدرات هي الدفاع الوحيد ضد مجالات القدرات، ستكون أولويتك الأولى في أي اشتباك هي دائماً تقريباً إحاطة وتقديم مقاومة للقوات الحليفة ضد القدرات المعادية. نقاط تي-دي العالية أساسية لهذا، لكنها أساسية أيضاً للعمليات الهجومية التي لا تجعلك تحمي الأصول. من المحتمل نشر حصرياً مع أفراد ذوي قدرات آخرين بغرض شن هجوم على الملاكيين. هنا تأتي نقاط العمليات الغريبة الخاصة بك".
تتبدل الشريحة التالية، عارضة مقيساً من صفر إلى ثلاثة، مصنيفاً كـ "اختراق أقل"
إلى "اختراق أكثر".
تزعق المدربة: "المجند مورغان!"، ويستغرقني جزء من الثانية لتذكر أن مورغان هو اسم عائلة ليا وأنها تتحدث إلي.
أبادر: "سيدتي؟"
"أسمع أنك قاطع أجنحة بالفعل. كيف بدا الأمر، حين استخدمت قدراتك وسط الأحداث؟"
أطرف.
أتحفظ: "أه... نفس المعتاد أكثر أو أقل؟ تعمل قدرتي بتغييري، لذا لست متأكدًا إن كان الأمر متأثراً بهذه الأشياء، باستثناء قدرتي على المسح. مسحت نسخة من الملاك لا الحقيقي لأخذ هيئته. كان صنع النسخ قدرته".
تومئ المدربة: "حسناً. إن لم تكن قدرتك متأثرة بوجود مجالات أخرى، فنحن نسمي ذلك عمليات غريبة صفر. يعني ذلك أن درجتك المثلى للاختراق هي لا شيء: بغض النظر عن مدى هيمنة مجالك، لا تزال قدرتك تعمل طبيعياً لأنها لا تعتمد على الهمنة على الإطلاق. هذه القدرات نادرة للغاية، ولأسباب واضحة تجعلك خطيراً جداً في القتال بين القدرات. مثالية لقطع الأجنحة، حقاً. قدرتك الحسية مرجح أكثر أن تكون في نطاق عمليات غريبة واحد؛ يعني ذلك قدرتك على مطابقة خصم بالتساوي في قوة المجال مع بقائك قادراً على استخدام قدرتك. وتصعد من هناك: عمليات غريبة اثنين تعني احتياجك لمضاعفة تي-دي لدفدك لتعمل قدرتك طبيعياً، ويعني ثلاثة احتياجك لضعفه، وهكذا. بالكاد تحصل القدرات على نقاط عمليات غريبة أعلى من ثلاثة، وإن فعلت فستجعلها عديمة الفائدة تقريباً في القتال بين القدرات".
هممم. أظن أنني فهمت. أخمّن أن الأمر يبدو وكأن قدراتي لا تتأثر بهذا كثيراً، لكني أتذكر بوضوح مواجهة أناستازيا لصعوبة في هذا ضد الملاك. كانت قدرته تمنعها من إيذائه بقدرتها، من مسافة بعيدة على الأقل. ...إيميلي هي من أخبرتها بانتظار اقتراب الملاك قبل الهجوم، أليست كذلك؟ أجل، أتذكر ذلك. بلى. كانت تتحدث عن الشعور بنصف قطر قدرة الملاك كفقاعة ودفع أناستازيا لاستخدام قدرتها لتفجيرها، أو ما شابه.
كانت تتحدث أساساً عن هذا الهراء المتعلق بالعمليات الغريبة وتي-دي: عبر انتظار اقتراب الملاك قبل الهجوم، لم تكن أناستازيا تمد نطاقها كثيراً وبالتالي حظيت بمجال "أكثر كثافة".
ظلت قدرتها أضعف من المعتاد أثناء قتال قدرة الملاك، لكنها غدت قوية بما يكفي لإحداث دمار شديد على أي حال. هذا فقط... تقنين لتلك الأمور، وشرح لها. يبدو كل ذلك منطقياً جداً حين أفكر فيه بتلك الطريقة. وبالطبع، إن لم أكن مقتنعاً بالفعل بأن إيميلي تمتلك قدرات، لكنت تيقنت الآن حتماً. لكن كيف تخفيها؟ يمكن لأصحاب القدرات الشعور بالقدرات الأخرى. حتى لو لم يمتلكوا حساسية أناستازيا أو حساسيتي تجاه تلك المشاعر الغريبة الصغيرة التي تطلقها القدرات، فبإمكانهم افتراضياً معرفة متى يتداخل مجالهم مع مجال آخر.
لإخفاء القدرات عليك، حسنًا، إخفاء مجالك. أيمتلك الأمر إمكانية الحدوث؟ سيكون مهارة عسكرية مهمة افتراضياً إن أمكن، لكن المدربة لا تأتي على ذكر أي شيء كهذا. أتساءل إن كان يُحجب عني تحديداً، لأنهم يعلمون استحالة عثورهم علي أبداً إن استطعت إخفاء قدراتي. ودون عمل مجالي كسمة تعريفية، يمكنني ببساطة الانزلاق بعيداً والتحول إلى أي شخص. لا أنني سأفكر في فعل ذلك إن أمتلكته بالطبع؛
فما زالت أناستازيا عالقة هنا، بعد كل شيء. لكنهم لا يعلمون ذلك. ينتهي الفصل في النهاية، تاركاً إياي مع الكثير للتفكير فيه. أشاطر أفكاري حول كيفية توافق خبراتنا في استخدام القدرات داخل منطقة التوغل مع ما تلمناه، وهو ما يبدو مساعداً أناستازيا على فهم الكثير منه. أما كريستين فتبقى هادئة جداً.
أسألها: "أتظنين أنك عانيت في استخدام قدرتك ضمن مجال الملكة لأنك تمتلكين درجة عالية من العمليات الغريبة أو شيئاً كهذا؟"
لأنني، كما تعلمين، سأشعر بالسوء حقاً تجاه كل الهراء العقلي الذي ألقيته عليها إن كانت عاجزة حرفياً تماماً عن استخدام قدراتها طوال الوقت ولم نكن نعلم السبب.
تتحفظ كريستين: "...ربما. الأمر أسهل قليلاً الآن، لكنني لا أعلم أذلك بفضل هراء العمليات هذا أم أنه مجرد..."
تتلاشى كلماتها. هممم.
أصحح، بدلاً من قول أي شيء أفضل: "العمليات الغريبة، وليست عمليات عادية".
تهز كتفيها: "أجل، بالتأكيد. عذراً، الأمر فقط... لا أعلم. لدي اضطراب في الوظائف التنفيذية. لا يمكنني فعل الأشياء ببساطة لمجرد رغبتي في ذلك كالأشخاص العاديين. إن لم أكن محشوة بالأمفيتامينات الموصوفة حتى أذنيّ فلا يمكنني العمل أساساً، وكنت قد انقطعت عن أدويتي وكنت إما في منتصف نوبة هلع أو على حفتها طوال ذلك الوقت. ما كنت لأستطيع إطعام نفسي حتى على الأرجح إن لم تكن أنت وإيميلي تدفعاني باستمرار. كنت... لا أشبه بشخص أساساً".
تنكمش قليلاً في مقعدها، غير مرتاحة بوضوح لإخبارنا بكل هذا، أو قلقة حياله على الأقل. هممم. أعني، كان من الجيد معرفة ذلك بالتأكيد عندما كانت حياتنا في خطر، على ما أظن.
حالة طبية فعلية تفسر الأمر، ومع أنني لم أسمع حقاً بـ "اضطراب الوظائف التنفيذية"
من قبل فليس لدي أي سبب يجعلني أظن أنها تختلقه فحسب.
أقول غير متأكد حقاً كيف أرد: "هاه. شكراً لإخبارنا. أيزودك الجيش بحبوبك إذن؟"
تومئ، بادية بارتياح طفيف لإجابتي لسبب ما: "أجل، تمكنت من البدء بها اليوم أخيراً. لكنها لا تصلح كل شيء تلقائياً. حتى مع حبوبي، تظل مشكلة دائماً. أحياناً يسمح لي دماغي بفعل الأشياء طبيعياً، لكن معظم الوقت لا يحدث ذلك وأنا فقط نوعاً ما... حسناً. أنت تعلم ما أفعل".
لاشيء.
أحفزها: "كيف يبدو ذلك، إن لم تمانعي سؤالي؟"
إنه نوع السؤال الذي أعلم أنه سيكون مزعجاً للغاية من غريب، لكني أنقذت حياتها مليارات المرات لذا يمكنني طرحه على الأرجح دون إزعاجها.
"حسناً، الأمر فقط... لا أعلم. أعلم ما ينبغي لي فعله، وأعرف حتى كيفية فعله، لكني فقط... لا أفعل. لا يمكنني وصف السبب حقاً لأنه لا يبدو أن هناك سبباً طوال الوقت تقريباً. مثل، ربما لا أستطيع فعل شيء لأنه يسبب لي الهلع بطريقة ما، وحتى إن لم يمنع ذلك منطقاً يمكنني القول حسناً، لا يمكنني فعل هذا لأنني أتعرض للهلع. لكن طوال الوقت لا يوجد سبب أبداً. أحاول إخراج مكونات صنع شطيرة، وأنا أعرف مكانها كلها، وأعرف كيفية صنع الشطيرة، لكني فقط... جسدي لا يتحرك. يرفض صنع الشطيرة. لا يدعني أبدأ أي خطوة، ومحاولة دفع نفسي بالإرادة لا تفعل شيئاً سوى جعلي قلقة. ينقشع ذهني ببساطة بين خطوتي 'كيف أفعل هذا' و'حسناً، إذن افعله'."
يا عيد ميلاد المسيح المقدس، يبدو ذلك مرعباً. لست متأكدًا مما أقوله.
لقد تلقيت بعض التعليقات السيئة من أشخاص من قبل يقولون فيها أشياء مثل "يا رجل، لابد أنك تشعر وكأنك محبوس داخل جسدك"
حين كنت أتحدث عن كل الآليات المساعدة التي استخدمتها للتجول وما شابه، وهو ما أغضبني دائماً. مثل، يا للمقدس فقط لأنني أفعل كل شيء أبطأ منك قليلاً لا يعني أنني محبوس، فما زلت قادراً على فعل ذلك. ما زلت قادراً على تقرير حياتي الخاصة.
لكن امتلاك مشكلة في الدماغ تقول "كلا، اليوم لا يمكنك"؟
امتلاك شيء يسرق ذلك التحكم؟ هذا لعين. هذا مرعب. لكنني لا أقول ذلك بالطبع.
"هذا لعين ومرعب"
هو على الأرجح نفس ما دار في رؤوس الحمقى الذين قالوا لي ذلك الهراء الغبي. لذا وفي المنوال نفسه، أقول ما تمنيت لو قاله أولئك الأوغاد بدلاً من ذلك.
أقول: "يبدو ذلك أمراً كثيراً للتعامل معه. أخبرني إن كان هناك ما يمكنني فعله لتسهيل الأمور عليك. إن أردت المساعدة يوماً، وكانت هناك طريقة يمكنني مساعدتك بها، فقط اطلبي".
أحظى بابتسامة صغيرة منها على ذلك.
تتمتم: "شكراً".
أرد بود: "بالطبع"، بينما أحاول داخلياً معرفة ما يعنيه هذا لخططي.
لأنه، يا للعين، هذا الهراء سيء، سواء بشكل عام أو في المسألة المحددة جداً المتمثلة في "الجيش لا يقبل بالكثير من الأعذار من أسلحتهم البشرية على الأرجح".
إنها نهاية العالم، بعد كل شيء. لن يكترث أحد بسبب إخفاق كريستين في فعل الأشياء، سيهتمون فقط بأنها تفعل، ومهما كانت الأعذار المعقولة التي تقدمها مدعومة بتشخيصات وأطباء، سيظل ذلك ينعكس سيئاً علي إن لم أجد سبيلاً لضمان قدرتها على اتباع الأوامر. وسيكون الأمر فظيعاً لكريستين أيضاً، لأن استجابة الجيش الكلاسيكية للمجندين الأقل طاعة هي كسرهم بقوة لدرجة تجعل الصدمة الجديدة كلياً تحل محل أي مشاكل كانت موجودة مسبقاً.
أنا... لا أعرف حقاً كيف أحل هذه المشكلة، مع ذلك.
إن كان اضطراباً طبياً، فأظن أنه غير "قابل للحل"
بالمعنى التقليدي على أي حال. هذا... محبط حقاً. أظن أنني أشعر بتحسن قليل تجاه مشاكل كريستين الآن بعد أن فهمت أن الأمر يتجاوز كونها متقلبة وغير موثوقة، لكن في نهاية اليوم تظل متقلبة وغير موثوقة. حتى حين امتلك الناس اللياقة الأساسية لعدم لومي على مشاكل الحركة الخاصة بي (أليست اللياقة الأساسية متعة نادرة دائماً)، فقد اضطرروا للتخطيط حولها.
كيف تخطط حول "قد أكون عاجزاً عشوائياً عن فعل أشياء مهمة"، مع ذلك؟
لا أستطيع. علي فقط تقبل أن أي خططة تتضمن كريستين تمتلك فرصة عشوائية للفشل بلا سبب. وهو ما... حسنً، يثير الغضب بصراحة. أحاول إبقاءنا جميعاً أحياء، بعد كل شيء. عدم التواجد في وسط منطقة الحرب لا يعني أننا لا نعاني من مخاطر الحرب. يمكن للمشاكل أثناء التدريب أن تقتلنا بلا شك على المدى البعيد، سواء أكانت فشلاً في التعلم أم حتى فشلاً في تكوين روابط مناسبة. لن أسمح لكريستين بجرّي للأسفل معها.
لكني لا أستطيع تركها تعاني وحدها عبره، أيضاً. مهما كان الأمر محبطاً، فلن يكون التخلي عنها صائباً. أواصل التفكير في الأمر حتى ينتهي وقت الغداء، وعند هذه النقطة نتبع مرة أخرى أصحاب القدرات الآخرين (مبتعدين قدر الإمكان عن بيتر) أينما كان المفترض بنا الذهاب. يقودوننا إلى الخارج نحو فناء واسع خلف المبنى، متوضع وسط الغابة. لا يوجد الكثير هنا للحديث عنه: مجرد حقل عشبي في وسط مجموعة أشجار.
القائد نفسه بانتظارنا هناك، إلى جانب نصف دزينة من الجنود الآخرين. يبدأ المتدربون الآخرون في الاصطفاف فيما يشبه الصفوف بوضوح، لذا نفعل المثل. انتهي بي الأمر مع أناستازيا على أحد جانبي وهذه الفتاة الطويلة بشكل كوميدي ذات الشعر الأحمر المتألق في ضفيرة ورشاش من النمش يغطي عنقها ووجهها كله. بجدية، إنها ضخمة. ربما شيئاً مثل ستة أقدام وخمس بوصات. أخمّن أن هناك رجلاً بطول سبعة أقدام بين المتدربين أيضاً، لكن مع ذلك!
يا للهول، تمتلك الكثير من النمش. في الواقع، من الصعب بشكل غريب إبعاد النظر عن وجهها لسبب ما. أتساؤل إن كانت تلك قدرتها.
تصرخ القائد: "حسناً أيها المجندون، أنتم تعرفون التدريب! أنتم تعملون جميعاً على نفس الشيء الذي عملتم عليه البارحة. مورغان، باتروفا، بيكر! إليّ".
حسناً، أجل، كنت على وشك القول. آمل قطعاً ألا أكون فاعلاً ما فعلته البارحة. نتوجه كريستين وأناستازيا وأنا نحو القائد بينما يتفرق الجنود الستة الآخرون للإشراف على أياً يكن ما يفعله الجميع.
تومض لنا بابتسامة خالية من المرح: "أهلاً أيها المجندون. أثق أنكم تعلمتم الكثير في صفكم هذا الصباح؟"
أجيبها: "نعم سيدتي".
تأمرنا: "جيد. أتوقع منكم الثلاثة اللحاق بالركب غداً. أنا متأكدة من أن قاطع أجنحتنا الصغير أذكى بمرور الجندي العادي بمرتين، هاه؟"
أكرر: "نعم سيدتي".
تبتسم بخبث: "أوه، واثقة، يعجبني ذلك. إذن. بعد الغداء، الممارسة مخصصة للخبرة العملية. أنتم الثلاثة تمتلكون الكثير من الخبرة العملية بوضوح. لذا ستظهرون لي اليوم ما تعلمونه وما تحتاجون للتحسين فيه. مورغان، بناء على ما تعلمته حتى الآن، ما الذي ترين أنك بحاجة للتحسين فيه أكثر؟"
هممم. حسناً، قالت المدربة إن واجبنا الأساسي سيكون حماية الوحدات الأخرى من القدرات، أليس كذلك؟ لكني لا أستطيع فعل ذلك إلا إذا استطعت لمس الآخرين، وهو ما... يكفي بوضوح.
أجيب: "زيادة نصف قطر مجالي، سيدتي. لم أفعله من قبل. كانت قدرتي قائمة على اللمس فقط دائماً".
"جيد. التالي. باتروفا؟"
تمضي في الصف، مخصصة للمتدربين الآخرين مدربين فرديين من بين الجنود الآخرين هنا، وكلهم يمتلكون قدرات على ما يبدو. أنتهي أنا بالطبع عالقاً مع القائد نفسها. تجتاحني قدرتها، مغلفة إياي بوعود النعيم، ضاغطة علي مثل المد.
تخبرني بفظاظة: "حركة المجال بسيطة. سيتفاعل مجالك طبيعياً مع الضغط. انتبه له ببساطة، وتعلم فعله بوعي".
تضغط قدرتها علي بقوة أكبر، مهددة بسحقي وإغراقي. خياراتي الوحيدة هي السماح بمرورها أو إفسار المجال، لذا أفسح المجال، سامحاً لقدرتها بالرقص عبر جلدي لكن رافضاً منحها حق الوصول إلى دماغي. لقد فعلت هذا من قبل، ألم أفل؟ إنها محقة. في القتال مع الملاك الأول، كان هناك شعور كهذا. فعلت ذلك بالغريزة فقط. لكني كيف أفعل العكس، وأجعل مجالي أكبر؟ هممم. أخمّن أنه يُسمى مجالاً، بعد كل شيء.
ما هو المجال حتى، إن لم يكن الإصرار على تملك حيز ما؟ أخذ نفساً عميقاً، ممسكاً بتلك القدرة في عقلي، وأدفع، مع تصدر اليقين بأن العالم من حولي مملوك لي في مقدمة أفكاري. قدرتي الخارقة ملكي. لذلك، فهي تطيعني. وأنا أصر على أن كل شيء —كل جزء لعين أخير— ملكي أيضاً، طالما أستطيع بلوغه. لذا أبلغه، وأفعل. تتوسع قدرتي. تبدو القائد مدركة للأمر، لذا تسحب نفسها للوراء وتدعني أنمو بلا هوادة.
ينفجر مجال تأثيري من حولي، ممتداً بقلة، وبدون إنذار تهاجم ذهني آلاف الأحاسيس دفعة واحدة، بما يكفي لتمزيقه نصفين وتركيني أتخبط على الأرض. كلما توسع، أصبح مجالي أضعف، مما سمح لكل شخص آخر في الصف بحجب قدرتي بسهولة عن التأثير عليهم دون ذرة واحدة من الجهد. لكن لا يساعدني ذلك بأقل قدر من الاتساع لا يحصى للحياة التي لا تمتلك قدرات. وقد نسيت، ألم أفعل؟ أمضيت وقتاً طويلاً جداً في منطقة مُحيت فيها كل حيوانات حية بواسطة الملكة، ثم كل وقتي بعد ذلك في مساحات داخلية محكومة بإحكام لدرجة نسيت معها كمية الحياة الموجودة في العالم، وكيف تتفاعل قدرتي مع الحياة.
حشرات، عناكب، ديدان، عشب، فطريات... حتى في المساحة الضئيلة التي أفلحت في دفع مجالي إليها، أتعرض للهجوم بواسطة أمثلة لا تحصى من الحياة الصغرية، وتصنع قدرتي قالباً لكل جزء أخير منها، وكل منها يصارع من أجل السيطرة على وعيي وجسدي. لا يخسر أي منها. أتقيأ، شارعاً في الشعور بأرجل حشرية صغيرة لستة أنواع مختلفة تبدأ في النمو خارج ذراعي وساقي بدلاً من شعر الجسم. ينمو العشب من فروة رأسي، ويمتد الميسليوم في الأرض من أي مكان يلمسه جلدي، وتنبثق أجنحة صغيرة من وجنتي ووجهي مثل حراشف طنانة.
وطوال الوقت، يُفهرس كل جزء وكل تغيير، ويُحلل ويُحفظ في دماغي بمستوى تفاصيل يتجاوز بكثير أي شيء أردت معرفته قط. بعد لحظات، أشعر بمجال القائد يسحق مجالي مجدداً، مخمداً إياه رجوعاً إلى حجم أكثر قابلية للإدارة، لكن فوات الأوان قد حل بالفعل. لا تزال التغيرات تحدث، وجسدي يتحول، ولا يتحول، ويعود للتحول في مصفوفة لا نهاية لها ظاهرياً من الاحتمالات عديمة الفائدة. ...أو، حسناً.
لا احتمال عديم الفائدة حقاً. إنها عديمة الفائدة بالتأكيد على هيئتي البشرية، لكن هناك إمكانية لهذه التصاميم إن فقدت كتلة كافية. هذه الهياكل الكيتينية لا تتدرج بشكل جيد، لكن يمكنني تقليص نفسي ببساطة دائماً....أأصرخ؟ ليكن. أشعر بضغط مجال القائد علي بقوة أكبر، محاولاً الاستيلاء على التأثير الذي أملكه على جلدي الخاص، لكني وبما أنني أجعل نفسي أصغر فيمكنني تقليص مجالي ليتطابق —رافعاً كثافته وقوته، تماماً كما تعلمت— لإبقائها بالخارج.
تصرخ القائد: "ساعدوني معها!"، ويصطدم بي المزيد من الضغط، عمالً معها لإخماد قدراتي أكثر، ومجبرة إياي على تقليص كتلي وحجم مجالي بسرعة أكبر.
أريد اختبار الحد الأقصى لقدرتي على اكتساب وفقدان الكتلة؛ فكثير مما تعلمته للتو قد يكون مفيداً إن استطعت جعل نفسي بحجم حشرة. وإمكانيات ذلك! التسلل، الهروب، التجسس، أو مجرد البهجة البسيطة بالقدرة على الطيران! أعني، سيتعين علي بالطبع تغيير مخطط جسدي بالكامل وإزالة أي شكل من أشكال الجهاز العصبي المركزي المعقد، لكن— أوه تبّاً، لهذا السبب أصرخ، أليس كذلك؟ يسعل ما يمر حالياً كرئتيّ ويلهاث بحثاً عن الهواء، دافعاً وعيي الذاتي وحفظ الذات نفسه إلى الجزء الواعي من دماغي أخيراً بعد أن أُخرج منه بواسطة كل شيء آخر.
جسدي هو... غامض. حالة انتقالية بين طفل بشري وحشرة كنت أستخدمها لاختبار كم من جسدي لا أحتاجه فعليا للبقاء. لقد قلصت نفسي إلى لا شيء سوى رأس ونصف جذع بلا أطراف، مع إزالة كل ما هو أسفل قفصي الصدري تماماً وإغلاقه، وبقايا نباتية وحشرية صغيرة متنوعة تبرز من جسدي عشوائياً بينما كنت أعيث فساداً بها أثناء عملي. كنت أنا هذا. فعلت هذا بنفسي. لا يمكنني التقيأ مجدداً بلا معدة، لكنني أبذل قصارى جهدي، متقلصاً حلقي ومحاولاً سحب حمض لم يعد موجوداً.
بإمكاني جعله موجوداً. بإمكاني جعله أقوى. الحمض الأقوى أفضل على الأرجح، أليس كذلك؟
ينبح أحدهم: "أجبني، أيها المتدرب. أومئ، أو اطرف ثلاث مرات، أو قل شيئاً".
أيمكنني قول شيئاً؟ استنشق مجدداً، أسعل مجدداً، أشكل رئتيّ وحلقي بشكل طبيعي أكثر، وأنجح أخيراً في خنق شيء ما للخارج.
أتنحنح: "...أنا بخير. أنا واعٍ".
تركع القائد فوقي، عابسة بتعبير شديد العدوانية، ومع ذلك قلق بعض الشيء على الأقل على وجهها. يا للروعة.
تقول: "سنأخذك إلى العيادة".
أخنق بلا تفكر: "كلا. أنا بخير".
تزعق: "أنت بخير؟ أتدري بأي شيء فعلته بنفسك، أيها المتدرب؟"
أهس: "نعم. لأنني أعرف في الواقع تماماً بحرفية ما فعلته بنفسي، ومستوى تفاصيل سخيف بكل صراحة. لهذا السبب تعرضت لنوبة....سيدتي. لكنني بخير تماماً".
إنها غير مقتنعة، لأنها غير مقتنعة بالطبع؛ أبدو كطفل ميت متحول. علي إعادة نفسي إلى وضعها الطبيعي، أو... تبّاً. ملابسي مبعثرة كلها على الأرض، لا أرتدي سوى قميص بحجم فستان الآن. مهلا، أيا يكن، يمكنني ببساطة عدم إعادة إنبات أي أعضاء تناسلية أو أثداء حتى أستعيد ملابسي، الأمر ليس صفقة كبرى حقاً. وعلي إثبات أنها ليست صفقة كبرى. لا يمكنني السماح بفوضى كهذه لتكون هي ما يُتذكر من يومي الأول في التدريب العملي.
لذا أشرع في العودة طبيعياً. أنبت جسداً كاملاً مجدداً، وإن كان بحجم طفل ويفتقر لبعض الفتحات الأساسية الآن. أصل إلى قدمي، متجاهلاً النظرات من الجميع حرفياً بينما أجمع ملابسي، رامياً قميصي مع البقية ليتسنى لي إصلاح حمالة صدري بشكل صحيح حين أنمو للعودة إليها. وأنمو بالفعل؛ يمنحني تسارع عودتي إلى قامة البالغ الكامل ومضة من الدوار، ذلك الهلع المتأصل بعمق داخلي مصرّاً على أنني أفسدت الأمر، ووقفت بسرعة فائقة، والآن على وشك الانهيار في موقف طوارئ حياة.
أدفع تلك الغرائز جانباً. إنها مفيدة بالنسبة لي الحقيقي، لكني لم أعد هي. قد أستغني عنها، لأنني أستطيع الوقوف بخير تماماً الآن. لن أقع. لذا لا أقع. أصلح حمالة صدري بأفضل ما أستطيع دون أن أكون قد أعدت إنبات أثداء ليا بعد، ثم أرتدي ملابسي الداخلية، متجاهلاً نظرات الجميع. أنا بخير. يجب أن أكون بخير، لأنني أفضل من نوع الضعيف الذي لا يكون كذلك. أنهي ارتداء ملابسي على مرأى الجميع هنا، مع عدم مطابقة جسدي لأي شخص معين نسخته بقدر استقراره على مزيج مبهم وخالٍ من الجنس غالباً بينهن.
مرتديًا ملابسي بالكامل الآن، أطلق نفخة هواء بينما أدفع جسدي عائداً إلى قالب ليا، مالئاً ملابسي ومعيداً فتح الثقوب شديدة الحساسية في جسدي التي، بصراحة، كنت سعيداً بدونهما بالقدر نفسه.
أسأل ببرود: "...أيمكننا المتابعة؟"
متمنياً لو بوسعي العبوس في وجه العيون الكثيرة التي لا تزال لا تهتم بشؤونها الخاصة لكنني أعلم وجوب امتناعي عن الظهور عاطفياً. لإثبات أنني مسيطر، يجب أن أسيطر على نفسي.
تزعق القائد رداً: "كلا، أيها المتدرب، لا يمكنك. ستذهب إلى العيادة كما قلت لعينيك أنني فعلت. أنتما الاثنان، رافقاه".
تشير القائد إلى جنديين كانا يحومان للتو، وربما مساهمين في المجالات الأخرى التي دفعت مجالي للأسفل سابقاً. أجز على أسنان, راغباً في الجدال أكثر، لكني أبتلع الرغبة. لقد أُرسيت السلطة. لا يمكنني تجاوز ذلك أكثر دون عواقب، لذا ومهما كان الأمر مؤلماً، أبتلع كل ذلك.
أومئ للقائد: "...نعم، سيدتي. اعتذاراتي".
مستشيطاً غضباً وبافتعال كل ما بوسعي لإخفائه، أتبع الجنديين نحو الفحص الطبي الأقل احتياجاً على الإطلاق، وعقلي يصرخ في نفسه حيال ضعفي. الأمر سيان. سيكون على ما يرام. سأخطط حيال هذا. أجد سبيلاً دائماً.