حسناً. لا بأس. الوضع ليس سيئاً إلى هذا الحدّ. الجميع يصاب بالذعر، ولكني لم أتحوّل كلياً إلى ملاك. الأمور على ما يرام. ستكون على ما يرام. ألغي المجسات التي نمت، وأعيد تشكيل وجهي ليعود بعينين بشريتين، وأتخلص من كل القشور على جسدي، وأبدو بصورة عامة كشخص بشري ومسيطر على نفسه. للأسف، بالرغم من سرعتي في معالجة الأمور، ما زلت أشعر بحضور ما. إنه شعور بسيادة لا تُعارض، وثقة بتفوق المرء ترتكز على أساس استحالة وجود أي شيء أعظم جسدياً.
كيف يكون ذلك غروراً وهو الحق دائماً؟ كيف يكون كِبراً حتى الملوك لا تستطيع معاقبته؟ يتحرك شعور غريب وفائر في داخلي عند ملامسته، رافضاً له، ليملأني بقوة ساخطة. ولكن ما إن يضربني هذا الحضور حتى يجرفه حضور آخر. تقتحم قوة القائد جسدي، مسحقة الحضور الغريب ومبدلة إياه قبل أن تحفر داخلها في لحظات. يتصلب جسدي، ويتحفز، ويرتجف من الرأس إلى القدم بقوة وشعور معقد لا عهد لي به.
إنه شعور جميل، وممتع بشكل صادم بطريقة لم أختبرها من جسدي قط. بالكاد ألاحظ سقوط صينية الطعام على الأرض حتى تصطدم بها بصوت صاخب، مما يفزعني وكل من بالقرب… عدا بيتر. لا يبدو بيتر ملاحظاً حتى، فهو مندهش بدوره بقوة القائد، ولعل دهشته أشد من دهشتي لحظياً. يتشنج جسده كله للحظة قبل أن يتوقف تماماً، وترتسم على وجهه ابتسامة فارغة.
يأمر القائد: "تعالا إلى هنا، كلاكما".
وأريد طاعتها، وأتوق إلى ذلك بالطريقة التي تتألم بها معدتي حين أجوع. يتحرك بيتر فوراً، واقفاً ومقترباً من القائد بالابتسامة السعيدة ذاتها. و… كما تعلمون، لا أرى سبباً لعدم الامتثال هنا، لذا أفعلعا. آآآه بحق اللعنة. إزهار جسدي كامل من… من لا أعرف حتى، يغمر حواسي للحظة، قوي ورائع ومفاجئ كلياً. ماذا حدث لي للتو؟ ما الذي فعله جسدي… لقد أفرز جسدي لتوه حزمة من نوع ما من المواد الكيميائية من ثلاث غدد مختلفة وأطلقها في مجرى دمي دفعة واحدة.
تباً لهذا الهراء، العنة عليك، لا أحد يحدث تغيرات غريبة لاواعية في جسدي سواي!
يأمر القائد: "اجلسا"، فيمتثل بيتر فوراً، جالساً على الأرض بينما تتسع ابتسامته أكثر فأكثر.
وأمتثل أنا أيضاً، لأنني بالتحديد لا أرغب في إحداث جلبة هنا، ولكن عندما يحاول عقلي أن يأمر جسدي بإطلاق المزيد من تلك المادة الكيميائية أتجاوز ذلك، رافضاً الشعور والفرح المرتبط به. قد لا يكون هذا جسدي بمعنى أنه الذي وُلدت فيه، لكنه بلا أدنى شك جسدي بمعنى أنني أملكه باللعنة. أنا المسيطر. لا أحد غيري. تحدق بنا أناستاسيا، منخفضة القامة وبدت كأنها تستعد للهجوم. وهو ما…
سيكون سيئاً حقاً، لذا أغامر برم نظرة نحوها وأهز رأسي بخفة. ترى ذلك، لحسن الحظ، فتهدأ. لست واثقة مع ذلك من أن القائد لم ترَ ذلك. تبدو من النوع الذي يتقن إخفاء تعابير وجهه.
يقول القائد بصوت هادئ، رغم أنه أعلى من أن يُسمع في الغرفة بأكملها: "حسناً. أالجميع انتهى؟ نعم؟ جيد. إذن، اسمحوا لي أن أقدم لكم جميعاً كريستينة بيكر، أناستاسيا باتروفا، وبالطبع، ليا مورغان. سيعملن معاً في تدريبكم. ليا، كما رأيتم، متغيرة الشكل. ومثلكم جميعاً، تعاني لإتقان قدراتها بالكامل، لذا أتوقع منكم ألا تهاجموها إن حدث أن أفزعتكم. وبالمثل، سأحرص على أن أرسخ في قهنها خطورة تهديد أحدهم بقوة. وعليه، لن يتكرر هذا الأمر. هل أنا واضحة؟"
لا أحد يجيبها.
تقول: "جيد"، ثم بحركة إشارة من إصبعها، أشعر بالرغبة في اتباعها.
أفعل ذلك، رغم أنني أبطأ قليلاً من بيتر أيضاً. وهو أمر… همم. لا يبدو بيتر مسيطراً على نفسه البتة. أظن أن أغلب الناس ليست لديهم علاقة غريبة بمفهوم الإحساس بما يكفي لتجاوز هوس المتعة المستحث بالقوة؟ يا لحسظي السعيد، على ما أظن. يقودنا القائد نحن الاثنين إلى غرفة جانبية وتحدق بغضب نحونا، بينما يتراجع شعور قوتها بعيداً عنا. يلهث بيتر، مرتجفاً قليلاً وهو يرمش ليعيد نفسه إلى ما يشبه السيطرة.
أنا… ربما كان يجدر بي أن أحاول التفاعل بطريقة ما أيضاً، لكن الأوان قد فات الآن على ما أظن.
يعبس القائد: "حسناً. أظن أن كلاكما يعرف الآخر؟"
أعبس: "إنه شقيق صديقتي".
ليس شقيقي. لكني أظن أنني لم أره قط بتلك الطريقة.
"لقد تخلى عنا بحق الجحيم بينما كنا نحاول الهروب معاً من منطقة التوغل".
يقول بيتر وهو يدلك وجهه كمن يحاول إيقاظ نفسه: "يا رجل، لقد حطمت السيارة. لا تلمني على ما حدث".
آه، لكن ليا لامتك على ما حدث تماماً، لأنك لست أي شخص سواها.
"لقد حطمتها فقط لأن شقيقتك الصرعية اللعينة كان يجب أن تصاب بنوبة بينما كنت أحاول القيادة!"
يهز بيتر كتفيه: "مجدداً: لست خطئي".
أرد بقسوة: "أندري ميت. جولييتا ميتة. ماكس ميت، لكنك كنت تعرف ذلك حقاً باللعنة، أنت—"
يقاطعني بيتر: "أنت غاضب حقاً لموت حفنة من الناس لم تحبهم قط بحق الجحيم. انظر، أيها اللعين، إن كنت تريد سماع اعتذاري عن عدم العلق في منطقة توغل، فهذا لن يحدث. ولكن، هي، سعيد لأنك نجيت! من الرائع حقاً رؤيتك مجدداً، أيتها العاهرة!"
أرد بقسوة: "حسنًا، الشعور ليس متبادلاً".
إن كنت شديدة الوقاحة نحوه، فسيتجنبني لبعض الوقت على الأرجح. أشعر بالسوء قليلاً، ولكن الضرورات تبيح المحظورات.
يقول بيتر وهو يبتسم لي بطريقة توحي بأنه لم ينزعج على الإطلاق: "واو! لا بد أن إيملي عثرت على أداة اصطناعية إن كنت منزعجاً هكذا".
صحيح. لقد نسيت. إنه بيتر.
تأمر القائد بحدة: "اهدأ. لم آتِ بكما إلى هنا لأستمع إلى شجاركما. جئت بكما لأخبركما أن عليكما تجاوز أنفسكما. أنتما مجندان زميلان الآن. ما حدث قد مضى. إنه غير مهم. ما يهم هو التركيز على قدراتكم والطرق التي نعلمكم إياها لاستخدامها. أذلك واضح؟"
يهز بيتر كتفيه: "بالتأكيد".
أقول بحزم: "نعم يا سيدة".
تصفع القائد بيتر على قفاه بظهر كفها. ولا يبدو متفاجئاً حتى.
تسأل بحدة: "ماذا كانت تلك الإجابة؟!"
يقول كمن نسي، رغم أن ابتسامته تخبرني بأنه لم ينسَ: "أه أجل، أم، نعم يا سيدة".
"جيد. انصرفا، كلاكما".
يلوح بيتر مودعاً لسبب لا غاية له سوى إزعاج القائد أكثر ويغادر الغرفة. أنتظر قليلاً قبل متابعته، محاولة ترك مسافة بيننا، لكنه ينتظرني بدوره فقط.
يتنهد بسعادة: "يا رجل، سأحلم بالكثير من الأحلام الجميلة بشأن ذلك. يا للهول، تلك القوة منحرفة جداً. أنا أحبها".
أقول ببرود: "أنت مسخ".
يتنهد بيتر بدرامية: "آه هيا، إنها تسقيك المخدرات أساساً بينما تحركك كدمية على خيوط. أظن أنني أبدأ الإدمان، أتعلم؟ اشفق علي بعض الشيء".
أأمر بغضب: "حسنًا، على الأقل كنت تقضي وقتاً ممتعاً بينما كانت إيملي وأنا نكافح من أجل حياتنا".
يدير بيتر عينيه: "آه، لا تكن طفلاً لعيناً بشأن الأمر. أنت تعرفني، وتعرف أنني أهتم بمصلحتي أولاً. بحق الجحيم، أنا مندهش أنك لم تتبعنا. إيملي وضعتك عميقاً في فرجها حقاً، أليس كذلك؟"
يسوع المسيح عيد الميلاد شكراً لك على تلك الصورة الذهنية البشعة، بيتر. يا للهول، لم يكن بهذه البشاعة معي من قبل. ألسي لأنه يعتقد أنني ليا؟ أكان يعامل ليا هكذا دائماً؟
يسأل بيتر: "...أه، أم، تبا. إنها ليست ميتة، أصحبت كذلك؟ لم تذكرها، لذا ظننت أنها بخير، لكنك لم تضحك أو تلكمني أو تفعل الاثنين معا، لذا..."
أتمتم بضجر: "آه، تبا لك. إيملي بخير. أو على الأقل بخير بقدر ما يمكن لأي شخص أن يكون عليه بعد كل ذلك. لست في مزاج للمزاح، بيتر، حسنًا؟ لذا ابق بعيداً عني بحق الجحيم".
يقول وهو يمسك ذقنه بين إبهامه وسبقابته ويحدق بي كمن يقيم ما إن كانت البقرة صالحة للحلب أم للذبح: "...لكن لا وعود".
يا للهول، هذه القطعة من القذارة. إنه… همم. إنه يثير غضبي عمداً بالتأكيد، لأن بيتر يفعل دائماً أشياء كهذه عمداً. وبما أنه يبدو حقيراً أكثر بكثير مما كان عليه عندما كنت في جسدي الحقيقي، أشعر أن ثمة خطباً ما بالتأكيد. الفارق صارخ للغاية بحيث لا يكون أمراً شخصياً. لديه ضغينة ما مع ليا، تحديداً. للأسف، ليست هذه بمعلومة مفيدة جداً. أعني، نحن نتحدث عن ليا هنا. يمكن أن يكون غاضباً منها لأي سبب تقريبا وسيكون مبرراً على الأرجح.
مع ذلك، لا أريد التعامل مع الأمر.
أحثه: "أيها بيتر؟"
"نعم يا ثدي السكر؟"
أخبره: "لقد مررت بأسبوع طويل بحق الجحيم. لقد سحبت ثلاثة أشخاص -بما في ذلك شقيقتك وطفلة لعينَة- إلى خارج منطقة التوغل على ظهر اللعين حرفياً، وأنا مرهقة. لذا نعم، أنا غاضبة منك قليلاً. لقد تركتنا خلفك. والأهم من ذلك، لم تقطر بما مررنا به، وقد دمرنا ذلك. ليس لدي الطاقة أو القدرة العقلية للتعامل مع هراءك بعد الآن، لذا لن أتعامل معه. بطريقة أو بأخرى، لن أستمع إلى هذا طوال المدة التي سنعلق فيها هنا. أأنت واعي لذلك يا ثدي السكر؟"
يمنحني تلك النظرة المتأملة مجدداً، لكني أحدق بغضب نحوه حتى يهز كتفيه في النهاية باسترخاء ولا مبالاة.
يقول: "نعم، حسناً. على الأقل في الوقت الحالي. هدنة؟"
يمد يده لأصافحها. أتنهد وأقبلها.
أوافق: "حسناً، ليكن"، مصافحاً إياه بحزم قبل أن أتركها.
"سأتناول العشاء الآن".
يهلل مشعاً ويلوح مودعاً ببضع نقرات من أصابعه في الهواء: "لقد انتهيت تقريباً، لذا سأعود إلى غرفتي".
أتمتم: "طاب لك".
وأشق طريقي عائدة إلى الكافتيريا. ألمح باب الغرفة التي كنا فيها للتو مفتوحاً عندما أصل إلى حفر الرواق، ومن المرجح أن القائد تخرج لتتبعني عن بعد. يا للسرور. لقد فقدت نقاطاً بالتأكيد معها بسبب تغيير الشكل العرضي وفقدان أعصابي مع بيتر، وهو أمر… قد يكون سيئاً للغاية. منظمة شديدة التنظيم كالجيش تعمل حتماً بالمحسوبية؛ فأن تكون محبوباً ومموثوقاً من رؤسائك قد يكون الفارق حرفياً بين الحياة والموت.
وهذا يتضاعف بما أننا نخسر الحرب: من سترسل في مهمة انتحارية محتملة، الأحمق الذي تكرهه أم صديقك المقرب؟ ليس هذا فيلماً مليئاً بالدعاية لرجال أشاوس يفيضون بالشرف والأخوة. القرارات في هذه الحرب يتخذها بشر حقيقيون، والبشر الحقيقيون أنانيون ومتحيزون وضعفاء. أنا لست أرفع من التذلل لرؤسائي. بعيد عن ذلك، في الواقع. لقد كان ذلك الاستراتيجية الأساسية لطيات حياتي كلها؛ فالآباء ليسوا سوى نوع آخر من الرؤساء السيئين، بعد كل شيء.
أدخل الكافتيريا مجدداً، كثيرون ينظرون نحوي لكن أغلبهم يهتمون بشؤونهم فقط، محادثين ومتناولين الطعام. لذا فهذا جيد. الجميع هنا إما حصل مؤخراً على قوى خارقة أو مدرب خصيصاً للتعامل مع من فعلوها؛ وتحول شكلي الغريب لن يكفي على الأرجح لصدم الناس طويلاً. تخطف كريستينة نظري وترفع يدها ملوحة بنصف تلويحة، دافعة بي لأقترب من الطاولة الخالية إلا منها ومن أناستاسيا اللتين تجلسان إليها.
أومئ وأتجه نحوهما، لأجد أناستاسيا تلتهم وجبتها بشغف بينما تكتفي كريستينة بمعظمها بتجريف المرق من الحساء دون لمس أي طعام صلب داخله. همم.
أقول لها: "أنت تأكلين كثيراً حقاً يا أناستاسيا! عمل جيد!"
كانت غالباً ما تكافح لتناول طعام كافٍ في منطقة التوغل، لذا أريد التأكد من مدحها كلما تناولت طعاماً جيداً.
تعبس أناستاسيا: "قالت كريستينة إنه يجب علي ذلك. رغم أنها لا تأكل أي شيء مقزز".
تقول كريستينة وهي تشير بملعقتها نحو الفتاة: "امتيازات الكبار. غير مسموح لك بالإصابة باضطراب طعام إلا عندما تكبرين".
أمنح كريستينة نظرة جانبية لذلك التعليق، لكنها تهز كتفيها وتستمر في تجريف المرق في فمها. و… كما تعلمون، حسناً، لقد كان الأمر مضحكاً بشكل مرضي نوعاً ما (أفضل نوع، برأيي) لذا سمحت لنفسي بمنحها ابتسامة مستسعة.
أقول لها بصدق: "شكراً لك، كريستينة".
مساعدة الآخرين أناستاسيا على الأكل تستحق المديح دائماً أيضاً، على ما أظن، وتبدو كريستينة وكأنها تفتقر للكثير منه في حياتها. تمنحني إيومئ متثاقلة وتشير إلى صينية الطعام الثانية بجانبها.
تعترف بارتباك: "أنا… حصلت لك على المزيد من الطعام أيضاً، بما أنك أسقطت خاصتك".
أبتسم: "رائع".
أتناوله.
"في الواقع، إن كنتما تتفقان، كنت أتمنى أن نجلس هناك؟"
أشير إلى الطاولة التي يجلس إليها الرجل على الكرسي المتحرك. تعبس كريستينة قليلاً، لكنها تهز كتفيها، قادمة مع صينيتها. وتتبعني أناستاسيا صامتة، لنتجه هناك.
أسأل العجوز: "هلاً، أيمتنع أن نجلس هنا؟"
يوافق، مبتسماً ببريق كما توقعت: "بالتأكيد، بالتأكيد!"
معظم كبار السن وحيدون جداً، بحسب خبرتي. أجلس بجانبه وتجلس أناستاسيا على الجانب الآخر مني، بينما تتخذ كريستينة لنفسها مكاناً مع أكبر قدر ممكن من المساحة حولها. يبدو العجوز سعيداً بشكل ملحوظ لشخص يجلس بمفرده على طاولة غداء مدرسة الأسلحة البشرية، وكل التجاعيد العميقة على وجهه البني الذهبي تتركز حول الطريقة التي تكرمش بها ابتسامته خديه وعينيه. شعره القصير مقاوم للصعوبة للصلع، لكنه يحتوي على مزيج فوضوي من الخيوط السوداء والبيضاء التي تذكرني بالصورة التي تحصل عليها عند تشغيل التلفزيونات القديمة.
كرسيه المتحرك، وبشكل ملحوظ، يبدو قديماً ومستخدماً جيداً. لذا فهو لا يرتبط على الأرجح بقوته، أو بحادث تعرض له أثناء الهروب من منطقة التوغل. لقد كان معوقاً منذ ما قبل ذلك.
أقول مبتسماً: "شكراً لك. أنا ليا. وهذه أناستاسيا، وتلك كريستينة".
تزقزق أناستاسيا: "مرحباً أيها السيد!"
تكتفي كريستينة بالإيماء.
يومئ لكل منا بدوره: "آه، مرحباً إذن! أناستاسيا، وليا، وكريستينة. أتفضلين كريس؟"
تقول كريستينة بحزم: "إطلاقاً لا".
"هاها! علم! حسناً، اسمي إد. من الرائع لقاؤكم جميعاً".
أرد المجاملة: "إنه رائع لقاؤك أيضاً، يا إد".
تتكلم أناستاسيا: "أنا أُدعى أنا!"
يوافق إد: "إذن فأنا هو، إذن".
وما الذي أتى بكم جميعاً للجلوس مع رجل عجوز مثلي؟
أجيب هازاً كتفي: "الرجال الكبار رائعون. والمراهقون حمقى".
"أه؟ وكم عمرك؟"
أه. انتظر، تبا، كم عمر ليا؟ أظن أنها بنفس عمري، أليس كذلك؟ أكبر ببضع أشهر، ربما؟ كنت أنوي حفظ تاريخ الميلاد على رخصة قيادتها لكنني لم أتمكن من ذلك أبداً في منطقة التوغل. و… الآن أظن أن إيملي تمتلكها ربما؟
أقرر القول: "...ثمانية عشر".
إنه تخميني الأفضل.
"إذن… لا تزالين مراهقة بنفسك؟"
أه. انتظر، تبا، كم عمر ليا؟ أظن أنها بنفس عمري، أليس كذلك؟ أكبر ببضع أشهر، ربما؟ كنت أنوي حفظ تاريخ الميلاد على رخصة قيادتها لكنني لم أتمكن من ذلك أبداً في منطقة التوغل. و… الآن أظن أن إيملي تمتلكها ربما؟ أجيب بسهولة، مجرفاً بعض الحساء في فمي وواو همم أوكي أستطيع أن أرى لماذا تأكل كريستينة المرق فقط، هذا كثير دفعة واحدة. أتحول إلى البطاطا المهروسة حالياً، وهي أخف بكثير على حاسة التذوق لدي.
يضحك إد: "بالطبع، بالطبع! الفتاة العاقلة الوحيدة في عالم مجنون، أليس كذلك؟"
أبتسم: "شيء من هذا القبيل. رغم أنني أعتقد شخصياً أن كلمة 'عقل' غير محدودة بدقة".
"أرى، أرى! أنت واثقة جداً من نفسك".
تغمغم كريستينة: "لقد قتلت ملاكاً هذا الصباح. لقد استحق الثقة بالتأكيد".
يسقط ذلك ابتسامة إد حقاً، ويتحول وجهه سريعاً إلى صدمة.
يتهدج: "ماذا؟"
تزمجر كريستينة: "لماذا تظن أننا تأخرنا في الحضور إلى هنا؟ لقد كنا عالقين في منطقة التوغل اللعينة طوال هذا الوقت. بالكاد خرجنا أحياء، وليا بارزت ملاكاً لتفعل ذلك".
توافق أناستاسيا: "ليا هي الأقوى!"
أقول: "أه".
كنت… احتفظ بذلك سراً نوعاً ما، لكنني أظن أنها كانت مسألة وقت فقط قبل أن يصبح معرفة عامة. أعني، أدرك أن قتل ملاك أمر عظيم للغاية.
"...لم نكن لنخرج أبداً من هناك لولاك يا أنا. أنت قوية جداً أيضاً، لقد حالفني الحظ فقط. كانت قوة الملاك سيئة للغاية ضد قوتي. ساعدت حتى، بطرق ما".
يرمش إد: "حسنًا، يبدو ذلك قصة عظيمة".
أوافق: "أه. نجل".
غير الموضوع غير الموضوع غير الموضوع!
"...لكنني أفضل عدم التحدث عن ذلك الآن".
أحدق في حساسي، معبساً لنفسي. يا رجل، لقد كانت تلك ردة فعل أكثر حدة قليلاً مما توقعت. هل أنا مصدوم نفسياً أو شيئاً من هذا القبيل؟ لا أشعر بصدمة نفسية. الكثير من المصابين بصدمات نفسية لا يشعرون بالصدمة على الأرجح، لذا ربما لا يمكنني تقييم ذلك بدقة. ومثل، أظن أن الأمر منطقي؟ لقد كنت محاصراً في مكان خطير لأيام ومن أجل الهروب كان علي قتل شخص ما. شخص أراد ققتلني، مسخ غريب بدأت كلماته المسعورة تفصح عن معنى ببطء على مدى معركتنا حتى الموت.
أتساءل أي جزء من ذلك هو الأكثر احتمالاً ليدمرني: القتل أم الحديث. أظن أن الحديث هو ما يجعل القتل سيئاً إلى هذا الحد؛ فلن أرد بهذه الطريقة على قتل شيء ليس بشراً حتى، أليس كذلك؟ …همم. أظن أنني لا أعرف. ليس الأمر كأنني قتلت حيواناً من قبل أيضاً، باستثناء الحشرة العرضية. متى بدأت أفكر في الملاك بتلك الطريقة؟ كإنسان. لقد بدأ يبدو واضحاً لي لحظة اعتباره لأول مرة. لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجئاً حقاً؛
لم نتمكن أبداً من التواصل مع الفضائيين من قبل، ولكن بينما يعتقد بعض الخبراء أنهم مجرد ذكاء سرب غير واعي يشبه النمل، يعتقد الكثير من الخبراء البشر أيضاً أنهم يمتلكون التفكير المعقد الذي نربطه بالشخصية. بحق الجحيم، كانت تلك النظرية التي أتبناها. الأمر منطقي أكثر ببساطة؛ والمبرر الرئيسي لنظرية غير الواعي الشائعة هو مجرد فكرة أن الكائن الواعي كان سيحاول على الأقل التحدث إلينا بطريقة ما، ولا أظن أن ذلك يصمد أمام التدقيق.
الناس يؤمنون بذلك فقط لأنه أريج بكثير التفكير في أعدائنا كنمل نهم بدلاً من أشخاص أذكياء يمكن التفاهم معهم وقرروا ببساطة القضاء علينا من جانب واحد على أي حال. باستثناء أنني كان بإمكاني التفاهم معهم، ربما. لم أستفد فحسب. مثل، من الواضح أن ذلك لم يكن لينجح، لكن… لا أعرف. ما زلت أشعر بالسوء حيال ذلك، بأثر رجعي؟ أظن أن هذا غبي نوعاً ما بسبب مثل، الإبادة الجماعية التي يقومون بها، لكن مع ذلك.
كنت مشغولاً قليلاً بالتركيز على البقاء على قاي الحياة حقاً للتحقيق في فهمي الواضح لـ… لا أعرف لغة الفضائيين. ما يعادل اللغة؟ أتساءل عما إذا كان بإمكاني تعلم المزيد من اللغات البشرية إذا نسخت عقول أشخاص يعرفونها. انتظر، هذا مرعب وجودياً في الواقع. والأهم من ذلك أنه خارج الموضوع لذا دعنا لا نفكر في الأمر. النقطة هي أن القدرة على التواصل هذه قد تكون مهمة حقاً، لكنني فوت فرصتي لتطويرها.
وهو ما كان غبياً جداً مني، لأنني أثق بقدرتي على إخراج نفسي بالحديث من المواقف أكثر بكثير مما أثق بقدرتي على القتال للخروج منها، وسأجد نفسي بالتأكيد في المزيد من 'المواقف' قريباً جداً.
"ليا؟"
كنت أحمق. تخيل لو كان بإمكاني التحدث مع ذلك الشيء. لو كان بإمكاني سؤاله عما كان يريده من كريستينة، لو كان بإمكاني تسوية أمر ما. أعني أنه احتمال ضعيف. احتمال ضعيف جداً. لكن هناك القليل من الجانب السلبي في السؤال، ويمكن أن يغير كل شيء محتمل، أليس كذلك؟ أظن أنه خطير حتى لو نجح، مع ذلك. ليس لدي أي فكرة عن كيف سيستجيب الناس إذا علموا أن بإمكاني فعل ذلك، وبصراحة أشك في أن يكون ذلك جيداً.
الجميع يشتبه أصلاً في أنني فضائي، بعد كل شيء، وبالنظر إلى كل هذه الأفكار الغريبة وذلك الشيء الذي قالته قوة قول الحقيقة عني أبدأ أتساءل عما إذا كان ربما— "هيي، ليا؟"
أنتفض، ومساتي تتمدد نحو أي شيء لمس كتفي، لكن عندما استدير كل ما أراه هو أناستاسيا تبدو قلقة، وتبدو منزعجة بكثير من تعبيري مقارنة بأسلحة البلورات الحرشفية التي لفتها للتو حولها.
تسأل: "أنت بخير؟ لم تكوني تردين".
أبتلع ريقي، وعقلي يعاني من التشويش للحظة قبل أن أدرك أنه لا ينبغي لي بالتأكيد تهديد أي شخص بالمجسات. أمتصها عائدة إلى جسدي، متراجعاً إلى الهيئة البشرية المعتادة مجدداً.
أتلعثم: "آه-آسف. آسف، كنت فقط… شارداً في التفكير قليلاً".
يقول شخص ما: "تبدين وكأنك مررت بأسبوع طويل ومرهق"، ومن بحق الجحيم—أه، إنه إد، لقد قابلته للتو.
للتو الآن. صحيح.
"أتخيل أنك بحاجة لبعض الراحة".
أوافق: "نعم. نعم، سيكون ذلك جيداً على الأرجح. آسف لكوني مخيفاً بعض الشيء. قوتي نوعاً ما… لاواعية. طوال الوقت".
يابتسم إد: "غريزياً، ربما. أتخيل أنك اضطررت للتعايش معها بسرعة كبيرة. لا أظن أن هناك أي خجل في ذلك. ما يمكننا فعله هو جزء من هويتنا؛ وما يهم ليس المهارات التي تمتلكها، بل كيف تستخدمها".
أرمش. حسناً. شكراً على حكمة علبة الحبوب، أيها العجوز. لكني أومئ كأنني أفكر في الأمر بجدية حقاً. لا فائدة من الوقاحة.
تزقزق أناستاسيا: "أنت تبدو مثل العم آروه!"
واه! هل هذا عضو من عائلتها؟ لم أسمعها تتحدث عن عائلتها كثيراً، مع ذلك، وبالتأكيد ليس بمثل هذا الحماس. لكن إد يشرق فوراً عندما يسمع الاسم.
"أو-هو! لدينا شخص مثقف على الطاولة! إنه لشرف أن يُظن أنني تقدمت في السن نصف قدر أناستاسيا".
أسأل: "من؟"
يفكر إد بسعادة: "شخصية من برنامج تلفزيوني قديم شاهدته عندما كنت مراهقاً. أظن أنه بلغ الخمسين العام الماضي؟ لم أكن أعظن أن أحداً ما زال يشاهده!"
تقول أناستاسيا وهي تقفز قليلاً: "أنا وجدتي نشاهده معاً! أظن أنها تريد تقبيل زوكو".
يتنهد إد: "آه، ألا نريد جميعا. تبدو جدتك امرأة رائعة ذات ذوق ممتاز".
تبدأ أناستاسيا: "نعم، هي…"
قبل أن يضرب الإدراك وجهها بوضوح.
"كانت".
تباً، ناعم. رغم أننا بصراحة في مكان آمن نسبياً لتفهم أناستاسيا للحزن لذا لا أرى أي حاجة للتدخل بعد. أحتسي بعض المرق الإضافي، ويمنح إد أناستاسيا ابتسامة متفهمة.
"...من هي شخصيتك المفضلة؟"
يسأل، وبعد لحظة، تخبره أناستاسيا. تثرثران معاً، وتلقيان أسماء ومفاهيم ليس لدي أي مرجع لها، لكن يبدو أن ذلك يجعلها تشعر بتحسن ببطء بينما أمضغ العشاء. رائع. أنا سعيد لأن انطباعي كان في محله تماماً؛ إد شخص رائع. ومع موت عائلتها الحقيقية، علي أن أبدل قصارى جهدي لإحاطة أناستاسيا بأشخاص جدد سيحبونها من كل زاوية في محاولة يائسة لمقاومة صدمة طفل الحرب يتيم الحرب لا محالة قدر الإمكان.
يمكنني مراقبتها بمفردي، لكن كلما زاد عدد الأشخاص في ركنها، كان ذلك أفضل. لا تستحق أناستاسيا هذا. في عالم عادل، لم يكن أحد منا ليوجد هنا، لكن في عالم عقلاني حتى عن بعد، لم تكن أناستاسيا لتووجد هنا بشكل خاص. لقد شاركت الفتاة بالفعل في قدر من العنف أكبر بكثير مما هو صحي لأي شخص أساساً، ناهيك عن طفلة في التاسعة من عمرها، ومع ذلك ما زالت تُجبر على التضحية بأي سلام في حياتها من أجل فرصة للسماح للبشرية بالاستمرار.
شخصياً، لا أملك إلا أن أتساءل عما إذا كانت البشرية تستحق الاستمرار إن كانت مستعدة لفعل أشياء كهذه للبقاء. لكن أفكاراً كهذه هي ما يصنع الأشرار الخارقين، ولا أجد ذلك المستقبل جذاباً أكثر من كون المرء جندياً.
تتدخل كريستينة فجأة: "...حسناً. أظن أنني فهمت".
دون صوت، يرتفع حسائها في الهواء وينفصل إلى مكوناته. يرتجف المرق قليلاً، طافياً فوق الوعاء بينما لا يزال بنفس الشكل الذي سيكون عليه لو كان يستقر بشكل صحيح في تلك الحاوية. كل مكون لا يزال صلباً في ذلك المرق يطفو أعلى بكثير منه، لا يزال في الأساس بنفس التكوين الذي كان عليه أثناء وجوده داخل الحساء، لكنه الآن جاف تماماً (إن كان طرياً) وبالطبع، يطفو بشكل مستقل في سحابة بحجم رأس كريستينة تقريباً.
أقول مرمشاً: "واه. عمل جيد كر… أم".
أبدأ في مدحها لاستخدام قوتها بنجاح عن قصد، لكنني أتوقف عندما تبدأ باستخدام ملعقتها لنفض كل بازلاء بشكل فردي خارج نطاق قوتها وعلى طبقها. هل… هل الشيء الذي جعلها تستخدم قوتها أخيراً هو حقيقة أنها انتقائية في الأكل؟! أحدق في حسائي الخاص، شاكراً بضعف وخزي لتجنبي اللحم والخضروات حتى الآن. إنه لأمر غبي جداً أن يكون للمرء تحفظ كهذا. علي أن أتجاوز نفسي. أجبر نفسي على أخذ قضمة من الحساء دون تصفية كل الأشياء التي لا أريد أكلها، وأبذل قصارى جهدي لقمع ارتعاشة حيث يكاد المزيج الغامر من القوام والنكهات يصيبني بالغثيان.
أجبره على النزول على أي حال، وأنتقل إلى القضمة التالية. تبا، أن يكون المرء قادراً على الإحساس والتذوق أمر غريب جداً. يجب أن تكون الفم للمضغ والابتلاع فقط. تنهي كريستينة قطف خضرواتها المفضلة من الهواء قبل إعادة تشكيل باقي الحساء في وعائها. بغض النظر عن مشاعري المعقدة تجاه الأكل، فهو أمر مثير للإعجاب بالتأكيد، على الأقل.
يهمس إد مسرحياً من عبر الطاولة: "سأخذ تلك الخضروات إن لم تكوني تريدينها".
تهز كريستينة كتفيها وتمرر له صينيتها، فيأخذها بفرح ويبدأ في تجريف محتوياتها في وعائه.
"شكراً! البازلاء تجعلني أنتفض غازات، لكني لا أزال أحبها!"
تتغنج أناستاسيا: "يا للتقرف!"
يعترض إد: "إنها وظيفة طبيعية لجسم الإنسان! لا شيء 'مقرف' فيها! عندما تصل إلى عمري عليك فقط التعود على هذه الأشياء".
"لكنها ذات رائحة كريهة!"
"إن كنت تظنين أن رائحتها كريهة، فكيف تظنين أنني أشعر؟ الأنف الأقرب لضرطتي هو دائماً أنفي! أو… حسنًا، آمل ذلك على الأقل…"
تنفجر أناستاسيا ضاحكة بينما أبذل قصارى جهدي لألا أنكمش عند فكاهة الحمام. تبا إن كان ذلك يؤدي الغرض، رغم ذلك. الأطفال يأكلون هذا النوع من الأشياء حقاً. أتساءل عما إذا كنت هكذا يوماً ما. لا أتذكر حقاً… المزاح مع أي شخص كطفل؟ لكن ذلك قد لا يعني شيئاً، لا أتذكر طفولتي بشكل جيد جداً بشكل عام. أسمح لإد إلى حد كبير بتسلية أناستاسيا بينما أجبر نفسي على إنهاء باقي طعامي، منتهياً في النهاية من عشائي متأخراً كثيراً بعد أن نظف الجميع أطباقهم واستمروا في التسكع والمحادثة ليكونوا مؤدبين.
تبا، سيتعين علي التسريع عندما أكل غداً. أنا متأكد من أنني سأتعود على كل هذه المشاعر في النهاية. إنه لأمر محبط فقط أنني لا أحب معظمها. الناس يستمرون في القول إن هذا أو ذاك شعور جيد، لكن كل ذلك تقريباً مجرد أنواع مختلفة من الكثير جداً بالنسبة لي. إنه غريب بالنسبة لي تماماً مثل امتلاك المجسات. ربما أكثر من ذلك حتى.
أعتذر عندما أنهي آخر طعامي وأنتقل لجمع صواني الجميع: "آه، آسف لاستغراق كل هذا الوقت".
إنه أقل ما يمكنني فعله لتأخيرهم.
تقول كريستينة متظاهرة بالجهل بأدب: "هاه؟ أه، شكراً لك".
أقول: "بالتأكيد"، منظفاً بعد الجميع وأخذ الصواني الفارغة تقريباً إلى نقطة التسليم لهم.
لا تزال أناستاسيا وإد تثرثران عندما أعود، لذا أصعق شعر أناستاسيا بصمت وأبتسم لها عندما تمنحني ابتسامة عريضة.
أقول عندما يكون هناك استراحة مناسبة في المحادثة: "ربما يجدر بي العودة إلى غرفتي والنوم قليلاً".
يومئ إد: "آه، نعم، بالطبع! بلا شك أنك مرهق. أظن أن علي الراحة الليلة أيضاً. إنهم يعملون هذه العظام العجوز حقاً".
أسأله: "أتريد أن أدفعك إلى أي مكان، أم أنك بخير؟"
أعرف أفضل من لمس كرسيه المتحرك دون إذن، لكنني أريد على الأقل العرض ومعرفة تفضيلاته بشأن هذا النوع من الأشياء.
يلوح مبعداً إياي: "أه، لديهم شخص مخصص لي. سألوح له وأجعله سائقي. طابت ليلتك، يا ليا. كان من الرائع لقاؤك".
أومئ له: "بالتأكيد، وبالمثل. أأنت مستعدة للعودة إلى غرفتي، أناستاسيا؟"
تتلوى قليلاً.
تقول بهدوء: "أنا لا… أريد حقاً أن أكون وحيدة".
يعرض إد: "أنا سعيد بمراقبتها إن كنت بحاجة للراحة".
وهو ما… ها. ههههه. ههههههههههههههههه. يبدو إد شخصاً لطيفاً جداً ولم يمنحني أي إشارات حمراء حتى الآن، لكن ليس هناك طريقة في الجحيم لأترك أناستاسيا وحدها مع رجل بالكاد أعرفه، أبداً. أمنحه ابتسامة مهذبة أتمنى ألا تكون واسعة جداً بالنسبة لإنسان.
أؤكد لأناستاسيا: "أنا متأكد من أنه يمكننا إقناع شخص ما بالسماح لك بالبقاء في غرفتنا، على الأقل حتى يحين وقت ذهابك إلى السرير. تعالي".
تومئ بموافقة، متمسكة بإقحامي بشدة وهي تنهض وطوال المشي عوداً إلى سكننا. تتبعنا كريستينة بتعبيرها المعتاد المتعثر، غير البادية على معرفة ما يجب فعله سوى متابعتي. وهو ما أظن أنه عادل؛ على حد علمي، لا يمتلك المجمع العسكري السري الكثير من حيث الترفيه. بينما نغادر، ينهض عدد من الجنود الذين كانوا يتسكعون أيضاً في غرفة الطعام سراً ويبدأون صدفة في السير في نفس اتجاهنا. أظن أن عدم وجود القائد تتبعنا شخصياً لا يعني أنه ليس لدينا أشخاص يراقبوننا.
أليست الكاميرات كافية لهؤلاء الرجال؟ يا للعجب.
أسأل أناستاسيا: "إذن، هل تحبين حقاً ذلك البرنامج الذي كنت تتحدثين عنه أنت و السيد إد؟"
تتوافق: "نعم! لكن إد ليس سيداً لأنه ليس حصاناً".
أرمش.
أسأل: "ماذا؟"
تقول أناستاسيا: "السيد إد هو حصان! لكن إد ليس حصاناً لذا فهو ليس سيداً!"
أدبر: "حسناً؟ أهذا كرتون آخر؟"
"لا، تقول جدتي إنه برنامج شاهدته جدتها. إنه أقدم حتى من الرسوم المتحركة!"
أهكذا يعمل الأمر؟ أه، من يهتم، كل هذا تاريخ قديم. الشيء المهم هنا هو معرفة المزيد عن أناستاسيا.
"لقد ذكرت الرسوم المتحركة عدة مرات. أكنت أنت وجدتك تشاهدانها كثيراً؟"
تنكمش قليلاً عند ذلك، كما توقعت. أنا أدرك تماماً أن هذه المحادثة عرضة لجعلها تبكي، لكن… حسنًا، أظن أنها تحتاج على الأقل إلى بكاء جيد بعد مشاهدة عائلتها تُقتل والاضطرار للقتال الفضائيين لمدة أربعة أيام. إنه أمر صحي، على حد ما سمعت. لقد حصلت مؤخراً فقط على قنوات دموع عاملة لذا لا يمكنني التعليق حقاً.
تومئ أناستاسيا: "نعم. مرتان أو ثلاث مرات في الأسبوع. كان ممتعاً. كنا نحب مشاهدتها معاً. أمي وجدي كانا يصنعان العشاء وجدتي وأختي وأخي وأنا كنا نلعب ألعاب الطاولة أو اللعبة التي يجب عليك فيها قتل الشخص الذي يتظاهر بأنه هتلر وجدتي كانت تفوز بذلك كثيراً لأنه لم يستطع أحد معرفة ما إذا كانت تكذب أم لا. لكن بعد العشاء كنا دائماً نشاهد الرسوم المتحركة. كانت تحب الكثير منها ووعدت بأنها ستعرض علي الأفضل فقط وقد فعلت! كانت جيدة حقاً".
توقف.
"كان العشاء جيداً أيضاً. لم يساعد أبي في العشاء أو مشاهدة الرسوم المتحركة لكنه ساعد في تنظيف الأشياء وإصلاح الأشياء لجدتي وجدي. وكان مضحكاً حقاً".
أهمهم، محفزاً إياها على قول المزيد: "مم".
"أختي الكبيرة كانت قاسية أحياناً. لم تكن تريدني حول أصدقائها ولم تكن تحب لعب ألعاب الطاولة كثيراً. لكنها ذكية حقاً ورغم أن أمي جعلتها تساعدني في واجبي المدرسي إلا أنها كانت لا تزال جيدة حقاً في ذلك. وعندما لم تكن أمي وأبي في البيت كانت تدعني أبقى مستيقظة متأخراً معها وأشاهد أفلام الرعب وكان يسمح لي بالجلوس على حجرها على الأريكة وتناول الفشار بينما يجلس أخي في الكرسي الآخر".
كلها أشياء بسيطة وصغيرة جداً، أليس كذلك؟ تبدو عائلة أناستاسيا لطيفة جداً، جداً… مثالية. بشكل لا يصدق تقريباً. أنا متأكد من أن هناك مشاكل وخلافات وقضايا في كل مكان. البشر هكذا فقط. لكن تلك ليست الذكرى كطفل، أليس كذلك؟ خاصة ليس بمجرد رحيل عائلتك. أنا سعيد لأن أناستاسيا حصلت على الأقل على تكوين كل هذه الذكريات معهم قبل أن يرحلوها. حتى وهي تجلب لها الدموع، أظن أنه أمر جيد.
لا أملك ذكريات كهذه حقاً، لذا أنا غيور قليلاً. لا يوقفنا أحد صراحة عندما أتقن أناستاسيا إلى الغرفة التي أشاركها مع كريستينة، وأستمر في الاستماع بينما تتحدث أناستاسيا عن عائلتها الكبيرة والحية. أجلس على سريري وأسحبها على حجري، وهو ما تسمح به دون أي مقاومة. ثم، بينما تتحدث، أفك الكعكة البسيطة التي وضعت شعرها فيها وأبدأ في منحها جديلة أجمل للنوم فيها. تنحني نحو اللمسة، والدموع تسيل على وجهها حتى وهي تستمر في التحدث.
أتيه في كلماتها والمهمة. من الرائع أن يكون للمرء مهمة.
"...إلميرا؟"
أرمش، مدركاً بصدمة أن أناستاسيا التوت قليلاً لتنظر إلي وتحدق بتعبير مصدوم. كأنها… تنظر إلى شبح. ماذا؟ أنا… يداي شاحبتان. أه. لقد غيرت شكلي لاواعياً مجدداً. لقد كنت آخذ بكسل بعض ملامح أناستاسيا بينما استمع إليها، منتهياً بنوع من الهجين بين أناستاسيا وليا الذي يبدو إلى حد ما مثل ما ستكون عليه أناستاسيا ربما خلال ست أو سبع سنوات. إذن. كما تعلمون. أنا أبدل شقيقتها الميتة على الأرجح.
أتلعثم: "أ-أه يا للهول!"
متحولاً سريعاً إلى وضعي الطبيعي.
"أنا آسف، أنا، لم أقصد أن—"
تصرخ قاطعة إياي: "لا! عدي".
أتجمد.
"...ماذا؟"
تتوسل أناستاسيا: "عدي. ابدي مثلها مجدداً. أرجوك".
أنظر إلى كريستينة، الموجودة على سريرها وتتجاهلني أنا واثنيننا بثبات وبغرابة بكل قوتها. أنظر مجدداً إلى أناستاسيا.
"تريدين مني أن…؟"
تتوسل مجدداً: "أرجوك".
أنا… لا أعرف كيف أشعر حيال هذا. لا يبدو لي هذا الرد الأكثر صحة، لكني لا استطيع التفكير في سبب جيد لرفضها. لذا أفعله ما تطلبه، متحولاً مجدداً إلى الهيئة التي كنت عليها من قبل. تلف أناستاسيا ذراعيها حول فوراً وتعصرني بقوة، منتحبة في صدري. أبقى متصلباً، لا أعرف ما يجب فعله. لا بد أنها تنتهي بالبكاء لمدة عشر دقائق قبل أن تهدأ أخيراً، بعد أن أجمع الشجاعة للتخفيف والبدء في التربيت الخفيف على رأسها.
بمجرد أن تهدئ نفسها قليلاً، تقر بصوت خافت لدرجة أنني لا أستفهم كلمة منه في البداية.
أسألها: "ماذا قلت يا أنا؟"
تكرر: "العائلة تشارك الدم. هذا صحيح، أليس كذلك؟"
"أنا…"
"وقد نسخت دمي. لذا فأنت عائلة".
أحدق بها قليلاً، ثم أدفع رأسها برفق للوراء لأستطيع النظر إلى وجهها. تبدو تكافح للنظر إلى وجهي، رغم طلب رؤيته. لم أشعر قط بالوطن في أي من عائلاتي الحاضنة، لكن مع ذلك… تكريماً لما حاولوا خلقه، وما خلقوه حقاً لبعض أشقائي الحاضنين، لا بد لي من الاختلاف.
أخبرها: "أظن أن العائلة أكبر بكثير من ذلك فقط. إنها أوسع، وأكثر تعقيداً بكثير. كل أنواع الناس يمكن أن يكونوا عائلتك، إن كنت تريدينهم أن يكونوا كذلك".
تهمس: "إذن فأنت بالتحديد عائلة. أنت وكريستينة وإيملي. أنتن شقيقاتي الكبيرات. غير مسموح لكنَّ بالقول لا".
أبتسم لها: "...حسناً إذن. نحن عائلة".
ما ضر عائلة أخرى بعد كل شيء؟
تتقول بهدوء، عاصرة إيملي بقوة تكفي للإيذاء: "حسناً. سأحميك هذه المرة. سأحافظ على سلامتك. لن تتداعي".
ألف ذراعي حولها وأعانقها بالمثل.
أقول: "إن فعلت، فسأعيد تجميع نفسي مجدداً".
تصر: "لا. أبداً".
أخذ نفساً عميقاً وأستخرج نفسي من العناق بما يكفي لأحدق بها مجدداً.
أقول: "نعم يا أناستاسيا. شبه مؤكد. أنت قوية جداً، ومذهلة، وأنا أثق بك أكثر من أي شخص لمراقبة ظهري. لكنك في التاسعة من عمرك. وظيفتي حمايتك. دائماً. بغض النظر عن أي شيء. إنها مسؤوليتي. إن كان علي التداعي لإنقاذك حتى من خدش واحد، فسأفعل ذلك ألف مرة".
تصرخ أناستاسيا: "لا! هذا ليس عادلاً!"
تنادي كريستينة من سريرها: "امتيازات الكبار. غير مسموح لك بامتلاك عقدة شهيد إلا عندما تكبرين".
تتلعثم أناستاسيا: "ما… لكن…! هذا ليس عادلاً!!!"
تهز كريستينة كتفيها: "آسفة، غير مسموح لك أن تكوني منافقة حتى تكبرين أيضاً".
تتذمر أناستاسيا: "أن تكون بالغاً أمر غبي جداً!!!"
توافق كريستينة: "نعم يا بني، إنه كذلك حقاً. لكن هذا ليس للبالغين فقط، على الأقل. يمكنك أن تكوني غبية أيضاً!"
شكراً لك كريستينة لطيف جداً.
تصرخ أناستاسيا بشكل متوقع: "لا! أنت غبية! لماذا هذا سبب؟! ما علاقة كونك في التاسعة بأي شيء؟! مسموح لك بإنقاذي لكني غير مسموح لي بإنقاذك؟! لقد أنقذتك! لقد أنقذتكم جميعاً كثيراً جداً! أنا قوية! لقد حاربت وأصيبت وكان علي فعل ذلك لأنكم لم تستطيعوا فعله بمفردكم! لن أتوقف! لن أفعل! لا يمكنك إجبارني!"
أقول، واضعاً يداً حازمة على رأسها لمحاولة الإشارة إليها لتكون أكثر هدوءاً قليلاً: "أنت محقة. أنت قوية. لا يمكنني جعلك تتوقفين. لكن انظري إلي يا أناستاسيا".
يتردد، تفعل. تلتقي عيناي.
أخبرها: "كونك طفلة لا يجعلك ضعيفة. يجعلك مهمة. مهمة لدرجة أنني لا أستطيع أبداً التفكير في عدم إنقاذك، حتى لو للحظة. إنه فقط ما يجب على أي بالغ يحترم نفسه فعله. طالما يمكنني رؤية الخطر، طالما يمكنني التحرك، سأقف دائماً أمامك لتلقيه. لن أتوقف أنا أيضاً يا أناستاسيا. لا يمكنك إجبارني".
يرتجف وجهها، ويداه الصغيرتان مجعدتان إلى قبضتين لمحاولة البقاء قويتين.
تتقول بهدوء: "لكن… لكنني لا أريد أن تأذي من أجلي. أنت تتأذين من أجلي كثيراً بالفعل. هذا ليس عادلاً".
أعانقها، ممسكاً برأسها بقوة في كتفي.
أخبرها: "آسفة يا أنا. كريستينة أخبرتك بالفعل. النفاق امتياز للبالغين".
تكرر: "هذا ليس عادلاً. لا أعرف حتى ما هو بير-وجر-تيم".
أقول مبتسماً: "لكنك تعرفين 'منافق'، أليس كذلك؟ ماذا تعلم الرسوم المتحركة للأطفال هذه الأيام؟"
تجيب بحزم: "الشرف والحكمة!"
وأضحك، عاصراً إياها بقوة.
"حسناً، أختي الصغيرة الشريفة، أخشى أنني بحاجة للذهاب إلى النوم. لقد كان هذا اليوم طويلاً جداً بالفعل. أستكونين بخير في طريق العودة إلى غرفتك؟"
تتردد بوضوح لحظة، ثم تومئ.
تعد: "سأكون قوية".
أومئ: "حسناً. أخبرينا إن كنت بحاجة لأي شيء مع ذلك، حسناً؟"
تعد: "سأفعل"، ثم تغادر، تاركة إياي مع دفعة ثقيلة من الإرهاق العاطفي لمطابقة البدني.
تعلق كريستينة: "...لقد تشبثت بسرعة، أليس كذلك؟"
أسأل: "مم؟"
"حسناً، إنه فقط. كما تعلمون، لقد مر أربعة أيام. وهي تصر بالفعل على أننا شقيقات؟"
أتنهد، مخرجاً قطعتي العلوية حتى أتمكن من إخراج الصدرية من القميص والذهاب إلى النوم بدونها. تنكمش كريستينة، رغم أنها لا تبعد نظرها هذه المرة.
أقول: "لقد شاهدت عائلتها تُقتل أمامها. إنها يائسة ومحتاجة. لو أخبرتني أننا والدتاها لوافقت على ذلك".
تتنازل كريستينة، مع احمرار في خديك: "أظن أن ذلك عادل. مع ذلك، لا أشعر حقاً أننا مؤهلات لتربية طفل".
أقول، متسللاً تحت الأغطية: "حسناً، ما زال علينا المحاولة. لأن كل شخص آخر هنا يريد تربية جندي طفل بدلاً من ذلك".
لا تبدو وكأنها تمتلك رداً على ذلك، ورغم أن الأضواء في الغرفة لا تزال مضاءة إلا أنني لا أجد صعوبة في النوم فوراً.