قال القائد بينما تبطئ الشاحنة: "ستقيمين في غرفة مع كريستين".
التفتُ إليها مندهشة.
سألت: "...لدينا غرف؟"
كنت أتخيل دائماً قاعة نوم جماعية ضخمة ينام فيها الجميع على صفوف من الأسرة البسيطة. هكذا ينام الناس في أفلام الجيش.
قال القائد: "لن تبدأن معسكر التدريب بعد. ستخضعين أنت والأخريات لتدريب القوى أولاً. يجب أن تكوني قادرة على فهم قدراتك والسيطرة عليها قبل أن نسمح لك بالتدريب مع المجندين غير الموهوبين. في تلك المرحلة، ستتغير ترتيبات النوم، ولكن حتى ذلك الحين سيُسمح بقدر من الخصوصية والراحة".
أومأت برأسي لها: "أوه، حسناً".
يبدو هذا منطقياً. لا يمكنهم ببساطة إخضاع الناس لتدريب مصمم لتحطيم الشخصية إلى نصفين ومحو تفرّدها إذا كان هؤلاء الأشخاص قد يتسببون في انفجار عقول الجميع أو ما شابه. أو ربما يمكنهم ذلك، عليهم فقط تعليمنا ما يكفي ليدّعوا أنه خطؤنا لا خطأهم عندما يحدث ذلك.
"من ستشارك أناستازيا غرفتها؟"
أجاب القائد: "لا أحد. لأسباب قانونية، لا نُسكن القُصّر مع البالغين، ولا يُسكن القُصّر دون سن الثالثة عشرة مع أي شخص فوق تلك السن. لدينا شخص تحت الطلب للعناية بها عند الحاجة".
أشعر بارتياح واشمئزاز شديدين في آن واحد لامتلاكهم سياسة مفصلة بالكامل حول هذا الأمر. مع ذلك، أمتنع عن التعليق، إذ أشك في أن ذلك سيحقق شيئاً سوى إزعاجها إن تذمرت من الأمر. أُفضّل رعاية أناستازيا بنفسي، لكنني لم أتوقع حقاً أن يسمح الجيش بذلك. ينتهي بي المطاف بقضاء ما تبقى من الرحلة في صمت، لكن الأمر لا يستغرق وقتاً طويلاً؛ وقبل أن أدرك ذلك، تتوقف الشاحنة ويُوجهوننا أخيراً للنزول.
يوجد مبنى بسيط إلى حد ما أمامنا: مربّع الشكل، مكون من طابقين. تحيط به من الجوانب كافة غابة كثيفة من الأشجار المتساقطة الأوراق، وهي لوحة متداخلة من الأشجار المختلفة تحجب رؤيتنا في كل اتجاه. تنمو الأشجار بقرب شديد من المبنى لدرجة قد تجعل رؤيته من الجو صعبة ربما... لكن الأمر ينطبق على الاتجاهين بالطبع. لا توجد أي طريقة أستطيع من خلالها معرفة مكان وجودنا بحق الجحيم.
رغم أنني أُبلغت صراحة أننا سنذهب إلى فورت مور، والحرارة الرطبة هنا تبدو على الأقل وكأنها قد تكون جورجيا. لا أعرف لماذا يكذبون علينا بشأن ذلك، لكن رؤية أدلة داعمة أمر لطيف دائماً على أي حال. يقودنا القائد إلى الداخل، ويعبر بنا عبر ممرات باهتة، ليتركني أنا وكريستين أخيراً في غرفتنا، موصياً بأنه سيصحبنا عندما تفتح قاعة الطعام أبوابها وجبة العشاء. يجب أن أعترف، أنا معجبة إلى حد ما بمكان إقامتنا.
كنت أتوقع أن تكون غرفتي الجديدة أصغر بكثير وأقل راحة، لكنني أظن أن الجيش يفضل تمهيد الأمور للخارقين تدريجياً ولو قليلاً. الغرفة واسعة نوعاً ما لتكون مسكن طلاب، وتضم سريرين على طرفين متقابلين في مساحة تكفي تماماً لتزود كل منا بمكتبها وأدراجها الخاصة. وهناك حمام ودش ملحقان أيضاً. يبدو الأمر منطقياً؛ فنحن مجموعة من الأصول القيّمة التي تصادف أنها تساوي مجموعة من الرؤوس الحربية المسلحة المتجولة.
حتى وإن أرادوا إيصالنا إلى الجاهزية بأسرع وقت ممكن، عليهم على الأقل معاملتنا برفق شديد إلى أن يتأكدوا من أننا لن ننفجر.
قالت كريستين بتردد وهي تحرك رأسها التفاتاً كدجاجة متوترة أثناء تفقدها الغرفة: "حسناً... على الأقل ليست ضيقة للغاية؟"
وافقتها الرأس وأنا أشير نحو السريرين على جانبي الغرفة: "نعم، ليست سيئة للغاية. هل تفضلين جهة معينة؟"
أشارت كريستين إلى السرير الأبعد عن الباب والأقرب إلى الحمام وقالت: "أوه، أمم... سأختار ذلك الجانب، أظن".
أومأت برأسي غير مبالية حقاً، وتوجهت لأرمي نفسي على السرير الآخر.
سألت: "هيا، ليا؟"
أنا أطيل النظر إلى السقف، وأتنهد قليلاً عند سماع الاسم. لا أستطيع منع نفسي، وهو أمر مثير للشفقة نوعاً ما. أتفهم أنه مسموح لي أن أنزعج من بيع حياتي كلها لهذا الاسم، لكن كان ينبغي أن أتحلى بقدر أكبر من ضبط النفس.
سألت محاولة إبعاد الانزعاج عن صوتي على الأقل: "نعم؟"
قالت: "أظن أن هناك كاميرات هنا".
عبست وألقيت نظرة متفحصة حول المكان.
لا أرى شيئاً، لكن ذلك لم يبدو كقول "أظن"
نابع من جنون وبارانويا بلا أساس.
بل بدا أكثر شبهاً بقول "أظن"
من نوعية "هذا صحيح قطعاً لكنني لا أعرف كيف أعبر عن نفسي بثقة".
همم. قوتها تفكك الأشياء وتفصلها إلى قطع...
جلست وسألتها مباشرة: "هل يمكنك استشعار هذا النوع من الأشياء؟"
قالت وهي تشد شعرها المجعد بتوتر: "لا أعرف. إنه أمر غريب".
...هذه ليست إجابة مفيدة للغاية.
سألتها: "هل توجد أي كاميرات في الحمام؟"
ألقت نظرة نحو الحمام، وبدت على وجهها ملامح تفكير رغم أنها كانت تنظّر لباب مغلق وجدار فحسب.
أجابت بصورة قاطعة أكثر بكثير، وبدت منزعجة بشكل مفهوم: "...نعم".
لأن الأمر بوضوح، ماذا بحق الجحيم؟ حتى بغض النظر عن مدى بشاعة ذلك، أليس خطيراً؟
عبست قائلة: "هذا غريب بعض الشيء. ألم يكن هناك نوع من الملائكة يستطيع مهاجمة الناس عبر صور لنفسه؟"
هل فحصونا بحثاً عن قدرات ميمية في المرفق الأخير بالفعل؟ إن كان الأمر كذلك، كيف؟ وماذا عن بقية الأطفال الذين ظهروا هنا فيما يُفترض في اليوم الحرفي الذي حصلوا فيه على قواهم للمرة الأولى؟ قد يمتلكون شيئاً يجعل تسجيلهم خطيراً دون حتى أن يدركوا ذلك.
قطبت كريستين حاجبيها قائلة: "هذا ما يثير قلقك؟ قد يكونون بصدد تسجيلنا عراة".
"حسنًا، لا أرى أي ثقوب في الجدران لتنظر من خلالها الكاميرات، لذا إن كانت هناك كاميرات فهي تستخدم غالباً شيئاً مثل... مسح موجات مليمترية أو ما شابه. مثل تلك الأشياء التي يستخدمونها لرؤية ما تحت ملابسك في المطارات".
قالت كريستين: "تلك للتصوير ثلاثي الأبعاد".
"بالتأكيد، قد لا تكون مطابقة تماماً، لكن المغزى هو أنه إن كان المسح يخترق الجدران فلن يبالي بملابسنا على أي حال".
تمتمت: "هل يُفترض أن يجعلني هذا أتشجع؟"
اعترفت: "ليس... حقاً. ولكن إن كان أي جهاز تسجيل هنا يعاملنا دائماً على أننا عراة بالمثل، فآمل أن يساعدك ذلك على عدم الانهيار في الدش. والذي، بالمناسبة، نحتاجه كلانا بشدة. هل تريدين الذهاب أولاً أم أذهب أنا؟"
لوحت لي نحو الحمام وقالت: "يُف. تفضلي بالذهاب. سأحتاج بالتأكيد لشحن نفسي معنوياً من أجل ذلك".
همم. أجل، يبدو هذا مفهوماً بشكل غريب. عندما أُعمل الفكر، أجد نفسي مضطراً لسؤال نفسي سؤالاً غريباً حقاً. في أي جسد أستحم؟ يمكنني افتراضياً الاستحمام ككائن فضائي، لكن ذلك... أنا فقط، لا أعرف، لن أدرك حتى كيفية القيام بذلك؟ لدي نوع من الروتين المعتاد في غسل نفسي، و... همم. أظن أن هذا الروتين لن ينطبق تماماً الآن على أي حال. ولكن مع وجود الكاميرات، أخشى أن يشتبه الكبار في أمري إن واصلت التحول إلى ملاك في الخفاء.
لذا، يعني ذلك بالطبع أنني يجب أن أستحم في جسد بشري. والخيار الواضح هو جسد ليا. لقد تجولت عارية مرتدية جلدها عشر مرات الآن، لذا قد تظن أنني سأكون أقل تحسساً حيال هذا الأمر، لكن لسبب ما أشعر أن هناك عالماً من الاختلاف بين الانتهاء عارياً لأنك مشحون بالأدرينالين لدرجة أنك لا تكاد تتذكر وجود الملابس، وبين التعري عمداً بهدف فرك الصابون بعناية على جسدي كله. إنه ببساطة.
كما تعلم. ليس أغرب بالضرورة، ولكنه بالتأكيد موقف سيجبرني على التفكير في الأمر كثيراً. و... لا أريد التفكير في الأمر. دخلت الحمام على أي حال، عازمة على أنه إن كان عليّ التذمر والصراع بشأن هذا، فعلى الأقل يجب أن أملك من اللياقة ما يجعلني أفعل ذلك بخصوصية. خصوصاً أنه ليس خياراً صعباً إلى هذا الحد: جسد ليا ليس جسدي، لكنه الجسد المنطقي للاستخدام لأسباب عديدة. إنه الجسد الذي ستكون ليا الحقيقية أكثر ميلًا لاستخدامه كبداية، ونظراً لوجود كاميرات تراقبني على ما يبدو فقد يكون لذلك أهمية بالغة.
ولكن هناك أيضاً حقيقة أن الاستحمام في جسد أي شخص سوى جسدي هو أمر مخيف نوعاً ما، وليا هي الجسد الوحيد الذي أملكه والذي يكون ميتاً لدرجة تجعله لا ينزعج حقاً من ذلك. خياراتي البشرية الأخرى الوحيدة الآن هي الاستحمام كإميلي (غريب جداً، نظراً لأنها أختي)، أو أناستازيا (مخيف للغاية حقاً، نظراً لأنها طفلة)، أو مزيج ما من الثلاثة (والذي يبدو بطريقة ما أقل إخافة وأكثر إخافة بشكل ملحوظ في نفس الوقت).
لا توجد خيارات جيدة هنا حقاً. في نهاية المطاف، الجسد الوحيد الخالي من المشاكل للاستحمام فيه هو جسدي. و... أنا عاجزة جسدياً عن فعل ذلك بعد الآن. جسد ليا هو ما يجب أن أتعامل معه على أنه جسدي. إنه الجسد الذي سرقته وخصصته لهذا الغرض. عليّ أن أتحامل على نفسي وألتزم. سيكون الأمر مريباً بعض اللحظات إن لم أستطِع التصرف براحة فيما يُفترض أنه جُلدي الخاص. يتضح تماماً أنني لم أصل إلى ما وصلت إليه حتى الآن إلا بفضل فصل صارم للمشاعر، فحالما أغلق الباب ورائي وأنظر في المرآة، يضربني اضطراب الهوية الجنسية دفعة واحدة.
لقد كنت في حمامات من قبل، بالطبع. لم تكن أنابيب المياه تعمل في منطقة التوغل، لكن ذلك جعل الحمامات أكثر قيمة فقط، إذ كان بإمكاننا الاستمرار في قضاء حاجتنا في المراحيض وإسقاط الغطاء فقط بدلاً من السحب. لولا انتشار المياه المعبأة، لربما كانت المراحيض مصدرنا الوحيد لها على الإطلاق. لذا فقد عانيت مسبقاً عبر عملية التعلم لمعرفة كيف يستخدم الأشخاص العاديون تلك اللعنات: في جسدي الأصلي، كان مجرد الفعل البسيط المتمثل في خلع سروالي عملية بعض الشيء.
كان عليّ الجلوس أولاً وهز كل شيء حتى يزول، أو سحب كل شيء بيد بينما تتكئ الأخرى على عصاي. الخلع صار سهلاً جداً الآن بالمقارنة، لذا... بلا تفكير. إنه عملية يمكن إنجازها بحركة واحدة، متزامنة مع الجلوس في نفس الوقت. يبدو الأمر كالغش. هذا يزعجني. ربما يكون ذلك غبياً. يبدو غبياً من نواحٍ عديدة. لماذا أتذمر بشأن كون الأمر أسهل ويتطلب عملاً أقل؟ لقد كرهت جسدي القديم، لكنه كان ملكي، وكنت قد أتقنته.
كانت لدي طريقتي في إنجاز الأمور، وتلك الأمور كانت تنجح. لم أكن بحاجة إلى مساعدة لقضاء يومي، بغض النظر عما كان يعتقده أي شخص. الكثير من الناس في وضعي لم يكونوا ليتمكنوا من قول الشيء نفسه، لكنني جعلته يعمل. بذلت الجهد، وكنت قوياً لأجل ذلك. لم أكن محتاجاً لهذا قط. ليا ليست أفضل مني. مع ذلك ها أنا هنا، أشعر بالنقص لأنني أستطيع الجلوس على المرحاض بطريقة مختلفة. إنه أمر سهْل، بشكل مقلق.
يبدو الأمر وكأن شبح ليا اللعين ما زال يعيش في دماغها المسروق، ويمر بحركاتها، ويستخدم عاداتها، ويستبدل كل جزء مني يستطيع استبداله بها. أَمشي مثلها الآن، وأتحدث مثلها، وأتغوط مثلها أيضاً. يجب عليّ ذلك، وإلا فإن أي شخص يراقب تلك الكاميرات سيطرح أسئلة لا أريد لأحد أن يجيب عليها. إذن... أظن أن الوقت قد حان للاستحمام. بعد لحظة تردد، التفتُّ وأغلقت الباب ورائي، وهو أمر لا أفعله عادة عند الاستحمام أو قضاء الحاجة لأنه، رغم كل جعجعتي الممتلئة بأهمية الذات، قد يكون خطيراً للغاية بالنسبة لي إن انتهى بي المطاف بالانزلاق وعجز الناس عن مساعدتي.
مع ذلك، تبدو ليا كنوع الأشخاص الذين يغلقون الباب دائماً، مقدرةً خصوصيتها دائماً ومرتابة بشأن احترام الآخرين لها. كما أنه أمر معقول لمن هم على وشك القيام بأشياء غريبة أمام المرآة، وأنا بالتأكيد على وشك فعل ذلك. عبست في وجه المرآة، وعبست ليا في وجهي. لقد بذلت قصارى جهدي لتجنب الانتباه لجسد ليا، لكن كانت لدي ذريعة امتلاك الكثير من المخاوف الملحة حتى هذه اللحظة. لقد حان الوقت لأتحامل على نفسي وأعتاد على واقعي الجديد المعتاد.
خلعت ملابسي بسرعة، وكومتُها في زاوية بجانب الباب، وألقيت نظرة مطولة وجيدة على نفسي في المرآة. إيساياس كريسماس كرايست، ليا تبدو فحسب... بشكل موضوعي، مثيرة كاللعنة. مثل، هذا ليس شيئاً اهتممت به كثيراً أبداً، وطبعاً ما زلت لا أهتم، لكن التطلع إلى نفسي هكذا يضع الأمر في الصدارة والمنتصف مباشرة. لا أعرف كيف تحصل فتاة على جينات جيدة إلى هذا الحد، لكن يمكنني بسهولة رؤية ليا على الصفحة الأولى لأي موقع رياضيين.
أو موقع إباحي صراحة، رغم أنني لم أكن قد رأيت سوى القليل منها عندما شعرت بالحاجة لتأكيد افتقاري للاهتمام بشكل قاطع. لكن هذا ليس مهمماً حقاً. كنت أعرف مسبقاً، من النقل المباشر على الأقل، أن ليا كانت مثيرة وأنها كانت فخورة بذلك. لست متأكدة حقاً لماذا يلتقط عقلي الأمر الآن فجأة. هدفي هنا هو التحقق من الأشياء المهمة، جوانب جسدها التي من المستبعد ظهورها لكنها قد تكشف أمري بأنني لست هي إن لم أكن على علم بها.
لديها ثقوب في شحمتي أذنيها، وسرتها، وثدي واحد تماماً، وكلها كانت نتيجة عمليات ثقب فيما يُفترض. لا أملك بالطبع أي مجوهرات لأضعها هناك ( والشعور الغريب الذي يخلده وخز تجريبي في ذلك الثدي يجعلني أقرر أنني قطعاً لا أريد أي شيء) لكن من المستبعد أن يمثل ذلك مشكلة.
أنا كائن متحوِّل الشكل، وبطبيعة الحال فقدت "مجوهراتي"
بعد أربعة أيام من القتال. ليست مشكلة كبيرة. العيْب الرئيسي الوحيد الذي أجدُه على بشرتها هو وحمة بحجم قبضَة اليد على مؤخرة فخذها، رغم أنني أجد الأمر غير مفاجئ بشكل غريب عندما أكتشفها، كأنني كنت أعرفها مسبقاً رغم عدم رؤيتها من قبل. وهو ما... أظنني كنت أعرفه. فمصيري أو قوتي تمتلك معرفة معقدة تماماً لجسدها بأسره، بعد كل شيء، والوحمات ليست استثناءً. مع ذلك، فإن الوعي الفكري بقعة جلدية ذات لون مختلف ليس تماماً ك رؤيتها.
لا تخزن قوتي المعلومات البيولوجية كصور في ذاكرتي، بل تخزنها كـ... لا أعرف حقاً. معرفة خالية من السياق بشكل غريب، أظن. يبدو الأمر غريباً عند التفكير فيه، مثل أنني قرأت ورقة بحثية عن حيوان لم أره قط في الواقع. يمكنني اجتياز امتحان عن التكوين البيولوجي لليا بامتياز إن رغبت حقاً في ذلك، لكن الأمر يتطلب بعض الطاقة العقلية لتحويل تلك المعرفة الخام إلى شيء منطقي عملياً.
إنه أمر غريب، لأنه عندما أتحول، أشعر أنني أعرف ما يحدث لجسدي. أشعر أن كل تفصيل أخير لكل خلية أخيرة يتموضع وفق مواصفاتي.
ولكن لو ابتعدت بالصورة وسألتني "هيا، هل لدى ليا أي وحمت؟"
لكان عليّ أن أستغرق دقيقة للتفكير في الأمر قبل الآن. أنا أعلم ذلك، لكنني لا أعرفه. أتساءل عما يعنيه ذلك. من ناحية أخرى، من الممكن تماماً أن يكون السبب الوحيد لشعور هذه الوحمة بالألفة هو أنني أنظر إليها بدماغ ليا. وليا، بالطبع، كانت تعلم أن لديها هذا. لكنني أفضل افتراض أنها أمور قوى غريبة بدلاً من كونها أمور أماغ غريبة، بغض النظر عن مدى تداخل الاثنين بوضوح. بعد اكتمال تحقيقاتي في جسد أخت صديقتي العاري، أفتح باب الدش المنزلق، مستعدة للدخول.
فوراً، يهبط وجهي إلى عبوس. كان دشنا في الوطن مقعداً قابلاً للطيّ مُثبتاً في الجدار حتى أتمكن من استخدامه دون مساعدة، لكن هذا الدش لا يحتوي على شيء كهذا. أتخيل أن معظم الدشاشات لا تحتوي عليه، نظراً لأن معظم الناس لا يحتاجون إليه. عليّ في الواقع أن أخذ لحظة لتذكير نفسي بأنني لم أعد بحاجة إلى المقعد، لأنني أستطيع الوقوف والمشي بأمان ودون مساعدة، لكن ذلك لا يزال يزعجني.
حتى بغض النظر عن غياب إمكانية الوصول الأساسية اللعنة (تلك مزحة، أنا لا أتجاهلها، ولن أتجاهل أبداً)، ينبغي أن يحتوي كل دش على مقعد! يُفترض أن يكون الاستحمام مريحاً، ومن ذا الذي لا يرغب في القدرة على الجلوس عندما يشعر برغبة في ذلك؟ أياً يكن. لا كأنني أتوقع من التنظيم المطلق لاعتبار الناس-أصولاً-لتُستنفد أن يهتم بالإعاقات. باستثناء، كما تعلمون، أنني لست بحاجة في الواقع إلى التسهيلات بعد الآن، لذا من المحتمل جداً أن لديهم غرفة بها حمام لذوي الاحتياجات الخاصة لم يخطر ببالهم أبداً إعطاؤها لي.
لا بأس. أنا بخير. كل شيء لعين بخير. أنهي حمامي بسرعة وبكفاءة، عارمةً شعور الخيار البسيط مثل هذا يغلي بداخلي. أُلف شعري بمنشفة — وهي أمر آخر ينبغي ألا يبدو طبيعياً فعله، نظراً لأنني كنت أصلع — وألف بقية أجسادي بمنشفة أخرى حتى أتمكن من الخروج ومداهمة الأدراج بحثاً عن ملابس جديدة.
تجلس كريستين على سريرها عندما أخرج، تبدو بائسة بشكل غامض كالعادة، رغم أنها تطلق صوتاً خافتاً "إيب"
وتلتفت بعيداً محمرة الوجه عندما أخرج من الدش. أخفق في مقاومة رغبة في قلب عينيّ.
"كريستين، لقد رأيتني عارية عشرات المرات الآن، فلماذا تشعرين بالحرج بسبب منشفة؟"
تتلعثم قائلة: "أنا فقط... لا أريد أن أكون وقحة".
"انظري قدر ما تشسين، كريستين. لا يزعجني الأمر حقاً".
أنا معتادة على التحديق بي. وليس جسدي على أي حال.
تمتمت ولا تزال تتجنب النظر في اتجاهي: "إنه أمر غريب بعض الشيء بالنسبة لي على أي حال، ليا. لكن هذا ليس... آسفة. ما أود قوله هو أنني لا أعتقد أنني شكرتك لإنقاذ حياتي بعد. وكما تعلمين... شكراً لك".
رددت ببساطة: "على الرحب والسعة"، وأنا أنقب بين الأدراج وأجد قميصاً أبيض بسيطاً، وشورت، وملابس داخلية قطنية متواضعة.
يفي بالغرض. أُسقط المنشفة وأبدأ في ارتدائها.
قالت بهدوء: "أدرك أنني كنت مجرد... وزن ميت. لم أستطيع مساعدتك على الإطلاق. لكنك أنقذتني على أي حال، و... حسناً، لم تكن مضطرة لذلك".
أتنهد. عليّ التفكير في شيء لرفع معنويات هذه الفتاة الكئيبة قليلاً. همم. لدي بضع أفكار يمكنني تجربتها.
أقول لها: "لم تكوني وزناً ميتاً. في الواقع، أظن أنك ربما كنت السبب الوحيد في نجاة أي منا".
تشنجت كريستين ساخرة بتشكك، غير مصدقة ولو للحظة أنها كانت مفيدة. أُخمن أنه رغم كل عيوبها، تستطيع على الأقل الحفاظ على تقييم واقعي لنفسها. إنه أمر لطيف نوعاً ما، بطريقته الخاصة. معظم الناس عديمي الفائدة الذين أتعامل معهم يظنون أنهم ذوو شأن كبير، لذا فهو أمر منعش تماماً.
أنا أبتسم بتهكم وأنا أرتدي بقية ملابسي: "أنا لا أقول إنك كنت مقاتلة خبيرة، كريستين. لكنني أعني ذلك. أظن أنك أنت سبب نجاتنا. كنت أتساءل طوال الوقت لماذا لم يضغط الفضائيون علينا بالقوة التي نعلم تماماً أن بإمكانهم استخدامها، وأشعر أنني أخيراً أملك قطعة اللغز الأخيرة الآن".
تسألت بفضول رغماً عنها: "تظنين أنني... ماذا، أبعدتهم بطريقة ما؟"
أقول لها: "أظن أنهم أبعدوا أنفسهم، لكن ذلك كان بسببك. ذلك الملاك لم يحاول قتلك، كريستين. لقد حاول أسرَك حياً. إن افترضنا أن ذلك كان هدفه منذ البداية، فإن الطريقة التي أمضى بها معظم وقته في محاصرتنا والانتظار للدعم تبدو أكثر منطقية بكثير".
اتسعت عيناها.
"انتظري، ماذا؟ لماذا يريدون أسري؟"
"حسناً، هذا ما لا أعرفه. الملاك..."
أتوقف، متلاشية في الكلام للحظة وأنا أنسى لفترة وجيزة كيفية تحويل المفاهيم إلى كلمات. الكلمات ببساطة... لا تبدو كافية، فيما يتعلق بترجمة كل ما قاله لي الملاك. بسيطة جداً، و... محدودة جداً. لكن تبّاً لذلك، هذا غبي. أنا بارعة في الكلمات. يمكنني جعلها تفهم. ...لكن ربما لا ينبغي عليّ ذلك.
بالتأكيد لا يجب أن أقول بصوت عالٍ إنني استطيع "سماع"
الملاك وهو يهذي حول كم كانت كريستين مباركة ومقدسة. ليس في غرفة مليئة حتى حفافها بتقنيات المراقبة العسكرية.
سيلقي ذلك بمؤخرتي في موقع أسود أسرع مما يمكنني قول "أمن العمليات".
قلت بدلاً من ذلك: "لقد انتزعتك منا، لكنه لم يؤذِك أبداً. كان تقريباً... رقيقاً. لم تبدي مصابة على الإطلاق عندما استعدتك، وطوال معظم القتال بعد ذلك بدا وكأنه يحاول استرجاعك مني فقط".
"لكن... لكن لماذا يريدون..."
أخبرها محافِظة على ثبات صوتي لمحاولة مساعدتها على البقاء هادئة: "لا أعرف. تخמיני هو أن الأمر يتعلق بقوتك. أتذكرين كيف قالت أناستازيا إن قوتك وقوة الملكة تشعران بأنهما متشابهتان؟"
صاحت بصوت رفيع: "لكن هذا... هذا مرعب! لماذا يريدونني حية؟ ألا يقتل الفضائيون الناس فحسب؟ ماذا كانوا فاعلين بي؟"
أهز كتفي: "إيه، لا يهم، أليس كذلك؟ لقد أخرجتك من هناك. نظفي نفسك الآن".
تحدق فيَّ بتعبير معقد، لكنها تومئ لي بحذر في النهاية.
قالت: "حسناً، ليا. أظن أن لديك نقطة. حقاً مع ذلك، شكراً لإنقاذي".
أقول لها: "بالطبع. سأفعلها مجدداً".
تتنهد ساخرة عند ذلك، وتنهض أخيراً لتمسك ملابس جديدة تأخذها معها إلى الحمام.
قالت بسخرية: "حسناء يا بطلة".
أرمش بعيني.
"ماذا؟"
"الأمر فقط... كان عاطفياً جداً. 'سأفعلها مجدداً'."
أُصر: "أنا أعني ذلك".
تهز كتفيها: "إيه. ستملين مني في النهاية".
تدخل الحمام وتغلق الباب قبل أن أستطيع الرد، تاركة إياني أعبس في وجهها. اللعنة، تلك الفتاة تعاني من مشاكل في تقدير الذات. لكن الغلبة لها، مع ذلك: لقد مللت منها بالفعل، الأمر لا يهم فحسب. أتنهد، محولة دماغي إلى دماغ رابتور لإجراء فحص سريع للكائنات الفضائية، و... أه، صحيح. لم يعد هناك أي كائنات فضائية أخرى حولنا. لقد خرجنا. همم. ...ماذا سأفعل لقتل الوقت الآن؟ إنه... تفكير غريب.
يستغرق الأمر مني حقاً بعض الوقت لأفكر فيما تفعله عادة عندما أكون وحدي، ويبدو عقلي فارغاً بشكل غريب في غياب الخطر المباشر غير المتوقع. أظن أنني في الوطن ربما كنت استمع إلى موسيقى أو كتاب صوتي أو ما شابه. لا يمكنني فعل ذلك هنا بالطبع، نظراً لعدم امتلاكي أي مقتنيات شخصية. أظن أن الاستخدام الأمثل لوقتي سيكون... التدريب؟ أشد يدي، منبتةً مجموعة من حراشف الكريستال فوقها قبل أن أجعلها تتلاشى عائدة إلى جلدي بالسرعة نفسها.
من أين تأتي، وإلى أين تذهب؟ كيف تعمل القوى؟ لا أحد يدري. إنه أشبه بقافية صغيرة، وأشعر أنه لو كان دماغي بشرياً حالياً لربما وجدت ذلك مضحكاً بشكل غريب. كما هو عليه، فإنه مجرد أمر محبط. كيف يُفترض بي أن أتحسن في شيء لا أفهمه؟ أظن أن هذا هو السبب الظاهري لوجودنا هنا: التعرف على القوى. ورغم أنني متأكدة من أن لدى الجيش رؤى مهمة أفتقر إليها، فمن الواضح تماماً أنهم جاهلون بالطبيعة الحقيقية للقوى مثل أي شخص آخر.
الكائنات الفضائية، مع ذلك... أتساؤل عما إذا كانوا قد توصلوا إلى حل الأمر؟ تخمني سيكون لا، نظراً لأنهم بدا وكأنهم يعاملون القوى في الغالب كشيء ذي أهمية دينية؟ على الأقل، أظن أنهم فعلوا ذلك. كان هناك بالتأكيد شعور كبير بـ... التوقير، أظن، تجاه قوة أعلى ما. وهي دائماً علامة سيئة لهذا النوع من الأمور. تاريخياً، تميل التبجيلات والتحقيقات النقدية إلى الاختلاط مثل الزيت والدم.
...ألهذا السبب تغزونا الكائنات الفضائية؟ نوع من الحرب المقدسة ضد جنسنا؟ أليست تظن أننا نستخدم القوى بطريقة تسيء إلى ملكهم؟ لكن البشرية لم تبدأ في الحصول على القوى الخارقة إلا بعد أن فجر الفضائيون القمر، لذا فهم على ما يبدو سبب قوانا في المقام الأول. تبّاً، الكثير من الأسئلة. سيتعين عليّ استجواب الملاك التالي الذي أقابله قبل أن أقتله. طالما أنني أتأكد من أنهم لا يستطيعون المغادرة، فسوف يخبرونني بأي شيء أسأل عنه.
أقطب حاجباي قليلاً، ملتقطة تلك الفكرة قبل أن تتلاشى. سيخبرونني بأي شيء أسأل عنه؟ لماذا قد أفكر في ذلك؟ أعيد نفسي بالكامل إلى بشرية، دافعة جانباً التدفق المفاجئ للرعب الوجودي الذي جلبته الفكرة الغريبة. لقد بدا الأمر طبيعياً جداً، وواضحاً جداً. لماذا قد أفكر في ذلك؟ لماذا قد يفكر الرابتور في ذلك؟ لم يحاول الرابتور التحدث معي قط. أو... ربما فعلوا، ولم استطِع الفهم فحسب؟
لكن... لا يمكن أن يكون الرابتور بشراً، أليس كذلك؟ إنهم بالتأكيد لا يتصرفون مثل البشر، ليس مثل ذلك الملاك. كان هذا الكيان عاطفياً. أحول ذراعي بلا مبالاة إلى جسيم عابر ومخالب مراراً وتكراراً، تاركة البلورات ترقص على بشرتي وأنا أفكر. على حد علمي، لا تمتلك البشرية أي دليل على أن الفضائيين واعون، ناهيك عن قدرتهم على إجراء محادثة، على الأقل نوعاً ما. قد تكون بعض هذه الأشياء بالتالي معلومات استخباراتية مهمة للجيش، وبقدر ما لا أحبهم أو أثق بهم فإنني أريدهم أن يفوزوا بالحرب حتى لا ننقرض نحن اللعنة.
لكن ما مقدار ما يمكنني إخباره لهم دون أن أعتبر مجنونة أو خطيرة؟ لا يبدو الأمر يستحق المخاطرة، لذا سأؤجل الأمر الآن. ربما إذا أصبحت أكثر ثقة من قبل القيادة فسيكون ذلك آمناً. أستمر في العبث بقوتي قليلاً حتى تعود كريستين من الدش، مرتدية ملابس نظيفة وبشكل عام لا تبدو كفوضى عارمة لمرة واحدة. رغم ترددها في الدخول، يبدو أنها تتحسن كثيراً من الناحية المزاجية الآن بعد أن أصبحت نظيفة.
لذا فهذا جيد. كل ما بقي حقاً لفعله هو انتظار أحدهم لاصطحابنا إلى قاعة الطعام، وهو ما أرجو أن يأتي عاجلاً لا آجلاً. أنا جائعة. ...حسناً. نوعاً ما. لا تصرخ قوتي في وجهي بأنني سأموث إن لم أتناول شيئاً، لكن لدي دائماً وعي خلفي بحقيقة أنني أستطيع تناول المزيد. ولماذا لا أكون قادرة؟ كلما زادت الاحتياطات كان ذلك أفضل، أليس كذلك؟
تسأل كريستين: "أه، ماذا تفعلين؟"
"هاه؟"
ألتفت لأرفع نظري إليها. تنكمش.
"وجهك، أه".
همم؟ أوه. أظن أنني كنت أستخدم عيون الملاك لفترة قصيرة. أتحول مجدداً.
أعترف: "آسفة، لقد تيهت في الأفكار قليلاً فحسب. هل كان الدش لطيفاً؟"
تعترف: "أفضل مما توقعت. نسيت كم المياه الدافئة لطيفة".
هاه. أهي كذلك؟ كنت أحاول في الغالب تجاهل شعورها. أظن أن هذا منطقي؛ سيكون من الغريب بعض الشيء أن يبذل الناس الكثير من الجهد لتسخين المياه في منازلهم إن لم يكونوا يعجبون بها كثيراً حتى.
تعيس كريستين: "تلك... تعبيرات غريبة على وجهك".
اللعنة! ماذا؟ أي تعبير؟ أجبر وجهي بسرعة على عدم إبداء أي تعبير معين، فتسخر كريستين.
تقول: "لا بأس. لم يكن سيئاً أو شيئاً من هذا القبيل. تبذلين جهداً حقاً لكي لا تبدو غريبة، لكنك كذلك، أليست كذلك؟ أنتِ غبية تماماً تحاولين تناول برطمانات كاملة من زبدة الفول السوداني".
أرمش بعيني.
أقول دفاعاً عن نفسي: "أنا فقط... لم أذقها من قبل. لم أكن أعرف أنها بهذا الجمال".
تقول كريستين بتشكك: "لم تتناولي زبدة الفول السوداني قط؟ الآن أعرف أنك غريبة".
أصرخ في وجهها: "مهلاً...! لم تكن أمي بالنوع الذي يحزم لي ساندويتشات زبدة الفول السوداني والمربى المنزلية، حسناً!؟ أين كان عليّ تذوقها، ها؟ باد تاي؟"
أحاول رفع صوتي لأجعلها تتراجع، لكنها ترفع حاجبها فقط.
تصر: "باد تاي لا طعمها كزبدة الفول السوداني. ليس إن كانت جيدة على أي حال".
أكذب: "أنا أعرف ذلك!"
اللعنة كريستين، أين كان هذا العمود الفقري عندما كنا نتقاتل من أجل حياتنا!؟ طرقات على الباب تنقذني من مزيد من التوبيخ، مما يسمح لي بالنداء بسرعة لدعوتهم للدخول. يستقبلنا وجه القائد المبتسم، شاحباً وحاداً كالعادة.
تسأل: "هل أنتن منعشات بالكامل؟ رائعة".
تلتفت كريستين بعيداً عني أخيراً لتسألها بفظاظة: "أهل ة كامات في غرفتنا؟"
تجيب القائد بلطف: "ليس أي من النوع الذي تحتاجين للقلق بشأنه. نريد فقط التأكد من أن الجميع في المكان الذي ينبغي أن يكونوا فيه، وألا يكون أحد في مكان لا ينبغي أن يكون فيه. لسلامتكن، أنتن تفهمكن".
تزمجر كريستين: "إن كنت تظنين أن هذه هي السلامة، فقد تذرينني مجدداً في منطقة التوغل".
تبتسم القائد: "لا تقلقي، عزيزتي. كل شيء في أوانه".
تستدير وتنظر إلينا مرة أخرى، حاثة إيانا بصمت على اللحاق بها. أهب لمتابعة المسير، لكن كريستين تظل مكانها، عاقدة ذراعيها. بحذر، أضع يدي على كتفها وأهز رأسي نحو القائد عندما تلتفت في اتجاهي.
أقول لها: "هيا بنا. لنحصل على طعام طُبخ فعلاً لمرة واحدة، أه؟"
تتنهد، وتستسلم، مسيرة بخطى بجانبي. تعطيني القائد ابتسامة متكبرة قليلاً، وننطلق إلى الرواق.
تطعنني كريستين: "أدركين أن الطعام المطبوخ يعني أنه لن يحتوي غالباً على زبدة الفول السوداني، أليس كذلك؟"
أراوغ: "...أنا أحب الجبن أيضاً. الناس يطبخون الجبن".
تتضحك، وأبتسم قليلاً لها. جيد. هذا جيد. سيكون الحفاظ على مزاجها أمراً صعباً، لكنني أشعر أنه سيكون مهمًا لمساعدتها على التعامل مع... كما تعلمون، التجنيد الإجباري. تطرق القائد باب الغرفة المجاورة لنا، مما دفع أناستازيا النعِسة جداً والمبتلة جداً إلى الاستجابة. شعرها مثقل لدرجة أنها تبدو وكأنها تواجه صعوبة في تحريك رأسها كثيراً، وهو يبلل تماماً قميصها الضخم.
أحييها غير متأكدة ما إذا كان عليّ القلق أم الضحك: "أنا! هيا، هل تحتاجين إلى بعض المساعدة للتجفيف؟"
تقول أناستازيا، مشرقة فوراً: "ليا!"
أوهغ، ذلك يؤلم قلبي. كلا من مدى لطافتها وكيف أنه يتعين عليّ الكذب عليها.
"أنا بخير، سأقوم فقط... سيجف وحده تماماً في النهاية".
أحذرها: "أنا، لديك الكثير من الشعر لدرجة قد يتعفن قبل أن يجف كله. عليك الاعتناء به. هيا، سأساعدك بمنشفة لكي لا يقطر على الأقل".
أدخل غرفتها قبل حتى أن أدرك أن ذلك قد يكون ممنوعاً، لكن القائد لا توقفني، بل تتبعني للداخل لتبقيني في مجال رؤيتها بينما ألتقط منشفة من حمام أناستازيا.
تتذمر أناستازيا: "أنا لا أريد كل هذا الشعر أصلاً".
أتنفس الصعداء وأنا أعصره ليجف بسرعة – أو ليجف بما يكفي على الأقل – قبل أن أساعدها على لفه في كعكة بسيطة: "أنا أعرف يا عزيزتي، لكنك عالقة به. هل كان الدش لطيفاً، على الأقل؟"
تبتسم: "نجل! لم أعد لزجة كلها!"
أبتسم: "لحسن الحظّ على أنظمة الأنابيب البلدية، أه؟ لا مزيد من حمامات الإسفنج بالمياه المعبأة!"
توافق أناستازيا مخرجة لسانها وصانعة وجه مقزز: "لا مزيد من التغطية بأحشاء الفضائيين".
أضحك، رغم أنني أراقب القائد بطرف عيني، وهي تبتسم بصمت دون أن تقول كلمة واحدة. أتساؤل عما تفكره. ربما تريد منا الإسراع والانتهاء باللعنة.
أقول، منتهية من كعكة الشعر الرطب: "حسناً، لنحصل على العشاء، أه؟ حان الوقت لمعرفة نوع الطعام الذي يملكونه في هذا المخبأ الأسود الفاخر".
تزيل القائد الكتفين: "إه، ليس بخمس نجوم، لكنه قد يكون أسوأ بالتأكيد".
تعقب كريستين ببلادة: "يا له من تقييم مشرق".
لا ترد القائد سوى بابتسامة رقيقة، وقريباً بما فيه الكفاية نصل نحن الأربعة إلى الكافتيريا، المليئة ببضع جنود وما يقرب من عشرين غريباً غريبين بوضوح من المحتمل أن يكونوا زملائنا أصحاب القوى. إنها غرفة صغيرة باهتة، ذات طاولات رقائقية رقيقة وجدران رمادية مثبطة. تذكرني بنوع الغرف التي رأيتها أثناء استكشاف مباني المدارس العامة المهجورة. كانت إميلي تصر دائماً على سحبي مع جلسات استكشاف الحضر الخاصة بماكس لإبطاء الجميع وصعوبة قيام أي شخص بأي شيء غبي للغاية.
تتدفق موجة من الخدر عبر جسدي عند تلك التذكرة، والتذكرة الباردة بأن ماكس قد مات وأنه خطئي تدفع بعيداً لفترة وجيزة كل مشاعر أخرى. لم أكن أحبه قط بهذه الكثافة، لكنني ما زلت عشت معه لمدة ثلاث سنوات وعرفته جيداً جداً. موته أمر ثقيل للتفكير فيه. تلك النزهات الليلية الغبية عبر المباني المهجورة السابقة للحرب كانت متعبة دائماً ومؤلمة، لكنني فجأة أجد نفسي أفتقدها، كقطع صغيرة من حياتي لن أحظى بها مرة أخرى أبداً.
تلتفت أناستازيا لتنظر إليّ: "ليا؟"، فأرتجف.
اللعنة، لقد توقفت عن المشي فجأة. أطلق لها ابتسامة مطمئنة وأتجه نحو الطابور القصير. يبدو أن معظم الناس يتناولون الطعام بالفعل، وعندما يتم تقديم الخدمة يبدو الأمر وكأنه... بطاطس وحساء؟ هاه، حسناً. تناولنا الكثير من الحساء البارد خلال الأيام الأربعة الماضية، لذا لا يمكنني القول إنني أتطلع إليه، لكنني أحببت البطاطس التي وجدناها والتي لا تزال طازجة بما يكفي للأكل. يالاه من جائع.
أسأل السيدة التي تلقي طعامنا على الصواني: "هل هناك حد لكمية ما يمكنك إعطائي إياه؟"
تجيب: "نعم. لكنك الأطفال الجدد أصحاب القوى، أليس كذلك؟ ربما سيوافقون على طلب حصص إضافية".
تزيل القائد كتفيها: "موافق. سأقوم بالأعمال الورقية غداً. هل تحتاجها جميعكن الثلاثة؟"
"أنا وأناستازيا بالتأكيد. أه، لست متأكدة مما إذا كانت كريستين..."
تصر قائلة، ناظرة إلى الطعام باشمئزاز واضح وهو يصفع على صينيتها: "أنا بخير".
أجل، متوقع، لكن على حد علمي لا تحتاج كريستين حقاً إلى سعرات حرارية أكثر من الشخص العادي، لذا لا يوجد سبب حقيقي لمحاولة تدبير بعض لها إن لم تكن ترغب في ذلك. أشكر سيدة الطعام بسعادة وهي تلقي حصة مزدوجة على طبقِي وطبق أناستازيا، ونتوجه لإيجاد مكان للجلوس. القائد، بشكل ملحوظ، لا تأخذ أي طعام. إنها ببساطة... موجودة. ترافقنا. أظن أن هذا جيد. أستغل الفرصة للنظر إلى جميع الأشخاص أصحاب القوى المختلفين الذين سنقوم بالتدريب معهم على ما يبدو.
يحدق الكثير منهم فينا أيضاً، مستنتجين بوضوح أننا وافدون متأخرون إلى نفس القطار العالقين فيه، لكن معظمهم يركزون على طعامهم أو محادثاتهم الخاصة. هناك بالفعل مزيج مثير للاهتمام من الشلل الصغيرة، ربما نظراً لحقيقة أن معظم الأشخاص ذوي القوى هنا يبدو أنهم في عمري تقريباً. مجموعات من الفتيات المراهقات إلى أوائل العشرينات على طاولة واحدة، ونفس الشيء للأولاد على أخرى، مع قليل ممن يبدو أنهم في الثلاثينات أو الأربعينات يتسكعون معاً على طاولة ثالثة.
هناك عدد قليل من البارزين المثيرين لاهتمام حقاً. لا أستطيع حقاً تحديد عمر رجل واحد لأنه يبلغ منطقتنا من الطول وضخم للغاية؛ بجسد متناسق كهذا يمكن أن يكون في أي مكان من الثامن عشر إلى الخسين ولن أخمن حتى أحصل على نظرة أقرب لوجهه. هناك رجل آخر على كرسي متحرك يبدو أنه يبلغ من العمر سبعين عاماً على الأقل، أكبر بكثير من أي شخص آخر في الغرفة بأكملها. ليس لديه إصابات واضحة، لذا ربما لا يستطيع المشي بمفرده، كما أنه أحد القلة الجالسين وحدهم، والذي...
كما تعلمون، تبّاً لذلك. المسكين، سنقعد حتماً على طاولته. أنا حقاً أحب كبار السن؛ لديهم قصص رائعة يسعدهم دائماً سردها وهم يفهمون حقاً كيف يبدو الأمر عندما يُعامل باستمرار كعبء قبيح من قبل كل من حولك. والجزء الأسوأ هو أنك لا تستطيع أبداً لفت انتباه أي شخص لذلك، لأنه ما لم يفعلوا شيئاً فظيعاً حقاً فلااااا لا أنا فقط مبالغة في الحساسية، الجميع يقوم بغسيل دماغ جولييتا لتظن أنها هي اللقيطة!
أنا أكره حقاً الناس الذين—انتظر. هل هذا... لا. مستحيل بحق الجحيم.
"بيتر!؟"
أطلقها قبل أن يلحق عقلي بفمي. اللعنة بحق الجحيم. اللعنة اللعنة، هذا بيتر، جالس على إحدى طاولات ذوي القوى الخارقة. أخي بالتبني. لقد نجا. إنه حي حقاً. هذا... سيء حقاً، في الواقع.
يتسمر بيتر مذهولاً: "ليا؟"، وعيناه تبرزان قليلاً وهو يحاول معرفة ما إذا كنت حقيقية حقاً.
وهذه هي المشكلة، أليست كذلك؟ أنا لست كذلك. وهو أحد القلائل الذين يمكنهم اكتشاف ذلك حقاً. لقد عشنا معاً لسنوات، وكان هو وليا دائماً يتبادلان السباب عندما تأتي. اللعنة، اللعنة، اللعنة، يا للهول، بيتر ذكي جداً لعين وسيحدد هويتي فوراً إن لم أرد على هذا بطريقة تليق تماماً بليا. لا يمكنني افساد الأمور قريباً جداً، لن أفعل! لكن ماذا أقول؟ ما هو الشيء الذي قد تقوله ليا هنا بينما لن أفعله أنا أبداً!
هذا سخيف! كيف نجا ذلك اللعين أصلاً، هو... آه. أعرف ما يجب قوله. أعرف بالضبط ما يجب قوله.
"يا بيتر، يا ابن اللعنة، لقد تركتنا لنموت!"
يصرخ شخص ما، وأدرك أنني لم أعد أنظر بعيون بشرية.