أظنّه غنياً عن البيان أن الجيش ليس في صفّي، وأنه لا ينبغي لي أن أمنحه قيد أنملة.
"ولكن يا جولييتا،"
سيقول أحمق ما، "أليس الجيش هو الحصن الدفاعي الوحيد للبشرية ضد التهديد الغريب؟ أليس أعظم أمل نملكه من أجل المستقبل؟ ألا ينبغي لنا أن نفعل كل ما في وسعنا لمساعدته بأي طريقة ممكنة؟"
وأنا أؤكد لك، أيها الأحمق الافتراضي، أنك لست بحاجة للقلق حيال ذلك. سوف أساعد الجيش حقاً في إنقاذ العالم، فلن يكون لدي خيار لعين في هذا الأمر. إنهم يجندونني. وهذا، بحكم التعريف، ليس أمراً أملك فيه رأياً. هؤلاء الناس لا يعرفونني، ولا يكترثون لمعرفتي، وكل ما يرونه حين يملكون نظرة نحوي هو مجموعة فاخرة من القدرات الخارقة ليستخدموها ويسيئوا استغلالها كأي سلاح آخر في ترسانتهم.
إن كنت أريد ولو ذرة واحدة من الاحترام والكرامة الأساسيتين، فيجب أن أحارب من أجلهما. إنه الأمر ذاته الذي كانت عليه حياتي دوماً: عليّ أن أدافع عن نفسي بالقدر الكافي لأنتزع بعض اللياقة من الحياة، ولكن ليس لدرجة أتجاوز فيها حدود نفعي. إنه توازن دقيق أخطوه، لا سيما أنني أخطط لتضليل شخص بشكل مباشر يملك قدرة كشف الكذب، وأشك في أن ذلك سيمضي بسلاسة تامة بنسبة مئوية كاملة.
لحسن الحظ، يعد نطق الحقائق التقنية أسهل شيء في العالم بالنسبة لي. إنه إلى حد كبير مجرد طريقتي المعتادة في الكلام. إن أراد هذا المحقق قضاء وقته في البحث عن التناقضات، فهذا يناسبني تماماً. وإن كانت القدرة أكثر دقة من ذلك بعض الشيء، حسناً... سأبذل قصارى جهدي لاكتشاف الأمر أثناء السير. رغم أنني آمل ذلك فحسب.
"إنه كفاح حقيقي بالنسبة لي لأستمر في الظهور هكذا،"
أُقر بصِدْق.
"مجرد فعل كوني أنا على الإطلاق يبدو أقرب إلى المستحيل."
جَعْلُهُم يصدقون أنني ليا، هو العقبة الأكبر على ما أظن. يمكنني ببساطة تقديم إجابات مباشرة تماماً لمعظم الأسئلة التي من المرجح أن أتعامل معها اليوم، لكن ليا كذبة تقنية أحتاج إلى بيعها كحقيقة صادقة بما يكفي لتجتاز الاختبار. من أجل إميلي، سأنجز الأمر. وحينها ستخبرني تلك الفتاة بكل شيء.
"هذا أمر مقلق حين يُسمع،"
يقول المحقق.
"بشكل عام، يميل الناس إلى الإبلاغ عن استخدام القدرة كفعل إرادة صريح، شيء يحتاجون إلى تفعيله واستخدامه عن قصد. تعلم استخدامه بشكل طبيعي ليس صعباً، لكن تعلم التحكم به لا يكون ضرورياً عادة."
أهذا مفترض أن يرهبني لأتحطم؟
لقد قلت حرفياً "عادة".
"بشكل عام".
"بشكل طبيعي".
المخرج هنا واضح.
"حسناً، الأمر ليس هكذا بالنسبة لي،"
أقول ببساطة. لأنه ليس كذلك.
"أجد التشبث بشيء معين لفترة طويلة أمراً صعباً حقاً. كلما لمست شخصاً للمرة الأولى يكاد يكون من المستحيل عليّ ألا أتحول إليه في الحال. قدرتي تريد باستمرار أن تُستخدَم. باستمرار."
"القدرات لا تمتلك إرادة خاصة بها،"
يصر المحقق، وهذا يفاجئني قليلاً. هذا... أمر غريب أن يُثق به إلى هذا الحد، بالنظر إلى أنه على حد علمي ليس لدينا أدنى فكرة عما تكون القدرات أصلاً.
"أخمّن أنك ربما تعرفين أكثر مني،"
أقول لها، "لكن الأمر لا يبدو كذلك مع قدرتي."
"ألهذا السبب قلتِ إنك لا تعرفين من أنتِ بعد الآن؟"
يسأل المحقق. هممم. كم يجب أن أذكر عن دماغي؟ على الأرجح ليس أكثر مما لست مضطرة لقوله. إنه النوع من الأمور التي قد تجعل الناس متشككين بشأني.
"أشعر وكأنني لا أمتلك جسداً يخصني بعد الآن،"
أقول، بينما أتجنب بحذر الموافقة الصريحة تحسباً لأن يرن جهاز كشف الكذب إن قلت "نعم، هذا هو السبب"
على أمر ليس هو جوهر المشكلة بالنسبة لي. رغم أنها بالتأكيد مشكلة.
"محاولة الظهور بمظهر نفسي أمر مزعج، لكن محاولة البقاء في أي جسد لأكثر من بضع ساعات تميل إلى جعلني قلقة بعض الشيء."
"وهذا يجعلك... غير متأكدة مما إذا كنتِ ليا مورجان،"
يحثني المحقق.
"حسناً، أنتِ تعرفين. طرق التحديد العادية لم تعد تجدي نفعاً معي بعد الآن. أفترض أن هذا هو سبب وجود الخارق يلوح خلفك بينما تسألينني كل هذه الأشياء. لكني لم أكتسب أي ذكريات جديدة من اكتساب أجساد جديدة، لذا يُفترض أنني الشخص الذي أتذكره، أليس كذلك؟"
"وهذا الشخص هو ليا مورجان،"
يصر المحقق.
"هذا هو الاسم الذي مُنحتُه،"
أؤكد.
"على مدار حياتي، قبلتُه على مضض."
الأيام الأربعة الماضية، بعد كل شيء، هي جزء من حياتي. ينقر المحقق بقلم على لوحه لوهلة.
"...لدي انطباع بأنكِ تعتبرين نفسكِ ذكية،"
تقول باقتضاب.
"أميل إلى تفضيل ذلك على أن أعتبر نفسي حمقاء،"
أوافق.
"حسناً، عليك إعادة النظر،"
تقول.
"هذه مسألة خطيرة يا آنسة مورجان، والتعامل معها باستهتار لن يفيدك بشيء. زميلي ليس اختبار كشف كذب يمكنك خداعه بالتعامل بهدوء. الحقيقة سُتكشف هنا، بطريقة أو بأخرى."
ومع ذلك فقد ناديتني بالآسة مورجان.
"سيدتي، أؤكد لك أنني دقيقة في إجاباتاتي صراحة لأنني لا رغبة لي في تضليلك عن غير قصد،"
أعد.
"لقد مررت بأسبوع عسير للغاية. حياتي كلها دُمِّرت تماماً. لا أريد لـ"زميلك" أن يصنفني ككاذبة ومسللة لمجرد أنني أعاني صدفة من أزمة هوية شخصية. هذا هو بالضبط نوع الهراء أتوقع أن يسقط في حجري عند هذه النقطة، وسأتصرف بناءً على ذلك."
تحدق فيّ. أحدق فيها بالمقابل. يمكنني فعل هذا طوال اليوم أيها الحقيرة. تتحرك المرأة قليلاً في مقعدها، مفكرة للحظة. إنها تجهز لتغيير تكتيكاتها. هذا يناسبني.
"هل هناك سبب جعلكِ لا تسألين عن عائلتكِ، آنسة مورجان؟"
يسأل المحقق. آه، كلاسيكية. ألا تكون ليا الحقيقية قلقة بشأن كل الناس المهمين بالنسبة لها؟ لحسن الحظ، تنفعني تمويهاتي جيداً هنا.
"لأنهم أغبياء،"
أجيب فوراً، نظراً لأنه حسب فهمي لا يمكن أن يكون الأمر أكثر صدقية من ذلك. أنا متأكدة تماماً أن ليا الحقيقية كانت تمقت غباءهم، وكانت هي نفسهاغشومة للغاية.
"علاوة على ذلك، على حد علمي لم يكونوا في منطقة التوغل على أي حال. كنتُ هناك فقط من أجل حفلة عيد ميلاد أخت إميلي الغبية والفظيعة."
لقد كانت حقاً حفلة عيد ميلاد فظيعة وفظيعة. لكني سأشتاق لعصا القواد تلك رغم ذلك.
"إميلي هي نفسها إميلي التي نجت من منطقة التوغل معك؟"
"يب،"
أومئ.
"الأشخاص الثلاثة الذين نجوا معك. ما أسماؤهم؟"
أقطب جبيني قليلاً. حسناً، هل ننتقل إلى تأسيس الحقائق الأساسية؟
"كريستين، وإميلي، وأناستازيا،"
أجيب.
"أسماء العائلة؟"
"آه... اسم عائلة إميلي هو هيويت. لا أعرف عن الاثنتين الأخريين."
"هل كنتِ على معرفة سابقة بهؤلاء الثلاثة؟"
"إميلي وحدها،"
أقول.
"التقينا بالأخريين في منطقة التوغل."
"ما هي علاقتك بإميلي؟"
يسأل المحقق. أوه-هو. حسناً. تقمّصي الشخصية، جولييتا.
"إنها..."
أبدأ، ثم أتلاشى بعبوس.
"...لا أعرف بعد الآن. أخبرت كريستين أننا في علاقة مفتوحة؟ ومثل، أقسم تماماً أنني لا أذكر الاتفاق على أي شيء من هذا القبيل لكن لم يكن هناك وقت حقاً للخوض في الأمر مع كامل قصة «التواجد في منطقة توغل» لذا تركت الأمر يمر كي لا أكسر ديناميكية الفريق. لكن بصراحة لا أعرف حقاً ما نحن عليه الآن."
"أتوصفين نفسكِ بالسحاقية؟"
"لا يمكنكِ سؤال ذلك،"
أنخر، عاقدة ساعدي.
"هذا ليس من شأن اللعنة خاصتك."
"إنه مجرد توضيح. لقد لمحْتِ إلى أنكِ وإميلي في علاقة،"
يقول المحقق بهدوء.
"ويمكنكِ استنتاج أي هراء تريدينه مما ألمح إليه،"
أقول لها.
"هل هذا مهم حقاً؟ أيمكننا الانتقطاع مباشرة إلى الجزء الذي تسألين فيه عما إذا كنت سأقوض سراً الجيش الأمريكي من الداخل أو أتجسس لصالح دولة أخرى أو يتبين أنني أتيت من الفضاء اللعين الخارجي؟ لأن الإجابة على كل هذه الأسئلة هي لا. لقد قتلت ملاكاً قبل أقل من ساعة! لا أعرف ماذا تريدين مني أن أفعل لأثبت أنني في صفك."
يمنحني ذلك أخيراً نظرة واضحة للغاية على الخارق الخاص بكشف الكذب، وهو يومض للمحقق إيماءة خفية. حسناً. رائع. نحن نتقدم في مكان ما.
"لقد قتلتِ ملاكاً،"
تقول.
"دعونا نتحدث عن ذلك."
وهكذا نفعل. ليس لدي ما أخفيه عندما يتعلق الأمر بذلك، بخلاف عدم ذكر ما يحدث لدماغي. نتجول عبر القتال بأكمله، أتحدث عن كيف كانت قدرتي فعالة بشكل غير معتاد ضد القوة التي يملكها الملاك، وأخبرها بما أتذكره منذ بداية جركينا حتى القتل. تضغط كثيراً بشأن ما حدث بعد ذلك، حيث لم أكن أستجيب لأحد، وأخبرها فقط أنني أعتقد أنني كنت في حالة صدمة. لأنه، مرة أخرى، هذا صحيح تماماً.
لقد كنت بالتأكيد، قطعاً، بلا شك في حالة صدمة. وإن كان هناك ما هو أكثر من ذلك، حسناً، ليس لدي أي طريقة لمعرفة ذلك، أليس كذلك؟ لذا فمن الأفضل على الأرجح عدم التفكير في الأمر.
"حسنًا يا ليا، يجب أن أقول إنها لمعجزة أنكِ ما زلتِ معنا."
"أنا على علم بذلك، سيدتي."
"يبدو الأمر وكأنه معجزة أكبر لبقية طاقمك،"
تتابع.
"أناستازيا طفلة، وكريستين لا تستطيع استخدام قدراتها بحسب أقوالك، وإميلي... لا تمتلك قدرات؟"
"هذا ما قالته،"
أؤكد.
"أتعرفين ما يحدث للأشخاص عديمي القدرات في منطقة توغل؟"
يسأل المحقق، وكأنني لم أضطر لمشاهدة عدة أشخاص وهم يُهرسون ليصبحوا مكعبات لحم لعينَة. لا يمكنني منع ذرة من المرارة من التسرب إلى صوتي عندما أجيب.
"لقد شهدت ذلك بنفسي،"
أزمجر.
"مات أحد إخوة إميلي بالتبني حين سقطت الملكة. اعتقدت إميلي أن البقاء على اتصال بي هو ما أنقذها. لم تكن أي منا مائلة للتحقق، ولكن بمجرد أن أصبحت كريستين وأناستازيا معنا بدا تأثير الملكة... أقل؟ ويمكن لإميلي التحرك قليلاً."
"أتعرفين لماذا يحدث ذلك؟"
تسأل.
"لا، ليس حقاً،"
أجيب.
"لكن لدي تخمين. القدرات تقاوم القدرات، وبما أن قدراتهن تعمل عن بعد فيمكنهن منح تلك المقاومة عبر ذلك المدى، أو شيء من هذا القبيل؟"
"أنتِ قريبة،"
يقر المحقق، رغم أنها لا تشرح شيئاً في الواقع.
"أبلغ الآخرون أن إميلي كانت مصرة بشكل غريب على تكرار أنها لا تمتلك قدرات، وأنها بدت وكأنها تمتلك قدرة غير طبيعية على اتخاذ القرار."
"لا أعرف شيئاً عن كونها جيدة بشكل «غير طبيعي»،"
أهز كتفي.
"هي جيدة في إخبار الناس بما يجب عليهم فعله، لكن بصراحة كنا بحاجة فقط لشخص يتولى القيادة ويتصرف كما لو أنه يعرف ما يدور. خطة سيئة لكن حاسمة أفضل من لا خطة، وما إلى ذلك. كانت مرعوبة مثل بقيتنا، إن لم يكن أكثر، لكنها فعلت ما تطلبه الموقف منها بما تملكه. هكذا هي ببساطة."
"تبدون وكأنكِ تفكرين بعالية فيها،"
يقول المحقق.
"نجل، أفعل،"
أؤكد.
"يمكن أن تكون عاهرة مزعجة بعض الشيء أحياناً، ولا أعرف أين نقف الآن، لكني ما زلت مهتمة بها كثيراً."
"أتقولين إنكِ تعرفينها جيداً؟"
ربما ليس بالقدر الذي ظننته، لكن نعم. أومئ.
"عليكِ أن تفهمي، نحن... متشككون بشأن مزاعمها بعدم امتلاك القدرات،"
يقول المحقق بصراحة.
"احتمالية نجاة مدني عديم القدرات داخل نطاق الملكة ليس مجرد شيء يقارب الصفر؛ حتى صديقتك إميلي، كان صفراً. وإخفاء قدرة هو جريمة خطيرة ذات عواقب كبرى."
"حسناً،"
أقول.
"حسناً؟"
"نعم، لا أعرف ماذا تريدين مني هنا. هناك مرة أولى لكل شيء،"
أهز كتفي.
"أليس لديكم طريقة فاخرة ما لتحديد ما إذا كان شخص ما يمتلك قدرات أم لا؟"
"نعم، لكن هناك طرق لتجاوزها،"
يصر المحقق.
"وإن كان شخص ما يعرف تلك الطرق، فسيعني ذلك بالتأكيد تقريباً أنه يمتلك قدرته لفترة طويلة جداً، أو أنه كان على اتصال بشخص علّمه الطريقة."
"وتجدين ذلك أكثر تصديقاً بكثير من فرصة الواحد في المليون،"
أكمل نيابة عنها.
"هناك تاريخ كبير لأفراد غير مسجلين ومزودين بقدرات تمكنوا من الخروج من مناطق التوغل وادعاء كل أنواع المعجزات باستثناء تلك التي انقذتهم حقاً، نعم. إن كان هناك أي شيء تعرفينه، أو أي شيء بارز كغريب بعض الشيء، فقد يكون ذلك مفيداً للغاية."
أعقد ذراعي وأقطب جبيني، أنقر على عضددي بإصبع واحد وأنا أفكر في أفضل طريقة للرد على ذلك.
"...كما تعلمين، طوال حياتي تقريباً، توقعت أنني لن أرى معسكر التدريب أبداً حتى يوم مماتي،"
أقول.
"لقد حرص والداي على ذلك."
تقنياً ليست كذبة، ولكن كيف يمكنها تفسير ذلك على أنه يشير إلى أي شيء آخر غير إعفاء ليا القتالي؟
"عائلتكِ قدمت أكثر من حصتها العادلة من المساهمات للقضية،"
يقر المحقق بشكل غير صحيح.
"ولكن الآن بعد أن امتلكت قدرات، أصبح ذلك خارج النافذة،"
أتابع.
"أنا ملككم حتى يوم مماتي، أليس كذلك؟ هكذا تسير الأمور فحسب. كل تلك «المساهمات» تذهب هباءً تماماً. أنا لا أحي هذا. لا يبدو هذا عادلاً."
"للأسف، لا نملك سيطرة تذكر على من يكتسب ومن لا يكتسب القدرة على محاربة عدونا،"
يقول المحقق.
"علينا ببساطة قبول تلك القدرة حين تأتي إلينا. أنتِ أكثر قيمة بما لا قياس له من أي مساهمة مالية يمكن أن يقدمها شخص."
"حسناً إن كان الأمر كذلك،"
أقول، "أريد لتلك المساهمات أن تحمي إميلي بدلاً من ذلك. لا أريدها أن تضطر للعودة أبداً إلى مكان كهذا."
"هذا ليس راجعاً إلينا،"
يقول المحقق.
"السيد والسيدة مورجان سيقرران ما سيفعلونه الآن بعد أن أُلغي نفع مساهماتهما."
اللعنة. حسناً. سيكون عليّ إذن معرفة كيفية إقناعهما.
"حسناً،"
أقول.
"حسناً، أعتقد أن هذا كل ما لدي لأقوله عن إميلي."
"أرى ذلك،"
يقول المحقق، رافعاً لوحه.
"أفترض أن هذا يمثل تقريباً كل الأسئلة التي لدي لكِ إذن."
"إذن هل انتهينا هنا؟"
أسال.
"لا،"
تجيب، "لم ننتهِ. الأخصائي باور؟"
تلتفت إلى الخارق خلفها، وهو يومض إيماءة.
"الكيان الجالس أمامي قتل مؤخراً أحد الكيان التي نصنفها «كملائكة»،"
يصرح المحقق.
"صحيح،"
يجيب الخارق.
"الكيان الجالس أمامي اكتسب قدرته على تغيير بيولوجيته الشخصية منذ أقل من خمسة أيام."
"صحيح،"
يجيب الخارق.
"الكيان الجالس أمامي بدأ الوجود في المستشفى ذاته الذي كُتِبت فيه قصاصة الورق التي أمسك بها،"
يقول المحقق، رافعاً ما يبدو أنه شهادة ميلاد ليا.
"خطأ،"
يجيب الخارق.
"oh, bull shit"، أحتج.
"هذا—"
إنها لا تكترث. تُسكتني بنظرة حادة وتستمر في الكلام.
"الكيان الجالس أمامي بدأ الوجود على الأرض."
"صحيح."
"الكيان الجالس أمامي لم يبدأ الوجود داخل نطاق كيان نصنفه «كالملكة»."
يتوقف الخارق.
"...خطأ،"
يقول. انتظر. ماذا؟ أعيد تشغيل النفي المزدوج في عقلي مرة أخرى، فقط لأتأكد مما قاله للتو. يبدو كل من المحقق والخارق مندهشين مثلي تماماً، إذ كانا يتوقعان بوضوح إجابة مختلفة. تتسلل ذرة ضئيلة من الخوف إلى ملامحهما.
"هـ-هيه،"
أبدأ، محاولة استعادة حتى شظية من السيطرة على هذه المحادثة.
"انتظر لحظة لـ—"
أختنق، ضغط ساحق من الخارق الجالس أمامي يغزو جسدي، محطماً قدرتي تحت جلدي. تتتعتع أفكاري بينما ينكمش الوعي المستمر بنفسي الذي يتدفق إلى الأبد في خلفية عقلي. ماذا... أنا...!
"اُصمتي،"
يأمر المحقق، ويبدأ العرق في التكون على جبينها، لكنني لا أستطيع إلا الدفع ضد القوة التي تسحقني، دافعة إياها بعيداً ومستعيضة السيطرة على جسدي. يلتوي لحمي، وتتراقص تموجات من الحشرات البلورية عبر جلدي كالقمح في الريح، وتتسع عيناها بينما تسحب مسدساً وتطلق النار عليّ ثلاث مرات في الصدر. أترنح إلى الوراء. إنه مؤلم، ولكن ليس بطريقة تهم. الضرر الحقيقي يأتي من الرصاصات التي تمر باختراق نظيف عبر جسدي وتحطم ظهر الكرسي من خلفي، مما يتسبب في انهياري للخلف على الأرض.
يتحول دماغي غريزيّاً إلى دماغ طائر رابتور، مغرقاً ذعري في حسابات باردة، وأتخذ قراري على الفور. أصلح جروحي، وأعود إلى شكل بشري بالكامل، وأضع يداي فوق رأسي، وأبدأ في الاعتذار بسرعة.
"آسفة، آسفة، آسفة!"
أتوسل.
"لا تطلقوا النار، أرجوكم، لا تطلقوا النار. أنا لست... لقد فزعت فقط. أنا لا أقاتل."
تصمت الغرفة، ولا يتحرك أحد لخمس ثوان كاملة قبل أن يتحدث المحقق مرة أخرى.
"ستبقين في مكانك تماماً،"
تأمر، ويهتز صوتها قليلاً. إنها... خائفة. إنها خائفة مني.
"لن تتحدثي أو تتحركي حتى أقول ذلك. أواضح هذا؟"
"أنا أفهم،"
أؤكد.
"أنا آسفة."
"الكيان الجالس أمامي،"
يقول المحقق، "بدأ الوجود منذ أكثر من سبعة عشر عاماً."
"خطأ."
ماذا؟ لكن... أنا في الثامنة عشرة. لقد أقمت عيد ميلادي للتو. أكنت أصغر بسنة مما ظننته؟
"الكيان الجالس أمامي بدأ الوجود منذ أكثر من عشر سنوات."
"خطأ."
حسناً، آه. حسناً. أعني. أشك في أنني كنت أصغر بثماني سنوات مما ظننت. يزداد توتر المحقق، ويزداد توتري أنا أيضاً، وإن كان لسبب مختلف تماماً.
"الكيان الجالس أمامي بدأ الوجود منذ أكثر من عام واحد."
"خطأ."
لا. لا، لا، لا، لا.
"الكيان الجالس أمامي بدأ الوجود منذ أكثر من ثلاثة أيام."
أرجوك لا تقل— "صحيح."
حسناً. طيب. أي هراء هذا. أي هراء أي هراء أي هراء. هذا جنون، ماذا يعني هذا؟ ألا أُحسب ككائن وُجد قبل قدرتي؟ هذا جنون، أليس كذلك؟ إنه وفقاً لـ... لماذ، هذه القدرة الخارقة العشوائية؟ نحن لا نعرف حتى كيف تعمل القدرات! ما هذا الهراء؟
"الكيان الجالس أمامي بدأ الوجود في الوقت ذاته الذي اكتسب فيه القدرة على تغيير تركيبه البيولوجي."
"صحيح."
"حسناً. طيب،"
يقول المحقق، مأخذاً بضعة أنفاس عميقة.
"تباً."
تُشير إلى الخارق ويغادران الغرفة معاً، محبسين إياي هنا وحدي. اللعنة، اللعنة، اللعنة، ماذا سيحدث؟ أسيقتلونني؟ لا، سيكون ذلك جنوناً، أليس كذلك؟ لقد أوضحت أنني أنوي مساعدتهم. أعني، أظن أنني كنت مواجهة بعض الشيء، ولكن فقط إلى الحد الذي سيكون طبيعياً تماماً بالنسبة لليا! ومثل، ليس الأمر وكأن هذا دليل على أنني ملاك بشكل سري أو أي هراء من هذا القبيل. لديهم الكثير من الشهادات والأدلة على أنني لست في صف الفضائيين.
هذا يعني فقط أنه ليس لديهم أي طريقة للتحقق من هويتي. وهو ما أخبرتهم أنني خائفة منه منذ البداية! ستكون الأمور على ما يرام. ستكون على ما يرام. لقد قتلت ملاكاً من أجلهم حرفياً. إن لم يكن لشيء آخر، فأنا أثمن من أن يتم التخلص مني هكذا ببساطة. يجب أن أكون كذلك. لا يمكنني أن أجتاز كل ذلك لأموت لمجرد أن بعض قدرة كشف كذب غبية تعتقد أن عمري أربعة أيام، أليس كذلك؟ إلا إذا تبين على ما يبدو أنها ليست قدرة كشف كذب، أليست كذلك؟
إنها شيء أكثر جنوناً بكثير، ما اللعنة التي كانت تفعلها حتى؟ أكانت تكشف الحقيقة الموضوعية؟ لا. هذا سخيف، أليس كذلك؟ لو كانت بهذه القوة الجنونية لما كانوا سيرسلون ذلك الشخص لاستجواب المراهقين، بل لكانوا يكتشفون كل أسرار الكون اللعين مثل حقيقة أن عمري اللعين أربعة أيام على ما يبدو! يا للتبت. أأنا أذعر؟ أظن أنني أذعر. أيها الدماغ البشري اللعين الغبي، لماذا بدأت استخدام هذا مرة أخرى؟
سمحت لدماغ الرابتور بتولي زمام الأمور، فغسل الخعف نفسه ليتحول إلى غريزة أكثر عقلانية ويمكن التحكم بها. عليّ الاهتمام بمهمتي فقط. ومرة أخرى، مهمتي الوحيدة الآن هي الانتظار. والانتظار. و... الانتظار. يلمس حضور حضوري، خاطفاً إياي العودة إلى نفسي. يداعبني بنعومة، قوة لطيفة وآمنة لا توعد بشي سوى البهجة إن سمحت لها بالدخول فحسب. بالطبع، يرفع ذلك من شعري ويشدد من توتري، وأركز على إبقائها بالخارج.
تحيط بي على أي حال، محيطة بي بطريقة لا تمثل تهديداً بالتأكيد، كيف يمكن أن تكون تهديداً أبداً، بغض النظر عن مدى استعدادها الواضح لحفر طريقها إلى داخلي في أي لحظة. يدوّي طرق على الباب، وقبل أن أتمكن من الرد ينفتح الباب. يدخل صقر بشري بزي ضابط دون كلمة، بابتسامة تفارق شفتيه الكرزيتين قليلاً. أحمر الشفاه ملحوظ بشكل إضافي على وجهه لأن بشرته شاحبة جداً، ومع ملامحه الحادة أكاد أتوقع رؤية أنياب مصاص دماء لحظة يفتح فمه.
"إذن أنتِ قاطعة الأجنحة الصغيرة، إذن؟"
يسأل البشري خطابيّاً، ولا شيء. لا أنياب. هذا جيد على الأرجح. كان يمكن إقناعي بالتأكيد بأن مصاصي الدماء حقيقيون اليوم.
"لقد كنتِ تسببين ضجة لا بأس بها."
"...أعدك أنه ليس عن قصد،"
أقول، باذلة قصارى جهدي لعدم تحول أي أجزاء فضائية عرضية. انتظر، دماغي ليس بشرياً. جُه، أنا أفضل حالاً على الأرجح هكذا، على الأقل في الوقت الحالي.
"سيكون ذلك «أعدك أنه ليس عن قصد، سيدتي»"، يصحح البشري.
المرأة، أعني. إنها امرأة. كنت أعرف ذلك لأنه واضح.
"أُخبرت أن استخبارات المخابرات لم تستطع ايجاد طريقة للتحقق من هويتك. قالوا إنه يمكنك أن تكوني أي شخص. بل ويمكنك حتى أن تكوني من العدو."
أُطرق برأسي ببؤس، مستمرة في الجلوس على الأرض. أوه، هاه. هناك بعض الثقوب الملطخة بالدماء في مقدمة ثوب المستشفى خاصتي. متى... آه صحيح. لقد أُصبت برصاصة في وقت سابق. لقد أُصبت برصاصة كثيرة اليوم، في الواقع. مثل، كثيرة جداً.
"ألا شيء تقولينه حيال ذلك؟"
يضغط الضابط.
"هاه؟"
أرمش. تبت، ركزي.
"أوه، آه. أنا... لا أعرف حقاً كيف يمكنني إثبات أي شيء، سيدتي. أيمكنك السماح لي بالتحدث إلى والديّ، لترى إن كانا سيتعرفان عليّ؟"
قد أكون قادرة على خداعهما، بصراحة. أنا أنوي بالتأكيد المحاولة، بما أن خطة إميلي تدور حول ذلك.
"اللذان قلتِ إنهما «أغبيان»؟"
يقول الضابط بجمود.
"هؤلا هنّ، سيدتي."
"ممم. حسناً، ربما سنفعل ذلك. أنا متأكدة من أنه سيتم إخطارهما بالوضع على أي حال. ولكن في نهاية المطاف، لن يكون ذلك دليلاً. ليس حين تصر أفضل طريقة لاكتشاف الحقائق نمتلكها على أن عمرك أربعة أيام."
أومئ بجهامة.
"أنا... أنا حقاً لا أعرف لماذا حدث ذلك، سيدتي،"
أقول لها.
"أعني، أظن أنه مرتبط بقدرتي بطريقة ما، لكنني لا أعرف كيف أو لماذا."
بجدية، لا عقلانية في الأمر. لقد حصلت على قدرتي عندما بدأت قصة التوغل برمتها، وكان ذلك منذ حوالي أربعة أيام.
لذا فهذه هي الفترة الزمنية التي «بدأت الوجود»
فيها على ما يبدو، لكن من الواضح من ردود أفعال الجميع أن هذه ليست الطريقة التي يُفترض بالقدرات أن تعمل بها. لذا يجب أن يكون الأمر خاصاً بقدرتي بطريقة ما، وقدرتي هي تغيير الشكل، ولكن إن كان تغيير الشكل هو ما يسبب ذلك فيجب أن أكون مثل... بضع ساعات من العمر، كحد أقصى. أليس كذلك؟ أنا أغير شكلي طوال الوقت!
"حسناً، أيها المجند،"
يقول الضابط، "الخبر السار هو أننا ليس لدينا حد أدنى لسن التجنيد للأفراد ذوي القدرات، وبالتالي فأنا لا أهتم. لست سعيدة بما حدث هنا، لكن لا تقلقي. يمكننا اكتشاف أمرك."
تنقر بأصابعها، ويفتح شاب الباب من الخارج، مناولاً إياي شورت، وجوارب، وملابس داخلية، وقميصاً قطنياً. آخذها دون كلمة، ويغادر بينما يستمر الضابط في الكلام.
"أنا الملازم أول ماريان لوك،"
تقول، "المعروفة أيضاً بالقائد. قدرتي بسيطة للغاية: يمكنني جعلك تطيعين. لكنك ستكونين مجندة جيدة جداً ولن تجعليني أستخدمها أبداً، أليس كذلك؟"
"نعم سيدتي،"
أومئ.
"جيد. هذه هي الإجابة التي أريد سماعها،"
تقول.
"أنتِ والطفلان الآخران حديثا القدرة معك ستنضمون إلى مجموعة تدريبي، حيث ستتعلمون التحكم بقدراتكم إلى جانب الأشخاص الآخرين الذين اكتسبوا قدرات بسبب توغل شيكاغو. سيكونون، في نواحٍ عديدة، متقدمين عليكِ بأربعة أيام. وستكونين، في نواحٍ عديدة، متقدمة عليهم بأربعة أيام. لن تسمحي لأي من هاتين الحقيقتين بأن تعيقكِ أو تسبب أي مشاكل."
"أنا أفهم، سيدتي،"
أومئ.
"أفعلين؟"
تسأل.
"تبدين أكثر امتثالاً بكثير مما قيل لي إنك عليه قبل وقت قصير فقط."
أحتد فيها.
"تلقي رصاصة يميل إلى المساعدة في صفاء ذهني، سيدتي."
تزفر القائد من أنفها، بشيء قد يكاد يكون ابتسامة ترتجف على شفتيها.
"أفترض أنه نجح مرتين اليوم، لكن حاولي ألا تجعلنا نضيع المزيد من الرصاص، أيها المجند."
"...نعم سيدتي."
تومئ وتتوجه نحو الباب.
"سأعترف،"
تقول، واقفة في المدخل، "أنتِ تجعلين الأمر أسهل مما توقعت. ظننْتُ أنكِ سترغبين في الش شكوى. وربما رفع دعاوى قضائية."
"أيكون هناك أي مغزى، سيدتي؟"
أسأل.
"آه، جيد. أنتِ فتاة ذكية. ارتدِ ملابسكِ ثم تعالي إلى الخارج،"
تأمر، ثم تغادر الغرفة. أفعل ما أومرت به، مرتدية بعض الملابس الحقيقية... ناقص الحذاء، وهو ما يبدو وكأنه غفلة طفيفة بما أن مقاس حذائي اعتباطي تماماً. كان بإمكانهم إعطائي أي شيء ببساطة. بتردد، أحاول إعادة دماغي إلى المعيار البشري بينما أرتدي ملابسي. حسناً. طيب. هذا ليس سيئاً للغاية. هذا مقدار طبيعي ويمكن التحكم به من القلق، بالنظر إلى الظروف. بصراحة، أنا معتادة على التوتر الشديد، ويجب أن أكون أفضل حقاً في التعامل مع كل شيء من دون عكاز حذف بعض عواطفي تماماً.
إنه لأمر مثير للشفقة مني، لكي أكون صادقة. عند الخروج من الغرفة، أجد القائد يكتنفها جنديان آخران، في انتظار لي. تلتفت دون كلمة وتغادر، لذا أتبعها، مكوناً حاشيتها الخلفية لضمان أن يكون لدي دائماً بضعة بنادق في ظهري (كما تعلمين، تحسباً لاحتياجي لصفاء ذهني).
"أم، إذن بسؤال سؤال، سيدتي؟"
أبدأ بتردد.
"همم. مسموح."
"أأنا محقة في تكوين انطباع بأن أخذي للتدريب مع الخارقين الجدد الآخرين هو علامة جيدة، بخصوص الشكوك حول ولائي؟"
"آه،"
تقول القائد، محركة يدها بإشارة «سواء بسواء»
دون أن تنظر نحوي أبداً.
"لن أتوقع الحصول على إمكانية الوصول إلى أسرار عسكرية. بخلاف ذلك، مع ذلك؟ ما يهمنا هو مدى جودتكِ في قتل الفضائيين، وأنتِ على وشك أن تكوني حرفياً قمة صفك، قاطعة الأجنحة. ابقِي في مسربكِ وستقومين بعمل رائع."
قاطعة الأجنحة. إنه لقب يُمحن لقاتلي الملائكة، رغم أنه يُستخدم أيضاً لوصف بطل خارق يكون هدفه الأساسي في الميدان هو القتال المباشر للملائكة واغتيالها. إنه مرموق للغاية، وبالتأكيد آخر وظيفة قد أرغب فيها يوماً في الجيش. ربما لا ينبغي لي أن أبدأ جيدة جداً.
"بدا المحقق وكأنه يعتقد أنني فضائي، سيدتي،"
أشير.
"أحقاً؟ حسناً، لقد حاربتِ الفضائيين بالفعل، أيها المجند،"
تقول القائد.
"ما مدى احتمالية أن تمشي بهدوء أسفل الرواق وتجري محادثة برأيكِ؟"
حسناً، تبا. ما الذي أقوله؟ ما هي الإجابة التي تبحث عنها هنا؟
لأن طريقة صياغة السؤال توحي بأن القائد تعتقد أن الإجابة هي «غير مرجح كثيراً»، لكن بصراحة...
أستطيع تخيل ذلك. ربما. نوعاً ما. الملاك الذي حاربته لم يكن متحاوراً بالضبط، لكنه كان يمتلك عواطف بالتأكيد. بمدى روبوتية معظم ردود أفعاله، أتذكر أنه... لعنني. ليس بطريقة سحرية، ولكن فقط بمعنى أنه كان غاضباً وعبّر عن ذلك بشكل معقد تماماً. لا أعرف كيف أعرف أي من هذا.
لا أعرف لماذا أفهم أي شيء «قاله».
أيكون امتلاك دماغ رابتور يربطني بنوع من شبكة الخلية المجنونة، أو ما شكل؟ إلا ليس تماماً، أظن؟ لم أستطع فهم الملاك جيداً، وبدا أنه لم يكن يفهمنا حقاً طوال الوقت أيضاً. أكان تواصلنا عقلياً؟ أم كان... شيئاً آخر؟ ليس لدي أدنى فكرة. لا يهم. النقطة هنا هي أن الفضائي يمكنه، بحد أدنى، الكره بطرق إبداعية، وأشعر أن هذا جانب جوهرية للغاية لكون الكيان شخصاً. لكن السؤال هو: أتعرف القائد ذلك؟
يبدو أن سؤالها يُطرح بافتراض ضمني أنه بالطبع الفضائيون لا يتواصلون. ودون امتلاك دماغ فضائي حرفياً يقوم تلقائياً بتنزيل أفكار الملائكة فيه كلما تواجدوا بالقرب منه، لكان ذلك افتراضي أنا أيضاً بالتأكيد. إنهم لا يفعلون الكثير من الأشياء التي أربطها عادة بكون الشخص شخصاً. لكن مع ذلك، لا أريد أن أقول عفوياً إن الفضائيين ليس لديهم القدرة على فعل ذلك، لأنه بينما سأتفاجأ بالتأكيد لسماع عن أحدهم يمشي أسفل الرواق ويجري محادثة، لا أعتقد أنه مستحيل تماماً.
إن كانت تعرف ذلك، فأنا أجازف بالاشتباه بي في محاولة إخفاء آثاري إن ادعيت ذلك. لكني لا أريد القول إن الفضائيين يمتلكون القدرة على فعل ذلك أيضاً، لأنه إن لم تكن تعتقد أن الفضائيين يستطيعون التحدث فهي عرضة للاهتمام بشكل مزعج للغاية لماذا أفعل أنا ذلك. لذا لا أقول شيئاً. يبدو السؤال خطابياً بما يكفي لأتمكن من الإفلات منه على الأرجح. وبالتأكيد، لا تضغط عليّ للحصول على إجابة.
آمنة في الوقت الحالي. أُقاد عبر رواق خرساني وصعود درج خرساني، لأبرز في النهاية في الطابق الأرضي من مبنى رمادي داكن يبدو تقريباً كمعقد مكاتب. قريباً نخرج إلى الخارج إلى موقف السيارات، وينحل القليل من التوتر في صدري عندما أرى كريستين وأناستازيا تقفان بجانب شاحنة نقل أفراد تابعة للجيش. إنها من النوع ذي السقف المغلق والمقاعد الداخلية على كل جدار، متجهة نحو مركز المركبة حتى يتمكن الجميع من الدخول والخروج من الخلف.
ولكن من يهتم! إنهما بخير! إنهما بخير!
"ليا!"
تنادي أناستازيا، بابتسامة تضيء وجهها وهي تركض نحوي فوراً. يشتد جسدي بالكامل، وتزهر كونسلتيشن من العيون حول رأسي لأتمكن من مراقبة كل جندي في وقت واحد، مرعوبة من أن تحرك أناستازيا المفاجئ قد يستفزهم لإيقافها. ولكن بينما يتفاعل القلة فوراً مع تغييري، يبدو من هم بجانب أناستازيا مكتفين تماماً بالسماح لها بالركض نحوي. جيد. حسناً. هذا جيد جداً. أركع وأحمل أناستازيا في عناق حين تصلني، رافعة إياها عن الأرض وعاصرة إياها.
"آنا!"
أبتسم لها.
"أنتِ بخير!"
"أنا آسفة جداً لأني غفوت، يا ليا! ل-لم أكن أقصد!"
"ماذا؟"
أفغر فاهي لها.
"آنا، لا، لقد أبليتِ بلاءً حسناً! لقد أنقذتِ حياتنا عدة مرات! لم تقترفي خطأً، ولا خطأً واحداً."
"لكن—"
"آنا،"
أقطعها.
"بجدية، الأمر على ما يرام. انظري حولك. لقد فعلناها. لقد نجحنا. لقد فزنا!"
تبلل بذلك، ثم تعود الابتسامة إلى وجهها بالكامل.
"لقد نجحنا!"
تصرخ بموافقة، رافعة ذراعيها الصغيرتين نحو السماء ومسببة لشلال من شعرها الممتد للركبة أن يسقط على رأسي بأكمله.
"نحتاج إلى إعادة عمل جدائلك، هاه؟"
أمزح، مزيلة بعض الخصلات الشاردة التي دخلت فمي.
"الآن بعد أن أصبح لدينا وقتاً أطول قليلاً كما نأمل، سأعلمك كيف تفعلينها بنفسك، حسناً؟"
"نجل، حسناً!"
أبتسم بشكل أوسع، مغير وزنها لكي أحملها بذراع واحد فقط. يا له من طفل رائع بشكل لا يصدق. إنها تستحق ما هو أفضل بكثير.
"أتوقفين هناك هكذا فقط، كريستين؟"
أنادي عليها.
"تعالي إلى هنا، انضمي إلى هذا العناق أيضاً."
تبلل بدهشة.
"أه..."
هممم. ماذا ستفول ليا الحقيقية في موقف كهذا؟ آه، أنا أعرف.
"أيتها الحقيرة، لقد قتلت ملاكاً من أجلك!"
أبتسم.
"تعالي إلى هنا واقبلي عاطفتي!"
تخجل وتمشي نحوها، وأمنحها عناقاً بذراع واحدة. ما زلت لا أقول إنني أحقاً معجبة بكريستين، ولكن أأنا سعيدة بأنها بأمان؟ نعم، تماماً. مع ذلك، تبدو بوضوح غير مرتاحة للغاية لهذه اللفتة، لذا أطلق سراحها بسرعة. كما تعلمين، لم ألاحظ ذلك حقاً من قبل، مع الخطر الممتي المستمر والتحميل الحسي الأبدي، ولكن الآن بعد أن اعتدت على الأمر قليلاً، هل يجعل امتلاك حاسة لمس العناق نوعاً ما...
لطيفاً؟ هاه. كنت أظن دائماً أن الناس يفعلون ذلك فقط كأمر إشارات اجتماعية. مثل خواتم الزفاف أو التقبيل، ولكن مثل... أفلاطوني. شيء يُقدر لأنه شكل جسدي يثبت أنك تمتلك علاقة إيجابية مع شخص ما، وهو أمر لطيف دائماً معرفته. غريب. كلما عرفت أكثر، أظن.
"إذن، أتعرف أي منكما مكان إميلي؟"
أسأل.
"لقد طلبت التحرر،"
تجيب القائد قبل أن تتمكن أي منهما من ذلك.
"بالنظر إلى سنها وموت أبويها بالتبني الحاليين، فمن المحتمل أن يُمنح لها ذلك إن استطاعت تأمين عمل وسكن لنفسها."
هممم. ألا ينبغي أن يكون ذلك صعباً عليها؛ المنازل رخيصة. والأهم من ذلك، يبدو أن هذا يوحي بأنه ليس لديهم أدلة دامغة على امتلاكها قدرات... رغم أنني لن أتفاجأ إن كانوا يخططون لإبقائها تحت المراقبة، تحسباً فقط.
"أود رؤيتها، إن كانت لا تزال موجودة،"
أقول للقائد.
"أنا متأكدة من أنكِ سترغبين بذلك،"
تجيب.
"الآن احملوا."
تشير إلى مؤخرة شاحنة النقل وأقمع رغبة في العبوس. أَنُفصل قسراً ونُعامل كالقمامة لأنها تشك، لأنه سياسة، أم لأنها مجرد غبية؟ الضغط في الأمر أكثر يبدو وكأنه سيكون فكرة سيئة. سيكون عليّ محاولة فهمها، وبسرعة. مع ذلك، أساعد أناستازيا على صعود الشاحنة، حاملة شعرها في يدي الحرة حتى لا نتعثر به أثناء التسلق. نجلس بجانب بعضنا البعض، وتجلس القائد بجانب كريستين ويأخذ جنديان مسلحان المقاعد الأقرب للأبواب.
تبدأ الشاحنة في التحرك، ونبدأ في التوجه إلى أينما كان الجحيم الذي يأخذون إليه الأطفال ذوي القدرات الخارقة المجندين.
"أين نحن؟"
تسأل أناستازيا بينما ألاعب طريقي عبر شعرها، ممشطة إياه بأصابعها ومتأكدة من أنها لا تجلس عليه.
"وإلى أين نحن ذاهبون؟"
"سنأخذكم إلى فورت مور لتدريبكم،"
تجيب القائد. أليست تلك في جورجيا؟ واو، أظن أن ذلك الشخص المنتقل بالآن لم يُسمَّ عابر للبلاد عبثاً.
"أهذا كل شيء؟"
تسأل كريستين برفق.
"همم؟"
تحث القائد.
"أعني... هكذا فقط؟"
تقول كريستين.
"نحن... لقد خرجنا للتو من منطقة التوغل اليوم. لم أتناول أدويتي منذ أيام، ولم يحصل أي منا على وقت للحزن، وكل شخص نعرفه هو..."
تنظر إلى أناستازيا متلاشية قبل قول «ميتة».
لكني أستطيع أن أشعر في توتر رقبتها أن أناستازيا تعرف جيداً جداً ما كانت كريستين على وشك قوله على أي حال.
"لقد تتبعنا معلوماتك الطبية."
تجيب القائد.
"ستجدين وصفاتك الطبية في غرفتك حين نصل بكم إلى الموقع."
"هذا... ليس ما أعنيه حقاً،"
تتمتم كريستين.
"ولكنني لم أعطكِ الإذن أبداً لفعل ذلك."
"حسناً، ربما يجب عليكِ الاعتياد على ذلك، أيتها المجندة بيكر، لأننا لم نعد بحاجة إلى إذنكِ،"
تقول القائد بصراحة.
"أنتِ سلاح دمار شامل ماشي وناطق. نادر هو الخارق الذي لا يستطيع إيجاد طريقة أو أخرى لقتل الناس بلا شيء سوى نفضة إرادة."
تخلع كريستين وتصبح كالصفحة البيضاء.
"لكن هذا... هذا مروع! هذا خرق وحشي للخصوصية، أنا... لا أستطيع... كيف يمكنهم...؟"
"اعتادي على ذلك، يا بيكر،"
تقول القائد.
"لن يكون لديكِ الوقت للقلق بشأن ذلك أثناء قتالك للوحش."
"و-ولكن لا يمكنني—"
"يمكنكِ،"
تزمجر القائد.
"أؤكد لكِ، سنحرص تماماً على ذلك، بطريقة أو بأخرى."
"لا. لا، لا، لا، لا،"
تقول كريستين، منكمشة على نفسها في كرة.
"هذا ممزق للغاية. كيف يمكنكِ فعل هذا؟"
"أنا؟"
تقول القائد، رافعة حاجبها.
"أيتها المجندة، يمكنني جعل أي شخص هنا يفعل أي شيء لعين في العالم، وسيشكرونني على ذلك. أتظنين أنني استثناء لأي من هذا؟ أنا أقول لكِ: ستعتادين على ذلك. سيكون لديكِ أمور أهم للاهتمام بها قريباً جداً بما يكفي."
"أعتقد أن النقطة التي كانت كريستين تحاول توضيحها، سيدتي، هي أن هذا مفاجئ بعض الشيء،"
أتدخل، وصوتي هادئ.
"نحن مجموعة من الأطفال الذين خرجوا للتو حرفياً من وضع خطير ومهدد للحياة. ألا نحصل حتى على يوم واحد للراحة؟"
"تفضلي بالنوم في الرحلة إلى هناك،"
تقول القائد بلا رحمة.
"ستكون بضع ساعات."
"أرى ذلك،"
أقطب جبيني.
"من الأفضل على الأرجح ألا أعل ذلك، في الواقع."
"أوه؟"
تسأل القائد.
"حسناً، أغير شكلي في نومي أحياناً،"
أُقر. لا فائدة من محاولة إبقاء ذلك سراً، بعد كل شيء. تبلل القائد، بادية مندهشة حقاً. أ... أهذا غريب حقاً إلى هذا الحد؟
"...سأدون ملاحظة بذلك،"
تقول ببساطة، ونستقر في سيارتنا من أجل القيادة. أقضي معظم الوقت في تعليم أناستازيا كيفية جدل شعرها، لكنني داخلياً أستمر في العودة والتفكير مطولاً في تلك المحادثة برمتها. كريستين محقة: هذا غريب. ليس أشياء غزو الخخصوصية؛ بالتأكيد، إنه ممزق تماماً، ولكن ليس بأي طريقة لم أكن أتوقعها. التحول الفوري للتدريب، مع ذلك؟
عدم السماح لي برؤية «واليّ»؟
عدم السماح للآخرين ولو بزيارة قبور عائلاتهم؟ هذا متطرف بطريقة لم أكن أتوقعها. لأنه في نهاية المطاف، ليس مجرد قسوة. إنه غير عملي. وبشكل خطير. كانت القائد محقة، نحن أسلحة دمار شامل تمشي، ولكن أسوأ من ذلك، نحن أيضاً بشر. بشر متقلبون، وعاطفيون، ومحتاجون، وغير منطقيين. إن لم نكن نُعتبر بالفعل غير مستقرين نفسياً، فإن الاستمرار في الضغط علينا فور خروجنا من أسوأ أزمة في حياتنا بأكملها يعد طريقة فعالة للغاية لجعلنا كذلك.
والأكثر إثارة للحيرة على الإطلاق، هو أن الجيش يعرف هذا. نعم، بلا شك، إنهم لا يكترثون بنا أو برفاهيتنا الشخصية. بالتأكيد. لكنهم يكترثون بالفوز بالحروب، والحروب كُسبت أو خُسرت بمعنويات جنودهم منذ فجر اللعنة. هذا هراء كلاسيكي مباشر قبل صُن تزو. قد لا يكون الجيش بارعاً دائماً في الحفاظ على المعنويات عالية وضمان تماسك الوحدة وقشور هراء روابط الأخوة لكنهم يعرفون جيداً جداً كيف يحاولون.
إنهم قساة، وليسوا أغبياء. وهم يعرفون أنه لا فائدة من استخدامنا كأسلحة حية إن كان سيكسروننا فوراً. والاستثناء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه لأي من هذا هو إن كانوا يعتقدون أننا سننتهي محطمين على أي حال. إن كانوا يعتقدون أننا سلعة قصيرة الأجل لدرجة أنهم يحتاجون إلينا في ساحة المعركة بحالة سيئة الآن بدلاً من الاستعداد الكامل للفوز بعد عام من الآن. إن كانوا، على سبيل المثال، يائسين أكثر بكثير مما يتيح الدعاية إظهاره.
والدعاية لا تستطيع حتى إخفاء حقيقة أننا نخسر. لا أترك أي من هذه الأفكار تظهر على وجهي، بل أوجّه بعناية أصابع أناستازيا الصغيرة عبر الحركات في الجزء الخلفي من رأسها. لكن داخلياً، يستمر عقلي في الهياج، محترقاً كل خيار يمكنني التفكير فيه حول كيفية النجاة من نهاية العالم. أظن، ربما، أنه ربما كان جيداً أننا تعلمنا كيف نعيش في منطقة توغل حين فعلنا ذلك.