"حلفاء!"
تصرخ إيمي من فوق ظهري.
"حلفاء، حلفاء!"
لست متأكدة إن كان الجنود قد سمعوها أم لا، لكن ذلك لا يمنعهم بأي حال من تفجير ثقب في ركبتي الأخرى، مما يجعلني أبدأ بالترنح. لقد نفذت احتياطاتي تماماً، لذا لا يمكنني التعافي... لكن ربما يمكنني التحول إلى شيء أصغر؟ ليس لدي خيار يذكر. قد تتعرض كل واحدة على ظهري لإصابة بالغة حقاً إن سقطت. أحاول التقلص وأدعو أن ينجح الأمر، وبالتأكيد ينجح. أبدأ أشعر بأن احتياطاتي من الطاقة تعيد ملء نفسها قليلاً بينما تستعيد الكتلة من جسد البهيم الضخم الخاص بي.
لكن قليلاً فقط. وليس قريباً أبداً بالقدر الذي أتمناه. لكن لا بأس. الشيء المهم هو أن هذا يتيح لي التحكم بشكل أفضل في هبوط الجميع نحو الأرض. يتحول سقوطي من ترنح كارثي إلى انهيار منضبط، إلا أن الانهيار يشبه نجماً أكثر مما يشبه مبنىً. تستهلك كتلم نفسي، متكاثفة بسرعة ومطوية بعيداً لتستقر في النهاية بأمان في مكان ما خارج نطاق الفيزياء اليومية. تقفز إيمي عن ظهري وتهبط جارية، وتحتضن أناستاسيا بين ذراعيها، بينما تسقط كريستين عني ككومة لحظة انفلات المحاليق التي كانت تمسكها.
أمسكها من معصمها، وأجبرها على النهوض جذباً وأشرع في إجبارها على العدو إلى جانبي. لم يعد لدي نوع الطاقة اللازم لحملها بلا توقف بعد الآن، ليس في هيئة بشرية. ولا أجرؤ على استخدام أي هيئة سوى هيئتي البشرية.
"حلفاء، حلفاء، حلفاء، لا تطلقوا النار علينا أرجوكم!!!"
تستمر إيمي بالصراخ بينما نندفع مباشرة نحو المبنى الذي جاءت منه تلك الطلقات النارية. خلفنا، يقترب مدّ استنساخ الملاك منا بسرعة، وأكاد أشعر بالامتنان لذلك لأنه يعني أن أي شخص يتولى قيادة فرقة الكمين هذه لديه فجأة أمور أكبر بكثير ليقلق بشأنها غيرنا. ليس وكأنهم يبدون قلقين.
"الأسلحة مطلقة! أسقطوا تلك المسوخ!"
ينفجر رعد من نيران الأسلحة الآلية باتجاهنا، ورغم أنني أستدير بجسدي غريزياً لأحمي كريستين، إلا أن الرصاص يمر جوارنا جميعاً بطريقة ما دون أن يصطدم بنا، ليتحطم بلا رحمة عبر استنساخ الملاك خلفنا. تلك القوة الجديدة، ذلك الشعور بالفيالق التي لا تنتهي، يضغط علي مجدداً. إنه في الهواء من حولنا جميعاً، درعٌ في وجه غضب الملكة. كلما دخل كائن غريب إلى هذه الفقاعة، مات، ممزقاً إرباً بنيران دقيقة بشكل غير طبيعي.
لكن خارج حمايتها، لا توجد حماية من هذا القبيل. في اللحظة التي استدرت فيها، راقبتdozen من استنساخ الملاك وهي تتحول إلى قطع بفعل عاصفة من الرصاص، لكن في اللحظة التي يغادر فيها الرصاص نصف قطر تلك القوة... يختفي. يزول في نفخة تبدو وكأنها دخان. في البداية، أعتقد أنه يجب أن يكون جانباً من جوانب القوة المحيطة بي، شيئاً يصنع ويوجه أسلحة لا توجد إلا ضمن نطاقها المحدود. لكنني أدرك حينها أن النفخات الصغيرة ليست دخاناً بل غباراً، البقايا المجهرية للرصاصة وهي تبطئ سرعتها بسرعة وتنتشر بينما تقطعها الملكة إلى لا شيء.
تماماً مثل ما يحدث لأي جندي يغادر نطاق هذه القوة أيضاً. تماماً مثل ما حدث لأندري، وليا الحقيقية، وغالباً معظم أفراد عائلتي البديلة. أه، صحيح، يمكنني شعور الخوف الآن. هذا ما يعنيه الأمر. أشرع في العدو مجدداً، باذلة قصارى جهدي لإبعاد نفسي عن خط النار نظراً لأن الجنود يبدو أنهم يبذلون قصارى جهدهم بلطف كي لا يطلقوا النار علي. ينفتح باب جانبي للمبنى مصطدماً بالحائط ويخرج منه رجل يرتدي عتاداً تكتيكياً كاملاً وهو يلوح لنا.
"من هنا، من هنا!"
لا داعي لإخباري مرتين، لكني لن أتذمر من أنك فعلت. أنطلق في طريقه... أو أحاول على الأقل، عندما يلتف شيء فجأة حول كاحلي ويجذبني. أرتطم بوجهي فوق كريستين مباشرة لكن لدي حضور القعن للتركيز على الإفلات على الأقل قبل أن أُسحب إلى الوراء، حيث يصيب الرصاص استنساخ الملاك خلفي ولكن ليس بالسرعة الكافية لمنعه من الاستبدال بآخر قبل أن أتمكن من فك اشتباكي.
"اذهبي!"
أصرخ في وجه كريستين.
"اذهبي!"
تحدق بي بصدمة بينما يقفز استنساخ ملاك آخر فوق الذي يسحبني ليقبض عليها، لكن تباً لذلك. لم أجرّ مؤخرتها طوال اللحظة اللعينة هنا فقط لأسلب فرصة ذهبية لرحيلها الآن. لا يمكنني تغيير هيئتي كثيراً الآن، لكني في الحقيقة لا أحتاج سوى لشيء واحد: شيء أتناوله للطعام. يتحول جسدي إلى هيئة مفترس ويعكس اتجاهه في حركة واحدة: يتحول رأسي إلى ذيلي، وتتحول ساقاي إلى أطرافي الأمامية، ودفعة واحدة أنتقل من كونى على الأرض ومسحوبة بعجز إلى كونى في وضع الهجوم.
أمسك بالاستنساخ الذي يحاول القفز فوقي وأجره إلى الأرض بفم ذيلي، مقضماً ومبتلعاً ما يكفي فقط من اللحم لأبقى مستمرة بينما يحاول الملاك الذي يهاجمني انتزاع طرفي الأمامي. يجعل ذلك الطرف وقد تحول غالباً إلى نصل أمراً صعباً عليه، ولكن نظراً لأن حرشيفه مصنوعة من نفس الكريستال الذي صُنعت منه سيوفي، فلا يمكنني إحداث أي ضرر حقيقي بأطرافه دون مزيد كبير من الرافعة والقوة.
أنت تعلم، مثل العض. آخذ قضمة أخرى. سأحتاج إليها. سأحتاج إلى كل قطرة أخيرة من الكتلة الحيوية يمكنني سرقتها، وأتعلم ماذا، توجد فجأة أكوام منها في كل مكان ملعون. آخذ جزءاً من الثانية لأزأر في وجه كريستين، مفزعة إياها أخيراً بالقدر الكافي لجعلها تقف على قدميها وتهرب بينما اعترض الاستنساخ التالي القافز نحوها. وحينها، أكون غارقة في خضم المعركة لدرجة تجعلني عاجزة عن الهرب حتى لو أردت ذلك.
لكنني لا أرد. مع تولي الجنود جزء الحماية من مهمتي، فإن العامل الأهم لضمان نجاحي هو إيقاف هذا الملاك. وللحظات قليلة، أبدأ في إحراز تقدم في ذلك؛ فهم جميعاً مهووسون لدرجة جعلتهم يركضون خلف كريستين لدرجة أنني أتمكن من بدء تناول طعام أكثر مما أحتاجه للشفاء، محرزة تقدماً بطيئة نحو النجاة في موقف يبدو فيه النجاة بصراحة أمراً مستحيلاً. لكن لا داعي لأن يكون كذلك، طالما أنجزت ما يكفي لإتمام مهمتي.
لكن بالطبع، أياً كانت الرشاشات التي نصبوها هناك، فهي مصممة خصيصاً لحصد الأهداف غير المحمية، وبينما تمتلك استنساخ الملاك دروعاً تقنياً، فإن الرصاص ثخين. فمقابل كل طلقة أراها تنحرف عن الحراشف، تنجح ثلاث في الاختراق، رغم أن ذلك قد يعود إلى الدقة غير الطبيعية التي تبدو الأسلحة متلبسة بها بقدر ما يعود إلى القوة التدميرية للأسلحة نفسها. لذا فإن أول ما أفعله عندما تتوفر لدي كتلة حيوية كافية هو إنماء ذيل آخر.
تموت استنساخ الملاك بأعداد هائلة من حولي، متجمعة بغضب، تصرخ صمتاً باتهاماتها بالسرقة والتجديف في عقلي. الهواء مفعم بالغضب، والفقد، والموت؛ والثواني الفردية والرصاصات الفردية هي الأشياء الوحيدة التي تبقيني بين الحياة والموت. لكن لا بأس. اكرهاوني كما تشاؤون؛ لا أبالي. لا يمكنني المبالاة، لأنه لا شيء يهم سوى إيقافكم. ألتهم لحم الملاك لقمة بلقمة، ممزقة وعاضة ومعرضة للتمزيق والعودة للنمو أكثر شراسة من ذي قبل.
تُسحق ساقاي في قبضة مخلاب، وتتحولان إلى عجين من الدم والمسحوق فأتحول مجدداً، متخذة هيئة الملاك نفسه، مستبدلة محاليقه بذيل شره لكي أتمكن من الأكل والأكل والأكل والأكل والبقاء على قيد الحياة لثانية واحدة أخرى فحسب. لا يعرف دماغ المفترس كيف يتعامل مع هيئة الملاك. لكن بالطبع، لا أملك الوقت أو القدرة للشعور بالخوف. أصنع التغيير، ويهدئ طلب الصراخ من أجل موتي إلى شيء أقل جدوى بعد الآن.
ففي النهاية، ليس علي تلقي الأوامر من ندّ. أنا لصة، ومغيرة، ووحش مجنون ومسعور يجب القضاء عليه... وفقاً لهم جميعاً. كدح مفترس، بدا وكأن الهواء ذاته يحمل تلك الأشياء كحقائق، كحقائق ثابتة للعلام مثل وضوح الأرض تحت قدمي. وما زال الهواء مثقلاً بهذه الأفكار. أشعر بالغضب وبالكره وبالإصرار على أنني مخطئة، وبشعة، وشريرة، وأستحق الموت. لكني أنكر هذا الإجماع؛ أرفضه. إجابتي هي لا.
ويتغير إحساس الهواء من حولي استجابة لذلك. الإنكار غير واضح، وغير مقبول. إنهما ليستا كلمات. إنهما ليست مشاعر. إنهما... ببساطة كائنان. أعرف أن هذه المفاهيم تُنقل إليّ بالطريقة ذاتها التي أعرف بها ما أنظر إليه أو أستمع إليه. المحادثة هي كيفية إدراكية. هل تغير الهواء لأنني تحدثت؟ هل تم الشعور بحقيقتي الخاصة، مكدسة في الهواء بالطريقة التي أشعر بها بكل هذه الآراء التافهة نحوي؟
أعض وأمزق وأبتلع كل ما يمكنني الإمساك بأسناني حوله، وأقول مجدداً "لا".
الإنكار غير واضح، وغير مقبول. لا، اللعنة! تباً لكم! أيمكنكم أيها المسوخ فهمي أصلاً؟ التأكيد: الإنكار غير واضح، وهو ما لا يمكن قبوله. حسناً، إذن، ما رأيك في هذا الوضوح: ارحلوا. ارحلوا! ارحلونا جميعاً بحق اللعنة وشأننا، وإلا فسأكلكم واحداً تلو الآخر حتى يموت آخر فرد منكم! تم رد الإنكار. تم رد السياء. تم رد نية الحرب. انتهت المناقشة. وبطريقة ما، بأي طريقة شعرت بها ببقية هذا، توجد نلمة خفية لنية أكثر تعقيداً بكثير.
رسالة خبيثة، انتقامية، شخصية وموجهة إليّ وحدي. يبدو الأمر كشخص يبتسم في جنازة، يبدو كنملة مسرورة بالألم الذي تلحقه بشخص، يبدو كالتطلع إلى حمام دافئ بعد يوم طويل من العمل الشاق. يخبرني الملاك: ليت ملكك يبكي على جثتك. يا لها من تعبيرية. آمل أن تستطيع فهم ردي: ليت جسدك يكون بلذة كل البقية الآخرين. تتجمع الملايكة لتمزيقي إرباً، وأمزقهم إرباً بدوري. يصبح الوقت مستحيل التقدير، وأفكاري فارغة إلا من الحركة التالية في دوامة العنف هذه، الرقصة الدقيقة بين الألم والطعام والشفاء والألم مجدداً.
يبدأ الرصاص في إصابتي، بشكل متقطع في البداية ولكن بانتظام أكثر كلما تقدمت الفوضى. لا مبالاة. الجزء الوحيد المهم من الجرح هو مدى كبره، وكمية الكتلة التي أحتاج إلى إهدارها لإصلاحه قبل أن ينزف أكثر. يميل الرصاص إلى المرور من خلالي تماماً، تاركاً ثقوباً صغيرة نسبياً مقارنة بالضرر واسع النطاق الذي يميل السحق بالمحاليق إلى إحداثه. أحياناً، ينتهي المطاف بالرصاص مستقراً داخلي...
ثم يختفي مثل الطعام في جوعي، منزعاً من لحمي لجريمة عدم كونه جزءاً من الهيئة التي اخترتها، الحق السيادي الذي أمتلكه على كل خلية أخيرة في جسدي. لا يساعدني الرصاص في تجديد كتلتي الحيوية على الإطلاق، لكنه يظل مثيراً للاهتمام لكوني قادرة على أكلها. ولا يمكنني بالكاد لوم البشر على إطلاق النار علي. لقد نسخت هيئة الملاك داخل مدّ من الملايكة؛ فكيف يُفترض بهم معرفة ذلك؟ لكن ليس لدي خيار حقيقي.
ومع هيئة الملاك كأساس، فإن استبدال المحاليق بأفواه ذيلية يتيح لي بالكاد، بالكاد تنسيق نفسي بما يكفي لأكل أكثر بقليل مما أفقد. ومع استمرار المعركة، أتعلم جعل هامش الضرر مقابل الاستهلاك أوسع، بتلوة ثمينة تلو الأخرى. أكثر ما يمكن للملاك فعله خطورة تجاهي هو الإمساك: قيدي، سحق جسدي، منعني من الحركة والقتال بأي شيء يقارب كامل قدرتي بينما تحيط بي فصائله. صُممت محاليقه لذلك وهي أفضل في ذلك من ذيلي، التي لا تستطيع إبقائي بصحة جيدة إلا إذا نجحت في قضم قطعة من اللحم وابتلاعها دون أن تتعرض للكثير من الضرر أثناء العملية.
لا شيء يفقدني كتلة حيوية بقدر التعرض للإمساك وانتزاع طرف مني، لذا فهذا ما أركز عليه، هذا ما يوسوس به عقلي لتقليله قدر الإمكان. إنها مهمة شبه مستحيلة في خضم حفرة متلوية من الأذرع، لكن كل تفادٍ ناجح يساعد. لكن بالطبع، أشعر بجذبة. شيء يلتف حول طرفي، يحاول العصر، والإمساك بإحكام، وإبقائي أسفل! أقصى ما يمكنني فعله هو انتزاع الطرف بعيداً، محاولة الانزلاق خارج قبضته بذعر، وكلما أصبحت أفضل قليلاً في ذلك، بدت ذيلي أصعب قليلاً في الإمساك بها فعلياً.
أركز على ذلك، أتقنه، لأنني مجبرة وإلا فسأموت. مراراً وتكراراً، أظن أنني ميتة لكنني أنزلق بطريقة ما، ومع كل محاولة فاشلة للقتل يزداد وزن الهواء غضباً من حولي. إنها مسألة وقت فقط قبل أن أشعر بهذا الهوس الرهيب بالانفصال يضغط علي أيضاً، محارباً ودافعاً ضد قوة البشر الذين يحمون مهمتي (ويطلقون النار علي بكثافة، لكن ذلك أقل أهمية). جسد الملاك الحقيقي هنا، داعماً استنساخه بهالة قوة متنافسة توسع ليس فقط مجال نفوذه الخاص بل مجال ملكته أيضاً.
تمحو قوة الملكة أي ذخيرة تقبل حتى بقبلة الحد المتقلص باستمرار لأي قوة بطل خارق تدعم الفجوة خلفي، وفجأة يصبح مدّ استنساخ الملاك الذي لا يحصى والذي شعرت كأنني أحاربه بمفردي أكثر تركيزاً وعدداً دون نار الأسلحة الآلية التي تمضغ صفوفهم باستمرار. توجد معركة كاملة تدور من حولي لم أمتلك رفاهية ملاحظتها كثيراً، كما يتضح. تحاول استنساخ الملاك وكذلك المفترسون، والبهيم، والدبابير الالتفاف على الجنود بقوة، رغم أنه لا يبدو أن المبنى الذي تحصنوا فيه قد تم اختراقه حتى الآن.
التصرف الحكيم ربما سيكون الانسحاب. العودة إلى المنطقة التي يسيطر عليها الخارق البشري ومعرفة ما إذا كانوا سيوقفون إطلاق النار علي لفترة كافية للسماح لي بمساعدتهم في الدفاع. لكن بطريقة ما، أعرف أن الملاك يفضل مني فعل ذلك. إنه يريد معركة دفاعية مطولة حيث يمكنه الاستمرار في توفير تعزيزات بلا حدود تقريباً مباشرة في الموقع بينما نستنفد ببطء أجسادنا ومخزون ذخيرتنا. إنه مستاء مني لكوني عنيدة بما يكفي للنجاة طوال هذا الوقت، بالطبع، وهو مستاء إضافياً مني لسرقة كريستين منه (لا، انتظر.
إنقاذ. ليس سرقة.) لكن في النهاية، بغض النظر عن مدى شعوري بأنني أكتسب أرضية ببطء، فإن الوضع الحالي يفضل الملاك. قد أكون ببطء أستعيد احتياطي الكتلة الحيوية، لكني لا أعرف حتى ما إذا كان الملاك بحاجة إلى احتياطي، وإذا كان الأمر كذلك، حسناً... يفترض أنه حظي بوقت أطول بكثير للتحضير لهذا الغزو مما حظيت به. نعم، هذا منطقي. هذا مثالي. دماغ الملاك الخاص بي لا يفتقر تماماً إلى غريزة الحفاظ على الذات مثل دماغ المفترس الخاص بي، لكني لم أمتلك يوماً كل ذلك القدر من غريزة الحفاظ على الذات منذ البداية وفي نهاية المطاف الشيء الوحيد الذي يهم هو النتيجة.
المقامرة لعبة حمقى، لكن إن أُجبرت على لعبها فسأمضي نحو ما يتمتع بأفضل الاحتمالات. يقول حدسي إن ذلك هو الهجوم. أستنفدเกือบ كل كتلتي الحيوية المكتسبة دفعة واحدة، رافعة حجمي ووزني قدر الإمكان لأحصل على المدى والزخم للزحف فوق هذا الحشد من المسوخ بأسرع ما يمكن. أهيج معظم أفواه ذيلي إلى مجسات مجدداً؛ الملاك مُحسن أصلاً للسرعة العالية عبر تضاريس وعرة كيفما اتفق، لذا لا داعي لمحاولة إصلاح ما لم ينكسر.
جاء شعور الانقسام من الغرب، والشمال قليلاً جداً. إن قتلت أياً من الجسدين الذي يمتلك القوة فعلياً، تفقد الكائنات الفضائية تعزيزاتها المجانية وقدرتها على دفع قوى البشر الخارقين للوراء. لكن الملاك يعرف ذلك، بالطبع، ولهذا السبب سيكون محاطاً بعد لا يحصى من النسخ. لا بأس بذلك بالنسبة لي. الآن بعد أن أصبحت في الإيقاع، أبدأ في التفكير في أن هذا يشكل مواجهة سيئة نوعاً ما بالنسبة لك أيها الملاك.
أنت تصنع المزيد، والمزيد، والمزيد، وأنا أحرق كل ذلك كوقود للنار. أزأر بتحدٍ، ورغم أن حشود الكائنات الفضائية تظل صامتة بشكل مخيف، لا بد أنني أرسلت نيتي إلى الملاك بطريقة أو بأخرى لأنني أشعر به يقبل. تتجمع النسخ فوقي، متسلقة على أطرافي بينما أحاول التسلق فوقها. تشتبك حراشفها الكريستالية مع حراشف الخاصة بي، مقشرة إياها عني، مجعلة إياها عرضة للخطر، مجعلة إياي أنزيف.
ألتهم قطعا من أكبر عدد ممكن، لكن في منطقة نفوذ الملاك، فإن الجراح التي أحدثها في خصومي لا تثبت وأتعرض لكسر من الإحباط الذي أعرف أنه يشعر به في قتالي. لكني لست بحاجة لأن تثبت الجراح، أليس كذلك؟ طالما أنني أستطيع التقدم، ويمكنني أكل أكثر بقليل مما يمكنهم إلحاقه من ضرر بي، فيمكنني إحراز تقدم. ...لكن تقدم نحو ماذا؟ يجب علي حقاً قتل واحد على الأقل من هؤلاء، ويفضل بعد معرفة أيهم هو أصلاً.
تتحرك شبكتي العينية الشبيهة بالأبراج بشكل مستقل عن بعضها البعض، محاولة تحديد ما إذا كان أي من الأجساد يتصرف بشكل مختلف عن الآخر، محاولة الحفاظ على مسافة بعيدة عني، فاعلة أي شيء أغرب قليلاً من نظيراتها، لكني لا أعرف بدقة ما يُعد غريباً بالنسبة لحشد من الملايكة في المقام الأول. كيف يمكنني معرفة أي من هؤلاء اللعناء هو الحقيقي فعلاً؟! استجابة سلبية، يضغط الهواء من حولي، باستثناء بقعة صغيرة قريبة تصر على عكس ذلك.
استجابة إيجابية. ماذا. بجدية؟ هكذا فقط؟ أعني، من الواضح أنه يجب أن يكون فخاً، أليس كذلك؟ التأكيد غير واضح. أتريدون معرفة شيء؟ تباً لذلك. يجب أن أبدأ من مكان ما على أي حال. أندفع نحو الملاك الذي شعرت بأنه إيجابي ويتراجع بسرعة، متوقعاً بوضوح أن أفعل ذلك تماماً. أبقي عيني على استدارة، في ترقب مستت للشيء الذي سقفز ويفسد علي أمري بينما أقضم الكائنات الفضائية المحيطة بي وأرميها بعيداً.
لكنني لا أرى فخاً. أرى فقط أن الرصاص الذي يطلقه البشر خلفي يقطع مسافة أبعد قليلاً مع كل خطوة يتراجعها الملاك. مما يعني أنه الحقيقي، أليس كذلك؟ إنه الحقيقي بالتأكيد؟ لماذا يخبرني إذن؟! الاستفسار غير واضح. أوه، اخرس بحق اللعنة. الطلب غير واضح. سأقوم بأكلكم جميعاً بحق اللعنة. تم الإقرار؛ تم رد العدوان. أوه، لقد فهمت تلك، ها؟ حسناً، اغضب كما تشاؤون. لكن هل يمكنك تحمل عواقبها؟
...الإجابة غير واضحة. ها. دعنا نكتشف. أدفع بنفسي نحو ما أعرف أنه الجسد الحقيقي، بطريقة أو بأخرى، ويعترضني مدّ الملايكة بقوة أكبر من أي وقت مضى. أرى الآن أن الجسد مصمم حقاً للحركة عبر أي سطح -حتى نسخه. تتنسق وتتداخل وتكون شبكة حية من اللحم المتلوي، متسلقة فوقي وملتفة حوله وممسكة بي من كل اتجاه في آن واحد. أزأر مجدداً، محاولة التحرر بينما تتمزق أجزاء مني بعناية، وتنتزع، وتكسر، وتتعامل المسوخ بعناية مع الضرر الكافي لإجباري على الشفاء دون المساس بقبضتهم ولو للحظة واحدة.
لكن هذا كل ما سأحتاجه. مجرد لحظة. مجرد لحظة لعين، لأن هدفي هناك مباشرة. على حافة قفصي مباشرة. أرفض الفشل وأنا قريبة جداً من غايتي! لست مجرد حثالة فضاء عاجزة لا تستطيع حتى الاعتناء بنفسها! إنها مهمتي أن أعتني بكل شخص آخر، ولن يوقفني أي عجز، ولا أي نهاية عالم، ولا أي ملاك ملعون عن فعل ذلك. أرفع الضغط في عضلاتي الهيدروليكية، مقشرة ثقوباً مفتوحة، محاولة الدفع للاجتياز، لكن هذه الشبكة يمكنها ترقيع نفسها.
تندفع الملايكة لملء أي فجوات ثانية صُنعها، لكنني لا يجب أن أيأس. لا توجد سوى مسافة صغيرة للاجتياز. توجد استعجال، لكن لا يوجد هلع. ليس في هذا العقل. علي فقط العمل، والانتظار، و-الآن. لحظة تحرري لطرف محلاق أجعل جسدي بالكامل يتحول، ضاغطة بأقصى ما أستطيع نحو الأرض، جاهرة بأقصى ما أستطيع على فتحتي، ومتقلصة تماماً حتى حجم أناستاسيا بينما أنطلق خارج الفجوة. ينهار شبك الملاك خلفي بينما أنمو مجدداً في منتصف الهواء، موجهة أجنحة الدبور على ظهري سقوطي بينما يبرز نصل بههيم وقلب هيدروليكي من صدري.
تنطبق أجنحتي معاً خلفي وأسقط كقذيفة مدفع، يخترق النصل قلب هدفي ويفلق دماغه مفتوحاً. سواء كان بعيداً عن المركز أم لا، أنا أعرف تماماً أين يقع. يحدث ارتعاش، تشنج صغير بينما يتنفس المسوه أنفاسه الأخيرة. بعمق الكوع في أحشائه، ألوّي ذراعي فيختفي إحساس قوة الملاك من العالم من حولي. لا تختفي النسخ. تغضب وتولول وتكره وتيأس، لكن الجزء الصعب قد أُنجز. لا مزيد من الشفاء. لا مزيد من التعزيزات.
طعام فقط. تأتي نحوي وأشق طريقي عبرها، عائدة إلى كرة متخبطة من أفواه الذيل والجوع. بدون قوة الملاك لدعمها، لا تملك المتانة لإلحاق ضرر كافٍ بي قبل أن أقضمها في مكان قاتل وأبتلع الألم بعيداً. وبما أن كل استنساخ ميت هو عالم أكثر أماناً لمهمتي، أستستمر في الأكل، متحركة رجوعاً نحو البشر وأنا أفعل ذلك. بمجرد أن أصل مجدداً إلى نطاق الخارق البشري، لا تتمتع الكائنات الفضائية بأي فرصة، ناهيك عن حقيقة أن تعزيزات الجيش يبدو أنها قد وصلت.
وهو أمر جيد. رائع حتى. لكنه لا يعنيني. لقد كنت جائعة لفترة أطول من اللازم، والآن باتت ساحة المعركة بأكملها مليئة باللحم. تحيط بي بلا عدد جثث الملايكة والكائنات الفضائية الأخرى لتغطي الأرض، وفي غياب التهديدات الفورية من الضروري أن أكل. لقد فشلت في مهمتي تقريباً بسبب عدم كفاية احتياطي الكتلة الحيوية، وهذا أمر غير مقبول بأي شكل من الأشكال. لذا ألتهم نفسي، قاتلة كل كائن فضائي يقترب بينما أتجاهل تيار الكائنات الفضائية المتراجعة وأصوات أسلحة البشر المتزايدة الصخب نظراً لوجود وليمة أكثر من كافية هنا بالفعل.
أنا مغمطة بالفعل بالدم والأحشاء من البداية للنهاية، وأفواه ذيلي لا تعير نفسها جيداً لإداب المائدة وهي تلتهم قطعا من الجثث قضم برفق عظم متناثر بقضمة. أول شيء ألتفت إليه هو صدى نواح الملكة، متموجاً عبر إيلينوي بأكملها عند نبأ موت ملاكها. تتراجع قوتها جنباً إلى جنب مع خطوطها الأمامية، منكمشة ومبيدة لوزنها القمعي عن كاهلي لأول مرة منذ وصولها. لقد اعتدت لدرجة كبيرة على ذلك الجزء من عقلي الذي يهمس بكيفية وجوب تقطيعي إلى قطع لدرجة أنه لمن غير المريح بشكل غريب إدراك أنه قد زال.
لكنني رغم ذلك أستمر في الأكل. وأكل. وأكل وأكل وأكل وأكل. يبدأ بعض البشر بإحداث ضجيج بالقرب، لكنهم توقفوا عن إطلاق النار علي منذ فترة عندما تجاهلت ذلك ببساطة لذا أظن أنهم سيتركونني وشأني إن تجاهلت هذا أيضاً. يحترق شيء ما، ويتبخر أحد أطرافي في لمح البصر. هجوم! أوجه نفسي فوراً نحو مصدره، ملتفة بأطرافي ومنامية حراشفي إلى خناجر أطول وأحد. فوقي توجد شخصية متوهجة بيضاء، مغلفة بنور ساطع.
أعرف وجهها، وأعرف ملابسها. أغنوس داي، إحدى أقوى الأبطال الخارقين للبشرية وأعظم مضاعفات القوة، تطفو فوقي. الأشياء الأساسية التي أعرفها عنها هي أنها تستطيع الطيران بسرعات تفوق سرعة الصوت وإطلاق أشعة الليزر. ليس تطابقاً جيداً لي؛ لست قادرة بشكل معقول على ضربها بأي من هجوماتي ويمكنها بسهولة الطيران خارج نطاقي ومهاجمتي مع الإفلات من العقاب. لسوء الحظ، تعيق مهمتي ولا يمكنني الانسحاب، لذا...
انتظر. انتظر انتظر انتظر انتظر تلك هي أغنوس اللعينة داي، كان لدى ماكس ملصق لها على جدار غرفته، تلك ليست عدوة وليست عائقاً بأي شكل! نحن في نفس الجانب. إلا أننا لسنا كذلك لأنها أطلقت النار علي. إلا أننا كذلك، لقد أطلقت النار علي فقط لأنني أتصرف بجنون مطلق، يا للطف الهلع انتظر انتظر يجب أن نتفاوض هنا. أنا ودودة، أنا في صفك! انتظر، لا، يتحدث البشر بالصوت أو أياً كان. أوه!
بشر! صحيح! يجب أن أبدوا بشرية، كيف أفعل ذلك مجدداً بحق اللعنة؟ يا للهول ما الذي يجري ما الذي حدث لي. أنزل مجساتي ببطء وحرص وأبدأ في التقلص، مع عودة عقلي ببطء إلى العمل بالشكل المطلوب. حسناً. لقد جُننت قليلاً هناك لبعض الوقت. لا بأس، لا داعي لقلق أحد بشأن ذلك. أوه، تباً، أحتاج إلى جسد بشري. يُفترض بي استخدام جسد ليا، أليس كذلك؟ أوف. أكره جسد ليا. أكرهه جداً. في الواقع، أي هيئة بشرية بحتة غير محسنة بشكل مؤلم، و-حسناً أيها الدماغ، لا، ليس شيئاً من ذلك.
البشري لا بأس به. لا بأس به! لقد كنت بشرية طوال حياتي، اللعنة! وأنا أتفاوض مع البشر أيضاً، والهيئة البشرية محسنة بوضوح لذلك. أليس كذلك؟ أليس كذلك. يجعلني ذلك أشعر بتحسن لسبب ما. جسد ليا هو المطلوب. أدع البشرية تسيطر على هيئتي، باذلة قصارى جهدي ألا أنحدر إلى ذعر أعمى تام بينما أحول دماغي إلى شيء قادر على اختبار ذلك لسبب غبي ما. يداي مرفوعتان في وضع استسلام بينما أنهي بعناية تحولي إلى بشرية كاملة بنسبة مائة بالمائة، بكل قيودها، وحدودها، وإدارتها السيئة للغاية للأسلاك.
لماذا نظام الدورة الدموية متعرج ومتشابك هكذا؟! اجعله متماثلاً على الأقل أو شيئاً من هذا القبيل. انتظر تباً أعتقد أن الناس يتحدثون إلي.
"أ-أمم"، أبدأ، وتتوتر البطلة الخارق المهددة لي بشعاع مميت، مستعدة ومنتظرة لتبخيري إلى غبار.
أبلع ريقي، وأستمر في الكلام.
"آسفة بشأن ذلك. أنا بخير الآن."
ترمش أقوى بطلة خارقة في العالم بلطف نحوي.
"أنتِ... 'بخير الآن؟'"
تسأل. إنه لأمر ملحوظ، بالنظر إليها عن قرب هكذا، أن ترى كم هي عادية. شعر أهاب، وعيون بنية، وبشرة ربما أقل شحوباً مما تبدو بفضل كل الضوء المنبعث باستمرار منها... إنه أمر ممل، بطريقة ما. تبدو في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمرها، وبينما جسدها في قمة اللياقة التي تتوقعها من جندي، فليس هناك حقاً أي شيء استثنائي آخر بشأنه. تبدو ببساطة وكأنها أم شخص ما. أظن أنها ربما كذلك.
"أقصد أنني، أه، واعية؟"
أحاول التوضيح.
"أنا فقط، لقد كدت أموت، وكنت، أه، قليلاً. خارجة عن وعيي."
ترتجف الذراع التي تسددها نحوي، وتزهر الحراشف فوق جسدي بذعر، وتندفع القوة في عضلاتي... ثم أدفع كل ذلك بعيداً، لأعود إلى المعيار البشري لأنه لن ينقذني أي قدر من تغيير الهيئة إذا قررت هذه المرأة وجوب موتي. أدرك فجأة أنني ما زلت مغطاة من الرأس إلى القدمين بالدم والأحشاء. ربما لا يكون ذلك منظراً جيداً. لا تقول أغنوس داي شيئاً. أعتقد أنها لم تنتهِ من اختباري بعد. حسناً.
"أ-أحيائي بخير؟"
أسألها.
"جئت إلى هنا مع ثلاثة أشخاص آخرين. أه، كريستين، إنها طويلة جداً. أناستاسيا، إنها مجرد طفلة، لكنها كانت في وضع سيئ حقاً. لديها مخالب وشعر طويل جداً؟ وأه، إيمي، إنها-".
لا تقولي أخت.
"صديقتي."
تحدق أغنوس داي بي لفترة أطول قليلاً، بينما أحاول جاهداً عدم إنماء أي مجسات أو أكل أي جثث.
"...أصدقاؤك بخير"، تجيب أغنوس داي، مخفضة يدها الموجهة لليزر.
فليبارك اللعنة! من كلا الجانبين!
"كانت لدى الصغيرة بعض الإصابات البالغة إلى حد ما، لكن على حد علمي يتوقع لها التعافي."
أطلق زفرة عميقة، ليرتفع ثقل عن كاهلي ويطير بعيداً نحو النجوم. أعتقد أنني أتحدث نيابة عن نفسي وعن دماغ المفترس عندما أقول هذا: المهمة. اللعنة. تمت.
"شكراً لك"، أقول لها.
تومئ، لكنها لا تبتسم، مهبطة ببطء ومراقبة لي بحرص شديد للغاية.
"لقد كنت أنتِ وأصدقاؤك هنا لفترة طويلة جداً"، تعلق.
"فترة طويلة بما يكفي ليموت معظم الناس عشر مرات، حتى مع وجود القوى."
"سأخذ، أه، كلمتك على محمل الجد"، أقول، غير دبرية حقاً بكيفية الرد على ذلك.
"هل أنتِ غالباً... غير واعية؟"
تسأل.
"هل واجهت هذه المشكلة من قبل؟"
يلامس نصف قطر قوتها أخيراً بينما تقترب، متحسسة إياي، ضاغطة علي. إنه العناد والسادية والرفض والمحرمات. تتأجج قوتي تحدياً عند أدنى لمسة لها، مرتفعة قشعريرتي ومتدفقة القوة فيّ ظاهرياً من العدم.
"أنا... لا يا سيدتي"، أفلح في قول ذلك بينما يحدث كل ذلك لي.
"هذه هي المرة الأولى، حتى بعد كل القتال الذي كان علينا خوضه. أنا فقط، أه. أظن أنني ربما بالغت في الضغط على نفسي، على ما أعتقد. لكني حصلت على الملاك مع ذلك."
ينحسر لمس قوتها، وينحسر معها الإزهار الغريب للقوة. لم أشعر بأنني أقوى جسدياً، بل شعرت كأن قوتي أصبحت أقوى بطريقة ما. لكن... أقوى في ماذا؟ أظن أنه لا يهم. لقد زال الآن، ويبدو كل شيء طبيعياً مجدداً.
"لقد قتلت ملاكاً؟"
تسأل أغنوس داي، رافعة حاجبها.
"هذا مثير للإعجاب حقاً، حقاً، إن كنت تقولين الحقيقة."
"نحمل، لقد كان، أه. حسنًا، لقد كانوا هؤلاء القوم"، أقول، مشيرة بحرج إلى الجثة التي كنت أكلها.
"كانت لديه قوة استنساخ. لكن النسخ لم تمتلك قوى أيضاً، وقد حصلت على الجسد الذي فعل."
"الآن للتو؟"
تسأل.
"أه. في المعركة قبل قليل فقط، نعم."
"...وهو ما يفسر سبب تكثيف الملكة لقوتها"، تتمتم.
"حسناً، حسناً. إن كنت ملاكاً أو شيطاناً، فأنت بالتأكيد واحد مقنع."
أرمش. أفهم أنني أنا من يخضع للاستجواب هنا، لكنني أعتقد أنه يجدر بي إعطاء سؤال فرصة لاسم كبير كهذا.
"ما هو الشيطان يا سيدتي؟"
"ملاك ساقط، بالطبع"، تجيب.
"كله عنف. بلا مكر. عرضة لنيران الصديق. هذا ما كنت مقتنعة بأنك عليه حتى بدأت بالحديث."
هاه. حسناً. حسنًا، أنا مسرورة لأنها لا تعتقد أنني واحدة بعد الآن؟
"لا تزالين قادرة على أن تكوني ملاكاً، بالطبع"، تتأمل.
"لا أعرف أي ملاك يستطيع التحدث، لكن من الأفضل عدم افتراض ذلك مع تلك الأشياء. يمكنك أن تكوني، قل، سراباً يتحدث بأي كلمات تقرأينها من عقلي لتكون الأكثر إقناعاً."
"أمم"، أقول، محاولة التفكير في شيء غير مقنع حقاً لتعارض ذلك به.
"أعدك بأنني لست كذلك؟"
تضحك، لتلامس قدماها الأرض أخييراً أمامي.
"لا، لستِ كذلك"، توافق البطلة الخارق.
"أنتِ متبدلة هيئة. ليس أقل خطورة تماماً، في أسوأ السيناريوهات. ما اسمك أيتها الفتاة؟"
"ليا"، أكذب.
"ليا مورغان."
لست متأكدة مما إذا كان الكذب حكيماً حقاً، لكنه الاسم الذي كانت إيمي ستعطيهم إياه ومعارضة ذلك ستكون سيئة بالتأكيد.
"أهذا ما تبدين عليه عادة؟"
أنظر إلى نفسي، محسنة فجأة بأنني عارية تماماً عدا عن الأحشاء. لأن... حسنًا، بالطبع، بالطبع أنا كذلك. لا توجد طريقة لأن تنقذ تنورتي أي شيء من ذلك. أزيل غريزياً بعض أجزائي الأكثر حساسية، ثم أعتبر أن ذلك قد يكون فكرة سيئة فأعيدها، ثم أنمي بعض الحراشف لإخفائها، ثم أفكر في أن ذلك قد يكون سيئاً أيضاً فأتخلص منها مجدداً. أتوقف عن النظر إلى نفسي وأركز مجدداً على أغنوس.
"...أظن ذلك؟"
أتمكن من قولها.
"آسفة، من الصعب قليلاً، أه. أنا متخندقة بعض الشيء الآن. لقد اختبأت من، هربت من، و/أو قاتلت كائنات فضائية لأربعة أيام متتالية ثم أكلت... لا أعرف حتى عدد جثث المسوخ في هذيان غريب وأنا عارية ومغطاة بأحشاء فضائية والآن أتحدث إلى أغنوس داي وأعتقد أن الأمر كله مجرد أكثر قليلاً مما احتمله الآن."
أرجوكِ أيتها السيدة البطلة الخارق أنا طفلة بريئة ومكتسحة! لن أقتل و/أو أكل أي شخص لم أفعله من قبل، وعد إصبع. عادة ما كنت سأشعر بقرف طفيف من نفسي لفعل روتين المسكينة والعاجزة، لكن تباً يا للهول هذا أكثر قليلاً مما تحتمله طاقتي الآن. لقد قتلت ملاكاً لعيناً وأكلته! أعطوني استراحة فحسب! لقد قتلت ملاكاً. أوه، اللعنة اللعينة لقد قتلت ملاكاً. هذا، أه. جيد؟ سيء؟ إنه جنوني بالتأكيد، ويُعد عموماً أحد أكثر الإنجازات إثارة للإعجاب التي يمكن أن يحققها شخص ما بخلاف كون جزءاً من دفعة لقتل ملكة، نظراً لأن عدد مرات حدوث ذلك يمكن عدّه على اصبع يد واحدة.
لذا، كما تعلم، بموضوعية، من منظور البشرية ككل، بالتأكيد شيء جيد. من منظور مستقبلي؟ ربما ليس جيداً جداً. لقد كنت محكومة مسبقاً بحياة في الجيش منذ لحظة حصولي على قوى. كان ذلك محسوماً. لكني الآن مميزة. أنا مثيرة للإعجاب. أنا جديرة بالاهتمام. كريستين وأناستاسيا ربما في قارب مشابه، لكني أنا؟ سيقبضون علي بإحكام ولن يتركوا أبداً، أبداً. تبح. أيتها الحمقاء، جولييتا، لم يكن عليك فعل أي من ذلك!
أعني، أظن أنه ربما كان الحفز للكائنات فضائية للبدء في الانسحاب، لكن أغنوس اللعينة داي واقفة هناك مباشرة، وكان الجيش سيكون بخير. كان بإمكانك الهرب ببساطة من كل مسوخ المحاليق القابضة، لكن لا، كان عليك القفز في حفرة منها عارية تماماً مثل نوع من أفلام الإباحية الخيالية المشوهة. غبية، غبية، غبية!
"آنسة مورغان؟"
"هاه؟"
أرمش، متذكرة أن هذا يُفترض أن يكون اسمي.
"طلبت منكِ اتباعي"، تعلمني أغنوس داي بنبرة توحي بأنها لم تكن، في الواقع، تطلب حقاً.
"أ-أوه، آسفة، إنه فقط... يضربني كله، على ما أعتقد"، أتمتم، متحركة للاتباع-انتظر أين عكاسي.
أه. أوه. صحيح. لا أملك... هذا ليس جسدي بعد الآن. أخطو خطوة، وأخرى، ويبدو الأمر طبيعياً وطبيعياً وسهلاً ولا يحدث أي شيء سيء لذا أتبع أغنوس داي، متظاهرة بأنني لم أراودني قط تلك الفكرة.
"لا أصدق أننا عشنا حقاً. أنا فقط... ماذا سيحدث الآن؟"
"لست أنا من يقرر ذلك"، تجيب، وأعتقد أن ذلك عادل بما يكفي.
تقودني نحو البشر في صمت. أعني البشر الآخرين. أوه يا للهول تلك زلة فرويدية يمكن أن تقتلني بحق اللعنة إن تصادف أن الجيش كان، لا أدري، خائفاً من أنني ملاك متسلل أو ما شابه.
من الأفضل إضافتها إلى قائمتي الطويلة من الأشياء التي لا يجب قولها بصوت عالٍ أبداً، تماماً تحت "أحب تشغيل أفكاري على أدمغة فضائية كآلية تكيّف"
و"أنا لست ليا مورغان حقاً، لكني أعدكم أنني أرتدي جلدها لأسباب وجيهة جداً حقاً."
حسناً، إعادة تركيز! بينما أقترب من البشر أشعر بتلك القوة المألوفة من ساحة المعركة، تلك التي... جعلت الناس دقيقين حقاً بالأسلحة أو ما شابه، وهو ما يبدو غريباً جداً بشكل لا يصدق ليكون في الواقع طريقة عمل القوة. لكن بالنسبة لأي من عشرات الجنود المتحرين، المحطمين للمنازل، المشرفين على إعدادات التموضع، والمهام التي لا تحصى الأخرى يمتلك تلك القوة حقاً، لا يمكنني سوى التخمين.
"أحضر لي سينزبيري في خمس دقائق"، تقول أغنوس في سماعة رأسها.
"التقاط قوة جديد، مقابلة تخصصية. نعم، مرة أخرى. وأخبره بإحضار شيء ترتديه الفتاة. ماذا تقصد بـ 'ماذا أقصد'، إنها عارية. نعم، تلك. لا، يتضح أنها تتحدث، يبدو أنها كانت تمر بوقت عصيب بعد تمزيق أجنحتها الأولى. نعم، حسنًا، الملاك ميت وأنا بالتأكيد لم أقتله. ألا أعرف ذلك؛ أنا متأكدة من أن القائد سيجد من الأفضل للجيش خطفها. أربعة، الآن. وداعاً."
همم. حسنًا، أعتقد أنني فهمت معظم ذلك. لم يبدو بارزاً كحديث راديو رسمي؛ أياً كان من كانت تتحدث إليه أغنوس، فمن المحتمل أنه شخص تعرفه، على خط خاص أو شبه خاص.
"إذن، أه، هل 'المقابلة التخصصية' جيدة أم سيئة؟"
أسألها.
"ذلك يعتمد عليكِ"، تجيب.
همم. سأختار 'سيئة' إذن. سيئة على الأرجح. نقف أغنوس وأنا معاً لبضع دقائق أخرى قبل أن يمشي رجل نحونا حاملاً ثوب مستشفى. يرتدي مجموعة عتاد مختلفة جداً عن كل جندي آخر حوله، مع مزيج غريب من الدروع الخفيفة والزي المهني الذي يختلف عن أي زي عسكري رأيته من قبل. مع السترة التكتيكية والخوذة، يبدو وكأنه يجب أن يرتدي الطاقم بأكمله، لكن بنطاله يشبه البناطيل القماشية أكثر، وحذاؤه ليس حذاء قتال بالتأكيد، وهو لا يرتدي أي قفازات على الإطلاق.
"همم"، يقول، ماداً ثوب المستشفى نحوي بكامل طول ذراعه بطريقة توحي بأنه يفضل حقاً حقاً عدم الاحتكاك بي أثناء التبادل.
"كان يجب أن تخبريني بإحضار منشفة."
"تحدث كشخص لا يستطيع تنظيف نفسه بفكره!"
تبتسم له البطلة الخارق.
"نعم."
كلماته مقتضبة ومهنية بلا عاطفة تقريباً. لو كان شخصية كرتونية لكنت أتوقع منه إنهاء كل جملة بتعديل نظارته... لكن بما أن هذه حياة حقيقية، فهو للأسف لا يرتدي أياً منها. ومع ذلك، لا بد لي فوراً من إعطائه درجة كاملة تماماً في انطباعه الأول لأن عيني الرجل لم تحيد حتى تحت ذقني ولو لمرة طوال التفاعل بأكمله. لا يبدو حتى متفاجئاً. رأى الرجل فتاة مراهقة لا ترتدي سوى الدم وقرر ببساطة وببرود صخرة أنه لا يعبأ على الإطلاق.
أهز كتفيّ مرتدية الرداء الطبي، وما إن أنتهي حتى يعرض علي الرجل منديلاً من جيبه.
"امسح يديك على الأقل"، يوجهني، فأفعل، محاولة (وفاشلة) إزالة كل الدم الفضائي بقطعة قماش جافة.
"أنا الأخصائي الرئيسي جيرمي سينزبيري، المعروف أيضاً باسم كروس كانتري. أتخصص في عمليات نقل الأفراد بعيدة المدى وصغيرة النطاق. عندما تكونين مستعدة، يرجى أخذ يدي ومحاولة تجنب استخدام قوتك. من الممكن أن تشعري ببعض الانزعاج؛ هذا طبيعي، ابذلي قصارى جهدك لتجاهله."
أومئ، وآخذ يده بعد محاولتين إضافيتين عقيمتين لتنظيف راحتيّ. لا أشعر بقوته إلا بمجرد لمسه؛ أظن أن قوته، مثل قوتي، تعمل بناءً على التلامس. يبدو كاستحالة، هجوم بواسطة لغز غير قابل للحل، مخبراً إياي، ومصراً علي، بأن الواحد يساوي اثنين. يخدش عقلي بإعلانه الغاضب، وتصرخ كل غريزة أمتلكها بأنه خاطئ. تحاول قوته التغلغل داخلي، وفي البداية أدفعها للخارج غريزياً، فضغطها أشبه كثيراً بالملكة وملايكتها.
أنكمش، وتنمو الحراشف فوق ذراعي، وتنفصل عيني اليمنى إلى شبكة مصغرة من ثلاث كرات فضائية. لكن تماماً مثلما تتدفق التغييرات فوق ذراعي، قبل أن أتمكن من بدء إنماء أي مجسات أو أفواه ذيلية أو ما شابه، أجبر كل شيء على العودة للطبيعة.
"آ-آسفة"، أتلعثم.
"آسفة."
يعبس زوج الأبطال الخارقين في وجهي، لكنهما لا يقولان شيئاً. يحاول كروس كانتري ببساطة استخدام قوته علي مجدداً، لذا أبح غريزتي للوراء وأدعها تفعل. فجأة، يتضاعف بصري. أنا، للحظة، أقف في مخيم عسكري مؤقت في وسط ضاحية جنوب شرق شيكاغو، لكنني أيضاً في صندوق ذو جدران خرسانية في منتصف الطريق بين غرفة انتظار وزنزانة سجن. أشعر بمفاجأتي مرتين، مضاعفة لكنها مختلفة بدقة، قبل أن تتوقف أنا في الضاحية عن الوجود، منهارة الاستحالة إلى حقيقة فريدة.
"م-ماذا؟"
أرمش.
"بعض الانزعاج أمر طبيعي"، يكرر كروس كانتري.
"ستنتظرين في هذه الغرفة ولن تغادري حتى يُمنح لك الإذن."
أنظر إلى زاوية الغرفة، حيث تؤكد كاميرا أمنية على النقطة بوضوح تام.
"مفهوم"، أومئ.
يومئ بدوره، ثم يختفي، تاركاً إياي مع المنديل. حسناً. أه. توجد طاولة وبضعة كراسي. أظن أنني سأجلس وأنتظر. أضع مؤخرتي للأسلحة، متوقعة الشعور ببعض الراحة من الجلوس بعد يوم طويل كهذا، لكني ممتلئة بالكتلة الحيوية لذا فإن جسدي ليس متعباً أو مرهقاً بأي شكل. أنا مرهقة عقلياً، بالطبع، لكن تلك كانت الحال منذ أن بدأ كل هذا وبالتأكيد لن أحصل على أي راحة هنا، من بين جميع الأماكن.
لذا أنتظر. إنه... من الصعب بشكل مدهش الانتظار فقط، في الواقع. يبدو الأمر خاطئاً. يجب أن أكون فاعلة شيئاً ما. آكلة شيئاً ما. متحدثة إلى شخص ما. مضفرة شعر أناستاسيا. ممارسة تبديل هيئتي. أي شيء. لكن المفترض بي الانتظار فقط، وأقل ما أرغب في فعله هو إنماء أجزاء فضائية في وسط ما يُرجح أنه مجمع عسكري سري للغاية من نوع ما. أريد ذلك رغم ذلك. لقد تحطمت الجدران بيني وبين ما اعتقدت أنه استخدامات آمنة وسليمة لقوتي تماماً بعد...
حسنًا، كل ما حدث للتو. يتطلب الأمر كل ضبط النفس المتبقي لدي لعدم تبديل دماغي إلى دماغ مفترس لفترة قصيرة فقط للتأكد تماماً من عدم وجود أي كائنات فضائية تستعد لمهاجمتنا. مع أنني أظن... لماذا لا أعلل؟ ليس وكأن تبديل هيئة دماغي هو تحول مرئي بشكل خاص. وسيستر كل شيء أسهل بكثير لمجرد إغلاق القلق والتوتر، وإعلان مهمة، ومجرد... انتظر. مهمتي هي الانتظار حتى يصل شخص ما أو يمنحني الإذن بالمغادرة.
لذا أنتظر. وأنتظر. والشيء التالي الذي أعرفه هو وصول شخص ما. شخصان حتى. تمت المهمة. زوج البشر اللذان يبيضان في غرفة الغرفة الوحيدة ليسا مرتدين للحرب، رغم أن كلاهما مسلح بمسدس. الأصغر يدخل أولاً، حاملاً لوح كتابة بما أشك في أنها ملاحظات عني. الأكبر لا يحمل شيئاً، لكن عندما يدخل الغرفة أشعر بضغط يذكرني فوراً بقوة كروس كانتري؛ فهو أيضاً لغز واستحالة وتناقض، لكن بدلاً من الإصرار على ذلك التناقض فإنه يبحث عنه، عارفاً إياه بحميمية وحب كما تعرف الأم طفلها.
لا تبدو القوة قوية بشكل خاص أو عدوانية، مستقرة براحة على كتفي كبطانية. لا تبذل أي محاولة لاختراق دفاعاتي، لكني أحصل على الانطباع الواضح أنها لا تحتاج حقاً لذلك. أه، صحيح. لقد حذرتني إيمي من هذا. كانت تعتقد أنه من المهم أن أستطيع القول إنها لم تستخدم قوى قط دون كذب. هذه هي القوة إذن، أليس كذلك؟ كاشف كذب حي. لكن كيف يكشف الكذب بالتحديد؟ كيف يحدد الحقيقة؟
"حسناً، لنخرج السهلة من الطريق أولاً، أه؟"
يقول البشري حامل لوح الكتابة، جالساً مقابلي بينما يتخذ كاشف الكذب وضعية واقفة خلفه.
"هل أنتِ ليا مورغان؟"
حسناً، تبعا! السهلة، يقول! السهلة! يسوع كريست عيد الميلاد، حسناً. تباً! ...لكنني لا أظهر أي من تلك الأفكار الداخلية على وجهي. أعود بهدوء إلى جسد ليا الكامل القياسي، مبتسمة بتردد للمرأة التي تجري معي المقابلة (أو على الأقل تبدو كامرأة. لماذا لم ألاحظ ذلك حتى الآن؟) وبأفضل صوت متردد وخائف لدي أجيب على سؤالها.
"أوه، يا للهول. أه، أود أن أقول نعم بثقة، لكن بصراحة؟ بعد كل ما حدث، نوعاً ما لم أعد أعرف بعد الآن."
كلها صحيحة تقفياً، ولا يتفاعل كاشف الكذب مع أي منها. وهو ما قد لا يعني شيئاً، لكنه قد يعني كل شيء.
"أيمكنك شرح ذلك أكثر قليلاً؟"
تسأل المحققة، وتبدأ اللعبة.