قال توم وهو يتسلق السور بجانب سارة: "أيها العجوز ماكس، أستنضم إلينا في هذا؟" رد وهو يومئ: "أهلاً بكما. بلى، سأذهب. يبدو أن بوسعنا الارتقاء بالمستوى هنا بشكل جيد". تمتم الرجل حامل الرماح بخشونة: "لا ترفع سقف توقعاتك يا بني. فمستواهم لا يتجاوز الخامسة في غالبهم. لكن إن قضيت على ما يكفي من أولئك الأوغاد، فستظفر بعدة مستويات على الأقل". فعّل مهارة فاحمرّ جلده بلون قرمزي داكن، قبل أن يقفز فوق السور ضاحكاً بجنون. هزّ توم رأسه وقال: "بعض الناس مجانين حقاً. ابقي في الخلف يا سارة، أو هنا حتى. سأذهب أنا أيضاً". ثم أضاف قبل أن يتجه نحو السلّم ليهبط جرياً باتجاه ساحة المعركة: "أراك لاحقاً". منح ماكسيموس سارة ابتسامة خفيفة قبل أن ينزع حذاءه ويفعل مهارة التحوّل الأصغر ليغيّر هيئة ساقيه. انطلق باندفاعة سريعة وقفز فوق السور متتبّعاً رامح الرمح وسيفه في يده. تنهدت سارة ورفعَت عصاها، وبدأت مسبقاً في تشكيل كرة نارية. *** بينما انتشر عشرات المشاركين في الحقول وهم يلوحون بالأسلحة، أو يطلقون التعاويذ، أو حتى يستدعون الوحوش وغيرها لتقاتل إلى جانبهم، شرع ماكسيموس — المسلّح بساقيه المعززتين ونصل بسيط — في استهداف الكوبولد الأضعف. استخدم سرعته ليقطع أطرافها بينما أبقى نفسه خارج نطاق ضرباتها العشوائية المتهورة. وعندما اندفع نحوَه أحد المخلوقات، باغته بسوط الأشجار، ضارباً بالكوبولد أرضاً مع دفقة سمّ انطلقت من الأشواك المتناثرة. فكّر والوحش يترنّح واقعاً: "يمكنني استخدام هذا بفاعلية أكبر". لقد هزمت: [كوبولد قرمزي مستوى ٥] تجاهل الإشعار ولفّ السوط حول نصله، دالكاً إياه بالعشبات ليغلفه بالسمّ. وما إن فعل حتى عاد مندفعاً إلى قلب المعركة، قاصداً كوبولدين كانا قد حاصرا رامياً وحيداً. صاح ماكسيموس وهو ينزلق مستديراً إلى جانب الرجل: "أهلاً، سأتكفل بالذي على يسارك!". تنفّس الرجل بصعوبة بالغة وهو يقول: "آه، شكراً لك، لقد توغلت أكثر من اللازم". ردّ ماكسيموس متفادياً ضربة عشوائية أخرى: "لا تقلق، ظهرك في مأمن معي"، وغرز نصله مباشرة في صدر الكوبولد. أطلق الزاحف أخضر الجلد صرخة حادة قبل أن ينهار متشنجاً، بينما تابع ماكسيموس وطعنه في صدره مرة أخرى ليتأكد من مותו. لقد هزمت: [كوبولد زمردي مستوى ٦] ردّ الرجل الواقفه إلى جواره بإطلاق سهم أحمر متوهج، اخترق رأس الكوبولد الثاني وانفجر عند الاصطدام. هتف الرامي وهو يتراجع إلى الخلف تاركاً ماكسيموس وحده من جديد: "شكراً لك يا رجل!". أومأ ماكسيموس برأسه بإيجاز قبل أن ينطلق جاداً نحو مجموعة أخرى؛ ثلاثة مقاتلين يحوطهم خمسة من الكوبولد، أحدهم يعتلي ذئباً فضياً ويطوف حولهم مطلقاً الأسهم. ولما لمح فرصة مناسبة، استدعى سوط الأشجار وألقى به بحركة خاطفة. التوى السوط حول عنق الراكب، ساحباً الزاحف بقسوة من على ظهر دابته. اندفع ماكسيموس متقدمًا وانهال بطعنات متتالية على ظهر الكوبولد الساقط، تماماً كأنّ الذئب قفز نحوه في محاولة ميؤوسة لحماية صاحبه. تألّق جلد اللحاء عبر جسده حين رفد نصله؛ السدّ الوحيد بين أنياب الذئب وحنجرته. غرس قدميه في التراب ودفعه بقوة، مرغماً الوحش على التراجع، وقد خدش دفاعاته بعنف مخلّفاً جروحاً سطحية على ذراعيه، في اللحظة التي هبط فيها أحدهم خلف الوحش وغرز سلاحه في خاصرته. أطلق الذئب عواءً وحاول الانسحاب، لكنّ ماكسيموس باغته مجددًا مقيداً إياه في منتصف حركته بسوطه، ومبقياً عليه في مكانه فترة كافية ليجهز عليه الرجل الضخم. تجاهل الإشعارات الواردة وأخذ رشفة سريعة من جرعته. قال الرجل: "أنت تؤدي بشكل جيد. تعال معي لنقضي على الفرسان". سأل ماكسيموس مندهشاً وقد تعرّف عليه أخيراً: "الشيخ إدغار؟ أأنت هو؟". لقد رأى التحوّل لكنه لم يستطع تمييز وجهه بوضوح تحت ضوء القمر. "نعم، نعم، إنه أنا. اتبعني الآن". أحكم إدغار قبضته على سيفه العظيم واندفع نحو كوبولد آخر يمتطي دابة. أخذ ماكسيموس رشفة أخرى من جرعته، خبأها، ولحق به. *** استغل إدغار القوة الهائلة لجسده المتضخم ليطرح الذئب أرضاً، مرغماً الراكب على القفز، ليجلده ماكسيموس ساقطاً ويسلبه القدرة على الحركة بالسمّ. أنهى ماكسيموس حياته بسرعة ثم التفت ليساعد إدغار في الإجهاز على الذئب ضارباً إياه بسوطه المفعل مسبقاً، حيث كانت كل ضربة تسمم الوحش أكثر فأكثر. وما إن انتهيا حتى هزّ زئير المنطقة بأسرها حين استدعى الرجل الزاحف حامل العصا ثعباناً كبيراً شفافاً. أصدر فحيحاً عنيفاً وشرع في بثّ أشعة حمراء قانئة أحرقت الأرض، محولة كل شيء إلى رماد ومردية عدداً من المقاتلين قتلى أينما حلّت. شتم إدغار قبل أن يلتفت إلى المشاركين القريبين: "الأمر لا يبدو مبشراً. لابد أن هذا زعيم منطقة؛ فنادراً ما يظهرون. أيها الراتيون، ركّزوا على الثعبان! والبقية معي لنقضي على المستدعي". وهتف الآخرون موافقين. ومع إطلاق الرماة لكل ما تبقّى في جعبتهم، تقدّم فريق التحام مع إدغار نحو الزاحف الذي أقام جدران نيران ملتهبة حوله بينما واصل ثعبانه الأثيري هجومه بلا هوادة. لكن ماكسيموس ظلّ واقفاً في مكانه، مستحضراً غضب الطبيعة. وبفضل البذرة المشكلة حديثاً في داخله، استقطب طاقة روحية أكبر، نامياً بقوة ملحوظة. أوقف إطلاق التعويذة بينما دار الرمز الأخضر في كفه، ثم قبض على نصله بيده اليسرى وأعاد تفعيل تحوله، منطلقاً باتجاه الزاحف، باحثاً عن اللحظة المثالية للضرب. ظهر رجل أزرق القميص ذو شعر أصفر بجانب إدغار ودفع بسيفه إلى الأمام، مطلقاً موجة من الجليد انفجرت للخارج لتطفئ جزءاً من حاجز اللهب. ومغتناماً الفرصة، اقتحم إدغار المكان مستديراً كالعاصفة، فشق سيفه العظيم ذراع الزاحف اليسرى وأضلاعه بقوس وحشي، بينما تلاه المقاتل الآخر بقوس من الجليد القارس. أطلق المخلوق زئير ألم، ومع انفجار نيران تحت قدميه، ومض متراجعاً عشرات الأمتار. ألقى ثعبانه المستدعى بجسده المحترق الآن وسط المجموعة، منفرجاً في موجة من النيران. مات بعض المشاركين على الفور، واستخدم آخرون بيأس كل ما يملكونه للنجاة؛ وبقي مصير إدغار غامضاً فيما اشتعل الثعبان بانفجار ألسنة نيران بارتفاع السماء انتشرت كالووباء. راقب ماكسيموس الانفجار وارتجف. "يا لها من لُطف أنني كبحت نفسي...". معتمداً على حدسه، اندفع خلف الزاحف المتراجع والمنهك تماماً، والذي صرخ آمرًا ما بقي من الكوبولد بالدفاع عنه. وقبل أن يستجيبوا، ظهر ماكسيموس أمامه بوجه يقطر بروداً، وأطلق حزمة مركزة من نيران زمردية شبيهة بالنجوم. أصابت الزاحف في وجهه وعنقه، منفتحة في زهرة عنيفة من النيران الخضراء. سقط المخلوق على ركبتيه ورأسه يكاد ينفصل، وتقدم ماكسيموس ليحسم أمره بضربة دقيقة. وما إن هوى جسد الزاحف حتى أطلق الكوبولد الباقون صرخات فزع وتفرقوا هاربين فيما تعقبهم المشاركون الناجون. غرس ماكسيموس نصله في الجثة واستخرج نواة بحجم بيضة طائر، تتوهج بحمرة النيران التي استخدمها المخلوق. ثم تناول العصا وخزن العنصرين بينما تلاشت الجثة إلى ذرّات من المانا الزرقاء. حدّق ماكسيموس في الظاهرة وانحنى بجانب البقايا المتلاشية. وفجأة، تجمعت الذرّات متكثفة في حجر روني أحمر صغير سقط على التربة أمامه. التقطه وتمتم: "حجر مهارة؟ يبدو شبيهاً بما كان الاثنان يتصارعان عليه. الأفضل أن أخفيه قبل أن يقرر أحدهم أن موتي يستحق العناء". رمق محيطه بنظرة سريعة قبل أن يخبئه. في الأفق، كانت صرخات المشاركين والكوبولد المحتضرين لا تزال تتردد، لكن ماكسيموس كان منهكاً، وحتى لو أراد المساعدة فما كان ليقدر. حاول عزل الضجيج وفتح إشعاراته، متجاوزاً عمليات قتل الكوبولد ومركّزاً على المهمة منها.
فتح مهارة: [بارعة السيف الأساسية (ف) المستوى ٢] ارتقاء مهارة: [سوط الشوك (ف) المستوى ١٠] ارتقاء مهارة: [غضب الطبيعة (هـ) المستوى ٥] … لقد هزمت: [كوبولد بايرومانسر ألفا المستوى ١٣] تنبيه: لقد هزمت وحشاً أقوى بكثير منك. مُنحت نقاط خبرة إضافية. ارتقاء الفئة: [درويد المستوى ٥ > المستوى ١٠] تنبيه: لقد وصلت إلى المستوى ١٠. تم فتح سمة فئة جديدة. فتح سمة الفئة: [صديق البرية (هـ)] نقاط المواهب المكتسبة: +١٠ رموز المعركة المكتسبة: ٨٠٠ تنبيه: لقد وصلت إلى المستوى ١٠. يمكنك الآن اختيار مهارات جديدة من شجرة فئتك.
راقب ماكسيموس مكافآته وأومأ برأسه. سأحتاج إلى التحقق مما يفعله كل هذا، واختيار مهاراتي بعناية، ولكن يجب أن أتحرك من هنا أولاً. رشف جرعة، وحشى فمه بالشتلات، ونهض والسلح لا يزال في يده، سيراً نحو موقع الانفجار ليرى إن كان بوسعه فعل أي شيء. لا يمكنني الاستماع إلى تلك الصرخات بعد الآن. قطب جبينه، مدركاً أنه كان أكثر لين بكثير مما اعتقد سابقاً. *** أسرع بأقصى ما استطاع، وجسده يؤلمه من فرط استخدام الروح ومن نقصه اللعين في القدرة على التحمل، ليجد جثثاً متفحمة ملقاة على الأرض حيث ضرب الانفجار، وإدغار يقف هناك وقد استعاد هيئة العجوز خاصته. سأل ماكسيموس بصدمة: "أانت حَيّ؟" "بالتأكيد، بفضل مهارتي، لكن الآخرين لم يكونوا محظوظين مثلما كنت." استدار إدغار وهز رأسه. "رغم أننا فزنا… بفضل طيفك." ومنح ماكسيموس إيماءة احترام. أجاب ماكسيموس بهدوء وهو يتقدم لمساعدة إدغار بينما شقّا طريقهما عودة نحو القرية حيث بدأ الناجون بالتجمع: "لقد انتظرت اللحظة المناسبة فحسب." قال إدغار بصوت مثقل: "لقد نجونا يا قوم، لكن ليس كلنا. دعونا نتعافى، ثم نودعهم بالشكل اللائق." بكى البعض بههدوء، بينما بصق آخرون على الأرض غضباً. ذكّر هذا ماكسيموس بأن هذا المكان ليس أكثر لطفاً من عالمه القديم. لا تُصنع الشفرة الأكثر حدة إلا بالنار، أليس كذلك… تنهد. بينما تجول بصره، لمّح توم الذي بدا وكأن لم يمسه سوى القليل، كأنه بالكاد قاتل. ابتسم توم بسلاسة: "أهلاً يا ماكس. لقد نجيت! لم أشك في ذلك لثانية واحدة." ضيق ماكسيموس عينيه قليلاً وسأل: "تبدو بحال جيدة أنت أيضاً. كم واحداً قتلت؟" هز توم كتفيه وما زال مبتسماً: "القليل. لقد اكتسبت مستويين حتى." هرعت سارة نازلة من على الأسوار: "أيها الاثنان، اشكرا المليكة لأنكما حيان. كنت قلقة حتى الجنون." أومأ ماكسيموس إيماءة قصيرة: "بالتأكيد نحن كذلك. إن سمحتما لي، أحتاج إلى الراحة." تحول نبرته إلى البرودة وهو يتخطاهما. إنهما لينان للغاية… محميان أكثر من اللازم. ولا يعجبني نظرة ذلك الرجل في عينيه. الغيرة والطمع سم للقلب. تمتم في سرّي بينما شق طريقه عودة نحو منزله المؤقت. *** عندما عاد إلى منزله، أغلق الأبواب القديمة الصارخة وجلس على كرسي خشبي بسيط. فتح حالته أولاً.
المستوى: ١٠ نقاط المواهب: ١٤ رموز المعركة: ١,٤٧٠ الفئة: درويد - اليقظة الأولى المسار الغامض: مختوم الصحة: ٥٠٠ | الروح: ٣٥٠ | المانا: مقفلة الحالة البدنية: وعاء بشري ضعيف (منهك) مرحلة جوهر الروح: تكوين البذرة المهارات: شتلة (ف) المستوى ١٠، سوط الشوك (ف) المستوى ١٠، تشكل طفيف (ف) المستوى ٤، جلد اللحاء (ف) المستوى ٣، رفيق الشتلة (ف) المستوى ٢، غضب الطبيعة (هـ) المستوى ٥، صناعة الجرعات (د) المستوى ٣، بارعة السيف الأساسية (ف) المستوى ٢ … سمات الفئة: بذرة الطبيعة (هـ) المستوى ١، صديق البرية (هـ) المستوى ١
ثم تفقد مهاراته، مركزاً على تلك التي حققت أكبر قفزة في المستويات. ----
المهارات: سوط الشوك (ف) المستوى ١٠ — استدعاء كرمة واحدة شائكة بطول ٧ أمتار لجلدهم أعداءك. يتناسب عدد الكرمات والضرر طرداً مع مستوى المهارة والرتبة. يكلف ٢٠ من روحك للإطلاق. إذا أُعيد تنشيطه، يمكنك الجلد بالسوط نفسه مجدداً لنصف الروح. تشكل طفيف (ف) المستوى ٤ — تحويل جزء من جسدك إلى جزء حيواني. التحولات الممكنة: أرجل ذئبية، مخالب الدب، عيون النسر. تستمر التحولات لمدة ١٠.٥ دقائق. تكلفة روح منخفضة. غضب الطبيعة (هـ) المستوى ٥ — توجيه غضب الطبيعة في شعاع من الطاقة الروحية المحترقة. يكلف ٧٠ من روحك ويحتاج إلى ٥ دقائق من التعافي للإطلاق مجدداً. يمكنك زيادة الروح المستهلكة لزيادة الضرر الملحق؛ فمقابل كل ١٠ من الروح الإضافية المستهلكة، يزداد الضرر المنجز بنسبة ٣٪ ووقت التهدئة بـ ٢٨ ثانية.
---- اكتسبت مهارة السوط وظيفة أخرى عند المستوى ١٠. هذا مثير للاهتمام. تحسنت الأخرى قليلاً. لنفحص هذه السمة الجديدة إذن. فتح نافذة سمات الفئة. ----
سمات الفئة: ... صديق البرية (هـ) المستوى ١ — من الأرجح أن تدعك الوحوش تمر دون مهاجمتك. كلما عمق اتصالك بالطبيعة، عمق شعوركس بالانتماء داخل النظام الطبيعي. أثبت أنك وحشي حقيقي وقُد بالقدوة. زادت فرصة مهارات الترويض الخاصة بك لتؤثر على الوحوش ذات المستوى الأعلى بنسبة ٢٥٪. يزيد عدد الوحوش المروّضة بمقدار خمسة.
---- تمتم بضحكة قصيرة: "هاه، أي مهارات ترويض؟" وأردف: "متوحش؟ صلة بالطبيعة؟ عن أي شيء تتحدث هذه السمة بح بحق الجحيم؟" ثم أطلق تنهيدة. "حسناً... ليكن. يبدو أن الأمر يدفعني نحو ترويض الوحش. همم... سيكون ذلك مفيداً حقاً في المعركة. لا مؤاخذة يا نابتة، يا صديقي". أطل برأسه من جيبه، محركاً أوراقه باعتراض خفيف. ابتسم مكسيموس ابتسامة خافتة. قال: "لنَرَ أي مهارات يمكننا الحصول عليها. يبدو أنه يمكنني توقع تشكيلة كل خمسة مستويات، إن استمر الأمر على هذا النحو". سجل الملاحظة في ذهنه وفتح نافذة اختيار المهارات. [هيئة قط (F) 1TP]، [تجديد شباب (F) 1TP]، [ضربة ساكنة (E) 3TP]، [اتبعني! (F) 2TP]، [التفاف (F) 2TP]، [ذئاب طيفية (D) 5TP] ملاحظة: يمكنك اختيار إعادة تدوير مهارة محفوظة من الاختيار الأخير. ولن تظهر تلك المهارة مرة أخرى. تمتم بضحكة خافتة: "من الأسماء وحدها، أستطيع أن أتبين بالفعل أن هذه أفضل بكثير مما كان عليّ الاختيار من بينها من قبل". ثم أضاف: "يا مساكين المشاركين الآخرين... تخيل أن ترى كل هذا ولا بالكاد تملك نقاطاً تكفي لمهارة واحدة". شعر للحظة وجيزة بوخز من الامتنان لأي قوى كانت قد قادته حتى هذه النقطة. ثم تحرّكت ملامحه بحدة. فتح وصف المهارات الواحدة تلو الأخرى، بقصد اختيار أكبر عدد ممكن من القدرات المفيدة.