أوقفت كريستينا السيارة في المرآب السفلي وقادت مكسيموس أمام بابين معدنيين كبيرين.
سأل بارتباك: "إلى ما ننتظر؟".
"إلى أن ينزل المصعد. استرخ فحسب، حسناً؟ المستشفيات ليست مرعبة إلى هذا الحد".
ضحكت. مستشفى؟ أاسم لمكان للشفاء؟ أغرب كلمة. مس-تَش-فى، الكلمة بلا أي معنى على الإطلاق. هز كتفيه.
وأردف: "ثكنات المعالجين ستكون اسماً أفضل بكثير، بصراحة".
"هاهاها، بالتأكيد يا ماكس".
ضحكت تماماً مع رنين المصعد. فجأة، أخرج مكسيموس سيفه المنحني واتخذ وضعية قتال.
وحذّر: "ظهر شخصان للتو خلف البوابتين؛ استعدي!".
"يا ماكس! أبعد هذا الشيء! هؤلاء على الأرجح عمال مستشفى أو مرضى وليسوا قتلة!".
دفعته جانباً، مغطية النصل بظهرها تماماً حين غادر ممرضان المصعد وتوجها نحو سيارتيهما.
"تعال الآن إلى الداخل وأبعد هذا الشيء. أقسم، كأن وحشاً لعيناً عاد من المستويات... أنا آسفة. أظن أن هذا ما يفعله ذلك المكان بالرجل. عليّ أن أعرضك على طبيب نفسي أيضاً".
"أياً كان ما يعنيه ذلك، أنا لست بحاجة إليه. تعالي يا نبتة، كوني على حذر!".
همس. وما إن دخلا حتى اغلق الباب وتحرك فجأة نحو الأعلى، مما أجبر مكسيموس على الإمساك بذراع كريستينا. إنه ليس تعويذة انتقال، أليس كذلك؟ إذن ما عساه يكون؟ لا ألمس أي مانا إطلاقاً داخل الآلية. اممم. نشر حواسه على امتداد بئر المصعد بالكامل حتى عثر على الآلية التي تشغله. أوه، هذا بارع حقاً. يستخدم الكهرباء لتشغيل نوع من الرافعات، وقوية للغاية أيضاً، وهي ترفع هذا الصندوق وتخفضه.
الآن لو استطعت إضافة بعض بطارية مانا إليها واستخدام بعض رموز تثبيت الفضاء، لعمل هذا بسلاسة أكبر مع إهدار شبه معدوم للطاقة!
"قولي لي، أيكون ممكناً النزول إلى الجهاز الذي يشغل آلة الرفع هذه؟".
تحدثت تماماً حين بلغ الرقم 6 ليأخذهما إلى الطابق السادس: "يا ماكس، لا تكن سخيفاً. هيا، لقد كادنا نصل".
رنين. واهتز مكسيموس مجدداً.
تمتم: "صوت مزعج للغاية..."، مما جعل كريستينا تبتسم له؛
كانت تستمتع بهذا الجانب الجديد منه تماماً. قادته كريستينا إلى جناح مغلق، حيث يتجول شتى أنواع البشر مرتدين عتاداً يشبه ما يمكنه رؤيته في موطنه أو حتى في المستويات. حتى إن بعض الناس بدا مختلفاً قليلاً، ولم يعد بشرياً بالكامل. رأى واحداً بجلد أزرق حرشفي وخياشيم، وشخصاً آخر ببقع من الحشور الخضراء وعينين زاحفتين مشقوقتين، وحتى شخصاً بجناحي خفاش صغيرين على ظهره بدا وكأن لا فائدة منهما بتاتاً.
أهذا ما يحدث حين تتقن مهارة معينة أو صفة لدرجة تشوه كيانك كله؟ أم أن هذا مرتبط بالتبركات؟ فكر بينما كانا يسيران في الممر. لقد تحول جلدي إلى ما يشبه الصدفة في ذلك الحين. أكنت لأمسي شخص أم أربع عشرات لولا الإكسير؟ ارتجف. ربتت نبتة على رأسه كأنما تقول إن كل شيء سيكون على ما يرام. توقف المدافعون وعمال المستشفى جميعاً قليلاً، أولاً عند رؤية نبتة، ثم عند كائن يشبه الجنّ جعل وجه الممرضات يحمرّ خجلاً، بينما بدأت الهمسات.
فجأة، وحين كانا على وشك دخول غرفة الطبيب، قفزت ممرضة شقراء قصيرة أمام مكسيموس، ليهتز ثدياها الكبيران قليلاً كأنهما تحاولان التحرر من زي الممرضات.
مالت إلى الأمام برموش ترمش: "عذراً، لكن أيمكنني الحصول على رقمك ربما؟ يمكننا الخروج في موعد ربما في وقت ما".
توقف مفكراً بعمق: "رقمي، موعد؟".
"معذرتي، سيماتي، لكن لم يُخصص لي رقم بعد، ولأكون صادقاً، ما زلت لا أملك أي فكرة عن التاريخ اليوم".
انحنى معتذراً. أَيخصصون أرقاماً للناس هنا؟ كم هذا عملي!
"الآن، إن أذنتِ لي".
تبع كريستينا التي بالكاد كتمت ضحكتها. تُرِكَت الممرضة خلفهما واسعة العينين.
"أكل هؤلاء المدافعون مجانين تماماً؟".
ضحكت ممرضة أخرى بمرح: "هاها، هذه أول مرة أراك تتلقين رفضا. هذا ذهب خالص. تعال، دعني التقط صورة؛ أجيء لنشرها!".
داخل المكتب الأبيض، خلف مكتب، جلست امرأة تبدو يافعة، تبدو عادية تماماً باستثناء بؤبؤي عينيها اللذين كانا يشبهان النجوم بدلاً من الاستدارة وبلون أوراق الخريف. كانت ترتدي تنورة سوداء، وحذاء بكعب عالٍ أسود، وقميصاً أبيض يعلوه معطف طبيب أبيض. طق طق.
صاحت الطبيبة بمرح: "ادخلي يا كريستينا. أعلم أنك أنتِ".
"أنتِ ورؤيتك..."
دخلت كريستينا وابتسمت.
"أهلاً يا أوليفيا، طال الغياب!".
ضحكت أوليفيا: "أهلاً بك مرتدية فستاناً للتغيير! قد يظن المرء حقيقة أنك امرأة. وحتى امرأة متاحة!".
"أوه، أقلعي عن هذا، يا آكلة الرجال. جئت إلى هنا في عمل رسمي لوكالة الدفاع عن الحيوانات. يا ماكس، ادخل من فضلك. لن تعض".
تنفست كريستينا الصعداء.
"حتى الآن!".
ضحكت أوليفيا، ثم التقطت أنفاسها.
"أوه، يا للهول! ومن جئتِ به اليوم؟".
تجاهلها مكسيموس وبدلاً من ذلك فحص المرأة. داخل صدرها، دارت دائرتان سحريتان فعلياً كشكلين بيضاويين حول قلبها، وخلق تقاطعهما نمطاً يشبه حرف إكس، وأعمق في داخله وجدت نواة مستديرة تماماً، ممتلئة عن آخرها بمانا مجردة من السمات.
"أأنتِ ساحرة حقيقية؟ عرافة ربما؟"
صحح لنفسه وهو يراقب عينيها عن كثب. أوہ، ذكي أيضاً. الحزمة بأكملها. نعم يا عزيزي، أنا عرافة.
حسناً، في الواقع أوراكل حياة، وهو ما يعمل بشكل مثالي بما أنني طبيبة أيضاً". شرحت بصدق، مذهولة تماماً لأنه خمن ذلك. استنتج وهو يجلس مسترخياً قبالتها، محدقاً في عينيها: "اممم، يمكنك قراءة تاريخ الجسد إذن وإيجاد أفضل طريقة لشفائه؟".
لا تصدق، بؤبؤا عينيها تماماً مثلما كان لدى إيريليلا، مع أنه في فيريديوم كانوا يعبدونها كملكة. ابتسمت بخفة تماماً حين ومضت عينا أوليفيا باهتاً.
"تشعر بألم الفقد، بشأن صديق قديم؟ لا، انتظر، ليس واحداً، أكثر..."
فجأة تغير تعبير وجهها واهتزت شفتاها. وكلما حاولت التعمق في قراءة ماضي مكسيموس، كلما غزا الحزن حواسها حتى بدأت الدموع تسيل.
حذر وهو يشعر بدوره بالحزن يتصاعد في صدره، مما جعل نبتة تقفز على الطاولة، وتلتقط أوليفيا من يدها بكرمة وتوقظها هازاً إياها، بينما كان يصرخ بتحدٍ: "أنصح بعدم فتح تلك الأبواب. إنه ليس بالأمر اللطيف".
وقفت كريستينا وتراقب بهدوء. كانت تعلم بالفعل ماضي ماكس القديم، ولم يكن جميلاً.
تنهدت، امسحة دموعها: "المعذرة على الفضول. لا أستغرق في ذلك عادة دون موافقة".
ابتسمت بلطف: "والآن، كيف يمكنني مساعدتك؟".
شرحت كريستينا: "ماكس هنا قدم للتو من المستويات ويعاني من فقدان الذاكرة. أصيب بجروح بالغة في المستوى الأول. أي شيء يمكنك المساعدة به؟".
وقفت أوليفيا: "بالتأكيد. لنقم أولاً بتصوير بالرنين المغناطيسي؛ لدينا جهاز خاص فقط للمدافعين، بفضل ماجيكورب".
"أه، ماجيكورب، أهي آفا تران مجدداً؟"
سألفت كريستينا بحماس.
"نعم، تمكنا من الحصول على الدفعة الأولى من الآلات الجديدة. لننجز التجربة!".
صفقت أوليفيا وقادتهما إلى الغرفة في مؤخرة الجناح.
"يا ماكس، أذلك اسمك؟ من فضلك اخزن عتادك، واخلع ملابسك، وارتدِ هذا!".
قدمت له رداء مستشفى. تنفس الصعداء.
وأشار إلى كريستينا: "حسناً، إن كان هذا سيجعل هذه القلقة أقل قلقاً".
حقاً إنها كأخت كبرى. إنها تقلق أكثر من اللازم حقاً. أومأ برأسه.
"الآن إذن، أتنحياني جانباً؟"
حدق في المرأتين.
"نعم يا أوليفيا، تحركي!".
دفعتها كريستينا خارج الغرفة. خزن مكسيموس عتاده بينما جلست نبتة على الكرسي البلاستيكي القريب، واقفة حارسة.
ثم ارتدى الرداء، الذي بدا مهفهفاً من الأسفل، وصاح: "لقد انتهيت. مع أن هذه الملابس مكشوفة للغاية!".
تذمر. عادلت أوليفيا ووجهته بالاستلقاء على طاولة الرنين المغناطيسي.
شرحت أوليفيا، متصرفة باحترافية لتغيير: "لا تقلق، حسناً؟ ليس بالأمر المرعب. سيكوّن الجهاز مجالاً مغناطيسياً سيمسح داخلك. صُمِم هذا الطراز بالذات عبر تشريبه بتعويذات وتعزيز مغناطيساته لمسح حتى المدافعين بأجسادهم المتحورة. مثل جسدك. لذا استلقِ فحسب واسترخِ. سينتهي الأمر سريعاً".
أيمكنك استخدام مجال مغناطيسي كهذا؟! أكثر ما استخدمته له هو تجريد الفرسان من سلاحهم في الماضي. بمع تعويذات أقوى، بالكاد استخدمته لاحقاً. اممم... يبدو أن مساري القديم ربما كان مضللاً بعض الشيء. تنهد، بيد أن ابتسامة تسللت إلى وجهه. هذا العالم الجديد يمنحني الكثير من الأفكار! ومغناطيسات؟ عليّ الحصول على بعض هذه المغناطيسات! فكر تماماً حين غارت أوليفيا ودب الرنين المغناطيسي بالحياة.
للحظة، ساد الصمت قبل أن يبدأ القرع والارتطام. اصطدمت قوة المجال المغناطيسي به، متصارعة مع طاقته الروحية. تفعّلت نلوميناته الأرضية داخل ورقته، محاولة امتصاص القوة المغناطيسية كمن ينادي طفلاً للبيت. دار عقله، ممسيًا فارغاً كأن كيانه كله يُمط ليتمزق.
صرخ بينما فقد وعيه: "آآآآآآه!".
سافر عقله إلى الأيام الخوالي. وجد نفسه في حانة قديمة، جالساً على طاولة مع أربعة آخرين. إلى يساره بشري رمادي الشعر في معطف جلد طويل، يلمع شعره الرمادي تحت ضوء المصباح. وقبالته جلست امرأتان متطابقتان تقريباً بجلدين بنفسجيين، وعيناهما سوداوان، وبرز قرنان غير متساويين من جبينيهما. وفي نهاية الطاولة، جلس قزم حالق الذقن يشرب بكثافة.
هز الرجل الرمادي الشعر، ضخم البنية، أوريليوس: "أنفعلها أم لا؟".
ابتسم أوريليوس بخبث: "يا جوناتان، أخبرتك بالفعل أننا سنفعل. أنت ووحوشك اللعينة...".
تذمر جوناتان: "وعدت بأننا سنصطاد ذلك الشبوط العاصفي البنفسجي إن ساعدتك في تطهير تلك المستنقع الملعون وصيد العجوز".
صرخ القزم، ضاحكاً بينما تجشأ؛
ومطرقة بحجمه استندت إلى الكرسي: "أوه، جوني ووحوشه. حارب بعضلاتك الخاصة أيها المخنث!".
سألت إحدى التوأمين البنفسجيتين: "يا أوريليوس، ماذا عن الغنائم؟".
ابتسم أوريليوس بسطوع: "لا تقلقا يا تشاي، لقد جمعتها كلها في فضائي الفرعي. ينبغي أن تكفي لسداد دينكما. ستكونان حرتين قريباً. أنا سعيد حقاً لكليكما!".
صرخ القزم: "وما أمرك أنت، يا فتى الزهور؟ لم تخبر قط بما تحتاجه من هذه الجماعة!".
تحدث أوريليوس بصدق: "لا أحتاج شيئاً. الشيء الوحيد الذي أحتاجه هو اختبار تعويذاتي. أنا عالق في أمر ما في الوقت الحالي".
ضحكت القزم، شارباً المزيد: "هاها، لهذا أنت أذني الطويلتان المفضلتان. كل أولئك اللعناء الآخرين متكبرون تماماً!".
تنهد أوريليوس: "إنهم عالقون في طرقهم الخاصة. لهذا لم تتقدم سحرهم منذ عصور، ولكن للأسف، ليس بالأمر الذي ينبغي أن نتدخل فيه".
عانقه جوناتان حول رقبته وابتسم: "الآن بشأن ذلك الشبوط".
ضحكت التوأم الأخرى بينما هز صوت فجأة مكسيموس مستيقظاً: "يا ماكس! ماكس! استيقظ. ماذا فعلت به؟! إن أصيب بأذى، ستوضع قيد التحقيق!".
لهث مكسيموس، محاولاً التقاط أنفاسه: "كريستينا؟ أين أنا؟".
شعر كأنه يغرق، غارقاً عميقاً في حياته القديمة.
همست، رافعة إياه، معانقة إياه، وعيناها دامعتان: "يا ماكس! أنا آسفة لإصراري على إتيانك إلى هنا. ارجوك سامحني".
"لا شيء يسامح عليه، لكنك تسحبين ملابسي إلى أعلى."
حاول سحب ردائه لأسفل لإخفاء مؤخرته.
تحدثت أوليفيا معتذرة: "يا ماكس، لم أكن أتوقع أن تتفاعل بهذه القسوة مع المسح. عليّ الاعتذار، لكن عليك رؤية هذا".
سألت كريستينا: "ماذا تقصدين؟".
"سترين..."
شغلت جهاز عرض من الغرفة الأخرى، عرض المسح الكامل لجسد مكسيموس ودماغه.