شقّ ماكسيموس طريقه نحو الجهة الغربية من القرية ووجد مكاناً مهجوراً في الخلف، بعيداً بعض الشيء عن المنازل الأخرى. تأكد من خلوّه قبل أن ينظف الغرفة الوسطى ذات المدفأة. تدلت سلاسل فوق الموقد صُممت لتحمل قدراً للطبخ. سحب ماكسيموس طاولة قريبة قدر المستطاع لتسهيل العمل. ثم وجد إناءً بسيطاً واشترى ملعقة كبيرة وسكيناً مطبخياً أساسياً وعدة قوارير ماء إضافية، منفقاً ثلاثين رمزاً بالمجمل. قال: "حسناً، لنرَ ما يمكننا فعله هنا". استدعى كومة صغيرة من البذور ونظم المواد التي اقتناها. استعمل السكين الجديد ليفرم عشب التوهج الخافت باسترخاء كأنه يحضر البقدونس للعشاء. تبيّن زنبق الفجر تالياً. فصل البتلات عن الساق، ساحقاً الساق تحت نصل السكين قبل ترتيب الجزأين في كومَتَين منفصلَتَين. كان المكون الأخير جذر الأم الحمراء. بعد شطفه بالماء، علّق القدر فوق النار وانتظر حتى يغلي الماء. تمتم بينما ينتظر تسخين الماء: "حسناً، أنا أعدل وصفنتي الشخصية، لكن هذا سيفعله. ينبغي للبذور أن تعوض نقص النباتات ذات الجودة الأعلى". حين بلغ الماء درجة الغليان، أضاف الجذور وتركها على نار همطية حتى تحول السوائل إلى لون الدم الأحمر. تنهد: "تبّاً. ليس لدي ما أصفي به هذا". مدركاً أنه سيحتاج إلى إنفاق المزيد من الرموز. اشترى إناءً ثانياً وقميصاً قطنياً رخيصاً، وهو أرخص بكثير من شراء منخل حقيقي. مادّاً القماش فوق فتحة الإناء الفارغ، صب السائل القرمزي بحذر عبره، تاركاً الجذور اللينة خلفه. بعد أن بردت الجذور، هرسها لتصير عجينة كثيفة وخلطها بالماء العذب وعشب التوهج الخافت وسيقان زنبق الفجر المسحوقة. سرعان ما داكن الخليط ليصبح أخضر عكراً بينما تصاعدت فقاعات ناعمة نحو السطح. قال: "حسناً، وقت الخطوة الأخيرة". ثبّت نفسه قبل أن يلقي ثلاث حفنات من البذور ويسمح للخليط بالغليان مرة أخرى. عندما تحول السائل إلى اللون الأخضر الزمردي بالكامل، صفاه في الخليط الأحمر، متخلصاً من بقايا النباتات ومضيفاً بتلات الزهور. بعد طبخ المزيج لساعة أخرى، رشحه للمرة الأخيرة قبل صب النتيجة النهائية في القوارير الزجاجية التي أعدها مسبقاً. مهارة جديدة: [صناعة الجرعات (د) المستوى ٣] قال متجاهلاً المهارة الجديدة في اللحظة الراهنة: "حسناً، إنه ليس أحمر... لنرَ ما يقوله".
[جرعة شفاء صغرى (نسخة معدلة) (هـ)] تشفي الجروح الطفيفة فوراً، مثل الخدوش والحروق الصغيرة. تأخذ الجروح المتوسطة والكسور وقتاً لتشفى، مما يتطلب استهلاك الجرعة مرتين في اليوم لمدة خمسة أيام.
نتيجة مقبولة بالنظر إلى كل شيء. على الأقل لا أضطر إلى مضغ تلك البذور كثيراً بعد الآن. خزّن أربع قوارير كبيرة من الجرعة في مستودعه. لنرَ ما تفعله تلك المهارة الجديدة إذاً. فتح تبويب المهارات وتفحصه. ----
صناعة الجرعات (د) المستوى 3 – تتيح للمستخدم صنع الجرعات بجهد أقل. ترفع احتمالات إنتاج جرعات ذات جودة أعلى بنسبة 20%. تقل فرصة فشل الجرعات أثناء التخمير بشكل جذري.
حسنا، هذا مفيد على ما أظن. لم يره منبهرا إلى هذا الحد. كان على يقين من أن مركبتا صنعها العظيم أوريليوس لن تفشل أبدا أو ينحدر مستواها دون جودة المواد المستخدمة فيها. ثم قرر التدرب قليلا ريثما يحين موعد الغداء. جلس أمام النار متربعا وأخذ يمتص طاقة الروح. كان نويا تجربة الطريقة ذاتها التي استخدمها لصنع دوائره لتعزيز مخزون جسده من الطاقة الروحية. على عكس المانا التي يلزم تخزينها داخل القلب، كانت طاقة الروح تسري في جسده كله دون أن تستقر في موضع واحد. وما إن تنفد حتى تعيد تعبئة نفسها بشكل طبيعي في مختلف أنحاء الجسد. هذا غير عملي، وهدر الطاقة هائل على هذا النحو. ماذا لو حاولت تكثيفها في نقطة واحدة، تماما مثل صنع دائرة؟ فكر. شرع في سحب خيوط طاقة الروح إلى داخل جسده حتى امتلأ. وحين شعر بأنه لم يعد هناك متسع، دفع بخيط آخر عنوة، ثم بآخر، وآخر، حتى أحчув به، بحرارة تبدأ بالصعود من بطنه، بينما غرق جسده في عرق غزير بلل ثيابه وكأن تحت المطر يقف. يحدث أمر ما. أحتاج إلى المزيد. لا يمكنني تركها تفلت من قبضتي الآن! جذب المزيد من خيوط طاقة الروح حتى بدأت الطاقة في داخله تغلي وتفور بعنف في أنحاء جسده. تحذير! تحذير! تنبيه: رُصِدَت طاقة فائضة داخل الجسد. يُنصح بطرد الطاقة الزائدة قبل حدوث الانفجار الداخلي. "هراء، هكذا تصنع دوائره!" تمتم بينما كان يدفع بمزيد من الروح في كيانه الممتلئ عن آخره بالفعل. فجأة، طقطقت شحنات كهربائية ساكنة فوق بشرته، وارتفعت خصلات شعره في الهواء. وفي الوقت ذاته، بدأت طاقة الروح حوله تلتف، مشكلة هبات خفيفة من الرياح. حتى سبراوت فتح بوابة ووصل من تلقاء نفسه، رابطا حواسه ورؤيته بماكسيموس. سبراوت، ماذا تفعل هنا؟ سأل ماكسيموس بينما كان يراقب جسده من الداخل والخارج معا. "أووووه!" أدرك الفجأة حين لاحظ الظواهر الطبيعية. وكلما كثفت طاقة الروح في مكان واحد، ازدادت القوى الطبيعية قوة؛ حتى خيوط العشب الرفيعة بدأت تنبت تحته، مخترقة شقوق الأرضية الخشبية. "انتظر... هذا هو. لهذا السبب لم تكن مكثفة." فهم أخيرا وضحك كعالم مجنون حقق اختراقا. "طاقة الروح ليست كالمانا. ليست سائلة داخل الجسد؛ بل تتصرف أشبه بالضغط، مثل الغاز. وكلما كثفتها ازدادت قوة، لكنها ازدادت خطورة أيضا. لكنك لا تجبرها على البقاء... بل تجعلها ترغب في البقاء. مرساة، هذا ما أحتاجه." تمتم بينما كان سبراوت يراقبه. ثم دفع بكل شيء إلى نقطة واحدة، موضع بدت فيه طاقة الروح أقرب إلى الطبيعة، بطنه. وهناك، شرع يجدل خيوط طاقة الروح، ثلاثة بثلاثة، حتى عجز عن حشر المزيد، وعندئذ أشعلها. انفجرت الجدائل من الداخل الواحدة تلو الأخرى، مطلقة تدفقات عنيفة من طاقة الروح المتحولة، منتقلة من ضغط غازي إلى شيء يكقارب السائل. "الآن! اضغط!" زأر، مستعينا بطاقة الروح التي ركنها جانبا لضغط الانفجار الداخلي. لما بدا وكأنه دهر، صارع نفسه حتى تشكل شيء أخيرا، مع نبضة من طاقة الروح تموجت عبر كيانه كله، بذور متبلورة صغيرة، لا تزيد على حجم الظفر. رست طاقة الروح داخل جسده وأخذت تجذب الروح إلى الداخل بلا هوادة. لم تعد الطاقة تتشتت نحو الخارج، بل صارت تنساب إلى الداخل، مجذوبة ومقيدة بلا انقطاع بواسطة البذرة. حينها غلف ضوء أبيض جسده، وتردد صدى النظام. تنبيه: رُصِد شذوذ. تغير ملحوظ... جاري التعديل... ترقّت سمة الفئة من [طبيعي (ف)] إلى [بذرة الطبيعة (هـ)] تحديث معلومات الحالة! مكافحة ممنوحة: 600 رمز معركة لفتح مسار جديد. "ما هذا؟ شعرت وكأن جسدي بأكمله يُفحص للحظة." تمتم وفتح حالته.
المستوى: 5 نقاط الموهبة: 4 رموز المعركة: 715 الفئة: درويد – الصحوة الأولى المسار الغامض: مختوم الصحة: 375 | الروح: 300 | المانا: مقفلة الحالة البدنية: وعاء بشري ضعيف (يستهلك طاقة الروح الفائضة) مرحلة نواة الروح: تكوين البذرة المهارات: نبتة (ف) المستوى 10، سوط الشوك (ف) المستوى 7، تغيير شكل طفيف (ف) المستوى 2، جلد اللحاء (ف) المستوى 2، رفيق نبتة (ف) المستوى 1، غضب الطبيعة (هـ) المستوى 2، صناعة الجرع (د) المستوى 3 سمات الروح: عابر، كبير السحرة (ساكن)، قاهر الموت، مكتبة، إرادة الحكيم، كاسر الدوائر، كوني، مخلص سمات الجسد: مولود الروح (س س)، إدراك المانا (هـ) سمات الفئة: بذرة الطبيعة (هـ) المستوى 1
----
سمات الفئة: بذرة الطبيعة (هـ) المستوى 1 – شخص اختارته الطبيعة وأرواح العالم. تعاويذ نمط الطبيعة أسهل تعلما، وتتجدد طاقة الروح بنسبة 1 بالمئة كل 90 ثانية. تضاعف الكمية الإجمالية لطاقة الروح المخزنة، وبدأت تندمج مع جسد المستخدم على مستوى أساسي.
نهض مكسيموس. لاحظ زوال الظاهرة التي رصدها عبر نبتة البراعم وعودة المحيط إلى طبيعته ما عدا شفرات العشب المحيطة بمكان جلوسه. قفزت النبتة إلى ساقه وتسلقت حتى كتفه لتمتص طاقة الروح العالقة في الهواء وعلى جلده. نمت ببطء ولو قليلًا. ارتقى مستوى المهارة: [رفيق البتلة (ف) المستوى 2]. ابتسم مكسيموس لرفيقته الجديدة وهو يتفحص جسده: "أهكذا تنمو إذن بامتصاص طاقة الروح؟ علينا إيجاد بقعة غنية إذن". بدا شكله أثخن قليلاً ولم يعد بالهزال الذي ألفه حين رآه لأول مرة رغم أن الصحة ما زالت بعيدة عنه. اختلف جوفه تماماً مع ذلك. تكوّن حيز صغير وسط بطنه استقرت البدرة البلورية في مركزه. تدفقت طاقة الروح حوله في دوامة ثابتة تتجدد بلا انقطاع وتتكثف أكثر. تسللت خيوط ضئيلة من الطاقة أحياناً من البدرة إلى جسده لتندمج معه لكن الأثر ظل أضعف من إحداث فرق يعتد به. ابتسم قائلاً: "يبدو أنني خطوت الخطوة الأولى نحو شيٍء أعظم. الأمر زهيد الآن ومجرد بدرة حرفياً لكني متحمس للغاية لرؤية ما ستنبت لتكونه. ربما يجدر بي اختبار التوافق مع المانا طالما أنني في المنتصف". عاد وجلس ووجه عقله نحو المانا متجاهلاً طاقة الروح هذه المرة. أمسك بخيط من المانا بإرادته وسحبه للداخل حارساً بعناية كي لا ينجرف نحو البدرة. سار الأمر جيداً حتى الآن. لاحظ ذلك وهو يقوده نحو قلبه محاولةً لبدء عملية صياغة الدائرة. تنبيه: رُصدت مانا داخل القلب! خطر! ما إن لامس الخيط قلبه حتى انفجر ألم مريع في جسده وطردت موجة عنيفة من طاقة الروح المانا من تلقاء نفسها فوراً. تقيأ بعض الدماء وهز رأسه. تنهد ونهض قائلاً: "لن ينجح الأمر الآن فحسب لكنه صمد لفترة أطول من المرة الأولى عدا ذلك". لاحظ حينها تحول جسده وملابسه إلى اللون البني الداكن كأنه تمرغ في تراب كثيف. تنهد مكسيموس: "يبدو أنني طرحت بعض الشوائب للتو. علي حقاً إيجاد مكان لتنظيف نفسي". اعتاد في أواخر أيامه العيش في مكتبة ضخمة بالكاد يتسخ فيها وبين سائر الأجناس عُرف الإنف بأنهم أكثر من يكرهون اتساخ أبدانهم. هز رأسه: "هذا غير مقبول حقاً". دس نبتة البراعم في جيب سترته التي أخذها قبل أيام وانطلق باحثاً عن مكان يغتسل فيه. *** سار مكسيموس في الشارع المنطلق من موطنه الحالي حتى عثر على أحدهم. كان رجل أصلع ضخم وبنية عضلية يطعن برمح في حركات دقيقة وهو يتنفس بثقل. اقترب مكسيموس بجانبه: "مرحباً أيها السيد النبيل. أيمكنني سؤالك؟" تنهد الرجل وأوقف تمرينه وزمجر: "ما الأمر؟ أنا مشغول هنا". سأل مكسيموس: "هل من مكان يمكنني الاغتسال فيه؟" مسح الرجل العرق عن جبينه وضحك بخفة: "آه ظننتك ستتوسل إلي طلباً للقطع النقدية. نعم لدينا ساحر يملأ البراميل كل صباح. يمكنك فرك تلك الرائحة هناك مقابل عشرين قطعة نقدية. إنه في هذا الاتجاه". أشار الرجل إلى الاتجاه الصحيح. شكره مكسيموس وتبع الدرب حتى بلغ المكان المخصص. وجد هناك باحة خلفية تفصلها سياج خشبي ووقفت امرأة خلف ما يشبه منضدة صغيرة. قال مكسيموس بقلق طفيف من الترتيب: "مرحباً أريد الاستحمام". قالت المرأة ببرود وبلا مشاعر تقريباً: "سيكلفك ذلك عشرين قطعة نقدية ويمكنك تنظيف ملابسك بخمس إضافية". سأل مكسيموس بارتباك: "حسنًا… ماذا علي أن أفعل؟" أجابت المرأة دون أن ترفع نظرها: "عُد إلى الخلف واترك ملابسك في الخارج وخذ منشفة نظيفة. غرفتك هي الرقم 8". دفع مكسيموس المال وفعل ما أُمِر به. خلع ملابسه وتركها بالخارج ولف منشفة حول خصره ودخل "الغرفة رقم 8" التي لم تكن سوى ركن صغير في الباحة الخلفية مغلق بألواح خشبية وفيها برميل مملوء بماء دافئ. تمتم مكسيموس بصوت خافت وهو يدخل البرميل ويبدأ في فرك جسده للتنظيف: "كأننا وحوش". عامت نبتة البراعم بسعادة في الماء الدافئ مستمتعة بوضوح. حين انتهى جفف نفسه وتوجه إلى منطقة تبديل الملابس حيث كانت ملابسه في انتظاره نظيفة ومطوية بعناية كما وعدت. ارتدى ملابسه وغادر المكان بابتسامة محرجة. حسنًا… لقد كانت تجربة حقاً. هز رأسه وشق طريقه ليحصل على طعام يأكله. أمضى مكسيموس بقية اليوم متأقلماً مع دورة روحه الجديدة ومكتفياً بالراحة ومجهزاً نفسه ذهنياً لليل القادم. *** بينما هبط الليل ببطء على السهول تردى صدا قرع حرب عبر الأرض وبدأت الأرض نفسها ترتجف. ركض مكسيموس خارج مأواه وصادف سريعاً حامل الرماح من ذي قبل. قال الرجل بابتسامة واسعة ومتحمسة قبل أن ينطلق جاشاً نحو أسوار المدينة: "هيا يا صديق! لنذهب لنقتل بعض الوحوش ونرتقي بالمستوى!" تبعه مكسيموس متسلقاً السلم ليبلغ قمة الأسوار. وهناك رأوه يقترب سريعاً في الأفق البعيد: موجة من الكوبولدز وهي مخلوقات زاحفة صغيرة حمراء وخضراء اللون ولا تكاد تبلغ نصف حجم إنسان بالغ. حمل بعضهم شفرات بدائية وخناجر ورماحاً بينما امتطا آخرون ذئاباً وأقواسهم مشدودة بأيديهم. وخلفهم بمسافة وبخطى أبطأ وأثقل سار شكل أضخم لزاحف بحجم إنسان أشبه برجل سحالي منه إلى كوبولد بسيط ممسكاً بعصا بينما يترك المخلوقات الأصغر تندفع للأمام. صاح الزعيم العجوز إدгар قرب بوابات المدينة: "أيها الرجال! نحارب اليوم من أجل حياتنا ونرتقي بالمستوى الليلة!" اتسع جسده فجأة متضاعفاً في الحجم تقريباً مع انتفاخ العضلات تحت جلده وأمسك بسيف ضخم ذي حدين. اندفع دون تردد ما إن فُتحت البوابات مقوداً الهجوم بينما تدفق باقي المشاركين المتطوعين لملاقاة الحشد القادم.