راح سبروت يطفو ببطء من الطابق الثاني، مطلاً ببصره على القرية الصغيرة من علٍ. كان المكان يعجّ بالبشر من كلّ صنفٍ تخيّله ماكسيموس، ممّا أثار في نفسه شعوراً غريباً بعدم الارتياح، كأنّما توغل طويلاً خلف خطوط العدو. لم يكن الجنّ في فيريديوم على وفاقٍ تامّ مع الأجناس الأخرى، وكان البشر يحتلون المرتبة الثانية في القوة، وغالباً ما خاضوا معارك طاحنة ضد جيوش الجنّ من أجل أراضٍ غنية بالموارد تحت حماية الأمّ. لم أرَ من قبل هذا العدد الهائل من البشر في مكان واحد. لم أكن أعلم حتى أنّ بمقدورهم أن يبدوا هكذا. هكذا راقب بصمت. ثم وجّه تركيزه نحو المباني: هياكل حجرية بسيطة ذات سقوف مسطحة، تبدو عتيقة بلا شك، وقد أُعيد ترميمها بعناية لتصبح قابلة للسكن مجدداً. وفي الشوارع، التَصقت الأكشاك والمتاجر بإحكام شديد بالجدران الحجرية، تاركةً بالكاد مساحة تسمح للناس بالمرور في طابورين رفيعين. يا له من منظر مثير للاهتمام. أودّ لو أستطيع شراء بعض الأشياء. وصنع بعض الجرع. دوّن موقع الأكشاك التي تبيع النباتات. وفي تلك اللحظة، هبط سبروت إلى الأرض وشرع في التجوّل بين الشوارع، متفادياً خطوات المارّة لئلا يُسحق. ثم لمحه العجوز إدغار وهو يسير باتجاه أحد المباني الأكبر حجماً فتبع خطاه. يا له من تفكير سديد! همس ماكسيموس. أصدر سبروت حفيفاً بورقتيه فرحاً قبل أن يحشر نفسه تحت الأبواب الخشبية الثقيلة. أتسمعني؟ أحدث حفيفاً بورقك ثانيةً إن كنت تستطيع. سأل ماكسيموس في سرّه، وما إن فعل، حتى أطلق سبروت، أثناء مروره تحت الأبواب مباشرة، حفيفاً من أوراقه مؤكداً. آه، هذا ممتاز إذن. الرابط يعمل في الاتجاهين. حسناً، سيكون هذا مفيداً كلما تقدمنا للأمام! ابتسم ماكسيموس برضى، بينما كان لا يزال يحاول استجلاء ما يدور في الغرفة الواسعة التي وجد سبروت نفسه فيها. وفي وسط الغرفة كانت هناك طاولة خشبية مستديرة يجلس حولها أربعة أشخاص. "إذن، كيف سارت الأمور؟" سألت امرأة طاعنة في السن ذات شعر أبيض، بينما كانت بشرتها الداكنة تحمل الآثار اللطيفة للزمن. "حسبك، إنه يريد أن يخوضها بالطريقة الصعبة. يا للأسف، لقد شعرت أنه شخص يمكننا الاعتماد عليه" قال إدغار بنبرة يشوبها النداء. "ما زال هناك وقت ليدرك حقيقة هذا العالم. وحين يختبر حشد الوحوش، سيعود إلى صوابه" قال جاكس المعالج. "كما قلت عندما رشحته، إنه غريب جداً، لكنه يمتلك الكثير من الكامِن" الشخص الأخير الجالس في الطرف الشمالي من الطاولة كان توم. توم؟ كنت أعلم أنه يخفي شيئاً ما بحق الجحيم التسعة، ماذا يفعل هناك؟ عبس ماكسيموس. "اسمع يا فتى، أنت لست أخاك. لا تظن أن لديك أي رأي في هذا الأمر!" رفع إدغار نبرة صوته. "لم أقل ذلك قط، لقد قلت فحسب إن الدرويد قد يكون مفيداً على المدى الطويل. حسناً، ليكن ما يكون. لا تقولوا إنني لم أتحاشَ المساعدة" نهض توم وغادر الغرفة، مغلقاً الأبواب خلفه. "إنه يظن نفسه شيئاً مذكوراً فقط بسبب أخيه. لنرَ إن كان قادراً حتى على اجتياز المستويات" قالت المرأة وبدت عليها علامات الغضب بوضوح. "انظروا، يجب ألا نركز على العالم الخارجي في الوقت الحالي، وعلينا أيضاً أن نكون على دراية بمن يمكنه مساعدتنا إن نجونا من هذه المحنة. الانضمام إلى نقابة أخيه أمر بالغ الأهمية" قال جاكس. "يعلم العالم أن الجيش لم يعد كما كان" تنهّد. "لا شيء يعود كما كان" تنهّد إدغار بدوره. "سأراقب فتى دالتون، وأما الشاب أحمر الشعر فلن أضغط عليه. يبدو شخصاً لائقاً. دعوه يتعافى ويساعدنا في الوقت الحالي" أضاف إدغار. "أوافق الرأي، لا داعي للضغط عليه. لدينا مرشحون آخرون يمكنهم أن يدينوا لنا" قالت المرأة، ثم نهضا مغادرين الغرفة. إذن، أرادوا مني أن أصير قائداً لهذا المكان ليطالبوني بدين لاحقاً؟ يبدو إذن أن لكون المرء قائداً بعض الامتيازات. هزّ رأسه. لا مبالاة، لدي أهدافي، وأوريليوس لا يراكم الديون أبداً. تمتم واستدعى سبروت مجدداً. ومع ومضة ناعمة من الطاقة الخضراء، اختفى الشتلة وظهر أمام ماكسيموس. "عمل جيد يا صاح. اذهب واسترح" ألغى الاستدعاء، تاركاً سبروت يعود إلى عالم الأرواح ليستعيد عافيته. *** خلال اليومين التاليين، تلقى ماكسيموس بضع زيارات من جاكس الذي عالجه حتى استعاد كامل صحته، لكنّه بُهِت لسرعة تعافيه هذه لشخص منخفض المستوى. ما لم يعلمه جاكس هو أن ماكسيموس كان يلتهم الشتلات كالعنزة، مضغاً النباتات الحامضة بحماسة جنونية. حتى سار وتوم زاراه مرة واحدة، وأخْبراه أن بيت يتحسن وأنهما قررا البقاء في القرية حتى تنتهي المحاكمة، مما ترك ماكسيموس يشعر بخيبة أمل طفيفة. وأخيراً، في اليوم الثالث، حان وقت مغادرته ليستكشف القرية بمفرده. ولكن قبل ذلك، فتح المتجر وأنفق عشر رموز معركة مقابل قميص أبيض جديد بأزرار. شمّر عن ساعديه وغادر. وفي أثناء مشيه، تفقد مهاراته؛ وكانت الوحيدة التي تحسنت مؤخراً هي الشتلة، التي واصل إطلاقها مراراً وتكراراً قدر الإمكان؛ فبعضها التهمه، والبعض الآخر خزنه جانباً.
شتلة (ف) المستوى 10 — اصنع شتلة صغيرة يمكنك ابتلاعها كطعام أو استخدامها لشفاء نفسك أو الآخرين. تعيد المهارة 6.5% من صحتك العامة على مدى الدقائق التسع القادمة. لا تستخدم أي روح تقريباً لإلقائها.
جيد، فالأمور تتحسن ببطء. اتجه نحو منصة رآها في يومه الأول هنا، حيث يجلس رجل طويل يرتدي ملابس فضفاضة من الحرير ويبيع النباتات. سأله الرجل: "أهلاً بك أيها الشاب، كيف يمكنني مساعدتك؟" سأل ماكسيموس: "صباح الخير، هل توفر لديك ربما نبات أوراق المند، وبتلات الضياء، وجذر القلب؟" ضحك الرجل بخفة وقال: "ألا تبدو كمن يعرف حقاً ما يقوله؟ لكنني أعتذر، لم أسمع بها قط. يمكنك تصفح ما لدي ومعرفة إن كان أي شيء آخر يناسب احتياجاتك." وأشار الرجل إلى العينات المنتشرة فوق الطاولة. أومأ ماكسيموس برأسه وأخذ يتفحص النباتات، وجعلت قدرة التقييم الأمور أسهل بكثير. همس في نفسه: همم، يمكنني الاستفادة من بعض هذه... ومع النتفة؟ قد تفجر نفعاً... وربما لا. أومأ لنفسه. سأل ماكسيموس: "كم سعر عشرة سيقان من عشب الضياء الخافت، وزنبق الفجر، وكيس من جذر الأم الحمراء؟" "دعني أرى إن كان لدي هذا القدر أصلاً." غطس الرجل أسفل الطاولة وبدأ يفتش في صناديقه. "حسنًا، لدي خمسة من كل نوع ونصف كيس من الجذور. سأبيعها لك بخمس مئة رصيد." قال الرجل ببساطة. قطب ماكسيموس حاجبيه وسأل: "هل تشتري النباتات أيضاً؟" سأل الرجل باهتمام: "بكل تأكيد، ماذا لديك؟" فتح ماكسيموس كيسه واستحضر حزمة من النبتات الصالحة للزراعة، وأخرجها كأنها كانت مخزنة لديه. شرح ماكسيموس قائلاً: "هذه نبتات لفتة الحيوية. يمكنك زراعتها وبيع الثمار." رسم الرجل ابتسامة ساخرة وقال: "انظر يا بني، أنا أحاول إدارة عمل تجاري هنا. لن أشتري بذوراً سحرية." حتى أنه صنع إشارة تنصيص بأصابع يديه عند الجملة الأخيرة. "عُد عندما تمتلك نقوداً حقيقية، وحينها يمكننا التحدث." وطردَه ملوحاً بيديه. أحمق ملعون. كان يمكنه جني الكثير لو زرع النبتات... حسناً، سأعود إليك أيها العجوز. تمتم في سرّه واتجه نحو المكان الذي رأى فيه أجزاء الوحوش والبهائم تُباع. وهناك، كان متجراً كبيراً متصلاً بمربط أسلحة. بدا وكأنهم يجلبون الأشلاء، ويصنعون الدروع من أفضل القطع، ويبيعون الباقي، مما يجعله المكان المثالي لماكسيموس. قال ماكسيموس وهو يدخل إلى المتجر: "صباح الخير. أريد بيع جثة سحلية السير في الرمال. ينقصها رأسها فحسب. ويمكنني بيع الجوهرة أيضاً." خلف المنضدة، جلست امرأة ضخمة تمضغ شطيرة. وقالت من بين لقمات الطعام: "أهلاً، صباح الخير يا بني. قلت إنك تبيع سحلية؟ وأين هي إذن؟" قال بصدق: "إنها في مخزني. وهي كبيرة جداً، لذا إن كانت لديك مساحة فارغة، فسأخرجها." "أوووه، أنت من المستوى العالي إذن يا بني؟ حسناً، تعال معي ولا تعبأ بالفوضى." قادته المرأة الضخمة إلى غرفة كبيرة فارغة في الخلف مبعثرة بأشلاء الوحوش. خطا ماكسيموس إلى المنتصف واستحضر الجثة. "بحق الجحيم! إنها بحالة ممتازة. يا للأسف بشأن الرأس فحسب، فقد كانت أكياسه لتُستخدم في صنع القنابل." حكت ذقنها. ثم التفتت نحو ماكسيموس وقالت: "هممم، سأمنحك ثلاث مئة وخمسين رصيداً مقابلها، ما رأيك؟" ساوم ماكسيموس: "ما رأيك بأربع مئة؟ إنها بحالة جيدة حقاً." "ثلاث مئة وخمسون، وسأضيف زوجاً ملائماً من الأحذية لترتديهما بدل تلك الأنعال الممزقة." أشارت المرأة إلى أصابعه التي تطل من الثقوب التي خلفتها عمليته التحويلية السابقة. تنحنح ماكسيموس وقال بلا تردد: "تم الاتفاق!" عادا إلى المقدمة، وحولت له ثلاث مئة وخمسين رصيداً قبل أن تناوله زوجاً من الأحذية السوداء البسيطة التي كانت تناسب مقاسه تماماً. لوحت له مودعة بسعادة وهي تتابع إفطارها: "شكرًا لك، مر بنا في المرة القادمة أيضاً!" *** عاد ماكسيموس إلى كج العشبة الطبية وابتسم للتاجر. قال بسعادة: "لقد عُدت، وحصلت على الأرصدة." أجاب التاجر العجوز: "أوهو، لقد كان ذلك سريعاً. حسنًا، كما قلت سابقاً، خمس مئة لكل ما طلبته." ساوم ماكسيموس: "ما رأيك بأربع مئة وخمسين؟" تمتم التاجر وهو يهز رأسه: "هاها، هل جننت؟ هذه نباتات نادرة للغاية، وسأخسر المال لو بعتها بأقل من خمس مئة!" تنهد ماكسيموس: "حسناً، حسناً، هاك الأمر. سآخذها." انتظر التاجر بينما تنقل ماكسيموس عبر واجهة النظام ليجد خيار التبادل في النهاية. أومأ ماكسيموس وفعّل التبادل، مقدماً خمس مئة رصيد. أكد الرجل المعاملة وناوله المكونات، ليخزنها ماكسيموس فوراً. ضحك التاجر بخفة بينما توجه ماكسيموس نحو المطعم الذي رآه سابقاً، إذ بدأت معدته تذكره بمدى جوعه: "سعدت بالتعامل معك يا بني. زرنا مرة أخرى في وقت لاحق." *** جلس على الطاولات الخارجية وطلب لحماً مشوياً بسيطاً مع الخبز مقابل عشرين رصيداً. كل شيء يكلف أرصدة في هذا المكان الملعون، وهم يريدون مني البقاء هنا والانتظار دون حراك. مستحيل. تمتم ماكسيموس في سرّه بينما وصل الطعام. أخذ قضمَة واسعة، شاعرًا بشراهة بالغة، وشهق من روعة المذاق. كان اللحم مشوياً بامتياز والخبز مخبوزاً بطريقة تجعله هشاً مع حلاوة خفيفة. لم أكل قط شيئاً كهذا. أخذ قضمَة أخرى وتألقت عيناه بالفرح. وعندما أتم وجبته، أنفق عشرين رصيداً أخرى لطلب وجبة ثانية. كان بإمكاني أكل الظبي المخزون لدي، لكن لنبقِ ذلك للأيام العصيبة... فكر، رغم أنه بعد تذوق الوجبة الأولى، كان الظبي آخر ما يخطر بباله. وفي غمرة ذلك، استقبله وجهان مألوفا محيّا. توقف توم عند طاولته مبتسماً، وإلى جانبه سارة. قالت: "أهلاً يا ماكس، لقد خرجت وتجولت، أليس كذلك؟" سألت: "أهلاً يا ماكس، كيف حالك؟" سأل ماكسيموس: "أه, أنتما الاثنان. في الواقع، غادرت الغرفة هذا الصباح. كيف حال بيت؟" أجاب توم: "إنه بخير. في غضون بضعة أيام، سيكون سليماً كأن لم يصبه شيء." سألت سارة وجلست: "هل يمكننا الجلوس معك؟" قال ماكسيموس ضاحكاً: "حسناً، لقد فعلتما ذلك بالفعل." بدأ ماكسيموس قائلًا: "بما أنكما هنا، دَعاني أسألكما عن أمر ما." ثم أردف: "كيف يُعقل أن يوجد هنا تجار وطهاة وحرفيون؟ كيف يمكنهم النجاة من التجارب؟" لم يكن ليفهم ذلك الجزء تماماً. شرح توم: "حسنًا، قد يمتلكون فئة قتالية لكنهم ما زالوا يحملون مهارات لأداء أمور أخرى، من حياتهم على الأرض، كما تعلم." وشرح توم بمزيد من التفصيل: "على سبيل المثال، قد يكون شخص ما طاهياً على الأرض ويختار فئة سيئة. فيمكنه اجتياز التجربة الأولى، ثم النجاة بمجرد الطهي للناس في إحدى القرى. أو قد يكتسب أحدهم مهارة لتحديد مكان النباتات النادرة، وما إلى ذلك." أخذ ماكسيموس قضمَة أخرى وقال: "أفهم. يبدو ذلك منطقياً للغاية. حسناً، يا نبع المعرفة، أمر أخير. ما هي حشدة الوحوش؟" "أه، تلك ميزة خاصة بالتجارب الأولى، لجعل الأمور أكثر إثارة بقليل." ضحك بخفة ثم قطب حاجبيه. وأضاف توم: "كل عشرة أيام، يُستدعى حشد من الوحوش منخفضة المستوى في المنطقة القريبة من كل تجمع للمشاركين بمهمة بسيطة تتمثل في مهاجمة القرى. يستمر الهجوم طوال الليل، ويحتاج الجميع للتعاون للدفاع عن القرى. كما أنها طريقة لطيفة لرفع المستوى قليلاً." أومأ ماكسيموس برأسه: "يبدو هذا مثيراً. حسنًا، أشكركما." قاطعته سارة: "هيا يا ماكس، هل نجحت في تذكر أي شيء؟" أجاب ماكسيموس بصدق، وكان جاداً في ذلك: "ليس بعد، لكنني أشعر بتحسن حقاً." سألت: "إذن، هل ستستبقي هنا معنا؟" قال ماكسيموس بابتسامة بسيطة: "لن أقيم هنا. بعد هجوم حشدة الوحوش، سأستعد للرحيل إلى مدينة البدايات. سمعت عرضاً أن المكافآت المخصصة للوصول إليها قيّمة للغاية." ضحك توم وقال: "حسناً، لا شك في ذلك. إنه الجحيم للوصول إلى هناك. حتى بلوغ المستوى الخامس والعشرين أمر عسير، لكن المكافآت مميزة حقاً بالفعل. إنها تختلف من شخص لآخر، لست متأكداً من السبب، لكن أقل ما يحصل عليه المرء عند بلوغها هو مهارة من الفئة بي. بل إن بعضهم يحصل على معدات من الفئة سي معها." وبدا جلياً أنه يشعر بالغيرة. تحرى ماكسيموس الأمر: "مثل أخيك؟" "نجل... مثل أخي." قطب توم حاجبيه ونهض. "لقد تذكرت للتو، لدي أمور لأقوم بها. أراكم لاحقاً." وابتعد مشياً. قالت سارة معتذرة: "أعتذر عن ذلك، إنه يغار من أخيه كثيراً." قال ماكسيموس غير مستوعب للمشكلة تماماً: "حسناً، لما لا يحاول أن يكون أفضل منه؟" إذا شعر المرء بالنقص تجاه نفسه، فالشيء الوحيد الذي عليه فعله هو بذل الجهد ليصبح أفضل. كان الأمر بهذه البساطة بالنسبة لأوريليوس القديم. سأل ماكسيموس: "هيا يا سارة، هل تعرفين مكاناً يمكنني قصده للاستعداد لهذه الليلة؟ مثل غرفة أو منزل فارغ؟" أجابت سارة بابتسامة، وارتسم احمرار خفيف على خديها بينما كانت تتمله بعمق: "أه، نعم، اذهب إلى الجانب الغربي من القرية. ثمة منازل فارغة يمكنك الاحتماء فيها. نحن بالقرب منك أيضاً." "حسناً إذن، شكراً لك. سأذهب الآن. بلّغ سلامي لبيت." نهض وترك سارة جالسة وحدها. كان عليه إنجاز الكثير للاستعداد لمعركة الليلة، ولم يكن مرتاحاً للجلوس بمفرده مع امرأة بشرية. لم يكن قد تأقلم تماماً بعد مع كونِهِ بشرياً بنفسه، وكان بإمكانه استشعار عينيها وهما تطيلان التطلع إليه أكثر فأكثر بعد كل ما مرّا به. كان لدي بضع رفقات في حياتي الماضية، لكنني لم أفلح قط في العثور على من تستطيع البقاء إلى جانبي طويلاً. لست متأكداً إن كنت أريد أن تكون الأولى لي في هذه الحياة ممن سرقتها من شخص آخر. هزّ رأسه نافياً. ناهيك عن أن تكون بشرية، أولئك قصار العمر... تلك حقيقة سيتعين علي تجاوزها في مرحلة ما. فبالنسبة لقزم، حتى وإن كان هجيناً، فإن التواجد مع أجناس قصار العمر كان أمرا مؤلماً. عاشوا لآلاف السنين، مولودين من شجرة العالم، وكان تكوينهم الجسدي يسمح لهم ببالك التقدم في السن. حتى هو، وكونه هجيناً، قد ورث هذه الهبة، أو اللعنة إن سألته. لقد شهد موت أصدقائه. وشهد النساء اللائي التقى بهن خلال ترحاله يتقدمن في السن في لمح البصر. ولم يفلح يوماً في إيجاد من تستطيع مجاراته خطوة بخطوة، حتى بين أبناء جنسه. أراد أغلبهم النأي بأنفسهم عن شخص مشؤوم؛ ناهيك عن الزواج، بل إن معاملته كإنسان كان أمرا كبيراً بالنسبة للكثيرين. وفجأة، توقف والتفت، ليجد نفسه يختلس النظر إلى سارة من جديد، وقد تسارع نبض قلبه دافعاً إياه لترك كل شيء في الماضي ومحاولة عيش هذه الحياة الجديدة. تنهد. ما هذه الأفكار السخيفة التي تعتلج في ذهني؟ أهو هذا الجسد؟ هيا يا ماكسيموس، أيها النذل الهرموني، أنت معجب بسارة، أليس كذلك؟ حسنًا، اهدئ من رغباتك التناسلية؛ فلدينا أمور أهم لنقلق بشأنها. ضحك في سرّه بينما مضى يبحث عن مكان ليصنع فيه بعض الجرعات.