"ما الذي يؤخرهم كل هذا التأخير اللعين؟!" صرخ توم، وهو يهوي بقبضته على البوابات، بينما يسند بيت بيده الأخرى. تشقق صوته من الخوف والإرهاق. ازداد نشيج سارة ارتفاعا، وتحولت ساقاها إلى هلام تحتها وهي تكافح كي تظل واقفة. في هذه الأثناء، كان ماكسيموس قد اصطدم بالفعل بالمرأة القاتلة. منحته ساقاه الذئبيتان سرعة انفجارية وثباتا غير طبيعي. كانت كل خطوة دفقة من قوة بدائية. لم أشعر بشيء كهذا قط... هذا سحر حقيقي. في حياتي السابقة، كنت أعد التحول الجسدي مجالا بدائيا لقبائل الوحوش غير المصقولة... لعلني كنت مخطئا بعد كل شيء... شردت أفكاره لنصف خفقة قلب قبل أن تعيده الحقيقة بعنف إلى الواقع، حين اندفع الرجل الطويل نحوه وشق جانبه بضربة مائلة. وضع ماكسيموس نصل سيفه عموديا ودفع بساقيه المعززتين لصد الضربة، لكن القوة قذفته إلى الخلف بفرقعة عالية رجت عظامه. قطب ماكسيموس وجهه، بينما حفرت ساقاه ذواتا المخالب أخاديد عميقة في الأرض الرملية الحمراء، فأوقفتاه قبل أن يسقط تماما. استدعى بسرعة فمه ملءا من الشتلات، وراح يمضغها بشراسة. أخذ غشاء لحاء الشجر يومض، وظهرت على سطحه تشققات دقيقة، لكنه ظل صامدا، بالكاد. وللأسف، أكد الألم الحاد في أضلاعه أن عدة أضلاع قد انكسرت، وأن ساقيه أوشكتا على التوقف عن العمل أيضا. ومضت نافذة النظام: مهمة جديدة: دافع عن الذين يعتمدون عليك ريثما تصل المساعدة، وابق على قيد الحياة. المكافآت: نقطتا موهبة هذا جديد... ومكرر على نحو لافت. كأن لدي خيارا آخر أصلا، مع أن المكافآت مرحب بها دائما، تمتم ماكسيموس في سره، وهو يجبر نفسه على النهوض وسط الألم، والسيف في يده اليمنى، بينما جمعت يده اليسرى طاقة الطبيعة لإطلاق غضب الطبيعة. لم يكن لديه وقت لاختبار التعديلات أو التحسينات. كان يحتاج إلى تجهيز الانفجار الخام. "أنت عنيد، أليس كذلك؟!" سخر الرجل الطويل، ثم أضاف على نحو مفاجئ: "ما رأيك في أن تنضم إلينا؟ أرى فيك إمكانات." "بروك، لا تكن سخيفا!" زجرت المرأة القاتلة بحدة. "أنت تعرف رأي الزعيم في المجندين الجدد. كف عن إضاعة الوقت. أنجز المهمة!" مهمة... إنهم يطاردوننا عن قصد! لكن لماذا؟ لم يعرف ماكسيموس إن كانوا يريدونه هو أم الثلاثة الواقفين خلفه، لكنه لم يكن ينوي الانتظار حتى يكتشف ذلك. اندفع إلى الأمام كالقذيفة، تدفعه ساقاه المعززتان برشاقة وحشية، ووجه ضربة مائلة إلى القاتلة. فالتوت مبتعدة عن القوس العريض بدقة لا يشوبها جهد، وأطلقت ست خناجر في دفعة مروحية. تفادى ماكسيموس بعضها، لكن عددا منها اخترق لحاء الشجر، سطحيا، وإن كان عميقا بما يكفي ليستقر في العضلات، ناشرا ومضات حادة من الألم في أعصابه. لكنه لم يتوقف، لأنها لم تكن هدفه. تبدل جسد بروك، واكتسى لحمه باللون المطابق تماما للتراب الصحراوي المحترق، وهو يلوح بقبضته بقوة مرعبة. لكن ماكسيموس رفع يده اليسرى وأطلق تعويذته. التوت طاقة الروح بعنف، وتجمعت في هيئة نار خضراء كأنها نجوم، قبل أن تنفجر إلى الخارج في شعاع من اللهب الزمردي. أصاب الشعاع وجه بروك مباشرة، فقذفه إلى الخلف وهو يصرخ، وخلف سقوطه ذيلا ضبابيا من الدم. يا للروعة... هذا! أستطيع أن أعمل بهذا! فكر ماكسيموس بحماسة، في اللحظة التي أطلقت فيها القاتلة صرخة غضب واندفعت نحوه في هجمة أخرى خاطفة تعمي الأبصار. تب2026، أين تلك المساعدة اللعينة؟! حاول ماكسيموس المراوغة، لكن جسده المنهك خانه أخيرا في تلك اللحظة. انهارت ساقاه. "أتمزحين معي يا ماكسيموس؟!" صاح في نفسه، وهو يهوي إلى الخلف، فيما أخذ بصره يتشوش وتظلم أطراف رؤيته. "تب2026، لن تفعل!" زمجر، رافضا أن يفقد وعيه، وقذف آخر تعويذة لديه، سوط الشوك، على نحو أعمى. شعر بالكرمة وهي تصيب شيئا، ثم سمع ارتطاما وصرخة، قبل أن يبتلعه الظلام أخيرا بكليته. *** فتح ماكسيموس عينيه مع شهقة حادة، واستقرت غرائزه في مواضعها فورا، بينما راح يمسح الغرفة بنظره على عجل. ثم أدرك أنه لم يعد في الخارج، بل كان مستلقيا على سرير خشبي بسيط، وقد ألقيت ملابسه وحقيبته على كرسي قريب، فيما لفت الجزء العلوي من جسده ضمادات سميكة، تشبعت بعض مواضعها بالفعل بدم جاف داكن. دفع نفسه إلى أعلى بغريزة فطرية، لكن ألما طاعنا في أضلاعه أجبره على الاستلقاء من جديد مع أنة. هذا لن ينفع... من يدري من قد يهاجمني وأنا مستلق هنا كفرخ عاجز؟ استدعى في ذهنه حفنة من الشتلات، ودسها في فمه، فجعل مذاقها شديد الحموضة وجهه كله ينكمش وهو يجبر نفسه على ابتلاعها. مذاقها مقزز حقا... لعنة متنكرة في هيئة دواء، مع أن الدواء السليم يفترض أن يكون حامضا... وبعد أن هدأ ذلك الشعور الكريه، فتح سجل المعلومات، متذكرا آخر ما رآه قبل أن يفقد وعيه. اكتملت المهمة: دافع عن الذين يعتمدون عليك ريثما تصل المساعدة، وابق على قيد الحياة. يبدو أن أحدا جاء لإنقاذنا في النهاية. أيا كان، فقد استغرق وقتا طويلا جدا. فكر، ثم فتح شاشة حالته.
الاسم: ماكسيموس ريد | الاسم الحقيقي: أوريليوس سوفِيتوس (مخفي) العرق: بشري (مولود من جديد) | العمر: 23 المستوى: 5 نقاط الموهبة: 4 BT: 360 الفئة: درويد – الصحوة الأولى المسار السحري: مختوم الصحة: 159/375 الروح: 147/150 | المانا: مقفلة الحالة الجسدية: وعاء بشري ضعيف (أضلاع مكسورة، فقدان دم، إنهاك) قوة الروح: F --- المهارات: شتلة (F) المستوى 3، سوط الأشواك (F) المستوى 7، تبدل الهيئة البسيط (F) المستوى 2، جلد الشجر (F) المستوى 2، رفيق الشتلة (F) المستوى 1، غضب الطبيعة (E) المستوى 2 سمات الروح: من عالم آخر، أرشيميج (خامل)، متحد للموت، المكتبة، إرادة الحكيم، كاسر الدائرة، كوني، محرر سمات الجسد: مولود روحيا (SS)، حس المانا (E) سمات الفئة: طبيعي (F) المستوى 2 ---- ---
كان يفترض أن أحصل على نقطتي موهبة فقط من المهمة، لكن يبدو أن سمة شخصيتي ضاعفتهما أيضا. من الجيد أن أعرف ذلك! فكّر ماكسيموس وهو يومئ لنفسه. سأحتفظ بهما الآن. بدأت الصورة تتضح أكثر بكثير مما كانت عليه حين وصلت أول مرة... لكن علي أن أبقي تفوقي سرا. من يدري أين يختبئ قاتل صاحب هذا الجسد... راحت أفكاره تدور بسرعة، حتى انفتح الباب فجأة، فانتفض وضم قبضته مستعدا للضرب. قال توم وهو يندفع إلى الداخل بابتسامة ارتياح: "أوه، لقد استيقظت!" ثم اندفع عائدا إلى الخارج في الحال، تاركا الباب مفتوحا على مصراعيه، كأن التزام الحذر مفهوم غريب عنه. بعد بضع دقائق، دخل رجل أسمر أصلع يرتدي زيا عسكريا أخضر داكنا. قال الرجل بحرارة وهو يجر كرسيا إلى جوار السرير ويجلس عليه: "انظروا من استيقظ أخيرا. بطلنا." ثم تابع: "أنا معالج هذه البلدة. كنت في حالة يرثى لها. جروح حديثة، وأخرى قديمة، وجرح بالغ السوء في ظهرك. بصراحة، كان ذلك الجرح وحده كفيلا بقتلك. كيف بقيت حيا أصلا؟" شرح ماكسيموس بصوت خال من التعبير: "حين وصلت إلى العوالم، هاجمني شخص ما. وفقدت ذاكرتي بسبب ذلك. لا بد أن شخصا آخر عالجني ثم تركني هناك." لم تكن كذبة تماما. أومأ الرجل برأسه وقال: "فهمت. أيا يكن من عالجك، فهو أفضل مني بمراحل." ثم ابتسم ابتسامة مطمئنة وقال: "اسمي جاكس. سمعت أنك أنقذت جماعتك مرتين قبل أن تنهار. نحن بحاجة إلى رجل بمعدنك في هذه القرية." سأل ماكسيموس بحدة: "ماذا تقصد بالقرية؟ كيف تنوي اجتياز المرحلة الأولى إذن؟ بالانتظار تسعين يوما؟" أجاب جاكس: "بالضبط. نحن المعالجين لا نملك خيارات كثيرة في القتال، ونستطيع تطوير مهاراتنا بمعالجة الناس. والبقاء في قرى كهذه طريقة مضمونة." قال ماكسيموس وهو يهز رأسه: "اعذرني، لكنني لا أستطيع. لا يمكنني إهدار وقتي. يجب أن أصبح أقوى، وبسرعة." ضحك جاكس بخفة وقال: "حسنا، حسنا. لكل شخص ظروفه. لكنك ستحتاج إلى علاجين آخرين قبل أن ترحل. إصاباتك بالغة، وقد لا يزال الشخصان اللذان هاجماك قريبين." انتصب ماكسيموس جالسا، لكن الألم أجبره على الاستلقاء من جديد. صاح: "انتظر، ماذا؟ ألم تقض عليهما؟!" قال جاكس ببساطة: "طردهما القائد، لكنه لم يستطع قتلهما. لا تقلق. سيأتي لزيارتك قريبا. يمكنك أن تسأله بنفسك." التفت ماكسيموس إلى توم، الذي ظل واقفا في حرج، وسأل: "والآخرون؟ هل هم بخير؟" أومأ توم وقال: "نعم. نجا بيت بفضل معجون مضاد السموم الذي صنعته. سارة بخير، لكنها... خائفة. تحتاج إلى بعض الوقت." أطلق ماكسيموس زفرة خافتة وقال: "جيد. ما داموا أحياء، فثمة دائما سبيل للمضي قدما." ضحك توم بإرهاق وقال: "يا ماكس، يا لك من حكيم أحيانا. خذ قسطا من الراحة. سأزورك لاحقا." وما إن غادر توم حتى أخذ جاكس يتأمله. قال: "إذن أنت من صنع ذلك المعجون. أحسنت التفكير. لو تركت جرحه من دون علاج، لمات مسموما." نهض جاكس وقال: "علي أن أطمئن على المرضى الآخرين الآن. سيزورك القائد لاحقا." أُغلق الباب خلفه، فبقي ماكسيموس وحيدا. لا وقت لدي لهذا... استدعى مزيدا من الشتلات ومضغها عاقدا حاجبيه بشدة. ارتقت المهارة: [الشتلة (F) المستوى 4]. ليس سيئا أن أحظى بتمثيل مرئي لازدياد قوتي. في موطني، كان علي أن أختبر التعويذات بقتال الوحوش حتى أعرف إن كان شيء ما قد تحسن. هذا أسهل بكثير... لماذا لم أفكر قط في ابتكار نظام كهذا؟ سخر من نفسه، ثم همس: "رفيق الشتلة." هذه المرة، لم يظهر نمط الصيغة المعتاد. وبدلا منه، دارت أمامه بوابة خضراء صغيرة، وخرجت منها شتلة صغيرة تمشي على ساقين، لا يتجاوز طولها خمسة سنتيمترات. كانت لها ساقان تشبهان الجذور، وورقتان صغيرتان فوق رأسها كالتاج، وتحتهما عينان فضوليتان تتلألآن بالحياة. وحين هبط الكائن الصغير على راحة يده، مرت في الغرفة نسمة لطيفة من طاقة الأرواح، وتركت وراءها رائحة نعناع خفيفة ظلت عالقة للحظة ثم تلاشت برفق. تمتم ماكسيموس، مبتسما للمرة الأولى منذ استيقظ هنا: "لست كائنا عاديا، أليس كذلك؟ سأسميك... برعم. كبر واشتد، يا صديقي." قفزت الشتلة بحماس في راحة يده، كأن الاسم أسعدها. قيّم ماكسيموس حالتها.
[روح الشتلة] روح نباتية تملك قدرة مذهلة على النمو. سيتأثر نموها تأثرا كبيرا بالمتعاقد معها. في الطبيعة، تقضي أياما تمتص الطاقة الروحية، ثم تنمو لتصبح من حماة الغابات. وإذا تعاقد معها أحد، أمكنها وصل رؤيتها برؤية المتعاقد معها ومساعدته في الاستطلاع. ويمكنها العثور على النباتات المفيدة والموارد الطبيعية. إمكانات النمو: A؟
«انظر إلى حالك»، ضحك ماكسيموس بخفوت. «يمكنك أن تصير شيئاً استثنائياً إذا اعتنينا بك، أليس كذلك؟ تماماً مثل هذا الجسد الضعيف. حسناً يا سبروت. فلننمُ ونشتد معاً. لا يمكننا أن نبقى ساكنين، لا وهناك كائنات في الخارج تعاونت مع الأم. من يدري إن كانت تستطيع العثور علي هنا أيضاً... أو إن كانت قد ماتت أصلاً. لقد أعادوا أكسيليون إلى الحياة في النهاية. تباً للملوك...» فعّل الرؤية المشتركة بينهما، مبتسماً لبساطة الأمر. «سبروت، انظر إلي.» أخذ سبروت يقفز، ثم أمال رأسه الورقي إلى أعلى نحوه. وللمرة الأولى في هذه الحياة، نظر ماكسيموس حقاً إلى وجهه الجديد. كان غريباً. أدرك أن هذا وجهه الآن، لكنه لم يشعر بأي صلة به. شعر أحمر، وجنتان غائرتان، أذنان مستديرتان، وعينان زرقاوان داكنتان تحيط بهما هالات سوداء. لحظة. قرّبه من عينيه، وضيق نظره. هاتان عيناي. عيناي القديمتان، بلا شك. كيف يمكن أن يكون ذلك...؟ العينان نافذتان إلى الروح، على ما أظن، فكّر وهو يضحك في هدوء. لعل الأمر كذلك... أو لعلها مجرد مصادفة. انفتح الباب من جديد بصرير. دخل رجل مسن صغير الحجم هزيل البنية، بشعر رمادي خفيف، مبتسماً ابتسامة دافئة. ولاحظ ماكسيموس، حين فعل ذلك، أسنان الرجل البيضاء الحادة، النظيفة على نحو يبعث على القلق. «مرحباً أيها الشاب»، حيّاه الغريب. «سمعت بما فعلته عند البوابات. متهور... لكنه جدير بالثناء.» «أنت القائد؟» سأل ماكسيموس بدهشة، فيما اختبأ سبروت تحت ملاءة السرير. «هاها، نعم، أنا هو»، ضحك الرجل. «أو القائد الحالي، على الأقل. سأنتقل إلى المستوى التالي بعد نحو ثلاثين يوماً، وأريدك أن تبقى هنا وتتولى مكاني. لقد أثبت أنك جدير بالاعتماد عليك، وأنك مستعد لحماية الضعفاء. ما رأيك؟» «اعذرني أيها الشيخ»، قال ماكسيموس بإخلاص. «لكنني أنوي أن أصبح أقوى. سأجتاز الاختبار الأول بالوصول إلى مدينة البدايات. البقاء هنا سيهدر وقتاً لا أستطيع تحمل خسارته.» «هذا مقبول»، ضحك القائد بخفوت. «لو كان لي جسد أصغر سناً، لحاولت تنفيذ خطتك المجنونة أنا أيضاً.» «مجنونة؟ لماذا؟» عقد ماكسيموس حاجبيه. بدت المسألة مباشرة. يبلغ المستوى الخامس والعشرين، ثم يصل إلى المدينة. هذا كل شيء. «حسناً»، أوضح الشيخ بصبر، «يستقر الناس عادة في أول قرية يعثرون عليها. يصطادون في الجوار، ويرفعون مستوياتهم، وينتظرون انقضاء التسعين يوماً. إنها طريقة آمنة ومجربة. صحيح أنك تفوّت مكافآت ومستويات إضافية... لكنها آمنة. كان أمامنا عشرون عاماً لنعرف أفضل طريقة، كما تعلم.» ثم تابع بعد أن تنحنح: «لكي تصل إلى مدينة البدايات، يجب أن تبلغ المستوى الخامس والعشرين، لا لأن هذه هي القاعدة، بل لأنك إن كنت أدنى من ذلك فلن تنجو من براري الجوع. تمتد هذه البراري لأكثر من ثلاثمئة كيلومتر، وتعج بمخلوقات ملعونة بجوع لا قعر له. إنها أرض موت، يا فتى.» «فهمت...» همس ماكسيموس. ثم استقام في جلسته. «ومع ذلك، أود أن أحاول. ما الحياة إن لم تكن سلسلة من الخيارات، تقود إما إلى مجد لا يقاس أو إلى نهاية الطريق؟ ليس علينا سوى تأخير الأخيرة أطول وقت ممكن.» «هاها! كلمات حكيمة من شاب صغير»، قال الشيخ بمرح. «حسناً، لن أمنعك. ابق هنا وتعافَ ما دمت تحتاج إلى ذلك.» مد يده بأدب. «آه، بالمناسبة، لم أعرف اسمك بعد. أنا إدغار كروس.» «ماكسيموس ريد»، قال وهو يصافح يد الرجل العجوز بقوة. «سعيد بلقائك.» «اسم قوي!» أشرق وجه إدغار. «حسناً إذن، سأدعك ترتاح. سيصل حشد الوحوش بعد ثلاثة أيام، كالمعتاد. علي أن أستعد للقادمين الجدد.» أومأ إيماءة قصيرة محترمة، ثم خرج وأغلق الباب الثقيل خلفه. حشد الوحوش؟ فكّر ماكسيموس. شيء آخر لا أعرف عنه شيئاً... أطل سبروت برأسه من تحت البطانية. «سبروت»، همس ماكسيموس، «اذهب واستطلع القرية بينما أستريح. أحتاج إلى معلومات... وبشدة.» أومأ سبروت بحماس، وقذف بنفسه من النافذة كحصاة عازمة على الانتحار. تنهد ماكسيموس. روح متهورة... آمل ألا تقتل نفسها. أعاد تفعيل الرؤية المشتركة بينهما، فانكشفت القرية أمام عينيه.