حين انقضّت موجة الحمض والسمّ المخروطية، فعّل لينوكس وتيريزا قنابل ماكسيموس اليدوية وقذفاها على جسد الملكة المشتعل. أصابت القنابل هدفها وتفجّرت الواحدة تلو الأخرى، لتغمر الملكة بدخان أسود كثيف أكّال جعلها تصرخ حين تسرّب إلى أعماق جسدها. أدرك الاثنان فاعلية الأمر، فتابعا بقنبلتين أخريين، ثم أطلقت تيريزا سهاماً مغموسة في سمّ زعاف. كان كل سهم يطلق سمّاً يلتهم الحياة داخل جسد النملة الضخم.
قفز ماكسيموس وجين عن ظهر فيسبر، وقذف كل منهما قنبلتين، مما انتزع من النملة صرخة حادة ومزعجة.
صاح لينوكس: "ستفعلها مجدداً. تحرّكوا!".
أمر ماكسيموس وهو يتحوّل إلى مستذئب قرمزي: "جين، اقفزي إلى فيسبر. سأتحرّك وحدي".
بدت النملة وكأنها حصرت تركيزها على ماكسيموس، فأطلقت هجمة مخروطية أخرى نحوه مباشرة.
تذمّر سايلكس وهو يستدعي دفقة من الماء ليركب موجتها نحو الجانب البعيد من القاعة، بينما تبعه فيسبر باندفاعات سرعة انفجارية: "لا تجلب معك إلا المتاعب أينما ذهبت".
لم يبقَ سوى ماكسيموس. استلّ سيفه المغلّف بالسمّ واندفع نحو الملكة، محتشداً بثلاث خطوات ريحية في الهواء قبل أن يهبط أمام الوحش الضخم بقعقعة رعدية من الرياح. استمرّ لهيب جين الاستشفائي في ترميم روحه، بينما كانت إيمبي، التي لا تزال تحوم فوق رأسه، تعزّز سلاحه بالنار، في حين كان ماكسيموس يسكب ما تبقّى لديه من روح في النصل. ومض النصل خافتاً حين ضرب الموضع الذي تهشّم فيه درع النملة بفعل تعويذته السابقة.
توالت ثلاث ضربات حادة، عزّزتها هيئته الذئبية، لتنغرس في جسدها قبل أن تتصدّع الأرض تحت قدميه، ويندفع بطن الملكة الضخم كالحربة نحوه. التوى متفادياً الضربة الأولى بصعوبة، لكن في أرجوحة العودة، شقّت الملكة بضربة خاطفة كتفه الأيسر وصدره.
تفعّل حاجز داكن سميك بفضل دروع كتفيه، فأطلق صرخة ووثب إلى الخلف أقصى ما استطاع، ملقياً تعويذة "القبضة المغذية"
وهو يبتلع بضع بذور. انغلق جرحه جزئياً بينما سرت حرارة في جسده. التفت ليرى جين تبتسم ببريق حين لامسته تعويذتها الشافية، مضعفةً سحرَه ومغلقةً الجرح الغائر تقريباً. أومأ شاكراً واندفع مبتعداً حين استشعر تشكّل مخروط سمّ آخر، تبعته طعنة حربة مباشرة. أدرك لينوكس تركيز الملكة الكامل على ماكسيموس، فاغتنم الفرصة واندفع ملتصقاً بها، بينما جهّزت تيريزا أقوى سهامها. انطلق سهم أسود كالفحم ليصيب هدفه بانفجار هزّ الأرض، محرراً مجسات داكنة تتلوى من نقطة الارتطام، بينما تدفّق المزيد من السمّ إلى الجرح.
زمجر سايلكس: "هاه! يمكنني فعلها بشكل أفضل!".
أطلق دَفقتين مائيتين بآخر ما تبقّى لديه من مانا، لتشقا جسد الملكة وتُحطّما درعها. تبع ذلك فيسبر بشعاع خاص به، أصاب بالضبط حيث تقاطعت هجمات سايلكس، مخترقاً جسد الملكة تماماً، بينما توالت ثلاث كرات من الدم لتنهال على الموضع ذاته وتمزّق بطنها، مما جعلها تنهار أرضاً بارتطام هزّ أرجاء المكان. توقّف ماكسيموس للحظة حين انهارت الملكة، مركزاً على استعادة روحه بينما استدعى عصاه إلى قبضته.
غير أن لينوكس انقضّ على الملكة الساقطة بسيف ضخم يلمع فضياً، ورموز خضراء تتوهّج عبر جسده، ليطلق ضربة مدمّرة لا تُردّ مزّقت النملة في قوس وحشي واحد. بوم! نحت النصل قطعة ضخمة من جسد النملة، محطّماً الأرض حيث هبطت، ومجبراً المخلوق على الانطواء تحت ثقله. قفز في الهواء حين تهاوت الأرض تحته وهبط فوق ظهرها، يطعن بجنون، وكل طعنة تضخّ السمّ في جسدها، وكل ضربة تزيد من إجهاده.
تقيّأ دماً في اللحظة التي صرخت فيها النملة، وخرجت جميع البيوض في القاعة دفعة واحدة، باستثناء بضع عشرات لسبب ما. اندفع سبروت، ملتفاً حول لينوكس بكروم سميكة وجاذباً إياه للخلف، بينما بدأت النملات المولودة حديثاً بالتفجّر من حوله، مؤذية حتى أمّها.
فكر ماكسيموس: "أحتاج إلى مائة وحدة روح أخرى. يجب أن أسرع!".
بدأ بسحب الروح إلى الداخل بقوة، وكل تعزيز نشط عليه يدفع المزيد من الطاقة إلى مخزونه مع كل ثانية تمرّ. صرخت ملكة النمل مجدداً وهي تحاول الحفر في الأرض، لكن كلما تحرّكت، انهارت الأرض حولها أكثر، لتدفنها تحت طبقات من الحجر. فجأة، نبضت مانا أرضية كثيفة من جسدها، وانفجر حاجز جديد للخارج، متجاوزاً كل شيء حتى أغلق القاعة عند المخرج، بينما بدأ جسدها يشعّ بوهج زمردي داكن.
شحب وجه لينوكس وسقط على ركبتيه.
صرخت جين بلهجة يغمرها الذعر: "ما هذا؟!".
قال لينوكس وهو ينهار هزيمةً: "ستنفجر... موجة لا تُردّ من الحمض والسمّ. حين تضرب، لن يبقى منّا شيء، ولا حتى العظام".
زمجر سايلكس محيطاً نفسه بحاجز أزرق كثيف: "انهض أيها البشري. هل جننت؟! لن أموت هنا أيها اللعين!".
أجاب لينوكس بجهامة، وقد أدرك ما يحاول سايلكس فعله: "آسف أيها التمساح... لن ينفعك ذلك كثيراً".
أطلق فيسبر زفيراً ثقيلاً وركض نحو ماكسيموس الذي جثا على الأرض، يبتلع البذور ويسحب خيوط الروح إلى الداخل بقوة.
بكى فيسبر: "يا زعيم، البشري الضخم يقول إننا جميعاً أموات... يا زعيم، أنا آسف لأنني جعلتك تطارد انتقامي الأحمق".
فتح ماكسيموس عينيه، اللتين ومضتا بضوء أخضر عميق، بينما ارتسمت ابتسامة ببطء على وجهه.
قال وهو ينهض واقفاً: "هراء. لم نمت بعد. اجعل الكاهنة ترفع حاجزاً حمايةً من باب الاحتياط؛ يجب أن يكون لديها ما يكفي. سأدخل أنا".
لوّح للمجموعة في الجانب البعيد واندفع مباشرة نحو ملكة النمل النابضة، مخترقاً موجات صغارها وهي تتجمهر وتنفجر حول أمّها المتعثرة.
صرخت جين حين عاد فيسبر: "أحمر، ما الذي تفعله بحق الجحيم؟!".
توقّف بجانبها، يلهث: "كيف ظنّ الزعيم أنني أستطيع شرح ذلك لها؟".
تمتم سايلكس قبل أن تتصلّب ملامحه: "هاها... ربما نسي ماكس المجنون أنها لا تفهمنا. يا للجحيم... الأمور تزداد سوءاً، أليس كذلك؟".
فجأة، انفجرت تيريزا بضحكة صامتة وهي تخرج لوحتها وتبدأ بالخربشة: "يمكنني فهمكم يا رفاق. أنا حارسة غابة، في نهاية المطاف".
حدّق فيسبر وسايلكس في اللوحة، في حيرة.
شرحت جين، ويداها ترتجفان قليلاً: "تقول إنها تستطيع فهمكم. ربما نوع من مهارة التواصل مع الحيوانات".
رمش فيسبر، ثم هزّ رأسه: "قال الزعيم إن الكاهنة سترفع حاجزاً. سيتولى هو الأمر".
كتبت تيريزا بسرعة: "يقول الكلب إن الكاهن سيتولى الأمر. علينا فقط التأكد من نجاتنا".
شهقت جين قبل أن ترتسم ابتسامة على وجهها: "سيولى الأحمر الأمر؟! أجل... أعتقد أنني أصدقه. تعال هنا أيها المكتئب المهووس".
جذبت لينوكس وألصقته بها وهي ترفع حاجزاً ذهبياً صغيراً لكنه كثيف حول المجموعة، وجميعهم يتكورون معاً وهم يراقبون ما سيفعله ماكسيموس تالياً.
* * *
في الهواء، وبينما كان يحوم فوق النملة، فعّل ماكسيموس "بركة أم أربعة وأربعين".
اشتعل رمز صغير على شكل أم أربعة وأربعين ملتفة على معدته، وأحاط به دخان داكن، مضخّماً جسده إلى ما يقارب ثمانية أمتار قبل أن يتكثّف في شكل أم أربعة وأربعين سوداء ضخمة. نقرت كماشاته الأوبسيدانية بحدة، بينما تراقصت مئات الأرجل كالشفرات حين هبط فوق الملكة. بدأت النملات الصغيرة بالتفجّر حوله، لكن قشرته السميكة جعلتها لا تعدو كونها طقطقات مزعجة. حفر طريقه عبر الأنقاض والتفّ بإحكام حول صدر النملة الضخمة ورأسها.
غرقت الملكة في ألم وجوع جنونيين وهي تزمّ على جسده المدرّع، محاولةً اختراق قشرته، لكنها صمدت. صرخ ماكسيموس رداً عليها قبل أن ينطبق على الموضع الأقل سماكة حيث يلتقي الرأس بالصدر. تهشّمت القشرة تحت ضغط الكماشتين المسننتين بعد عدة محاولات سحق، وما إن تشكّلت الفتحة، حتى عضّ ماكسيموس وأطلق زفيراً من الظلال الفاسدة الخالصة، مغرقاً كل شبر من أحشاء النملة قبل أن يتبعه برذاذ حارق من الحمض.
تخبطت النملة بعنف وصرخت حين انفجر جسدها في عمود شاهق من الحمض والسمّ، غامراً نفسها وماكسيموس بهيئة أم أربعة وأربعين. تلوّى معها، ملتفاً بإحكام أكبر، ومعتصرًا إياها مرّة تلو الأخرى، ضارباً جسدها بالأرض المتصدّعة قبل أن يفكّ التفافه أخيراً ويهرب بينما بدأ التحوّل بالتلاشي. وحين عاد إلى هيئته البشرية، أطلقت ملكة النمل صرخة أخيرة قبل أن تنهار تماماً، ويسكن جسدها الضخم بينما تفتّت عمود السمّ وتساقط خلفها كالمطر السام.
لقد هزمت: [الملكة الصامتة مستوى 30] نقاط الموهبة المكتسبة: +4 رمز المعركة المكتسب: 5000 رأى تأكيد موت النملة، فاندفع للاطمئنان على الآخرين، متجاهلاً مكافآت المهمة الآن.
قال ماكسيموس بسرعة عارضاً المساعدة: "هل الجميع بخير؟ هل أصيب أحد؟ لديّ بعض الروح المتبقية للشفاء، إن لزم الأمر".
عوى فيسبر وصوته يغصّ بالمشاعر: "يا زعيم، كان ذلك مذهلاً. شكراً لك، حقاً. لقد انتقمت لقطيعي أخيراً".
أومأ سايلكس، ولا يزال مبهوراً بما شهده: "يا ماكس... كان ذلك جنونياً بحق!".
كان التمساح السخيف يقدّر القوة فوق كل شيء، واتباع قائد بتلك القوة ملأه بالفخر.
صرخت جين وهي تبدو مضطربة بوضوح: "أحمر، ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لا ينبغي أن يمتلك الكهنة مهارات كهذه. في الواقع، لا ينبغي لأحد على هذا الكوكب اللعين أن يمتلك مهارة كهذه! حتى هذا المسخ المتجاوز للحدود لا يملك شيئاً كهذا".
اكتفت تيريزا بالتحديق فيه قبل أن ترسم ابتسامة عريضة وتومئ له بإبهامها بقوة.
سأل لينوكس وهو يخطو للأمام، والارتياح يغمر وجهه: "كانت تلك بركة، أليس كذلك؟".
أجاب ماكسيموس بحيرة: "كيف عرفت؟".
هل كان الأمر واضحاً حقاً؟ ثم خطرت له فكرة أخرى. انتظر... هل حظي توبي ببركة أيضاً؟ تذكّر الثعبان الضخم الذي ساعده في هروبه.
شرح لينوكس: "لديّ واحدة أيضاً. ليست سخيفة كبركتك، مجرد تعزيز للقوة، لكن المهارات التي تتجاوز ما تسمح به الفئة عادة ما تكون بركات، مكافآت تُكتسب عبر مهام أو تجارب تُعدّ استثنائية".
تمتم لينوكس: "أنا ممتن حقاً لأنني التقيتك حينها. لو لم أفعل... لكنا جميعاً موتى. كان هذا القتال برمته غير متوقع بالمرة. ما زلت لا أفهم ما الذي جعل النملة تتغيّر بهذا الشكل الجذري".
قال ماكسيموس بابتسامة خافتة وهو يربت على كتف لينوكس: "هذه هي الحياة، لا يمكن توقّعها ومليئة بالتحديات، لكن هذا ما يجعل لحظات كهذه ثمينة حقاً".
كان الرجل لا يزال أطول منه برأس، مما أجبر ماكسيموس على رفع نظره أثناء حديثهما.
سأل ماكسيموس وعاد الفضول إليه: "هل وصلتك الإشعارات؟".
أومأ لينوكس: "أجل، كان ينبغي أن تصلنا جميعاً".
أضافت جين بابتسامة: "أجل، المكافآت بانتظار المطالبة بها".
أومأت تيريزا بإبهامها بحماس مجدداً.
فكر ماكسيموس: "إذن، الأمر يعمل هكذا حقاً. لا يهم من يجهز على الزعيم، طالما ساهمت... أخمّن أن هناك حداً أدنى للمساهمة، لكن طالما فعلت، فستكسب مكافآت إكمال المهمة أيضاً. إذن، أنت لا تعاقب التعاون. ذكي".
همس ماكسيموس موجهاً كلامه إلى أستراي.
سأل لينوكس وقد تغيّرت ملامحه تماماً عما كان يعامله به من قبل: "ماكسيموس، هل أنت مستعد للانضمام إلينا بينما نسافر نحو مدينة البدايات؟ سيكون شرفاً لنا".
يبدو أنه اتخذ قراره.
أجاب ماكسيموس بابتسامة خافتة: "لا أرى مشكلة في ذلك. أنا أقدّر القوة أيضاً".
همس فيسبر، مما جعل ماكسيموس يلتفت بحدة نحوها: "يا زعيم، بالمناسبة... المرأة الرامية تستطيع فهمنا أيضاً".
غمزت وابتسمت وهي تقترب، تحكّ ببراعة خلف أذني فيسبر، الذي بدا أنه لم يمانع ذلك في أدنى قدر.
تذمّر سايلكس: "من الأفضل ألا تفكري حتى في فعل ذلك معي!".
ضحك ماكسيموس وجثا بجانب سايلكس، مربتاً بلطف على رأسه الكبير.
قال بدافء: "لقد أبليت حسناً يا صديقي القديم. شكراً لمساعدتك".
وأضاف قبل وصول سبروت وإيمبي: "وأنت أيضاً يا فيسبر".
ثم ختم بسرعة وهو يبتسم قبل أن يتمكنا من الاحتجاج: "أجل، وأنتما أيضاً!".
ثم ارتجفت القاعة بأكملها حين بدأت موجات سميكة من طاقة الروح الكثيفة تنبثق من جثة الملكة.
التفت لينوكس وقد شحب وجهه: "ماكسيموس... الحاجز لا يزال نشطاً!".
التفت ماكسيموس نحو الجثة وفعّل "إحساس العالم".
كانت طاقة الروح والمانا داخل الجثة قد بدأت بالتصادم بعنف، وتصطدم ببعضها البعض وتندمج بمعدل مقلق. وبدون إرادة الملكة لإبقائهما منفصلتين، كانت القوتان تتصاعدان نحو عدم الاستقرار.
تمتم ماكسيموس وقد شحب وجهه: "يا للنجوم... نحن ملعونون حقاً".
فكّر: "فكّر أيها العجوز اللعين، فكّر! ما الذي يمكنني فعله هنا؟".
فتح شاشة الحالة الخاصة به، ماسحاً مهاراته وصفاته بسرعة.
"لا يوجد شيء... لا شيء على الإطلاق. نفدت أفكاري...".
قطّب لينوكس حاجبيه: "بناءً على تلك النظرة، نحن في ورطة حقيقية هذه المرة، أليس كذلك؟ تباً، لن أنتهي هكذا".
قفز نحو المخرج وبدأ يضرب الحاجز، كل ضربة أقوى من سابقتها، لكنه صمد.
"الشيء اللعين لا يزال يتغذّى من الملكة!".
تمتمت جين والدموع تنهمر على وجهها: "لو استطعنا فقط حرق كل تلك الطاقة قبل أن تنفجر...".
تجمّد ماكسيموس لجزء من الثانية، ثم تحرّك فجأة. اندفع للأمام، محتضناً جين بإحكام، رافعاً إياها قليلاً عن الأرض وهو يقبّل وجنتها.
صاح: "هذا هو!".
"يا للهول، بارك هذا الفم الرائع!".
قبل أن يتمكّن أي شخص من رد الفعل، استدار ماكسيموس واندفع مباشرة نحو جثة الملكة. مستخدماً الجروح الضخمة المحفورة في جسدها، غرس يديه في الداخل وبدأ بسحب كل شيء للداخل، موجّهاً كل الطاقة مباشرة إلى بذرته.
فكّر: "كلي. التهمي. خذي كل شيء؛ نحن على وشك ابتلاع طاقة روح بحجم غابة في نَفَس واحد!".
صكّ ماكسيموس على أسنانه وهو يبدأ باستهلاك سيل الطاقة الغامر، مجبراً إياه على الدخول فيه رغم الإجهاد.