أطلقت تيريزا سهماً تلو سهم لتنفجر كل منها في ألسنة لهب هائجة، بينما شقّت نافثات الماء الأمواج عبر جموع النمل حديث الفقس، وانفجرت كرات فيسبير الدامية لتسحق المجموعات الكبيرة محولة إياها إلى كتل من اللحم الممزق. تبع قطيع فيسبير الهجوم عن بُعد وشرع في اصطياد النمل فرداً فرداً ومزقه إرباً قبل أن يتمكن من الانفجار، بينما غرس سبروت هيئة دميته الضخمة في الأرض وأجبر الجذور على النمو عبر تغذيتها بدفعات من طاقة الروح.
انتشرت الجذور بسرعة حول موقع المجموعة واخترقت الأرض لترفع جداراً دفاعياً سميكاً محيطاً بماكسيموس وجين ولينوكس وتيريزا. دار إمبي بطنينه في الأعلى ليقنص النمل بكرات نارية ضعيفة؛ ولم تسبب سوى ضرر طفيف لكنه كان كافياً لإبطاء تقدم الحشد.
قال لينوكس: "يا جين، احمي الدرويد. أنا آتٍ!"
ثم قفز فوق جدار سبروت وغاص وسط النمل داهماً إياه بضربة دائرية. انبثقت سلاسل فضية ضخمة من جسده أثناء دورانه لتجذب النمل نحوه بينما أطلق أهلة حادة أفقية من المانا قطعت النمل وأحالت رميمه إلى غبار. انضم إليكس وفيسبير إليه في المعركة القريبة ليخدشا النمل ويهشماه، وانفجر بعضها عند الاصطدام لكن حواجزهم صمدت بقوة. في هذه الأثناء، وثبت تيريزا فوق جدار جذور سبروت وواصلت هجومها المتواصل مطلقة أحياناً سهمين دفعة واحدة انشطرا في منتصف الرحلة باتجاهين مختلفين ليحصدا صفوفاً كاملة من النمل.
* * *
فكك ماكسيموس ثلاث مهارات لتتحول إلى صيغها الخام ورموزها مجرداً محرقة الشمس ووهج القمر وليزر الزمرد بدقة منهجية. وعلق في ذهنه وهو يبدأ في بناء تعويذة جديدة: يجب أن أسرع وتيرتي. يجمع ذلك الحاجز المانا تلقائياً إلى النقاط الدقيقة التي تتلقى الضربات ليمد كل موضع مصاب بكميات غائلة من المانا توزع الضرر في الهيكل بأكمله. سأحتاج إلى شيء قادر على زيادة التحميل في نقطة اصطدام واحدة مع ضرب مناطق متعددة في الوقت ذاته وإضعاف دفاعاته في الآن عينه.
هممم... يا لها من فكرة، إن فعلت هذا ثم دمجت خصائص طاقات اللهب الثلاث ومن ثم نسجت القوة الاختراقية المركزة لليزر... هممم. قد ينجح الأمر لكني ما زلت بحاجة إلى شيء آخر يعطل تدفق المانا. مرر بصره سريعاً عبر قائمة مهاراته وتوقف لتتجسد ابتسامة متحمسة على محياه. هذا هو! وينبغي لي أن أستطيع استغلال خصائص تلك المهارة الأخرى إن دمجت مهارتين من الأصل نفسه في مهارة واحدة ثم أضفت إليها القليل من البراعة فقط.
صاح بصوت عالٍ: "هاهاها، لقد وجدتها!"
مما جعل جين تنتفض والتفتت لتنظر إليه. واصل ماكسيموس تلويح بيديه في الهواء مندمجاً كلياً في ابتكاره ليبدو بكل ملامحه كالمجنون على شفا إنجاز عظيم. فشل ابتكار المهارة عشر مرات قبل أن يصدر النظام تحذيراً أخيراً. تنبيه: يُحظر ابتكار مهارات تتجاوز الفئة بي على المستوى الأول؛ فالقوانين تعجز عن احتواء مثل هذه المهارات. يمكن الموافقة على ابتكار المهارة شريطة أن تبقى في الفئة بي مما يعني تراجع قوتها بدرجة كبيرة.
يا له من قانون بائس تملكه، تكبح عبقريتي قبل أن تشرق حقاً. ليكن إذن يا أسترائي! لا تقل إن العجوز ماكسيموس لم يكن متعاوناً. أو أوريليوس بالحري. ابتسم بابتسامة متقدة عتيقة ومفترسة لا تليق بالوجه الشاب لماكسيموس؛ فإذ كان هناك ما يعشقه العجوز أوريليوس حقاً فهو ابتكار تعاويذ جديدة وكسر القواعد والقوانين المطلقة المفروضة عليه، وها هو يصوغ الآن ما لم ينجزه هو نفسه من قبل قط، شيئاً متمحوراً بالكامل حول الجانب الغاضب والحارق للطبيعة.
مهارة مفتوحة: [تيار النجوم الخضراء (بي)] تنبيه: رُصد تصرف غير متوقع. جرى إنجاز مأثرة تفوق مستوى المستخدم بدرجة هائلة. رموز المعركة المكتسبة: 4000
* * *
تيار النجوم الخضراء (بي) — استدعِ الغضب الموحد للقوى الأساسية. استدعِ نيران لونا وسولا وأم الطبيعة نفسها. تلف النيران الثلاثة جسدك لتخلق حاجزاً متغيراً من الضباب الشاحب وحرارة الشمس الحارقة والكرمات الشائكة التي تثبتك في مكانها. يصمد الحاجز عشرة أعشار ثانية ريثما تشحن التيار. وما إن يُشحن الشعاع حتى يبهت الحاجز بينما تربطك الجذور بقوة في مكانك لتثبيت هيئتك بينما يلتئم ثلاثة أشعة معاً لتشكل لولباً ثلاثياً مضاعفاً من اللهب.
وحين يضرب التيار هدفه، ينحرف كل شعاع في جزء من ألف من الثانية الأخيرة ليتشكل مثلث من نقطة الاصطدام التي تلحق ثلاثة أضعاف الضرر مع تجاهل جزء من دفاعات الهدف والتهام طاقته لتغذية شدته اللولبية الخاصة. يشعل الهجوم الهدف ويلحق به أثر الاحتراق العضوي. تتحول قوة حياة الهدف إلى لهب أخضر ذاتي الاستدامة. يفقد الهدف نصف بالمئة من أقصى صحته كل ثلاثين ثانية. تغذي حيوية الهدف نفسه هذا الأثر ولا يمكن إزالته بسحر تقليدي أو تطهير.
لا يطفئ جوع التيار النجمي سوى مهارة تفوق رتبة هذه المهارة، أو موت ملقيها، أو الاستهلاك التام للهدف. إن كان الهدف متحالفاً مع الظلام أو كان كائناً فاسداً، يتضاعف الضرر الناجم. تكلف المهارة ألف روح ويمكن توجيهها لمدة تصل إلى دقيقة أو طالما أن تركيز الملقي وجسده يتحملان، وتحمل فترة تبريد مدتها سبعة أيام. إن قوة العقاب الطبيعي الخالص ليست مما يُستعمل باستهتار.
"أنا مستعد. هذه أول مرة أستخدم فيها هذه المهارة. أرجو أن تبتعدوا عن الطريق، ويا جين، إن كانت لديك أي تعاويذ لاستعادة الطاقة، فسأحتاجها بعد لحظات!"
صرخ. استشعاراً لنواياه، أنزل سبراوت قسماً من جدار الجذور بينما قفزت تيريزا بخفة إلى الأرض.
"ريد، أنا معك! الأرض المقدسة، اللهب المبرّك."
اشتعل المكان بأسره في ضوء باهر بينما ومض لهب صغير يشبه الشمعة ليحيا فوق رأس ماكسيموس، مما أجبر بذرته على جذب طاقة الروح المحيطة بضعف المعدل تماماً عندما بدأ بإلقاء تيار النجم الأخضر. انبثقت جذور من الأرض، مقيدة ساقيه الدبوتين ومشكلة حاجزاً شائكاً حوله بينما هبط ضباب أبيض باهت من الأعلى، تلاه تدفق من الضوء المتوهج الذي التوى حول جسده وتكثف على بعد بوصات من العصا التي قبض عليها بإحكام.
بدأت ثلاث كرات لهب تدور حول بعضها البعض في مدار ضيق، بيضاء باهتة، وخضراء نضرة، وقرمزية ذهبية.
"حان الوقت تقريباً، سايلكس، فيسبر، لينوكس. تحركوا!"
صرخ ماكسيموس. انطلق سايلكس وفيسبر راكضين نحو طرفي الغرفة الهائلة بينما قفز لينوكس إلى الوراء بجانب تيريزا، التي غطت انسحابهما بقطع أي نملة تقترب أكثر من اللازم. بدا حقاً أن ملكة النمل تمتلك مصدراً لا ينضب من الأبناء. وورررر. ووش! انفجرت الألواح الثلاثة إلى الأمام، متلوية في بعضها البعض لتشكل حلزوناً ثلاثياً. كان الصوت الذي تلا ذلك مختلفاً عن أي شيء سماعه أي منهم من قبل: زئير رياح عاتية مندمج مع طقطقة حريق غابات لا يمكن إيقافه، مندمجين في تدفق واحد غير مفهوم وهو يمزق طريقه نحو ملكة النمل ويصطدم بالحجارة.
في أعقابه، تموج الهواء والأرض، تاركين أثراً هائلاً من الأرض المحروقة والنمل الميت الذي تحول إلى رماد. مع إطلاق الشعاع، تلاشى الحاجز المحيط بماكسيموس، تاركاً ومضات من اللهب ترقص عبر هيئته وجذوراً تقيد جسده السفلي الدبوي الذي ما زال متحولاً إلى الأرض بينما كانت تثبته. عبس وحول ذراعيه إلى ذراعين ذئبيتين، مشدداً قبضته على العصا التي بدأت تتصدع من القوة الهائلة بينما استنفدت طاقته الروحية إلى مئة ضئيلة فحسب، مما سمح لتعويذة جين بالبدء السريع في إعادته.
تطاير العرق بغزارة على الأرض بينما برزت الأروقة وتلوت عبر صدغيه وذراعيه المغطاة بالفراء. تراجعت جين خطوة إلى الوراء بينما كانت موجات الحرارة تتموج من ماكسيموس إلى الجانبين، مما جعل الاقتراب منه أمراً مؤلماً حتى. ارتجفت عيناها وهي تراقبه بهيئته المجهدة، التي بالكاد تتماسك بينما التهمت التعويذة كل ما استطاعت منه. وقف فيسبر وسايلكس جانباً، فاغري أفواههما وهما يحدقان في صمت مذهل، بينما سقط لينوكس على ركبة واحدة، منهكاً، وابتسامة باهتة ترتسم على وجهه بينما تجمعت الدموع في عينيه.
تمتم قائلاً: "أيمكن أن تكون هذه فرصتي السعيدة؟"، بينما تجاهلته تيريزا تماماً، وظلت نظراتها مثبتة على الحاجز، وعيناها تلمعان بدهشة خام.
هبط إمبي فوق رأس ماكسيموس القرمزي وبدأ في امتصاص الحرارة الزائدة بينما كان يعزز حدة اللهب بشكل أكبر. وفي الوقت نفسه، كان الحاجز قد تلقى القوة الكاملة للحلزون الثلاثي. بدأت الأشعة الثلاثة تحفر فيه في ثلاث نقاط متميزة على مستوى مجهري، مثقبة إلى الأمام مثل مثقاب سماوي. تصاعد الحاجز بمانا هائلة، لدرجة أنه أجبر ملكة النمل على بصق الجثة التي كانت تمضغها بينما صبت المزيد من الطاقة فيه، معززة نقطة الاصطدام بيأس.
ومع ذلك، كلما زادت المانا التي تقاطعت هناك، كلما انتشرت إلى الخارج من الجرح بينما واصل الشعاع تقدمه بلا هوادة. تصدع! تحطم! خلال أقل من ثلاثين ثانية، تحطم الحاجز كالزجاج، وتهاوت شظايا ضهامة على الأرض لتنفجر في موجات من المانا البرية، بينما اخترق الشعاع المكان وأصاب ملكة النمل في بطنها. صمد درع النملة لفترة قصيرة قبل أن يخترقه الحلزون الثلاثي، محفوراً مباشرة عبر بطنها ومنطلقاً من الجانب الآخر، ومكملاً طريقه عبر الجدار الخلفي، وكل ذلك بينما أضاء جسد الملكة الهائل بلهب أخضر شفاف وحي.
كان اللهب نفسه بالكاد مرئياً عبر إطارها الضخم، ومع ذلك استمر في الاحتراق وببطء في التهامها من الداخل. سقط ماكسيموس على ركبتيه بينما اخترق الشعاع الملكة، وانهارت التعويذة أخيراً. عاد يداه المكسوتان بالفراء إلى طبيعتهما بينما بلل العرق ملابسه وكأنه كان تحت الماء. أمسك عصاه واستدعى حفنة من بذور الجمر، مبلعاً ريقه بصعوبة بينما كانت يداه ترتجفان. أفلتت بعض البذور من قبضته واصطدمت بالأرض، لتزهر فوراً إلى أزهار متفتحة، مما انتزع منه تنهيدة حادة.
سارعت جين إلى جانبه وألقت تعويذة الاستعادة، مخففة جهده قليلاً.
ضحكت بشكل شبه هستيري قائلة: "يا للطقس المقدس يا ريد... لقد كان ذلك جنوناً! أترى هذا؟"
أشارت بعصاها، مما جعل يرفع رأسه ببطء. على طول المسار الذي مر به الشعاع، انشقت الأرض من طرف إلى آخر، تاركة خندقاً عميقاً ازدهر منه العشب والزهور بسرعة، كارعة مساراً فريداً من الحياة عبر أرض كانت قبل لحظات مقفرة تماماً. ارتجف قلب ماكسيموس بينما غاشي بصري. تعويذة شعبي... الدمار القانوني الذي يبث الحياة مرة أخرى في الأراضي الفاسدة والمأخوذة من شجرة الأم... كان الجان هناك في فيريديوم حراس النظام الطبيعي، نازلين غضب الأم على أولئك الذين دنسوا الحياة، مع استعادة الأرض في نفس اللحظة.
والآن فعل الشيء نفسه، نفس الشيء الذي حلم به منذ أن كان نصف جني شاب، نفس الشيء قيل له إنه لن يحققه أبداً. حتى بعد إتقان السحر البشري والسماوي وابتكار تعويذات جديدة، لم يتمكن أبداً مرة واحدة من ممارسة قوة تنقية الحياة حقاً.
صرخ لينوكس وقد اشتعلت عزيمته مجدداً بعد مشاهدة قوة ماكسيموس: "ماكسيموس، استيقظ! لم ينته الأمر بعد! استرح سريعاً وانضم إلينا، تيريزا، جين، ألقيا القنابل، ثم تابعا بالمزيد من السم، وواصلا التحرك؛ إنها على وشك الهجوم!"
انطلق فيسبر راكضاً نحو ماكسيموس، رامياً به على ظهره قبل أن يدفع جين بإلحاح.
زمجر فيسبر وقد تسلل الذعر إلى صوته: "أيتها الرئيسة، أخبريها أن تصعد؛ لدي شعور سيء!"
تمتم ماكسيموس: "يا جين، اصعدي؛ الأمر ليس آمناً."
ترددت جين للحظة واحدة فقط، مما أجبر سبراوت على الجلد بالكرمات، ممسكاً بها وقاذفاً بها على ظهر فيسبر كشوال بطاطس قبل أن يطلق نفسه كالمنجنيق نحو سايلكس تماماً عندما أطلقت ملكة النمل صرخة مجمدة للدماء وأطلقت نفثة واسعة مخروطية الشكل من الحمض الممزوج بالزمرد الداكن المسموم. أشعل فيسبر حاجزاً قرمزياً حول نفسه، حامياً الاثنين المتشبثين بظهره، واندفع للأمام تماماً عندما هبطت موجة الموت بالضبط حيث كانا يقفان قبل لحظات.