اندفع ماكسيموس بفيضٍ من طاقة الروح نحو بذرته. نبضت البذرة كشمسٍ مصغرة، وأرسلت موجاتٍ عاتية من طاقة الروح الخالصة، جوهر الحياة ذاته، إلى جذورها البلورية الصغيرة. تلوت الجذور كالأفاعي قبل أن تنفجر مندفعةً وتتمدد عبر مسارات ماكسيموس، لتوسعها إلى ضعفي حجمها وهي تنتشر في جسده بالكامل. كلما دفع المزيد من الطاقة إلى الداخل، زادت الجذور قوةً وضخامة.
لم تمضِ خمس دقائق على محاولته الجنونية حتى اكتملت المرحلة الأولى من «جذور الروح».
الآن، وإلى جانب مساراته وعروقه وجهازه العصبي، وُجد نظامٌ جديد تماماً؛ شبكة من الجذور الزمردية البلورية التي تضخ قوة الحياة الخام في كيانه. ومع اكتمال نمو الجذور، تدفقت طاقة الروح الهائلة عبر جسده، لتغذيه قبل أن تعود إلى البذرة وتمدها بالقوة، مما سمح لها بالنمو حتى صارت بلورة زمردية بحجم قبضة اليد. ومع استمرار دوران الطاقة وإجبار ماكسيموس للمزيد منها، توسعت البذرة مجدداً، وكادت تضاعف حجمها قبل أن تنشق، وتتفتت قشرتها البلورية وتذوب في سائل زمردي لزج وكثيف، انبثقت منه شتلة صغيرة شفافة.
امتصت الشتلة السائل ونمت حتى قاربت عشرة سنتيمترات قبل أن تتوقف، لتنبت أربع أوراق متميزة. تباينت الأوراق في الشكل واللون. كانت الورقة المتجهة للأسفل صفراء داكنة ومستديرة تماماً تقريباً. أما الثانية، فكانت على شكل قلب وقرمزية اللون، وتشير نحو صدر ماكسيموس. وامتدت الثالثة، التي اتخذت شكل قطرة مطر، إلى اليسار، بينما اتجهت الورقة الأخيرة، اللولبية وذات اللون الرمادي الشاحب الذي يكاد يكون أبيض، صعوداً نحو السماء.
مع تشكّل الأوراق الأربع، تسارع معدل سحب طاقة الروح بشكلٍ دراماتيكي.
صرخ ماكسيموس حين مزق ألمٌ حادٌّ ومُحطِّمٌ للعقل كيانه بالكامل، وتحولت حدقتاه إلى اللون الأبيض الشاحب مع تفعيل «حس العالم»
تلقائياً.
أمام عينيه، تجلت أربع «نومينا»
متميزة وامتزجت بطاقة روح الملكة، مما وجهها بكفاءة أكبر إلى داخل جسده. نبض جسده، الذي تخللته الآن عروق خضراء متوهجة ككرماتٍ زاحفة، على إيقاع جثة الملكة التي بدأ ضوؤها يخبو شيئاً فشيئاً. صرخ ماكسيموس مجدداً من الألم الخام بينما بدأ جسده يتشقق، وتدفق الدم والسائل الأخضر الكثيف بحرية، متساقطاً على الأرض. أجبرت صرخاته المدوية لينوكس على إيقاف هجومه اليائس على الحاجز والالتفات.
تمتم ووجهه شاحبٌ كالموت: "هذا انتحار..."
ركضت جين، متعثرةً وساقطةً مرتين، مخضبةً ثوبها الأبيض بالتراب وبقع الدم الأخضر قبل أن تسقط بجانب ماكسيموس.
غرست عصاها في الأرض وفعّلت «الأرض المقدسة»، وضعت يديها على ظهره وهي تضخ الشفاء في جسده المتمزق.
صاحت وهي تدفع المزيد والمزيد من مانا الاستعادة فيه: "لا يمكنك تحمل هذا القدر من الطاقة يا ريد! هذا انتحار!"
زمجر وسط الألم: "يجب عليّ! وإلا فسنموت جميعاً، وأنا لن أموت مجدداً! ليس قبل أن أشيب وأذوي!"
لم يكن يدرك ثقل كلماته. تجاهلت كل شيء إلا جسده وتابعت مداواته. اندفع سايلكس، وسبراوت، وإيمبي، وفيسبر للأمام أيضاً.
زمجر سايلكس وهو ينهش لحم الملكة، ملتهماً اللحم المشبع بالمانا والروح: "يا ماكس، أيها الوغد، لن أبقى وحيداً مع هذه الجثة المشعرة! سأساعد أيضاً!"
أضاف فيسبر وهو ينضم إليه مع ذئابه: "يا زعيم، ذاك الوزغ اللعين على حق؛ نحن في هذا معاً!"
لحق بهما إيمبي وسبراوت فوراً، وكلاهما يتغذى على الطاقة الفائضة.
غاص إيمبي في جسد الملكة، مدوراً نفسه بسرعة ليشكل دوامة صغيرة سحبت طاقة الروح، بينما اندمج سبراوت كلياً مع دمية «المفترس»، غارزاً جذوره في عمق الجثة ومستنزفاً القوة الزائدة.
وقفت تيريزا خلفهم متجمدة، قبل أن تنهار على ركبتيها والدموع تنهمر على وجهها. لم يكن بيدها حيلة، لا شيء على الإطلاق. اقترب لينوكس وساعدها على النهوض.
قال بصوت رجلٍ عرف الكثير من الفقدان وتصالح منذ زمن مع الصمت الذي يعقبه: "قد لا نتمكن من إيقاف هذا... لكن يمكننا الوقوف بجانبهم حين ينتهي".
قادها نحو جين ودسّ حزمة من جرعات المانا في يديها.
حثّها وصوته يتهدج في النهاية: "اشربي. صبّي كل ما لديكِ فيه".
أومأت تيريزا، مجبرةً نفسها على الحركة، ماسحةً ساحة المعركة بيأس بحثاً عن أي شيء، أي شيء قد يساعد. ثم التمع بريق خافت أمام عينيها. كان هناك حجرٌ صغيرٌ لامعٌ نصف مدفون بين البقايا المحطمة. التقطته وفعّلته فوراً، فتدفقت المهارة إلى عقلها. توهجت عيناها بضوء أصفر ساطع، وتغيرت تعابير وجهها، مشعلةً الأمل حيث ساد اليأس قبل لحظات. دون تردد، استدارت وهرعت نحو أكوام البيض المحطم الذي فقس بالفعل، تنقب بجنون بين البقايا وكأنها تبحث عن شيء لا تراه سواها.
* * *
شعر ماكسيموس بجسده يتشقق ويلتئم في آنٍ واحد تحت شفاء جين.
وسط العذاب، فعّل «الملاذ»، مستخدماً إياه لتثبيت نفسه ودعم جهودها.
مع توهج «الملاذ»
للوجود، بدلاً من الكرمات والبذور، انفجرت أشجار ضخمة من الأرض إلى جانب محاليق ضخمة بحجم الإنسان وزهورٍ من كل شكل ولون.
توسعت الغابة عبر المنطقة بأكملها، حتى أبعد من نطاق «الملاذ»، مما أجبر الجميع على التوقف للحظة وجيزة لمجرد مشاهدة القوة الساحقة للخلق ذاته.
ومع ذلك، لم يلحظ ماكسيموس أياً من ذلك وهو يصارع للبقاء واعياً ومنع جسده من التمزق.
نمت الشتلة الزمردية لتصبح أكثر تلمساً، وصلبت ساقها الهشة لتتحول إلى لحاء بلوري بينما ثخنت فروعها الأربع الصغيرة وتحولت، لتصبح بلورية بالكامل مع تسرب «النومينا»
من الأوراق إليها، ملونةً كل فرع بظله الخاص. استمرت الجذور في الأسفل بالتثخن، ومع ذلك، وسع وجودها مسارات ماكسيموس أكثر، مضاعفةً سعة الطاقة التي يمكن أن تتدفق عبرها لثلاثة أضعاف تقريباً. استمر ماكسيموس في سحب المزيد من الطاقة، لكنه لاحظ قريباً تباطؤ النمو. بدا أن الشتلة، والجذور، والأوراق قد وصلت إلى حدٍ مؤقت. لم يكن متأكداً إن كان ذلك قيوداً للمهارة، أو لجسده، أو ببساطة مرحلة تتطلب وقتاً لتتطور أكثر.
ومع ذلك، استمر في دفع الروح للداخل حتى تشنجت الشتلة فجأة، طاردةً الطاقة الزائدة بعنف مما جعل ماكسيموس يسعل دماً.
صرخت جين بذعر: "ما الذي يحدث؟!"
قال ماكسيموس وهو يسحب يديه عن الجثة ويفحصها بعناية: "يبدو أنني وصلت إلى حدي. هذا الجسد لا يمكنه تحمل المزيد من طاقة الروح".
أضاف وهو يمسح الدم عن فمه: "نحتاج إلى إزالة حوالي عشرين بالمئة إضافية من الطاقة. هذا سيضعف الانفجار بما يكفي ألا يحولنا إلى رماد فوراً".
سأل فيسبر: "يا زعيم، ألا يمكننا تدميرها فقط؟"
هز ماكسيموس رأسه مجيباً: "لا يمكننا. ذلك سيجعل الطاقة تنفجر أسرع".
ثم لاحظ سبراوت. بدت الدمية التي كانت تأويه حية مجدداً قبل أن تتقلص بسرعة، منهارةً على نفسها حتى لم يبقَ سوى سبراوت، الذي انفصل وانتقل آنياً إلى ماكسيموس.
قال ماكسيموس بابتسامة خافتة، مدركاً أن سبراوت قد اكتسب شيئاً من العملية أيضاً: "يمكنك أن تريني لاحقاً، حسناً؟"
بعد لحظات، انفجر إيمبي خارجاً من الجثة، متوهجاً كشمسٍ مصغرة قبل أن يغوص مباشرةً في ماكسيموس ويندمج مع ورقته القرمزية. قطب ماكسيموس حاجبيه ووجه تركيزه للداخل، ملاحظاً رونا تشبه الشمس تتشكل على سطح الورقة، مما عمق اتصاله بالروح فوراً. *إنه يتطور.* حول تركيزه إلى الأوراق الأخرى. *يبدو أنني سأحتاج لجمع ثلاثة أرواح أخرى...* صوت قضم حاد انتزعه من أفكاره. كانت عشرات النمل الصغير قد خرجت وبدأت بالفعل في التهام جثة الملكة.
كانت تيريزا تمشي بينها، حاملةً نملة أصغر بكثير، صدفة لونها كبرونزي ملطخ بالدماء. وضعت النملة فوق الملكة، فبدأت فوراً في الالتهام بجانب الأخريات.
أخرجت تيريزا لوحتها البيضاء وكتبت: "آسفة يا رفاق. وجدت حجر مهارة واستخدمته. كانت مهارة متعلقة بالوحوش يمكنني استخدامها كحارسة. أردت المساعدة".
أظهرت تعابيرها شعوراً حقيقياً بالذنب لأخذها دون استئذان.
سأل ماكسيموس وجسده لا يزال يرتجف بينما تنبض العروق الخضراء كالكرمات فوق جلده: "لا بأس. ما هي المهارة؟"
كتبت: "تسمى «الخلية». تسمح لي بفقس النمل والتحكم به ذهنياً، ويمكنني تخزينهم في مساحة فرعية صغيرة تسمى عش النمل".
قال لينوكس وهو يومئ، غير مكترث بوضوح: "حسناً... إنها تناسبك".
قال ماكسيموس وهو يخرج بيضته الخاصة، واضعاً يداً عليها والأخرى على جثة الملكة: "بما أنكِ ذكرتني، لدي شيء أخير لأفعله".
تدفقت طاقة الروح المتبقية عبره إلى بيضة الدبور، مشبعةً إياها بقوة خضراء عميقة وغنية بالحياة. بدأت البيضة تتوهج، تنبض بثبات وكأنها حية. بعد خمس دقائق، خفقت كنبض القلب.
[طاقة الفقس: 100%]
[الوقت المنقضي للفقس: 3 أيام]
خزنها ومسح النملة مجدداً.
صاح ماكسيموس وهو يلقي «سجن الريح»، موسعاً إياه بقدر ما سمح به تحكمه المجهد: "هذا أفضل ما يمكننا فعله. ستنفجر قريباً. أي شخص لديه حواجز، فليلقِها الآن فوق الجثة!"
تبعت جين ذلك بحاجز مقدس خاص بها، بينما تلاعب فيسبر بتيارات الدم الأخضر الكثيفة، مشكلاً غلافاً دفاعياً مخيفاً حول جثة الملكة.
أمر ماكسيموس بينما كانوا ينطلقون بأقصى سرعة ممكنة: "تيريزا، نملكِ قد شبع، خزنيهم! الجميع، تحركوا إلى الطرف البعيد وصلّوا لأي ملوك تؤمنون بها!"
جعل جسده، الذي بالكاد يتماسك، الحركة صعبة، مما أجبر فيسبر على التقاطه ورميه فوق ظهره وحمله بينما تجمعوا جميعاً عند المخرج المغلق، ضاغطين على الحاجز المتلألئ. نبضت جثة الملكة أسرع فأسرع حتى اشتعلت أخيراً. بوم! تشنجت الغرفة بعنف بينما أُبيدت الأشجار التي نبتت سابقاً في لحظة، وانهار السقف، دافناً الانفجار تحت عاصفة من الصخور والتراب.
اصطدمت موجات الحر اللافح بالمجموعة، وكثف ماكسيموس «سجن الريح»
ثلاثياً فوقهم، إلى جانب رفع جدران ترابية تفتتت فوراً تقريباً، لكنها حمتهم بأفضل ما يمكن، بينما تقدم لينوكس للأمام، متضخماً جسده وهو يستعد ليكون درعاً حياً. استدعى فيسبر قطيعه ونسخته، مشكلاً محيطاً ضيقاً حول المجموعة، بينما رفع سايلكس جداراً من المياه الزرقاء الخالصة، مضيفاً طبقة حماية يائسة أخرى. تحملوا ما بدا كأنه دهر؛ ولحسن الحظ، وبما أن أكثر من نصف طاقة الملكة قد استُنزف مسبقاً، كان الانفجار أضعف بكثير مما كان يجب أن يكون.
ببطء، ومع تراجع الرياح الحارقة والحطام، رفعوا رؤوسهم. تحمل لينوكس الأسوأ، فكان جسده محروقاً ومهشماً، بينما كان البقية مغطين بحروق متناثرة وإصابات لا تحصى.
بدأ ماكسيموس فوراً بإلقاء «قبضة الرعاية»، وهي يد خضراء أثيرية تضم كل حليف ووحش على حد سواء، تداوي جروحهم بينما انضمت جين إليه، وسحرها العلاجي يغمرهم بوهج دافئ ومريح.
زفر ماكسيموس بينما انهاروا حيث وقفوا، والحاجز خلفهم يتلاشى إلى رقاقات من المانا الذهبية: "سأكون ملعوناً... لقد نجونا، بطريقة ما..."
سأل لينوكس وصوته مجهد بينما بدأت حروقه تلتئم ببطء: "هل أنت بخير؟"
لسبب ما، كان الرجل أصلب بكثير مما توقع ماكسيموس. وكأن الرجل متماسك بأكثر مما تسمح به المهارات أو البركات.
أجاب ماكسيموس وهو يومئ بخفة قبل أن يتهجم وجهه حين نبضت العروق الخضراء كالكرمات فوق جلده بعنف، مما جعل جسده بالكامل يومض بوهج غير طبيعي: "سأكون... أظن ذلك".
[الحالة البدنية: وعاء بشري معزز (يفيض بالروح، العمر الافتراضي مستنفد)]
[مرحلة نواة الروح: شتلة روح عنصرية – أوراق عنصرية (المرحلة الأولى)]
وسط الألم، استحضر حالته وأجبر نفسه على البقاء ساكناً، لكن قلبه هبط. *أنا أموت...* زفر ببطء. *كنت متهوراً. هذا منطقي؛ لا جسد بشري ينبغي أن يتحمل هذا القدر من الطاقة الطبيعية الخام دون عواقب.* أغمض عينيه للحظة قبل أن يهمس: *أستري... كم من الوقت لدي؟* حتى الموت: 3 أيام 7 ساعات 12 ثانية تنبيه: يُنصح بإيجاد طريقة لتطوير الوعاء إلى شكل أعظم، مما يعيد تشغيل عمرك الافتراضي قبل نفاد الوقت.
*أحياناً أظن أنكِ قد تكونين في صفنا بعد كل شيء.* زفر ماكسيموس بنعومة. *شكراً... أعرف ما يجب فعله.* أومأ برأسه قليلاً.
سأل لينوكس وهو يدرسه عن كثب: "أنت تعاني من حمل المانا الزائد، أليس كذلك؟"
أجاب ماكسيموس وهو يومئ بينما أجبرته موجة ألم أخرى على شد فكيه: "ليس تماماً... لكن شيئاً مشابهاً".
تمتم لينوكس، غير قادر على إخفاء الثقل في صوته: "إذن ستموت قريباً..."
"يا زعيم؟!"
"ماكس؟!"
شهق فيسبر وسايلكس معاً بينما شدد سبراوت قبضته حول عنقه.
ابتسم بتعب: "أنا آسف يا رفاق، لكن لا تقلقوا، لدي طريقة للنجاة. على الأرجح..."
قال ماكسيموس بتنهيدة متعبة: "مكافآت المهمة يجب أن تساعد أيضاً... رغم أنه كان سيكون أفضل لو امتلكت نواة الملكة، لكنها مدفونة تحت كل ذلك الركام".
بصق سايلكس فجأة وتقيأ كرة بنية مائلة للصفرة والخضرة بحجم رأس طفل: "ماذا، عن هذا الشيء المقزز؟"
قال لينوكس، بابتسامة مترددة ترتسم على وجهه وهو يراقب التمساح يتقيأ النواة عرضاً: "لا أعرف إن كان عليّ الضحك أو البكاء".
انفجر ماكسيموس ضاحكاً: "شكراً يا صديقي، كنت أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليك!"
سخر فيسبر: "تقصد طمعه؟"
رفع سايلكس رأسه بفخر: "سايلكس العجوز ينجح مجدداً!"
سأل لينوكس ونبرته مستقرة مجدداً: "إذن... ماذا الآن؟"
أجاب ماكسيموس: "سأحتاج لمكان مناسب لتجهيز كل شيء، منطقة آمنة حيث يمكنني العمل دون مقاطعة".
اقترح لينوكس: "إذا حصّنا هذا المكان وثبتنا فيه، فسيكون أكثر أماناً من محاولة الوصول إلى مدينة البدايات في حالتك هذه. مع رحيل الملكة، يجب أن يتفرق النمل".
قال ماكسيموس بابتسامة خافتة وهو يفتح إشعاراته: "حسناً. سأقيم محطة في تلك الزاوية وأبدأ بتجهيز كل شيء، لكن أولاً... أظن أننا استحقنا حق فحص مكافآتنا".