جلس ماكسيموس إلى جوار تيريزا. شعر بأعلى درجات الاسترخاء بجانب المرأة المحبة للوحوش. أزعجته جين بثرثرتها المستمرة. امتلك لينوكس طاقة غريبة. بدا كمقاتل مخضرم لكنه سريع الغضب ومتقلب. عجز عن تحديد سبب شعوره بالقلق حياله.
قال: "أقول يا أحمر، كيف تمتلك كل هذه القدرات؟ لا بد أنك لم تجمع نقاطاً كافية لفتحها كلها في خمسة أيام، أليس كذلك؟"
سألت جين وجعلت لينوكس يلتفت بدوره بانتظار إجابة واضحة.
أجاب ماكسيموس كاذباً بكل وقاحة: "هاه، لا، أبداً. حصلت على معظم مهاراتي من إنجاز المهام أو أحجار المهارات."
سأل لينوكس ببرود: "أانت أحد صيادي المهارات إذن؟"
أوضح ماكسيموس وكأن الأمر بمتناول أي شخص ليؤكده إن سأل: "لا تكن سخيفاً. واجهت نصيبي من التعامل مع هؤلاء المرضى النفسيين. قبل دخول الأراضي البرية مباشرة، تقاتلنا مع جماعة يقودها رجل يحمل وشم أية بيضاء على عنقه. أعتقد أن اسمه توبي. نجحنا في قتل اثنين منهم، رجلاً ضخماً أحمر الشعر وامرأة سفاحة."
سأل لينوكس بذهول: "تعاملت مع الأية البيضاء؟"
أجاب ماكسيموس ببراءة: "أوه، أتعرفه؟ لم أسمع شيئاً عنه قبل معقل الأمل. هاجمنا بينما كنا نقاتل صديقي فيسبر هنا."
عقب لينوكس باختصار: "سمعت أنه منذ توليه قيادة الصيادين قبل شهرين، أصبحوا أكثر نشاطاً بكثير."
هز ماكسيموس كتفيه: "أوه، لم أكن أعلم ذلك. لكنني أكرر، أنا أعمل وحدي."
سألتي جين بضحكة خفيفة: "أقول يا أحمر، هل تدربت في إحدى منشآت إعداد الاختبارات الخاصة بأبناء الأثرياء؟ من النادر أن تجد شخصاً مسترخياً هكذا في هذه الظروف اللعينة. أم أنك مجرد مريض نفسي مثل تيريزا هنا؟"
سأل ماكسيموس: "يمكنك القول إنني تدربت واستعديت لهذا طوال حياتي. ماذا عنكم أنتم؟"
حسنًا، لست كاذباً الآن، أليس كذلك؟
شرحت جين: "عائلتي تمتلك نقابة في إيرلندا، لكننا أصولاً من الولايات المتحدة. أتدرب منذ فترة طويلة الآن. السبب الرئيسي لدخولي هذا الفصل هو تقوية نقابة عائلتي."
أومأ لينوكس: "أنا أتدرب منذ فترة لا بأس بها أيضاً."
أضافت جين وهي تعانقها بمرح: "أما تيريزا هذه، فهي موهوبة بالفطرة."
سأل ماكسيموس: "كيف تتواصلون؟"
دفعتها جين بخفة: "أوه، أريه له، تير-تير."
تنهدت تيريزا وأخرجت لوحة بيضاء صغيرة وقلم تخطيط.
كتبت على اللوحة وابتسمت: "مرحباً، أنا تيريزا. علقت مع هؤلاء المجانين لفترة الآن. لديك ذئب لطيف. :)"
راقب ماكسيموس اللوحة البيضاء: "أوهو، أليس هذا عملياً!"
فكّر: *يمكنني استخدام واحدة بنفسي.* أضاف ماكسيموس: "كم من الوقت تحتاجون للتعافي برأيكم؟"
قال لينوكس بينما أومأت تيريزا موافقة: "أعطني نصف ساعة."
أضافت جين: "لم أنفق الكثير من المانا، لذا سأكون جاهزة متى شئتم."
أومأ ماكسيموس: "حسناً، سأستعد أنا الآخر إذن."
فتح الإشعارات. مهارة جلد اللحاء (ف) جاهزة للتطور. تمتلك المهارة مسار تطور محدد مسبقاً. تطورت مهارة جلد اللحاء (ف) إلى مهارة القشرة السنديانية (هـ).
القشرة السنديانية (هـ) — تحويل بشرتك إلى لحاء سنديان عتيق وكثيف. تخفض الضرر الجسدي المتلقى بنسبة 25% وتمنع مقاومة الترهل الهجمات الأضعف من مقاطعة إلقاء تعويذتك أو تركيزك. إذا استُخدمت داخل منطقة غنية بالروح مثل أجواف الرعب أو مناطق الملاذ الخاص بك، يرتفع الدفاع بنسبة إضافية قدرها 10%. التكلفة: 90 روحاً.
همم، مسار مرسوم سلفاً آخر، لكنّه مفيد للغاية على أي حال، ويمكنني محاولة تعديل خصائص اللحاء حسب الحاجة. صنع مكسيموس بعدها حفنة من بذور الجمر.
قال عارضاً: "هاكُما، خذا زوجين لكلّ منهما. تمنحان تجدداً للموارد وتكافئان بتعافٍ طفيف لمدّة قصيرة. يجب أن تنفعا في حالات الطوارئ".
أخذت تيريزا وجين حفنة، بينما تردد لينوكس لحظة.
ضحك مكسيموس بخفة: "ليس سُمّاً إن كنتَ تظنّ ذلك".
تقبل لينوكس العرض أخيراً وقال: "حسناً. اعطني القليل"، فتناول بعضاً منها وخزّنها.
سألت جين بفضول: "أيها الأحمر، من أين أنت أصلاً؟"
أجاب مكسيموس باقتضاب: "لا أستطيع القول".
وبّخها لينوكس: "يا جين، للناس أسبابهم. عليك الحذر في طلب المعلومات الشخصية".
ردّ مكسيموس بهدوء أكبر: "لا تقلقي، ليست مشكلة. أنا فقط أكره الحديث عن موطني".
اقتربت منه تيريزا ومنحته عناقاً جانبياً وهي تجلس بجانبه وبجوار فيسبر، ثم ربتت على ظهره بلطف مع ابتسامة خفيفة.
أضاف فيسبر: "يا رئيس، إنها لطيفة حقاً، أليست كذلك؟"
تداخل سيليكس: "أعجبني البلوندية أكثر بكثير. لحمها على عظمها أوففر".
آه، أنت الاثنين... ضحك مكسيموس في باطنه. هكذا، استراح الفريق لنصف ساعة قبل أن يشحذوا عزيمتهم لمواجهة ملكة النمل، التي سيطرت على امتداد هائل من البراري، مما دفع حتى أستراليا لتقديم مكافآت خيالية. *** تفحص مكسيموس الغرفة الأخيرة في عمق عش النمل، وسقط فكه لما رأى. نملة ضخمة، بطول عشرة أمتار على الأقل وبعرضها نفسه، ترقد في أكبر غرفة حتى الآن. كانت ترتاح في وسط القرفة، وخلفها آلاف لا تحصى من البيض الكهرماني الشفاف، تختلج بينما ينمو النمل بداخلها ببطء، بينما تدلى بلور ضوئي كبير من السقف ليبدو وكأنه جزيرة صغيرة من الضوء، تدفئ الحاضنة بأكملها.
اقترح مكسيموس: "هناك نملة ضخمة بالداخل، ويبدو أنّه يتعذر عليها الحركة. اجعلوا الهجمات عن بُعد وحاولوا إسقاطها سريعاً".
تداخل لينوكس: "مَن نصّبك رئيساً؟"
أضاف لينوكس متولياً زمام الحديث: "لدي معلومات عن النملة. استمعوا جيداً. لديها مخزون ضخم من الصحة، لذا سنحتاج إلى إلحاق الضرر بها باستمرار مع الحفاظ على مسافتنا. يمكنها الهجوم بتقيؤ الحمض والسم في نطاق مخروطي، والذي سيغطي معظم المنطقة التي تستهدفها، لذا استمروا في الحركة طوال الوقت".
تحدّث لينوكس بثقة.
تداخل مكسيموس: "إن سمحت لي بالسؤال، كيف عرفت كل هذا؟ لعشرين عاماً، كان هذا النمل يتوسع من دون هزيمة".
أومأ فيسبر: "نعم، يا رئيس، تماماً. إنه يخفي شيئاً".
قال لينوكس بهدوء: "لا يعني ذلك أن أحداً لم يحاول هزيمتها، أليس كذلك؟ بل إنه فشل فقط. جمعت هذه المعلومات من الناجين في العالم الخارجي".
سمح له مكسيموس بمتابعة الحديث: "حسناً، دعنا نسمع البقية إذاً".
ختم لينوكس: "بمجرد أن تنخفض صحة النملة إلى النصف، ستلاحظون ذلك مع بدء تساقط قوقعتها. وحينها ستشرع في الهجوم من تحت الأرض بنصفها السفلي، والذي يضم شوكة بحجم شجرة، وستلاحظون اهتزاز الأرض قبل أن تثور. في الوقت نفسه، ستفقس بيضها وترسل نملًا انتحاريًا نحونا، والذي سينفجر في دفعات من السم. سيستمر هذا حتى تنخفض تحت ربع صحتها، وحينها ستحاول غمر المنطقة بأكملها بالحمض وتذويبنا".
استفسر مكسيموس: "حسناً، لنقل إنني أصدقك. كيف خططت בדיוק لقتلها بثلاثتكم فقط؟"
أخرج لينوكس جسداً أسود بحجم الكف يشبه الغدة، وشرح بفخر: "بهذا. هذه هي كيسة سم آكل الحياة. نُغرق أسلحتنا فيها، وبمجرد تشبّعها بما يكفي من السم، ستتبدّد صحتها في التناقص باستمرار لمدة نصف ساعة، وهو وقت أكثر من كافٍ للتركيز على النجاة بينما تموت".
صرخت جين فجأة: "آه، إذن لهذا اضطررنا لصيد الكثير من القواقع اللعينة! دعيني أخبرك، لقد جعلنا نمشط المنطقة بأكملها حتى وجدنا ما يكفي من البزاقات ذات الغدد المتطورة بالشكل المناسب. ليست كل غدة قوية بما يكفي، يا جين"، وقالت مقلدة إياه بإشارات هوائية.
سأل مكسيموس: "كلّ شيء مدروس، أه. حسناً، تبدو واثقاً بما يكفي. لنتبع توجيهاتك إذن. هل لديك أي من تلك الغدد لنفترضها؟"
أوصى لينوكس: "نعم، هاك، خذ هذه. طبّقها الآن وخزّن السلاح حتى لا يفقد فعاليته".
أومأ مكسيموس، وإلى جانب لينوكس، شقا الغدة ومرغا السم على أسلحتهما، بينما فعلت تيريزا الشيء نفسه بأسهمها التي امتلكت المئات منها. بعد قليل، كان الجميع مستعداً.
عرض مكسيموس موتَه الصارخ المصنوع منزلياً: "بالميمنة، أمتلك بعض قنابل السم المميتة أيضاً. هاكُما، خذا اثنتين لكل منكما. اسكبا المانا فيها فقط واقذفاها".
سأل لينوكس: "أنت صنعت هذه؟"
اعترف مكسيموس: "فعلت، قبل فترة. ساعدتني مع الحشود".
أضاف لينوكس، مخزناً القنابل وكذلك الاثنان الآخران: "أنت حقاً رجل متعدد المواهب"، وخطوا أخيراً إلى الغرفة الضخمة.
*** بينما دخلوا الغرفة، ضربتهم رائحة حمضية ممزوجة بانتان العفن والجثث المتحللة التي خزّنها النمل داخل عرين الملكة، وأجبر الشهيق الأول جين على التقيؤ بينما بدأت عيون الجميع تدمع.
لعن مكسيموس: "وحوش ملعونة ومقرفة".
تشكى سيليكس: "أقسم، يا ماكس، إنك تأخذني دائماً إلى أKANات مقرفة".
تجاهله مكسيموس وثبّت نفسه عقلياً عند رؤية المسخ الهائل أمامهم. واه السماوات، لم أر حشرة بهذا الحجم من قبل قط. كان بإمكان هذه النملة التهام شجرة العالم في غضون شهر إلى جانب جيشها. أي نوع من الفصائل هذا، لينمو ويتكاثر بهذه السرعة؟ حدق مكسيموس وأخذ شهيقاً عميقاً؛ وللمرة الأولى منذ فترة، هزّ شيء ما جوهره حقاً. استنشق مرة أخرى واستحضر رمح ريح، قابضاً عليه بقوة بينما يحول ساقيه إلى ساقي الدب.
صرخ مكسيموس بينما تحولت ذراعاه إلى مخالب لُباسية قرمزية، واستحضر إمبي: "الجميع، تراجعوا. دعوني أختبرها أولاً!"
تحول الرمح المستحضر بالرياح إلى اللون القرمزي مع اشتعال النيران أكثر من أي وقت مضى بفضل الأكسجين الفائض، واستخدم قوة ساقيه الدببتين لدفع الرمح للأمام بسرعة ملتوية وممزقة. فريش. طار الرمح واصطدم بشيء على بعد عشرات الأمتار قبل حتى أن يلمس ملكة النمل. انفجر السلاح في دففة من الريح والنار المشتعلة قبل أن يتبدد وكأن شيئاً لم يحدث البتة. عبس مكسيموس وفعل حس العالم، ثم لعن خفية.
تمتم قبل أن يرفع صوت حاجزاً: "يبدو أن السماوات تمتلك حس فكاهة قاسياً"، ثم رفع صوته: "هناك حاجز شفاف ضخم يجري عبر الأرض ويحيط بالملكة وبيضها. حُكماً بناء على كمية المانا المتسربة من النملة، سيكون كسره بالغ الصعوبة، إن لم يكن مستحيلاً تماماً".
صرخت جين بغضب: "يا لينوكس، يا أحمق، لماذا لم تذكر هذا؟"
لقد قادهم عميقاً في العش بادعاء رئيسي واحد: أنه يعرف كيفية هزيمة الزعيم.
تمتم ووجهه خالٍ من اللون: "لم أكن أعلم... شيء ما تغير. الأمور ليست كما ينبغي أن تكون".
أضاف بهدوء: "حسناً، اهدأوا جميعاً. لا بد من وجود طريقة للاختراق. يا تيريزا، جربي أقوى سهم لديك، يا لينوكس، سألقي عليك حاجزاً. ادخل بسرعة، اضربه بأقوى ما تستطيع، وتراجع. بمجرد سقوط الحاجز، نمضي قدماً كما خططنا".
وجه مكسيموس، متولياً السيطرة بطبيعته. تجاهلت الملكة أمرهم تماماً وواصلت الإطعام، ممزقة جثث ما بدا وكأنه وحيد قرن ضخم بني طيني. حافظوا على موقعهم قرب مؤخرة الغرفة، بالقرب من المخرج، بينما أخرجت تيريزا سهماً حديدياً بسيطاً وفعلت مهارة. تحول السهم إلى سواد حالك، مثل ظل حي، ومع إطلاقه، انطلق للأمام وتحطم في الحاجز، منفضاً ومخلفاً وراءه بقعة حبرية متسعة من السائل الذي أفرخ مجسات ملتوية وبدأ يرتطم مراراً وتكراراً بالح الحاجز، ومع ذلك ظل ثابتاً.
خفضت قَوسَها قليلاً وهزت رأسها بإحباط.
قال لينوكس بصوت منخفض وثابت: "تباً، دعوني أجرب. ادعموني بكل ما تمتلكون".
طبق مكسيموس جميع تعزيزاته عليه، بينما أضافت جين القوة والضرر المقدس، مما جعل سيفه العظيم الفضي الضخم يتوهج مثل سلاح بالادين بينما اشتعلت رموزه وتمدد حجمه. قفز للأمام وهبط بنصله بكل قوته. بوم. تمايل الحاجز بعنف واهتز تحت التأثير جنباً إلى جنب مع الكهف بأسره، لكنه صمد، وكان ذلك وحدها كافياً لإثارة الملكة. أطلقت صرخة مدوية، مما أجبر مئات من ذريتها على الفقس فوراً والاندفاع نحو لينوكس والآخرين، وعقولهم خالية من كل شيء سوى الجوع النهم.
لعنت جين: "حسناً... تبا"
بينما قطع لينوكس أفقياً في الأرض، حافراً شقاً عميقاً في محاولة لإبطاء المد القادم أثناء عودته ركضاً.
صرخ مكسيموس بينما استشعر دمية سبروت، وتبع فيسبر حزمه ونسخته: "الجميع، اشتروا لي وقتاً! أعتقد أن لدي فكرة عن كيفية كسر الحاجز!"
زمجر سيليكس بصوت عالٍ ورفع موجة ضخمة تحطمت نحو سرب النمل، مما أجبر لينوكس على إلقاء نفسه فوقها لتفادي السحق أيضاً.
زمجر لينوكس عند هبوطه: "أخْبِرْ وحشَكَ أن ينتبه".
ضحك مكسيموس بينما فتح واجهته: "لقد فعل؛ إنه لا يحبك كثيراً فحسب".
زأر سيليكس: "حقاً تباً!"
بينما بصق نفاث الماء، بينما انضم فيسبر بكرات دموية.