مع انقضاض النمل المسلح الطائر، أطلقت تيريزا سهماً انشطر في الجو إلى عشرات المقذوفات الخضراء الصغيرة، لتمطر السرب المتقدم. لم تلبث أن وضعت سهماً آخر، لمع ببريق فضي وأصاب رأس إحدى النملات البعيدات دون عناء. غرزت المعالجة عصاها في الأرض، ورفعت قبة ضوئية بقطر ستة أمتار، نبضت برفق، لتعزز دفاعات كل من يقف داخلها وتداوي جراحه.
ظل ماكسيموس ساكناً وعصاه في يده، مفعلاً مهارة "جوف الرعب"، لتنبت من حوله محلاق شوكية، ضخ فيها روحه لزيادة حجمها عبر مهارة "النمو"، وهي حيلة أتقنها في نزاله السابق.
ترك المحلاق تهاجم تلقائياً، بينما غاص "سبروت"
في الأرض وبدأ يوجهها بدقة صامتة. أسقط سايلكس وفيسبير أي نملة تهبط باتجاه ماكسيموس، بينما انحنى لينوكس، وتجمع ضوء زمردي حول جسده السفلي قبل أن ينفجر محلقاً في الهواء، ويدور بسيفه الضخم. ومع دورانه، انطلقت سلاسل فولاذية من نصل السيف، لتلتف حول النمل المهاجم وتسحبه إلى ضربته وسط الدوران. حاول النمل طعن هجماته وصدها، لكنه كان أقوى من أن يُقهر، ولم يترك جنونهم مجالاً لحركة منسقة أو استراتيجية.
وقف ماكسيموس ثابتاً وهو يطلق "رماح الرياح"
ويساعد تيريزا في القنص الدقيق، بينما كان سبروت يسحب النمل المتبقي ويسحقه، معصراً الحياة من أجسادهم حتى خلت ساحة المعركة تدريجياً. لقد هزمت: [نملة قاطعة من وباء البرونز مستوى 29] × 13 نقاط الموهبة المكتسبة: +2 رموز المعركة المكتسبة: 230 هبط لينوكس وزفر حين سقطت آخر نملة.
قال وهو يتأمل مملكة ماكسيموس من المحلاق الشوكية: "درود حقيقي. تذكرني بمنطقة الشوك في الأراضي البرية".
ثم أضاف: "هل مررت بها أيضاً؟"
قاطعه جين: "لا، لم نفعل".
تمتم لينوكس: "سمعت عنها فقط".
قال جين بمرح: "قل لي يا أحمر، نحن نعمل معاً بشكل رائع؛ قدرتك تلك تغطيني جيداً بينما أعالج. ما رأيك في الانضمام إلينا بشكل دائم؟ يمكنك حتى الانضمام إلى نقابة عائلتي حالما ننتهي من التجارب".
قال ماكسيموس: "أعتذر، لست أبحث عن نقابة حالياً".
ثم أضاف: "لكن وجود الأصدقاء ليس مزعجاً أبداً، أليس كذلك؟"
ابتسم برفق للمرأة، مما جعلها تحمر خجلاً.
ضحكت وقالت: "انظر إليك يا أحمر، متحدث لبق حقاً. لا أمانع وجود أصدقاء أقوياء أيضاً".
غمزت له رداً على ذلك.
قطب لينوكس حاجبيه وتدخل قائلاً: "حسناً، كفى ثرثرة. كانت هذه فرقة الدفاع الخارجية. يجب أن نكون مستعدين للحراس والملكة".
أومأ ماكسيموس: "بالفعل، عادة ما يكون للملكات حراس يحمونهن؛ وليعلم المَلِك وحده مدى قوتهم".
قهقه جين: "هاها، انظروا إليه يتحدث كعجوز. 'ليعلم المَلِك وحده'".
ابتسمت تيريزا هي الأخرى بمتعة. عبس ماكسيموس قليلاً.
فكر: "عليّ أن أتذكر التحدث ببساطة أكبر. يا لك من أحمق يا ماكسيموس"، ثم ضحك.
"مجرد شيء التقطته".
رد لينوكس ببرود وتحرك نحو النفق الكبير المؤدي إلى الغرفة التالية: "لنذهب. لا نحتاج لنكون أصدقاء لنعمل معاً".
في غضون ذلك، استخدم سبروت المحلاق المتبقية لجمع النوى المحيطة لماكسيموس.
ابتسم ماكسيموس وربت على رأس سبروت: "شكراً يا صديقي. لا يدري عما يتحدث".
انتظرت جين ماكسيموس وبدأت تتذمر: "عادة ما يكون أسهل في الحديث. لا أعرف لماذا يبدو نكدياً الآن".
في تلك الأثناء، ركضت تيريزا نحو فيسبير واستدعت دجاجة مشوية صغيرة اشترتها للتو بوضوح.
سأل فيسبير: "زعيم، هل لا بأس إن أكلت هذا؟"
ابتسم ماكسيموس: "بالطبع. يبدو أنها تحبك".
زأر سايلكس: "مهلاً، أين دجاجتي؟ يا ماكس، أيها النذل، أطعمني!"
تنهد ماكسيموس واشترى دجاجتين لسايلكس.
قهقه وهو يرى سايلكس يلتهمهما دون أن يشكر حتى: "خذ، اثنتان لأنك طفل كبير".
همست جين لماكسيموس: "هذا التمساح لطيف، لكنه يبدو عدوانياً بشكل مفرط. يزمجر دائماً".
هز ماكسيموس رأسه بمتعة: "إنه مدلل فقط. لا تكترثي له".
تحركوا ببطء إلى الغرفة الأكبر، حيث قاتلوا سرباً آخر من النمل، مزيجاً من النمل المسلح الطائر والعمال المدرعين بشدة.
أطلق ماكسيموس "التوهج القمري"، وأتبعه بـ "الرماح"، بينما انقض فيسبير وسايلكس على القوات الأرضية، واستدعى فيسبير قطيعه للمساعدة.
راقب لينوكس ماكسيموس وحزبه وهو يشق طريقه عبر الأعداء بقوة، كانت كل ضربة ثقيلة وحاسمة، بينما كانت جين تعالج أي ضرر يتلقاه فوراً، وتضع لعنات تبطئ النمل. وهكذا، طهروا الغرفة الأخرى بسهولة. لقد هزمت: [نملة قاطعة من وباء البرونز مستوى 29] × 10 لقد هزمت: [نملة مدرعة من وباء البرونز مستوى 29]
× 16 نقاط الموهبة المكتسبة: +2 رموز المعركة المكتسبة: 520 مشى لينوكس نحو ماكسيموس، وبدا الفضول عليه: "كم مهارة تملك بالضبط؟"
ابتسم ماكسيموس: "بضع مهارات. ليست بقوة مهاراتك، رغم ذلك".
فكر ماكسيموس وهو يمسح لينوكس بهدوء: "إنه بالكاد يستخدم أي مهارات؛ يعتمد غالباً على تعزيز جسده. كل ضربة من ذلك النصل بقوة 'ناري الشمسي' المباشرة".
هز لينوكس كتفيه: "مهارات تقوية بسيطة. لا شيء فاخر مثل استدعاء النار من السماء. حسناً، لنستعد مواردنا قبل المضي قدماً".
أشار ماكسيموس وهو يمسح الغرفة التالية بتركيز: "بالفعل، أشعر بوجود ست نملات قوية في الغرفة الأخرى، ربما الحراس".
أومأ لينوكس وأخرج جرعة زرقاء، وتجرعها دفعة واحدة: "إذن من المهم أن نكون في أفضل حالاتنا!"
ابتلع ماكسيموس بضع بذور قبل أن يخرج أجزاء من أم أربعة وأربعين ويطعم فيسبير وسايلكس.
سألت جين وهي تنظر إلى اللحم بشك: "ما هذا؟"
عرض ماكسيموس بعفوية: "لحم أم أربعة وأربعين. أتريدين التجربة؟"
تقززت وقالت: "يا للغثيان. لا، شكراً!"
جلست بجانب تيريزا وأخرجت شطيرة صغيرة بدلاً منه.
زمجر فيسبير وهو يأكل: "زعيم، نحن قريبون من انتقامي؛ أستطيع شم رائحته!"
ربت ماكسيموس على رأسه مطمئناً: "اهدأ فقط؛ لن يأتي خير من القتال بغضب. حافظ على تركيزك، وسنقضي على هذا الوباء".
"سايلكس، وأنت أيضاً. لا تندفع برأسك. أنت متين، لكن من يدري ما قد يحدث. ابقَ متيقظاً!"
تمتم سايلكس رغم نبرته التي لا تزال تحمل بعض الكبرياء: "لا تقلق يا ماكس؛ لقد احترقت بما يكفي من المرات بالفعل. سايلكس تمساح حذر من الآن فصاعداً!"
استراحت المجموعتان المنفصلتان لنصف ساعة تقريباً قبل دخول الغرفة التالية، بكامل حذرهم.
* * *
أمام المجموعة غير المتجانسة وقفت ست نملات بشرية، بأجنحة تشبه العباءات المنسدلة على ظهورهم. كانت أطرافهم ذات مخالب حادة، وهياكلهم الخارجية تميل للنحاسي أكثر من البرونزي، مما جعلهم يبدون كأن السنين قد صدأتهم. على رؤوسهم، تمايلت قرون استشعار كبيرة، بينما بدت فكوكهم كأنها كماشات قاسية، تطقطق بعنف عند رؤية المجموعة. تحول ماكسيموس إلى هيئة المستذئب القرمزي، مما أثار دهشة جين، بينما اقتربت تيريزا منه وبدأت تربت على ذراعه، مبتسمة بنعومة.
نظر إليها ماكسيموس بحيرة قبل أن يستدعي "إمبي": "هذا روح النار الخاص بي؛ لا تهاجموه. سيمنحنا بركاته!"
حذر ماكسيموس، بينما زاد "إمبي"
القوة الإجمالية للجميع بنسبة عشرة بالمائة وسحر أسلحتهم بالنار.
سحب ماكسيموس دمية "سبروت"
الآكلة، واندمج معها فوراً، ليصبحا كياناً واحداً بينما نبتت كرمات سميكة وثقيلة من جذعها. راقب لينوكس الدرود وقطب حاجبيه قبل أن يضيء جسده برموز زمردية، وازدادت عضلات ذراعيه ضخامة قبل أن ينفجر للأمام كوحش هائج. ارتفع النمل في الهواء، هبطت ثلاث نملات فوق لينوكس بينما انقسمت الثلاث الأخرى بين ماكسيموس والسيدتين.
أمر ماكسيموس وهو يلقي "صدفة الإعصار"
فوق لينوكس ويعزز "جلد اللحاء"
فوق فرائه الأحمر: "فيسبير، سايلكس، احميا المعالجة!"
بمجرد أن لاحظ حاجز الرياح يرتفع من حوله، ابتسم لينوكس للحظة وجيزة قبل أن يرسل ضربة أفقية نحو النمل. تلقت أجسادهم المدرعة الهجوم مباشرة قبل أن يشرعوا في اختراق الحاجز، الذي صمد لبضع ثوانٍ قبل أن يحفروه ويخدشوا صدر لينوكس المدرع.
قيد سبروت النملة المهاجمة بسرعة وفعالية، بينما اندفع ماكسيموس، رافعاً جداراً ترابياً أمام لينوكس ومطلقاً "سحابة الأبواغ"، ساحباً إياه للخلف وتاركاً سبروت ونسخة فيسبير للتعامل مع النملة المنفردة في الخلف.
حذر ماكسيموس قبل أن يستدعي "النار الشمسية": "لا تستنشقوا تلك الأبواغ".
هبط شعاع الضوء الحارق فوق الجدار وأصاب النملات الثلاث المحاصرة مؤقتاً. صمدت الحشرات بقوة، وبدا أن هياكلها الخارجية مقاومة للهب، لكن أجنحتها تفتتت تحت الحرارة.
أمر ماكسيموس وهو يستدعي سيفه، ويطبق "الضربة الساكنة"
و"تعزيز الرياح الأصغر"
فوق النار بينما يضخ روحه فيها: "لقد تلقوا بعض الضرر، ولم يعودوا قادرين على الطيران. لنبدأ الهجوم!"
لمع النصل، مولداً حافة طاقة أطالت مداه وقوته، بينما اندفع ماكسيموس للأمام، قافزاً فوق الجدار الحجري.
تمتم لينوكس قبل أن يتبعه عن كثب: "نصل الهالة؟"
* * *
في غضون ذلك، ركضت تيريزا بمحاذاة الجدار الدائري للغرفة وهي تطلق السهام على النملة الرشيقة، التي تفادتها دون عناء قبل أن تبصق السم رداً على ذلك. توهج جسدها بلون أخضر أعمق مع زيادة سرعتها، مما سمح لها بتفادي الهجمات حتى وهي تطلق وابلاً آخر دقيقاً من السهام. انخفضت النملة والتوت لتفادي السهام، لكن السهام قامت بانعطافة حادة لتتبعها بلا هوادة. استشعرت النملة الخطر والتفتت، لتطلق تيريزا سهماً برقياً أصاب صدرها وحطم أجنحتها.
وبينما سقطت الحشرة، اخترقت السهام الموجهة صدرها وثبتتها على الأرض، وهي تصرخ وتتلوى. بينما كانت تطلق مجموعة أخرى من السهام، صرخت جين في الخلف بينما كان سايلكس وفيسبير يقاتلان النملة الأخرى.
استدعى فيسبير سلاسل سميكة حمراء كالدم، ملتفة حول جسد الحشرة وساحبة إياها نحو الأرض، بينما استخدم سايلكس "ركوب الأمواج"
ليشحن نحوها بكل قوة الماء ويعض صدرها.
بينما عض، أنين وأطلق "قضمة الصدى"
من مسافة قريبة، متبعاً إياها بـ "نفث الماء"
بينما لا يزال مشتبكاً بالنملة، التي استمرت في خدش رأس سايلكس بجنون. شقت المهارات المزدوجة من مسافة قريبة النملة إلى نصفين، مغرقة الثلاثة في دم سميك أخضر لزج. صرخت جين اشمئزازاً وهي تعالج جروح سايلكس على عجل.
تذمر سايلكس بينما هبط ضوء ساطع فوقه، مغلقاً علامات الجرح عبر رأسه: "تباً لهذه الحشرة، صلبة جداً للمضغ".
التفت إلى جين وأومأ: "شكراً! خسارة أنني لا أستطيع أكلك. تبدين طرية ولذيذة!"
تمتم سايلكس بينما هز فيسبير رأسه واندفع للأمام لمساعدة سبروت ونسخته، اللذين كانا يقاتلان النملة الثالثة في جانبهم بدعم من إمبي.
* * *
سحب سبروت النملة للأسفل، لكنها استمرت في التمزق عبر الكرمات، مما أجبر سبروت على إهدار الروح وهو يعيد نموها باستمرار. في غضون ذلك، عضت نسخة فيسبير ساقها وسحبتها بعنف، محاولة تمزيقها، ومع ذلك صمد الطرف وكأنه ملتحم في مكانه. من ناحية أخرى، حافظ إمبي على ثلاث كرات نار ملتهبة تدور حوله وهو يطلقها واحدة تلو الأخرى مثل مدفع رشاش حارق صغير.
صرخ فيسبير وهو يعوي وسط اندفاعه، معززاً جميع حلفائه في المنطقة ومضعفاً النمل: "أيها الأرواح، اصمدوا!"
وبينما هبط، بصق شعاعاً سميكاً من المانا الشبيهة بالدم أصاب النملة في صدرها ودفعها إلى الجدار، قبل أن يتبع ذلك بكرتين كبيرتين نابضتين اصطدمتا بها مباشرة وانفجرتا، محطمتين درعها وجسدها العلوي.
* * *
في المقدمة، أطلق لينوكس وماكسيموس وابلاً من الضربات الممزوجة بالرياح التي شقت النمل عديم الأجنحة بدقة وقوة خام. لاحظ ماكسيموس أنه كلما أرجح سيفه، تحرك جسده أكثر في تناغم مع الطبيعة، يتدفق ببساطة ولكن بقوة، كل حركة كانت سهلة ومصقولة. بدا أن نصله، مع كل ضربة، يعيد حساً خافتاً من التوازن داخل أجساد النمل الملتوية، مخففاً جنونهم قليلاً. وعندما فقدت أعينهم بريقها المحموم أخيراً، كان ماكسيموس ليقسم أنه رأى تلميحاً من الامتنان.
بجانبه، مع ذلك، زأر لينوكس، وتضخم جسده في الحجم وهو يشق للأسفل كملك غاضب.
صاح وهو يشق النملتين المتبقيتين إلى نصفين جنباً إلى جنب مع الأرض تحتهما: "موتي، أيتها الوحوش!"
بينما سقط النمل، انزلق السلاح الضخم من قبضته وتحطم على الأرض بصوت ثقيل، بينما سعل دماً.
تقدم ماكسيموس محذراً: "أنت تضغط على نفسك بقوة!"
زمجر الرجل وسقط على ركبة واحدة ليستريح، تماماً كما قتلت تيريزا آخر نملة تصرخ: "دعني وشأني! أعرف ما أفعله!"
ارتفعت مهارة: [جلد اللحاء (F) المستوى 20] لقد هزمت: [حارس من وباء البرونز مستوى 30]
× 6 نقاط الموهبة المكتسبة: +4 رموز المعركة المكتسبة: 1500 وضع ماكسيموس المهارة جانباً بينما ألقى "التجديد: علاج مركز"
على ظهر الرجل العريض. لاحظ بوضوح أن ضريبة المهارة قد استقرت بثقل في جسده. تدفق الضوء الأخضر إلى لينوكس بينما تلاشى الألم ببطء، ونهض.
قال ببساطة: "شكراً".
أومأ ماكسيموس وعاد إلى هيئته البشرية: "سآخذ ثلاث نوى؛ خذ أنت ثلاثاً، عادل؟"
أومأ لينوكس وذهب ليتفقد جين.
فكر ماكسيموس: "يبدو كنوع صادق، بل بطولي، لكنه متهور جداً".
سأل أرواحه ووحوشه: "هل الجميع بخير؟"
أجاب فيسبير وهو يبصق حجر مهارة: "نحن بخير هنا يا زعيم. تلك التي قاتلها سبروت أسقطت هذا".
أومأ ماكسيموس وخزن الحجر في الوقت الحالي.
"سايلكس، ماذا عنك؟"
تذمر التمساح: "بخير... كدت أفقد سناً..."
تنهد ماكسيموس بعمق وذهب ليجلس مع المجموعة الأخرى: "حسناً، أيها الباكي. لنذهب للتعافي ونضع خططنا لأم النمل الكبيرة".
هذه المرة، أكثر من أي وقت مضى، سيتعين عليهم العمل معاً للقضاء على مصدر كل هذا.