واصل ماكسيموس إطلاق تموجات صغيرة ومضبوطة من طاقة الروح بينما كان يجذب القدر الكافي للداخل لإبقاد تكلفة المسح المستمر عند الصفر. تواصلا في شق طريقيهما عبر الأنفاق خافتة الإضاءة لنصف ساعة، بينما تخترق بلورات الضوء الباهت التراب وتنبض بضعف حولهما، حين رن النظام. تم فتح مهارة جديدة: [حس الروح (د)]
حس الروح (د) المستوى 1 – قم بتبديل المهارة لمسح المنطقة ضمن نطاق 10 أمتار حولك كل 5 ثوانٍ. يكشف المسح عن الأشياء المادية فقط. يستهلك 6% من روحك المحجوزة أثناء التفعيل.
كنت أتَساءل متى سيعترف به النظام بوصفه مهارة. حسناً، لم يعد عليَّ التركيز عليه حتى. هكذا فكر ماكسيموس وهو يُفعِّل حاسة الروح، دعيًا إياها تمسح الأنفاق المحيطة بكسل. تحركت الجماعة ساعات، متورطة في قتال تجمعات صغيرة من النمل، ومقتفية الأثر الذي حدده النظام. وبهذه الطريقة، وجدا نفسيهما في أعماق الأرض. كان الهواء ثقيلاً وخانقاً، محملاً بالحموضة والرطوبة، بينما جعل صوت الأرجل المتسارعة ونقر الفكوك المستمر يبدو كأنهما محاصران في كل لحظة.
وما إن خطا خطوة أخرى حتى التقط المسح شيئاً غير مألوف: معركة! رجل طويل القامة، مفتول العضلات، بني الشعر، يرتدي درع صدر مرصعاً بلا أكمام، في أواخر العشرينيات على الأرجح، وقف في المنتصف ممسكاً بسيف ضخم، ليشق نملة إلى نصفين تماماً. تطاير دم أخضر لزج على درع صدره البسيط بينما غرس قدميه برفق في الأرض واناب في أرجوحة أفقية لتقطيع نملة أخرى إلى يمينه. اقترب ماكسيموس بحذر، وظهر شخصان آخران في الرؤية.
كانت إحداهما رامية ترتدي عباءة سوداء بسيطة ذات قلنسوة فوق درع جلدي. انقلبت إلى الوراء في حركة بهلوانية، متجنبة بصعوبة رذاذ حمض، بينما أطلقت سهماً اخترق رأس نملة قبل أن ينفجر ويحطم الجزء العلوي من جسدها. بجانبها، رفعت امرأة شقراء عصا معدنية ذهبية توجها رأس على شكل صليب وهتفت بشيء ما. أزهرت دائرة ذهبية ساطعة تحتهما، ومع انتشارها للخارج، أُغْلقت الجروح السطحية على الآخرين بينما التفت هالة ناعمة حولهما، معززة قوتهما.
سأل فيسبر بصوت خافت: "الزعيم، ماذا يجري؟ لماذا توقفنا؟"
همس ماكسيموس: "هناك مشاركون آخرون على بعد عشرة أمتار في هذا الاتجاه. يبدو أنهم يعرفون ماذا يفعلون".
سأل فيسبر وهو يتحرك للأمام بالفعل: "أعلينا الهجوم؟"
زمجر سايليكس بحماس: "يجب أن نفعل!"
تنهد ماكسيموس: "لا! اهدأ. لم نره بشراً منذ أسابيع. الحصول على مساعدة لن يكون سيئاً للغاية، وخاصة ضد شيء مثل الملكة. من يدري كم عدد النمل الذي يحرصها؟"
حاول إقناع الوحشين المتوترين.
عارض سايليكس: "وماذا إن هاجمونا؟ أو خانونا؟ لن تكون المرة الأولى".
قال ماكسيموس ببرود: "إن فعلوا... حسناً، لدينا طرقنا، أليس كذلك؟"
زمجر سايليكس: "أنت محق تماماً".
أضاف فيسبਰ: "إذن فقد أُبرم الأمر. يا زعيم، سأجعل القطعة جاهزة، تحسباً لأي طارئ".
أومأ ماكسيموس برأسه، وتقدم معاً بحذر نحو جماعة البشر، الذين كانوا في منتصف تطهير سرب صغير من النمل.
* * *
كان سياف الضخم في منتصف أرجوحته عندما التقطت طرف عينه لمحة من ماكسيموس، العصا في يده، مع وحشين يقتربان ببطء من الخلف. تجمد الرجل في منتصف حركته، وفقد وجهه كل لون. لاحظ ماكسيموس ذلك فوراً وألقى كرمة ساكنة، مقيداً النملة التي كانت على وشك العض في بطن الرجل قبل أن يسري البرق من خلالها، محرقاً المخلوق وتاركا إياه يتخبط على الأرض. تفاعل فوراً، ملقياً كرمة أخرى لتقييد النملة إلى يسار الرجل، ومصعقاً إياها في الحركة ذاتها.
حذر ماكسيموس، مما جعل الآخرين يستديران ويتجمدان هما أيضاً: "أنت هناك، ابق هادئاً. لن أؤذيك. لا تحلم في منتصف المعركة أيها الأحمق؛ قد تفقد حياتك".
صرخت المرأة التي ترتدي فستاناً أبيض منساباً ورداءً ذهبياً بحدة: "ما الذي تفعلونه هنا أيها الأحمر؟"
أجاب ماكسيموس ببساطة: "أنا أصطاد النمل. ربما نفس الشيء الذي تفعلونه. قد ترغبين في الاستدارة".
ومع حديثه، انقضت مجموعة من ثلاثة نملات عليها.
صرخت، مما أخرج الرجل من حالته الذهولة ليطأر صائحاً: "شاق السماء!"
ويلوح بسيفه. شق نصله إلى أسفل، مطلقا قوساً حاداً من المانا مزق الأرض وشطر النمل المهاجم في خط مدمر واحد. تفاعلت الرامية بالسرعة ذاتها، رامية عدة عملات فضية توسعت في الهواء لتتحول إلى فخاخ دببة كبيرة، محاصرة النمل في المنطقة قبل أن تقنصه بدقة بضربات متفجرة. وش. اندفع نمل طائر فجأة من النفق أمامي، منقضياً نحو المعالجة، لكن فيسبر انقض كشريط أحمر الدم، معترضاً إياه في منتصف الهواء وضاغطة إياه على الأرض، ومتابعاً بعضة وحشية مزقت أجنحته تماماً عن ظهره.
تزلج سايليكس فوراً، غير راغب في التخلف عن اللقطة، وأطلق قرمشة صدى في الجزء السفلي للنملة، محطماً إياها نصفين بضربة وحشية. لقد هزمت: [نملة الآفة البرونزية مستوى 26] × 2 لقد هزمت: [نملة الآفة البرونزية الطائرة مستوى 28] رموز المعركة المكتسبة: 150 ألقى ماكسيموس بذرة رماد في فمه قبل أن ينحني ويسحب الجوهرة من النملة الطائرة.
قال ماكسيموس بلا مبالاة: "سأخذ هذه. يمكنك الاحتفاظ بتلك التي ساعدت في قتلها".
تكلم الرجل أخيراً، وما زال شاحباً: "من أنت؟ لا يجب أن تكون هنا".
قالت المعالجة بينما كانت تحافظ على عينيها على سايليكس: "كف عن ذلك يا لينوكس. لقد ساعدنا، أليس كذلك؟ كان بإمكانه مهاجمتنا من الخلف، ومن خلال مظهر وحوشه، لن يواجه صعوبة كبيرة في فعل ذلك أيضاً".
زمجر سايليكس: "إنها تبدو لذيذة".
لكن لحسن الحظ لم يفهمه سوى ماكسيموس.
ضحك ماكسيموس بخفة: "مرحباً، أنا ماكسيموس، وهؤلاء هم سايليكس وفيسبر، وهذا الصغير هو نبتة".
وأشار إلى النبتة الصغيرة المستقرة على كتفه، ولوحت نبتة بسعادة.
قال مشيراً إلى الرامية التي أنزلت قلنسوتها، كاشفة عن امرأة ذات شعر غراب وعينين زرقاوان لطيفتين، وهي تومئ بصمت: "أنا لينوكس، وهذه جين، وخلف هناك تيريزا".
أصر لينوكس: "الآن، إن سمحت لي... ماذا تفعل حقاً هنا؟"
تمتم سايليكس: "هذا اللقيط فضولي أكثر من اللازم".
قالت جين بريبة: "ولماذا يزمجر هذا التمساح؟ يبدو وكأن لديه شيئاً ليقوله".
رد سايليكس بلهجته المكسورة: "بالطبع لدي شيء أقوله! يا للخراب!"
مما جعل فيسبر ينفجر ضاحكاً.
أشارت جين مرتبكة: "يبدو ذلك الذئب كأنه يضحك".
قال ماكسيموس بضحكة خفيفة: "معذرتي، إنهما يثرثران بين بعضهما فحسب".
فكر مبيناً مسحة من التسلية، قبل أن يبهت ابتساماته قليلاً مع تسلل القلق من جديد: أوسكار...
أضاف ماكسيموس ببرود أكبر، متسللاً الانزعاج إلى نبرة صوته: "أنا أصطاد النمل، كما قلت. لا أعتقد أنني بحاجة إلى إذنكم للقيام بذلك. أأنا مخطئ؟"
سأل، متكئاً عرضاً على عصاه.
همست له جين: "لينوكس، لا أظن أنه خائف من سيفك".
بقى لينوكس صامتاً للحظة قبل أن يزفر.
"أنت محق. يمكنك أن تفعل ما تشاء. رغم... ما رأيك في توحيد الجهود في الوقت الحالي؟"
سأل.
أجاب ماكسيموس بهدوء مع تضيق عينيه قليلاً: "ما سر هذا التغير المفاجئ في الموقف؟"
أجاب لينوكس: "لم أتوقع أن يصل أحد إلى هذا الحد، وخاصة بمفرده. ظننت أننا سنكون المشاركين الوحيدين في عمق الأراضي البرية حالياً".
إنه يخفي شيئاً. مانا الخاصة به تتحرك بشكل غريب حول جسده، وبالنسبة لمقاتل اشتباك قريب، فإن احتياطاته ليست بالشيء الهين، ولديه حتى نواة حقيقية مقواة بالفعل تتجاوز مستواه بكثير. من يكون هذا الرجل بحق؟ لم أسمع بأحد مثله من قبل. فكر ماكسيموس وهو يراقبه.
"حسناً. يمكننا توحيد الجهود، لكنني أصطاد الملكة. أمتأكد أنك ترغب في مرافقتي؟"
حان الوقت لرمي الطُعم إذن.
تردد الرجل قليلاً قبل أن يجيب: "لقد تلقيت المهمة أيضاً؟"
تجاهل ماكسيموس الأمر: "أي مهمة؟"
أوضحت جين قبل أن ينغزه لينوكس بحدة: "صيد الملكة. تحصل على تذكرة للذهاب إلى المنزل مؤقتاً!"
"أه. فهمت. ربما تلقيت مثل هذه المهمة بالفعل".
فرك ماكسيموس ذقنه.
"ألست تخشى أن أنهيها قبلك؟"
ضحكت جين بخفة: "ليست هكذا تعمل المهام أيها الغبي!"
حسنناً، شكرا لك يا آنسة جميلة. لقد افتقرت إلى تلك المعلومات.
أضاف ماكسيموس: "إذن يمكننا توحيد الجهود. هل يمكنك إخباري بفئاتكم حتى نتمكن من وضع تكتيك؟"
أوضحت جين: "أنا كاهنة، وتيريزا هنا حارسة".
سأل لينوكس مراقباً إياه عن قرب: "أنا بربري. وأنت ستكون؟"
أجاب ماكسيموس ببساطة: "أنا لست شيئاً ممتعاً للغاية، مجرد درويد".
شهقت جين باهتمام واضح: "أوه واو، أيها الأحمر، لقد وصلت إلى هذا الحد كدرويد؟ لابد أنك شخص ذكي للغاية".
سأل لينوكس فجأة: "كيف روّضت ذئب سيد الدم؟"
أجاب ماكسيموس ببرود: "لم يكن ذنبه أن اللعنة أجنته. إنه عضو قيّم في عائلتي الآن".
أضاف لينوكس متحولاً بنظره إلى سايليكس: "وحاكم مستنقع آكل البشر أيضاً؟"
زمجر سايليكس: "يبدو أن هذا اللقيط يعرف عنا. ماكس، رائحته أسوأ منك".
زمجر فيسبر بنعومة: "أبو بريص محق. أنا لا أثق به".
قال ماكسيموس بهدوء، رغم أن عينيه الزرقاوين كانتا باردتين كشتاء بلا نهاية: "ألسْتَ شاباً مطلعاً؟ وما علاقتك بهذا؟ إنهم معي الآن".
أجاب لينوكس: "لا شيء. أجد الأمر ممتعاً فقط كيف أن بعض أندر وأقوى وحوش المستوى الأول انتهى بها المطاف مع درويد بسيط. أمر ملحوظ حقاً".
صرخت جين مرتبكة من التوتر: "أوه، توقف عن ذلك يا لينوكس! لذا، لديه أطروحاته مع الوحوش المفترسة؛ أهذه جريمة؟"
قال لينوكس رافعاً يديه قليلاً، بينما ظلت نظراته تركز على ماكسيموس: "أوه، لا، لا. كنت مندهشاً فحسب. هذا كل شيء. لقد سمعت قصصاً عن هذه الوحوش، لذا تفاجأت لرؤيتها هنا".
هزت جين كتفيها: "حسناً، لم أسمع عنهم أبداً".
سأل ماكسيموس ونفذ صبره: "أسن تتحرك، أم نضيع الوقت واقفين هنا بانتظار المزيد من النمل؟"
سأل لينوكس: "نعم، يجب أن نتقدم. لقد فتحت تتبع الآثار أيضاً، أليس كذلك؟"
أومأ ماكسيموس: "بالتأكيد".
قال لينوكس وهو يتقدم: "سأقود الطريق إذن، بما أنني الوحيد هنا الذي يقاتل في نطاق قريب".
رد ماكسيموس باستواء: "يناسبني. سأراقب".
أمر ماكسيموس عبر رابطهم: "أنتما الاثنان، كونا مستعدين. إن حاول أي شيء، فاطرحاه أرضاً. يبدو الاثنان الآخران صادقين بما يكفي".
ضحك سايليكس بظلام: "لا داعي لتخبرني مرتين".
أجاب فيسبر وهو يتحرك أقرب إلى المقدمة بينما بدأوا بالتحرك: "حاضر، يا زعيم".
تقدمت تيريزا، الوحيدة التي لم تتكلم بعد، إلى جانب فيسبر وبدأت تربت على رأسه بلطف. التفت فيسبر لينظر إليها للحظة قبل أن يسمح بذلك.
سخر سايليكس: "هاه! لقد باع الجثة مقابل بعض الحكات".
قال فيسبر ببساطة: "يا زعيم، يمكن الوثوق بها".
وأومأ ماكسيموس برأسه قليلاً بينما واصل المراقبة. كلاهما يمتلكان احتياطيات مانا استثنائية... لا تختلف كثيراً عن فيليكس وأوسكار، وكانا قد جعلاني أقودهما. إذا نظرت إلى هذه الجماعة بأكملها، فهما شيء مميز. يبدو الأمر تقريباً وكأن شخصاً ما انتقل الأفضل من الأفضل ووضعهما معاً. حدة نظرات ماكسيموس قليلاً. أهي صدفة... أم شيء آخر يتحرك خلف الكواليس؟
سأل لينوكس فجأة بينما كانوا يتحركون عبر النفق الضيق: "إن سمحت لي، منذ متى وأنت في التجربة الأولى؟"
أجاب ماكسيموس: "ما يقرب من خمسين يوماً. وماذا عنكم الثلاثة؟"
أردف لينوكس قبل أن يتابع: "أوه، متشابه مع حالتك، في الواقع".
"تبدو قادرًا على تدبير أمورك جيداً على الرغم من وقتك القصير نسبياً هنا".
ابتسم ماكسيموس بخفة: "المثل بالمثل".
سخرت جين وهي تلوح بيديها بدرامية: "ما حكاية كل هذا الحديث المبهم؟ إنك تجنونني. كما تعلم يا الأحمر، كان يردد »علينا الذهاب إلى هنا«، »علينا صيد ذلك«، والآن يتصرف كدجاجة بلا رأس".
مازحت ضاحكة: "ربما وقع في حبك من النظرة الأولى. آآه".
قالت لينوكس بانزعاج واضح: "أرجوك تجاهلاها. إنها صديقة طفولة... ومجنونة".
أومأ ماكسيموس برأسه نحو تيريزا التي كانت تمشي بجانب فيسبر، مترفقة بالتربيت على رأسه بينما كان ذيله يهتز بكسل: "ماذا عن صديقتك الأخرى؟"
أوضحت جين وبدت نبرتها تلطف: "التقينا بها هنا، في اليوم الأول في الواقع. إنها لا تستطيع الكلام".
عرض ماكسيموس بهدوء: "أرى ذلك. ألا يمكن شفائها بسحر مقدس عادي؟ ألم تحاولوا التطهير؟ قد يساعد ذلك إن كانت الإصابة مبنية على لعنة. وإن حصلتِ على وصول إلى مهارة من نوع اصلاح الروح، فقد تتمكنين من حل أي ضرر نفسي أيضاً".
رمشت جين بدهشة: "كيف تعلم الكثير عن تعاويذي؟"
أجاب ماكسيموس بابتسامة بسيطة: "لقد قرأت بعض الكتب".
قالت مانحة إياه علامة إبهام ساطعة وعيناها تلمعان: "حاولت الشفاء والتطهير، لكنني لم أفتح أي شيء يشبه الإصلاح بعد. سأحاول عندما أفعل ذلك. شكراً!"
ألقى لينوكس نظرة جانبية نحو ماكسيموس، وشُدّ حاجبه قليلاً بينما لمعت الشكوك على وجهه. وبهذه الطريقة، دفعوا أنفسهم أعمق فأعمق، مخترقين مجموعات من النمل العامل ودوريات الطيران العرضية. أصبحت الأنفاق أوسع، وبلورات الضوء أكثر وفرة، والهواء أثقل، وصوت الأرجل المتسارعة أعلى كلما هبطوا أكثر. بعد ساعتين، خطوا إلى حجرة واسعة بحجم حقل صغير، ضاعت سقفها في الظل، بينما تألقت البلورات من الجدران الجانبية، ملوّنة الغرفة بظلال راقصة.
من الأعلى، هبط سرب من النمل الطائر، بما لا يقل عن أربعين، كل منها مسلح بأطراف طويلة شبيهة بالشفرات شقت الهواء بينما انقضت نحو الجماعة.