⟦1 تسلق الثلاثة تلّاً مرتفعاً بعد ثلاثة أيام ووقفوا فجأة في مكانهم ذاهلين. امتدَّ أمامهم مشهد انتُزعت روحه تماماً. حلّت بقعة محرقة من التربة النحاسية وبقايا هيكلية لوحوش شتى محلّ مظلّة خضراء كثيفة كانت تغرق العالم يوماً في الظلال. انكسر الأفق على مد البصر بتلال من التربة المحفورة وأهرامات سامقة بلون الصدأ تتضاءل بجانبها الأشجار التي كانت وارفة العهد. فقدت الأشجار ملامحها تماماً وباتت تشبه أعمدة عارية بيضاء كالعظام ومحفرة ومجردة من لحائها وأوراقها.
انتُزع كل غصن بشكل ممنهج لتغدو الغابة أشبه بصفيف من السواري المعلمة بالأسنان وهي تغرس في السماء كأضلاع وحش عملاق دفين. غاب نبض الأدغال الرطب والنغمي ليحلّ هكون جاف وخانق. بدا المكان أشبه بصحراء تلسعها الشمس لا بغابة مطيرة، ولم يكد يتردد في الوادي الأجوف سوى صوت طقطقة الفكوك الإيقاعي من بعيد.
قال سايلكس بصوته المتكلف والأجش: "يا للهول..."
تجهم وجه فيسبر واشتعلت عيناه بغضب مكبوت.
قال بنبرة خفيضة: "يبدو أنهم توسعوا مجدداً. على ما يرى المرء، سيأتون على الأخضر واليابس".
همست أستراي قبل أن ينطق ماكسيموس بحرف. نشأت مهمة: اهزم الملكة الصامتة وأوقف الآفة البرونزية التي تلتهم المستوى الأول. المكافآت: 10 نقاط موهبة، مباركة درياد، تذكرة عودة مؤقتة. تنبيه: عند القبول، سُتمنح صلاحية مؤقتة للوصول إلى خاصية التتبع.
[أتقبل؟]
[أنعم؟]
[أنعم؟]
[أنعم؟]
[أنعم؟]
انفجر ماكسيموس ضحكاً صاخباً حين رأى هذا.
هتف سايلكس: "هذا هو؛ لقد جنّ جنونه. صار الأمر رسمياً".
قال ماكسيموس بابتسامة حادة: "حسناً، أنظري إليك يا أستراي. ألا يمكنك التدخل شخصياً في عوالم التجارب هذه إذن؟ هاااه، يبدو إذن أنك بحاجة إلى مساعدة العجوز ماكسيموس. حسنًا، المكافآت مغرية، لكني أحتاج إلى أكثر من هذا. امنحيني طريقة لاستخدام المانا، هيا، أي شيء سيفي بالغرض!"
تحدثت المكافأة المحدثة! المكافآت: 10 نقاط موهبة، مباركة درياد، تذكرة عودة مؤقتة، أسلوب الجسد السماوي.
عقد ماكسيموس حاجبيه وتنهد: "أسلوب لتشكيل الجسد لم أسمع به من قبل؟! اللعنة عليك، تعرفين حقاً كيف تحركين خيوطي. أقبل".
تراجع سايلكس خطوة إلى الوراء وهو يحدق فيه بريبة.
وضح ماكسيموس: "يا سايلكس، أيها الطفل الضخم، لم أفقد صوابي، أتمانع؟ النظام الذي خلق هذا المكان بأسره منحني للتو مهمة لإيقاف ملكة النمل. يبدو أنه إن أوقفناها، فسيتوقف النمل عن التهام كل شيء".
قال فيسبر ببرود: "يبدو هذا جيداً بالنسبة لي. متى نبدأ؟"
اقترب ماكسيموس والتقط بصره بعينيه: "أستكون بخير؟ تعرف أن الذكريات المؤلمة تدفعنا غالباً إلى ارتكاب أفعال غير حكيمة".
همست عيناه ترتجفان: "يا رئيس، أنا... أريد الانتقام فقط. أريد أن أراهم يتلوون ويموتون كالحشرات التي هم عليها. هذا الغليان في صدري... يفور".
جذبه ماكسيموس إلى عناق قوي وهمس: "أنا أعرف ذلك جيداً يا صديقي. لقد حوّلت في نوبة غضب جيوشاً من البشر إلى رماد، وأسقطت تنانين ومحوت سلالتي الخاصة، وفي النهاية قضيت على من ولدت عرقي بأسره".
أطلق ماكسيموس تنهدة طويلة ومتقطعة.
"أعرف ذلك الألم حقاً، فلنذهب إذن ونحضر الدمار، ولنزأر بغضب شمس آخذة في الاحتضار، ولكن لنعش ولنحتفظ بالسيطرة على حقيقة من نكون، أتعاهدني؟"
ابتسم وضغطه بقوة أكبر قبل أن ينهض.
وقف فيسبر هناك وعيناه مسسمرتان على ماكسيموس قبل أن يحني رأسه ويقول بصوت مرتعش: "سأتبعك إلى أواخر الزمن يا رئيس، امنحني هذا فحسب".
صفق ماكسيموس بيديه: "يا سايلكس، ما رأيك أن نذهب لقتل بعض النمل؟ لم تجرب النمل المخبوز من قبل، أليس كذلك؟"
غمز لفيسبر.
هتف سايلكس بصوت يعلو كثيراً حتى بمعاييره المعهودة، إذ شعر أنه بحاجة لفعل شيء يخفف به التوتر الثقيل: "أوه! لم أفعل! لنذهب ونقتل بعض النمل لنقيم وليمة لأنفسنا!"
رسم فيسبر ابتسامة خفيفة لتمساح المجانين.
"هاه، لنذهب ونطعم سحليتنا!"
هبطوا من التل وولجوا المنطقة المنكوبة، وحين فعلوا، ظهرت خريطة باهتة في زاوية رؤيا ماكسيموس، ورسم خط أحمر رفيع مساراً نحو هدفه.
سأل ماكسيموس: "هذه خاصية نافعة حقاً. ما رأيك في تركها بعد انتهاء المهمة؟"
لكن أستراي ظلت صامتة.
"كان السؤال يستحق العناء".
هز كتفيه وتبعه الخريطة.
* * *
حاول سبروت مسح المنطقة، لكن غياب أي شبكة سليمة من الجذور والنباتات التي التهمها النمل منذ زمن بعيد جعل مهارته عديمة الفائدة تقريباً، فلم تسمح له سوى استشعار أمتار قليلة حوله.
عزى ماكسيموس الروح والتقطه بينما بدأ يرسل تموجات ضعيفة من طاقة الروح إلى الخارج في محاولة لتأسيس أي شكل من أشكال الاستشعار على الأقل: "لا بأس يا صديقي. سنتدبر الأمر".
للأسف، لم يخترق هذا الاستشعار البدائي طبقة الأرض، وبعد عشرين دقيقة، اندفع سرب من النمل من الأسفل، وراحت فكوكهم تطقطق بينما لمعت أجسامهم البرونزية كمعدن نفين تحت الشمس الحارقة. أطلق فيسبر صدى عائياً فور رؤية النمل، فقذفهم إلى الخلف قبل أن يعوي مرة أخرى ليطبق التعزيزات والتخفيضات. ساعد سايلكس أيضاً، فرفع موجة كبيرة وركبها مباشرة وسط السرب بينما جلد بذيله وانقض على أجسامهم المدرعة.
فعل ماكسيموس الجوف المروع بينما اندمج سبروت في الأرض، متولياً السيطرة على محاليق الشوك والكرمات التي انقضت على النمل، فقيدته قبل أن تعصر طاقة روحه. وقف ماكسيموس مكانه واستدعى الذئاب الطيفية الثلاثة لحمايته بينما تدافع المزيد والمزيد من النمل خارج الأنفاق السفلية. أطلق مطر ضوء النجوم، ومع هبوط المطر الحارق على الأرض، أحرق كل مذنب ساقط النمل الأضعف ليحوله إلى رماد.
وهمس: "انمُ"، صابباً طاقة محيطية في المحاليق التي استدعاها الجوف المروع.
قفز حجم محاليق الشوك فبلغت أربعة أمتار طولاً ونصف متر سمكاً، وطفقت تصفع النمل جانباً كالذباب بتوجيه دقيق من سبروت.
نادى ماكسيموس مستدعياً إياه لتعزيز ضررهم بنسبة عشرة بالمائة بينما راح يبصق كرات النار على السرب المحترق بالفعل: "إمبي، نحتاج إليك!"
قال ماكسيموس بهدوء وهو يفعل لفحة الطبيعة: "والآن، حان وقت اختبار المهارة الجديدة".
تجمعت كرة كبيرة من اللهب الأخضر فوق رأسه شبيهة بشمس زمردية مصغرة. رفع عصاه وأشار نحو الأنفاق التي زحف منها النمل قبل أن يطلقها. انطلقت الكرة إلى الأمام وانفجرت في وميض من نار خضراء ضاعفها ضوء النجوم الباقي. تلوى النمل الناجي واختلج بينما امتصته محاليق سبروت، مغذية ماكسيموس بالطاقة المسلوبة. على الجانب الآخر، شق فيسبر وحزبه طريقهم وسط السرب ممزقين النمل إرباً، بينما غرق سايلكس في الفوضى، إلى أن رشّ أحد النمل الحمض على ظهره، مما أجبره على إطلاق نفث الماء بغضب قاطعاً كل ما اعترض طريقه.
ررى ماكسيموس سايلكس جريحاً فألقى عليه درع الإعصار والتجديد قبل أن يتحول كلياً إلى هيئة المستذئب. قفز جسده متخذاً شكل ذئب أحمر ومضت مخالبه بلون أحمر داكن حين اندفع وسط السرب المحيط بفيسبر. أمسك بنملة من صدرها ومزقها إرباً، فنثر سائلًا لزجاً أخضر سميكاً على الأرض. حاصرته البقية، لكنه حافظ على هدوئه وفعل شيئاً جديداً: الجسد الحديدي. اتمسك فراءه الأحمر بسواد معدني، واستطالت مخالبه أكثر متألقة بحافة مميتة.
أطلق عواء شرساً بينما استقر إحساس غامر بالقوة في جسده، وطفق يمزق النمل الهائج، حيث حاول بعضه إذابته بالحمض بينما سعى الآخر لقهره. لكن ماكسيموس ظل هادئاً، وتحت هذا السكون، غلا غضب عميق ومشتعل ليوجه كل ضربة بدقة مطلقة ويقين تام بأنه الأقوى هناك. لاحظ فيسبر هيئة ماكسيموس فابتسم بابتسامة خافتة قبل أن يطلق وابلاً من مقذوفات الكريستال الدموي التي انفجرت في موجات من القوة الساحقة عبر ساحة المعركة.
احتدم القتال لخمس عشرة دقيقة أخرى قبل أن يسقط آخر النمل أخيراً، مخلفاً كومة من الجثث بحجم تل ونهر من الدم الأخضر الداكن واللزج يتدفق في الأنفاق السفلية. لقد هزمت: [نملة الآفة البرونزية مستوى 25] × 78 رموز المعركة المكتسبة: 1150 عوى ماكسيموس بانتظار النصر وجلس على الأرض عائداً إلى هيئته البشرية.
تساءل ماكسيموس بينما بصق سايلكس شيئاً على الأرض وتدحرج رأس نملة بينما لا تزال قرصا استشعارها تختلجان: "تغيرت شخصيتي مجدداً هذه المرة، لكنني كنت أكثر سيطرة... ومع ذلك كانت رغبتي في القتل أقوى حتى من هيئة تمساح المستنقعات. أيمكن أن يكون هذا بتأثير من الاثنين؟ أيكون هذا مسار محول الهيئة، مسار الاندماج مع وحوشك؟"
تنهد ماكسيموس: "ماذا تفعل؟"
أبدى سايلكس تقززه باضطرح واضح: "إنها مقرفة. بلا لحم، مجرد طين وهيكل مقرمش".
تجاهله ماكسيموس والتفت إلى فيسبر: "كيف حالك؟"
تابع بصوت خافت: "جيد. كان الأمر أبسط بعشر مرات بوجودك هنا يا رئيس. ليتنا امتلكناك حينها..."
قال ماكسيموس مأخذاً نفساً ببطء: "مستواهم أقل منا، لكن أعدادهم الهائلة مذهلة بحق. لا عجب أنهم سيطروا على الأراضي البرية. لنسترِح هنا في الوقت الحالي. ينبغي أن تخيف النيران أي نمل آخر ريثما نتعافى".
أومأ الوحشان برأسيهما بينما تسلق إمبي وسبروت كومة الجثث، وطفق سبروت يجمع النوى بحرص. هز ماكسيموس رأسه بابتسامة خافتة لتلك الثنائي الغريب.
* * *
أخرج ماكسيموس بيضة الدبور وصّب قسماً من طاقة الروح المحيطية فيها أثناء تعافيهما، وهو فعل دأب عليه كلما توقفوا للاستراحة.
[طاقة الفقس: 52%]
ابتسم ماكسيموس بخفتة وهو يخزن البيضة ثم فقد مؤؤنته: "ببطء وبثبات. بصراحة، لا مانع لدي أن تفقس مبكراً... كلما كثر العدد طاب العيش. بقيت زجاجة جرعة واحدة، وليست ممتلئة حتى. ستفي بالغرض حالياً. التجديد قريب من التطور أيضاً... يجدر بي إنفاق نقطة لرفع مستواها الآن. من الأفضل الاستعداد قبل معركة أخرى".
تفقد نقاط موهبته وابتسم قبل أن يستثمر نقطة في التجديد.
[نقاط الموهبة: 63]
ارتفع مستوى مهارة [التجديد (ف) المستوى 20] مهارة التجديد (ف) جاهزة للتطور. للمهارة مسار تطور محدد مسبقاً. تطورت مهارة التجديد (ف) إلى مهارة القبضة الحاضنة (هـ) تنبيه: وصلت مهارة التجديد (ف) إلى شكلها النهائي.
قبضة الرعاية (رتبة E) — تستدعي أيدي الطبيعة الأم لتعافي الهدف فوراً بنسبة 20 بالمئة من طاقته القصوى. يمكن استخدامها عدة مرات على الهدف نفسه، لكن كل استخدام متتالي خلال فترة زمنية قصيرة يفقد نصف فعاليته. إذا طبق تأثير شفاء آخر على الهدف، تزداد فعاليته بنسبة 5 بالمئة لكل تراكم. التكلفة: 225 روحاً.
وأخيراً، تعويذة شفاء حقيقية. يا له من عار أن يقف هذا الحد عند هذا المستوى... الآن، أنا أكثر ارتياحاً بكثير مع هذه. سأترك لحاء الشجر ليرتقي بصورة طبيعية، وهذا يجب أن يكفي في الوقت الحالي.
قال ماكسيموس: "نحن نتحرك نحو أراضيهم الجوفية الآن. المشي بغباء على السطح مجرد دعوة لنتعرض كمين آخر. بهذه الطريقة، يمكننا على الأقل رؤيتهم قادمين، والخريطة تشير إلى الأسفل أيضاً".
أومأ الوحشان لكنهما بقيا صامتين بينما نزلا أولاً، وتبعهما ماكسيموس وروحهما الاثنتان، وستخدم ماكسيموس حواسه الروحية الراداراً بدائياً بينما تقدما أعمق داخل الأنفاق.