[التحول الشكلي الطفيف (F) 1TP]، [جلد لحائي (F) 1TP]، [رفيق الشتلة (F) 0 TP]، [التشابك (F) 2TP]، [غضب الطبيعة (E) 3TP] حسنا، لنر سريعا. أحتاج الآن إلى شيء يستطيع إلحاق ضرر حقيقي. فكر ماكسيموس وهو يستعرض القائمة المرتبة بعناية. ----
[التحول الشكلي الطفيف (F) 1TP] – حوّل جزءا من جسدك إلى عضو حيواني. التحولات الممكنة: ساقان ذئبيتان، مخالب دب، عينا نسر. تدوم التحولات عشر دقائق. لا تستهلك من الروح، لكنها تضع عبئا على العقل. [جلد لحائي (F) 1TP] – حوّل جلدك إلى لحاء، فترفع دفاعك الجسدي بنسبة 15% لمدة ثلاثين ثانية. تستهلك 20 من الروح. [رفيق الشتلة (F) 0TP] – تواصل مع الطبيعة الأم وعالم الأرواح، واستدع روح الطبيعة لتساعدك في مغامرتك. كلما ارتفع مستوى المهارة، ازداد الرفيق قوة. لا تستهلك من الروح. [التشابك (F) 2TP] – استدع جذورا لتقييد الأعداء مدة تصل إلى دقيقة واحدة أو حتى تتحطم. تستهلك 80 من الروح. [غضب الطبيعة (E) 3TP] – ركز غضب الطبيعة في شعاع من الطاقة الروحية الحارقة. تستهلك 70 من الروح، وتحتاج إلى خمس دقائق من الاستعادة قبل أن تتمكن من إلقائها مجددا. يمكنك زيادة الروح المصروفة لزيادة الضرر الواقع. مقابل كل 10 من الروح الإضافية، يزداد الضرر بنسبة 3%، وتزداد مدة التهدئة ثلاثين ثانية.
أملك خمس نقاط. هل يمكنني الحصول على مهارات متعددة؟ سأل، "هيها يا أنتما، أيمكنكما اختيار المزيد من المهارات من القائمة؟" "ما دمت تملك نقاطاً، ينبغي أن تستطيع ذلك،" أجاب توم ببساطة. أومأ ماكسيموس واختار غضب الطبيعة، والتحول الصغير، وقشرة اللحاء، وشجيرة البذرة. تردد لحظة بشأن ادخار النقاط، لكنه في حالته الراهنة، كان يحتاج إلى التنوع والخيارات، وفكرة التواصل أخيراً مع الأرواح الضعيفة ولو كانت واهية جذبت شيئاً عميقاً في داخله. ينبغي أن أدخر بعض النقاط لوقت لاحق، لكني الآن بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة. لحسن الحظ، أحصل على ضعف النقاط بفضل سمة روحي. ابتسم قليلاً. "حسناً، أنا جاهز. ماذا اخترتم جميعاً؟" سأل بصوت جاد. "تلك معلومات خاصة يا رجل،" قال توم بحدة. "لقد أنقذت حياتكما مرتين بالفعل. أحتاج إلى معرفة مهاراتكم كي نتمكن من العمل معاً." رد ماكسيموس بالصوت الهادئ نفسه وغير المكترث. "توم... لا بأس،" قالت سارة بهدوء وهي منهكة. "يمكننا أن نثق به... حتى وإن كان لا يثق بنا بعد." أخذت نفساً متعباً. "أملك كرة النار، وقد اخترت الحاجز الآن." "آرغ، حسناً، اللعنة." تذمر توم. "أملك التعزيز، وقد اخترت الشق من أجل ضرر إضافي." أشار باتجاه بيت. "ما زالت لديه الاستفزاز وحدها." راقبه ماكسيموس عن كثب، لغة جسده، وتدفق الروح، واضطرابات المانا الخافتة من حوله، وشدّ شيء ما تحت ضلوع ماكسيموس. إنه يخفي شيئاً. مهارة؟ سراً؟ أم شيئاً آخر تماماً؟ تسارع نبض قلبه اهتماماً. وأدرك شيئاً آخر أيضاً. يبدو أنني بدأت بمهارتين لسبب ما، ربما بسبب سمات روحي، والآن أملك ستة. "يا له من أمر،" قال بصوت عالٍ مع هزة كتفين عارضة. "أملك خمس مهارت، تلك التي رأيتموها بالفعل وثلاثاً جديدة: تعويذة ضرر، وتعويذة تحول، وواحدة دفاعية." احتفظ بشجيرة البذرة لنفسه. لم يكن هناك سبب لشرح شيء لن يفهموه. "واو... أنت محظوظ حقاً،" همست سارة. "تبدأ حالات قليلة للغاية بمهارات متعددة." "مجرد حظ، أليس كذلك يا توم؟" سأل ماكسيموس مبتسماً. "نعم. تحتاجه أحياناً لا غير،" تمتم توم مع عرق يتجمع عند صدغيه. "جيد. لنتابع. أهناك مستوطنة أو مكان آمن قريب؟" سأل ماكسيموس. "إلى هناك كنا متوجهين،" قالت سارة وهي تسحب خريطة من حقيبتها الظهرية. أشارت إلى نقطة صغيرة تحمل تسمية مقعد الاستراحة. "كم تبعد؟" "إن أسرعنا، فنصف ساعة،" قال توم. "لقد حالفنا الحظ السيء بمواجهة سحلية خفية." "لنذهب إذن. يا توم، ساعدني في حمل بيت. أنا بحال أفضل قليلاً الآن." نهض ماكسيموس وأمد نصله في غمده ثم توقف. "ثانية واحدة من فضلك." عاد مشياً إلى السحلية الميتة، وأغمض عينيه، وتتبع تدفق المانا الخافت نحو بطنها، وقطع بدقة إلى أن انتزع نواة وحش صفراء داكنة بحجم الإبهام. مسحها لتنظيفها وأودعها حقيبته. "ما مدى غلاء هذه السحلية؟ أيمكننا بيعها؟" سأل ناظراً إلى الثلاثة. "ليس لدي أدنى فكرة،" أجاب توم. "لكن جلدها ذو جودة عالية. ربما يمكن صنع درع منه، لكننا لا نملك وسيلة لنقل وحش بهذا الحجم." "دعوني أختبر شيئاً." وضع ماكسيموس يداً فوق الجثة وتخيل تخزينها في الفضاء الفرعي. إن كان يشبه سحر الفضاء الفرعي، فينبغي أن يعمل، أليس كذلك؟ ارتجفت جثة السحلية مرة، ثم تلاشت تماماً وسط صوت صفير خفيف. ابتسم ماكسيموس بخبث. تماماً كما توقعت. "تباً مقدساً! يا رجل!" صرخ توم. "كيف فتحت المخزون بالفعل، وكيف يكون بهذا الحجم الهائل؟!" "ليس لدي أي فكرة،" كذب ماكسيموس بطلاقة. "أردت اختبار الأمر فقط. إذن... هل يملك الجميع هذه القدرة؟" "حسنًا، تفتح المخزون عادة عند المستوى العاشر،" تلجلج توم. "وحتى حينها، فإنه لا يتسع إلا لبضع أشياء صغيرة. أنت للتو... لقد حشوت سحلية كاملة بطول أربعة أمتار داخله. قبل المستوى العاشر!" "مثير للاهتمام،" قال ماكسيموس هازاً كتفيه. "حسنًا، لا أملك تفسيرًا. هكذا تس الأمور فحسب." تكلم توم وهو يمسك بيت الذي كان لونه يعود إليه ببطء. "حسناً، حسناً، احتفظ بأسرارك، ليس الأمر كأننا بحاجة للثقة ببعضنا... وانظر، سنحافظ على سرية الأمر. وفيما يلق بالسحلية، فقد استحققتها بجدارة. لا شكاوى هنا." "جيد،" قال ماكسيموس ببساطة. ثبت توم بيت تحت إبطه؛ وأخذ ماكسيموس الجانب الآخر. "والآن لنذهب قبل أن يأتي شخص آخر،" تمتم توم وهو يمسح الأفق بنظره. أومأ ماكسيموس، وحمل اثنان منهما بيت الهائم بعيداً عن ساحة المعركة، متحرشين بسرعة تحسباً لأي مفترس آخر، أو شيء أسوأ، يقرر التحقيق في الانفجار. *** سحبا بيت معاً، متوقفين فقط عند الحاجة لالتقاط أنفاسهما، بينما كان جسد ماكسيموس البشري الضعيف يصارع مع كل خطوة حين انهار فعلياً تحت ثقل مساعدة شخص آخر بينما بالكاد يملك ما يكفي من التحمل لحمل نفسه. "أعني يا رجل، أنا ممتن، كلنا ممتنون، لكن كيف بحق الجحيم أنت بهذا الضعف؟ بالكاد تستطيع المشي دون أن تلهث كمدخن في الثمانين من عمره،" تمتم توم، بين مشكك ومكتنف بقلق حقيقي. "هذا ما أود معرفته أيضاً،" تذمر ماكسيموس. هذا العجوز ماكسيموس أساء حقاً استخدام هذا الجسد. مثير للشفقة. "يبدو الأمر غريباً حقاً حين تتحدث عن نفسك كأنك شخص آخر تماماً،" قالت سارة بهدوء. "دعنا لا نسخر منه يا سارة،" قال توم متنهداً. "الذين يعانون فقدان الذاكرة لا يستطيعون حقاً ربط من كانوا بمن هم عليه الآن. رأيت الكثير من الحالات المشابهة في المستشفى. حتى وإن كان يتظاهر فهو يبدو مرتبكاً حقاً؛ سأمنحه ذلك." "أنا لا أتذكر حقاً شيئاً عن حياتي قبل المستويات،" قال ماكسيموس وهو يمسح قطرة عرق عن جبينه متكئاً بثقل على بيت. "سواء أتصديت أم لا، فهذه هي الحقيقة." أطلق زفيراً ممزقاً، دافعاً إرهاقه البدني ليخفي الحسابات الحادة التي تدور في ذهنه. "كنت أود السؤال. أتعارفون بعضكم بعضاً قبل كل هذا؟" "ذهبنا جميعاً إلى النادي الرياضي نفسه،" شرح توم. "عرفنا بعضنا، لكن على مستوى سطحي فحسب. عندما اختارنا النظام، كنا جميعاً في المكان نفسه، فانتهى بنا المطاف هنا معاً." يبدو صادقاً بما يكفي، في ومضات، فكر ماكسيموس. لم يكن يثق بتوم بعد، ولا حتى عن بُعد. "إذن... المكان الذي تأتون منه،" تابع ماكسيموس مستقصياً عن معلومات مفيدة، "ما مدى قوة الشخص الأقوى؟" قطب توم جبينه، وضيّق عينيه قليلًا. "يجب أن أقول يا رجل... كيف يمكنك القتال هكذا، ومع ذلك لا تتذكر الأشياء الأساسية من الوطن؟ حتى مع فقدان الذاكرة، ينبغي أن تتذكر بعض الأمور." "لا أستطيع تذكر ما لا أستطيع تذكره،" قال ماكسيموس هازاً كتفيه، ليبقي الأمر غامضاً عن قصد. حسنًا... إنه يزداد ريبة. ينبغي أن أتوخى الحذر. "على أي حال،" قال توم وهو يغير وزن بيت، "الأقوياء في الوطن هم رتب إيس، وفوقهم تقف ملكة التنانين، فاليريا بريغز، وهي رتبة إس إس الوحيدة في أوروبا. إنها تمنع رتب إيس من الجنون وتتعامل مع أصعب الزنزانات والغارات." "أرى ذلك..." تمتم ماكسيموس. من الأفضل عدم الإلحاح للحصول على المزيد. زنزانات وغارات... على الأرجح مناطق صيد واسعة أو صدوع سحرية. ملكة تنانين، همم؟ اللعنة على التنانين، حتى هنا. عبس في داخله، ثم تجمد حين شعر بتموج من طاقة الروح المضطربة خلفهم. التحول الصغير: عيون النسر. حدة بصره ارتفعت فوراً إذ تلألأت عيناه الزرقاوان وتحولتا إلى أصفر طائر، ليتحول العالم إلى صفاء غير طبيعي تقريباً. بعد لحظة، ركّز، وابتعد المشهد البعيد وتقرب كأنه ينظر عبر عدسات. في موقع معركتهم السابقة، ترامى رجل طويل القامة بشعر أحمر فاقع فوق شخصية أنثوية أصغر حجماً ترتدي درعاً جلدياً أسود ضيقاً، وكانت وقفتها متأهبة وحركتها تذكر باغتيالي القصور من عالمه القديم. "هيها،" همست ماكسيموس بإلحاح، "قد نكون في ورطة. لنسرع؛ هناك أشخاص خلفنا." "تباً، اللعنة..." تمتم توم بصوت خافت. "إن كانوا صيادي مهارات، فقد هلكنا." "يا توم! لا تقل ذلك!" انبرت سارة صارخة، وهي تصفعه على مؤخرة رأسه. "ستجلب النحس علينا!" "صيادو مهارات؟" سأل ماكسيموس. بلع توم ريقه. "ماكس، ليس كل من هنا لطيفاً ومساعداً مثلك يا صديقي. يصطاد بعض الناس مشاركي التجارب. أي شخص يملك مهارات يملك فرصة لإسقاط جوهرة مهارة حين يموت. الأمر نادر بالطبع، لكن بالنسبة للصيادين، إنها مخاطرة تستحق القتل من أجلها." يا له من مكان ملتوٍ ووحشي... رغم أن فيريديوم لم تكن مكاناً لطيفاً للضعفاء أيضاً، فكر ماكسيموس بجهامة. "لنسرع. أستطيع رؤية بوابات القرية أمامي. ينبغي أن نصل إليها خلال عشر دقائق إن ضغطنا." شد قبضته على بيت، وتجاهل الاحتراق في رئتيه، وأغمض جسده البشري المحطم على التحرك أسرع بينما ظل ظل الغرباء المقتربين يلوح خلفهم، وحشو فمه بالبذرات الحامضة. *** حين استيقظ بيت أخيراً من إغمائه الناجم عن الألم، رمش عبر غشاوة الألم والارتباك، ليجد ماكسيموس وتوم يجرانه بينهما بينما كانت سارة تتعثر خلفه، والعرق يجرى على وجهها في هلع تام وهي تصيح، "إنهم يقتربون، وبسرعة!" "أعدّي حاجزاك،" أمر ماكسيموس بحدة، معدلاً قبضته تحت إبط بيت رغم أن جسده كان يصرخ احتجاجاً، "نحن بحاجة لكسب أكبر قدر ممكن من الوقت. نحن قريبون من القرية." خلفهم، أثار الثنائي ذاته الذي رآه ماكسيموس سابقاً أثراً من الغبار وهما يركضان عبر التضاريس الصخرية، كاسبين أرضاً بسرعة مرعبة. "ما الذي يحدث؟" سأل بيت بصوت مجهد. "صيادو مهارات..." تمتم توم من خلال أسنانه المطبقة، وازداد وجهه ظلمة. "اتركاني وشأني،" أنين بيت، والألم مرسوم على وجهه. "يمكنكم تفادي اللحاق بهم إن تركتموني..." "كفاك،" انبرى ماكسيموس صارخاً، والإحباط يخترق صوته كالرعد. "لم أجر مؤخرتك الثقيلة طوال هذا الطريق لأتركك الآن. تبدو ساقاي كأنهما ممتلئتان بقطران محرق، وقد سئمت تماماً من هذا اليوم البائس." "تبدو كعجوز طاعن في السن،" نجحت سارة في رسم ابتسامة صغيرة، رغم أن القلق ابتلعها فوراً مجدداً. ثم حجب ظل الشمس. صرخت سارة بينما اشتعل حاجزها بشكل انعكاسي. رجل طويل، الشخص الذي رآه ماكسيموس سابقاً، هبط محطماً من الأعلى، بعدما قفز عشرات الأمتار بقوة وحشية، مستحضراً سيفاً عريضاً ضخماً في منتصف الهواء وهاوياً للأسفل نحوهما بقصد شق أحدهم نصفين. "يا سارة، كما شرحت لك، الآن!" صرخ ماكسيموس. رفعت سارة، مرتعشة لكن مركزة، عصاها وألقت حاجزاً آخر، ثم ثالثاً يلتف حول نصل الرجل نفسه، مستهلكة بالكامل ما تبقى لديها من مانا في تلك العملية. اصطدم السيف العريض المغلف بالتعويذة بحاجزيهما المزدوجين وسط صوت رنين مدوٍ ومرتج، وأرسلت القوة المشتركة المهاجم أحمر الشعر طائراً إلى الوراء كأنه ضرب جداراً مطاطياً لا دروعاً سحرية. "كيف عرفت أن ذلك سيجدي نفعاً؟" هتفت سارة وهما يستأنفان الركض، وبيت يدفع بساقه السليمة الوحيدة وتمكن بطريقة ما من زيادة سرعتهما. "تذكرت أني قرأت في مكان ما أن الحواجز الصادرة عن الشخص نفسه تملك القطبية ذاتها،" شرح ماكسيموس بلهث، والحماسة تتلألأ في عينيه رغم وضعهما. "إن ضربت واحداً بأخر، فإنه يخلق قوة تنافر." ما زالت نظرية التعويذات تعمل بالطريقة نفسها في هذا العالم، ممتاز، فكر، وكاد يطير من الفرح حين بلغا البوابات الخارجية. "من هناك؟!" صرخ حارس من فوق الأسوار. "نحن مشاركون جدد! معنا عضو مصاب، ويطاردنا صيادو مهارات!" صاح توم. "حسناً، انتظرا!" نادى الحارس وهو يتحرك لفتح البوابات الخشبية. ملأت المكان أصوات السحب والتروس الميكانيكية. لكن قبل أن يستطيع ماكسيموس الاسترخاء، أثار صوت فحيح مانا خلفه حواسه. دفع توم وبيت جانباً بينما شق خنجر الهواء تماماً حيث وقفا قبل نبضة قلب. "أوهوو... ردود فعل جميلة،" زمجرت صوت أنثوي بتهكم. تقدمت امرأة متخفية، ولم تكن تظهر سوى عينيها الزمرديتين العميقين من تحت غطائها. "يا سارة، خلفي! ويا توم، احمِ بيت!" أمر ماكسيموس، مسحباً نصله بينما فعل التحول الصغير. التوت ساقاه، وأعيد تشكيل العظام إلى أطراف ذئبية مطوية ذات أقدام مخلبية، ممزقة حذاءه المهترئ. وفعل قشرة اللحاء تليها، ونما غشاء يشبه اللحاء الأثيري عبر جسده. خرج لهاث ممزق من حلقه بينما ارجح عقده بفعل الإحساس الحسي المفاجئ والمقلق للتحول. وتجاهلاً لشعور العضلات والعظام المتبدلة، أجبر أطرافه المشكلة حديثاً على الانغراس في التراب. ثم انقضّ على المرأة المتخفية، وانفجرت السرعة تحت ساقيه الذئبيتين، محاولاً دفع المهاجمين للوراء ومنح الآخرين فرصة بلوغ الأمان، تماماً مثلما ركض الرجل أحمر الشعر عائداً نحوهما بنوايا قاتلة.