استيقظ ماكسيموس متأخراً في الصباح، وما زال جسمه بأكمله يئنّ تحت وطأة ألم خفيف ومستمر.
قال: "صباح الخير جميعاً. كيف حالنا اليوم؟"
همس فيسبر وهو يومئ برأسه نحو سايلكس: "أنا بخير يا زعيم، مع أن السحلية في مزاج متقلب بعض الشيء. أعتقد أنه خاف حقاً من أن تموت".
تمتم سايلكس، غير مدرك تماماً أنه اعترف للتو بذلك: "لقد سمعت ذلك أيها الجرو اللعين! لقد خفت أنت أيضاً، ولا، لم أكن خائفاً".
ابتسم ماكسيموس برفق، وتسارع نبض قلبه قليلاً على وقْع مشاحنتهما. *هذه الوحوش أقرب إليّ مما كانت عليه عائلتي قط. ما هي الحياة بحقّ؟* أطلق تنهيدة هادئة، واشترى بنطالون شحن أسود جديداً، وارتداه مع قميصه ودرعه، ثم نهض ببطء.
قال وهو يلتقط سبروت: "سأذهب في نزهة. لنرَ ما إذا كان القردة قد أسقطوا شيئاً قيماً".
وأضاف بحرارة وهو يضعسه داخل قلنسوة رداءه: "تعال، لقد كنت تعمل طوال الليل. استرح يا صديقي".
منح سبروت ابتسامة صغيرة ومكتفية وأغمض عينيه. استخرج ماكسيموس النوى أولاً من نحو خمسين قردًا، بل إنه عثر في النهاية على حجر مهارة واحد بينها. ثم شقّ طريقه نحو جثة الغوريلا الضخمة واستخرج نواة بحجم القبضة أيضاً، وحين فعل، تلاشت الجثة مخلفة وراءها حجر مهارة آخر.
قال بابتسامة رضا: "حسنًا، هذا محظوظ. عادة ما تكون أحجار المهارات نادرة للغاية، ولدينا الآن اثنان!".
فحص الاثنين معاً.
[حجر مهارة: إطلاق شبكة (رتبة هـ)]
يحتوي على مهارة إطلاق شبكة (رتبة هـ) — تسمح بإطلاق شبكة لزجة وكثيفة تحاصر الأهداف حتى يتم تمزيقها. تكلف 80 نقطة روح لكل إطلاق. يمكن تعلمها بواسطة فئة الدرويد والفئات الأخرى التي تسير في مسار الوحش.
[حجر مهارة: العتاد الفضي (رتبة ج)]
يحتوي على مهارة العتاد الفضي (رتبة ج) — وجّه مانا المعدن إلى ذراعيك لزيادة قوة ضرباتك بنسبة 35 بالمئة أثناء القتال الأعزل. تملك كل ضربة فرصة بنسبة 8 بالمئة لكسر دفاع الهدف، مما يلحق ضرراً إضافياً بنسبة 20 بالمئة. تستمر لمدة 20 دقيقة. تكلف 750 نقطة مانا ولها فترة تهدئة مدتها 12 ساعة. يمكن استخدامها من قبل أي فئة تمتلك مهارات القتال الأعزل.
حدّ آخر لفئة عديمة المانا، هاه... والآن الأولى لي، وستكون أول مهارة أجدها حقاً مخصصة لفئتي. أظن أن عبور جسر الحياة والموت لابد أن جعل سيدة الحظ تشفق عليّ. ابتسم بضعف وفعّل حجر المهارة. تم فتح المهارة: [إطلاق شبكة (رتبة هـ) المستوى 1] تنبيه: المهارة المفتوحة تتطلب جزءاً متخصَصاً من الجسم لكي تُستخدَم! تم فتح شكل التحول الجزئي [رأس قرد النساج] عند استخدام المهارة، سيُفعَّل التحول الجزئي تلقائياً.
"هاها، حسنًا، هذا جديد. إذن، يمكنني فتح أشكال جديدة بهذه الطريقة أيضاً. ليس سيئاً، ليس سيئاً على الإطلاق!".
ابتسم؛ لقد شعر حقاً وكأن الأمور بدأت أخيرًا تتغير نحو الأفضل. عاد بعد ذلك مشياً إلى معسكرهم وجلس.
سأل سايلكس وهو يرفع بصره عن الماء: "أوجدت شيئاً جيداً؟".
"انظر إلى هذا".
ابتسم ماكسيموس بمكر وحوّل رأسه إلى رأس قرد. تحوّل رأسه إلى وجه مغطى بالفراء الأسود وذي أنياب، وتبرز أسنان مسننة من جانبي فمه الذي انشق ليفتح إلى أربعة أجزاء حين فتحه على مصراعيه.
سأل وصوته مشوه قليلاً عبر الفك المتحول: "ما رأيك؟".
تساءل سايلكس وبدَت عليه علامات الرعب بوضوح: "تبدو مقرفاً. أي فائدة ترجوها من أن تبدو هكذا؟".
اكتفى ماكسيموس بالابتسام وأطلق شبكة من فمه الذي انشق إلى أربعة أجزاء بينما اندفع سائل رمادي إلى الأمام وتمدد بسرعة ليتحول إلى شبكة كبيرة اصطدمت بشجرة قريبة، ومغطية إياها بالكامل لتتصلب في لحظات كالإسمنت.
ألغى ماكسيموس التحول وأشار: "لهذا السبب!".
أومأ فيسبر وبدَت عليه علامات الإعجاب بوضوح: "يا زعيم، سيفيدنا ذلك!".
سخر سايلكس قبل أن يغطس مجدداً في البحيرة: "هاه! قدرة مقرفة".
هزّ ماكسيموس رأسه وفتح إشعاراته. أولاً، لاحظ أن ذئاب الطيف قد وصلت إلى المستوى عشرة، مما سمح له باستدعاء ذئب إضافي. *أصبحت ترقى إلى اسمها أخيراً.* ضحك في سيره قبل أن يفحص البقية. مهارة غضب الطبيعة (رتبة هـ) جاهزة للتطور. الرجاء اختيار مسار التطور للمهارة. غضب الطبيعة المركز (رتبة د)، آفة الطبيعة (رتبة د)
غضب الطبيعة المركز (رتبة د) — وجّه غضب الطبيعة إلى شعاع لا يُقهر من طاقة الروح المحرقة. يكلف 100 نقطة روح للإطلاق و5 نقاط روح في الثانية للتوجيه، مما يلحق ضرراً إضافياً بنسبة 0.3 بالمئة مع كل ثانية توجيه. لا يمكنك التحرك أثناء التوجيه. آفة الطبيعة (رتبة د) — وجّه غضب الطبيعة إلى كرة من طاقة الروح المحرقة. تنفجر الكرة، بمجرد إطلاقها، في انفجار واسع يغطي نطاق ثلاثة أمتار ويشعل النار في الأعداء، بينما تلتهم اللهب الزمردي مخزون طاقتهم ببطء.
تكلف 200 نقطة روح.
ممم، لدي بالفعل شيء مشابه صنعته، لكن ذلك الجزء الذي يلتهم مخزون طاقتهم مفيد للغاية. الأولى ليست سيئة أيضاً، ولكنها مهارة أخرى تحتم عليّ الوقوف ثابتاً... ممم. ومع ذلك، قد تتكامل مع جوف الرعب. لا، سأختار آفة الطبيعة؛ استنزاف الموارد أفضل من تثبيت نفسي في مكاني. يمكنني دائماً ايجاد طريقة لتعديل الليزر الزمردي ليصبح شبيهاً بذلك التوجيه. حسم أمره واختار آفة الطبيعة. تطورت مهارة غضب الطبيعة (رتبة هـ) إلى مهارة آفة الطبيعة (رتبة د) جيد، لنفحص الأخيرة الآن.
أومأ بموافقة. مهارة مبارزة السيوف الأساسية (رتبة و) جاهزة للتطور. تنبيه: ستتطور المهارة تلقائياً بالشكل الأنسب للمستخدم. تطورت مهارة مبارزة السيوف الأساسية (رتبة و) إلى مهارة مبارزة سيوف الحارس (رتبة د)
مهارة سيف الحارس (د) المستوى 1 - تتيح اتقان طريق نصل الطبيعة. وجه طاقة الروح إلى سلاحك لزيادة حدته بنسبة 15 بالمئة وقوته التدميرية بنسبة 20 بالمئة. كلما عمقت فهمك للنصل وقوانين الطبيعة، أصبح سيفك أداة للنظام الطبيعي، موجهًا ضرباتك للحفاظ على توازن الحياة ونقائها.
مسار نصل من الطبيعة، ممم. يشبه سيفية الجنيين العاليين على ما أظن، لكنه أكثر تركيزاً وضبطاً بكثير. يعجبني حقاً! من كان يظن أنني سأهتم بالسيفية مجدداً بعد كل تلك السنوات... ابتسم بخفة بينما لمعت ذكرى باهتة لوالده أمام عينيه، ثم نهض.
قال بهدوء وهو ينتظر سيليكس الذي أخذ وقته كاملاً لجر نفسه إلى الشاطئ: "نحن نتحرك. لا أريد كميناً آخر في هذه المنطقة اللعينة".
وهكذا تقدما شرقاً عبر أراضي القردة، بينما كان سبراوت يمسح المنطقة بين الحين والآخر للتأكد من بقائهما بأمان.
* * *
واصلا التقدم بسرعة وحذر، ماكسيموس في هيئة القط وسبراوت في هيئته الوحشية، وكلاهما يتولى أمر التأمين. بعد خمسة أيام، غادرا منطقة القردة ودخلا منطقة أخرى تشبه سابقتها، لكن بطبقات كثيفة من الشباك التي تلف المظلة النباتية، مما جعل الغابة بأسرها تكتسب شعوراً مقبضاً يكاد يكون كابوسياً.
سأل سيليكس وبدلت عليه علامات الانزعاج بوضوح: "مزيد من القردة؟".
لقد أفق طاقة كبيرة في قتال القردة، ليتبين في النهاية أن مذاقها فظيع، مما جعل الأمر برمته يبدو بلا فائدة، من منظوره على الأقل.
فكر ماكسيموس وعيناه تمسحان الخيوط المتداخلة في الأعلى: "لا، لا أظن ذلك. لم يبنوا هذا النوع من الملاجئ، وشباكهم تصبح أشبه بالصخور عندما تجف. قد تكون هذه عناكب حقيقية هذه المرة".
تحول مجدداً إلى هيئته البشرية وأخرج سيفه المعقوف. كانت الغابة أمامه مسدودة بنباتات ملتوية متشابكة في طبقات من الشباك. استدعى إمبي وجعله يمنح المجموعة تعزيز النار. بينما تحركا بحذر، شق ماكسيموس النمو الكثيف قاطعاً طريقاً لهما، مع الحرص على عدم تنبيه أي وحوش متربصة في الجوار. بعد ساعة، أطلق سبراوت صفيراً حاداً حين عثر أخيراً على سيد الإقليم. ربط ماكسيموس حواسهما ولاحظ خفاشاً ضخماً تبرز من جسمه أقدام متعددة تشبه أقدام العناكب، وتتصل جميعها بطبقة مشدودة من الجلد تشكل نوعاً من الأجنحة البشعة.
كان له أربعة أزواج من العيون وأنياب علوية كبيرة تبرز من فمه.
تمتم ماكسيموس بصوت خافت: "مهما يكن هذا الشيء، فهو مقرف".
سأل سيليكس وبصوته مسحة من القلق: "ما الأمر الآن؟".
قال ماكسيموس عاقداً حاجبيه قليلاً بسبب هوس النظام الواضح بالعناكب: "إنه نوع من المزيج بين الخفاش والعنكبوت. لست متأكداً مما تعنيه سلالات العناكب مع هذا الاختبار".
زمجر سيليكس، رغم أن صوت حمل ثقة أقل من ذي قبل: "من الأفضل أن يكون لذيذاً!".
همس فيسبير محتفظاً بوضعية منخفضة: "كم عددها؟".
أوضح ماكسيموس وهما يواصلان التقدم بحذر، مع حساب كل حركة وهدوئها: "واحد فقط، حسب ما رأينا. من الغريب ألا يكون هناك المزيد؛ فصائل الخفافيش توجد عادة في أسراب ضخمة".
* * *
بعد نصف ساعة، دوي صرخ حاد وعالٍ في الأجواء بينما هبط مسخ ضخك كشهاب ساقط. مدت أقدامه المخالبة وأذرعه المجنحة نحو فيسبير، الذي تفادى الهجوم بانفجار نحو اليسار بينما بصق شعاعاً سميكاً اخترق أحد جناحيه، مزقاً العديد من أطرافه في هذه العملية. تابع سيليكس بنفث مائي، شاقاً جانبه الأيمن وقاطعاً الأجنحة والأذرع بوضوح تامة. لم يضيع ماكسيموس وقتاً هو الآخر؛ استخدم التقييد تبيعه إلقاء زوج من رماح العاصفة، التي أصابت الوحش في صدره وانفجرت، محدثة فجوات واسعة ومنفتحة يتساقط منها الدم كالشلال.
أطلق الوحش، وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة، صرخة وتردد صدى صوتي جعل دمائه تتماوج كالأمواج المحطمة، مما قذف بماكسيموس وسيليكس نحو الأشجار المجاورة بينما تفادى فيسبير الهجوم ببراعة وانقض على الخفاش، غارساً أنفاسه بعمق في حلقه وممزقاً إياه بوحشية. تبع ذلك صوت رطب لغرغرة الدم بعد لحظات قليلة عندما مات الوحش أخيراً. صرير. أطلق المسخ صرختة الأخيرة بينما غطس فيسبير برأسه أولاً، مقتلعاً الجوهر الأحمر القاني ومبتلعاً إياه كاملاً.
لقد هزمت: [مصاص دماء عنكبوتي مستوى 27] رموز المعركة المكتسبة: 200 تألق جسده بلون قاني خفيف وهو يركض عائداً نحو الثنائي.
سأل: "الزعيم، أيها السحلية، هل أنتما بخير؟".
قال ماكسيموس وهو ينفض الغبار عن نفسه: "أنا بخير، متأذٍ قليلًا لكن لا شيء خطير؛ لحسن الحظ أنني أبقي جلد اللحاء جاهزاً لمثل تلك اللحظات".
قال سيليكس ونبرته تحمل الأمل: "أجل، أنا بخير أيضاً. إذن؟ هل هو قابل للأكل؟".
أجاب فيسبير باقتضاب: "ليس سيئاً".
اندفع سيليكس للأمام وعض الجثة.
تمتم بين قضمات: "ليس سيئاً على الإطلاق".
سأل ماكسيموس وهو يتابع فيسبير يبتلع الجوهر: "إذن، هل اكتسبت شيئاً؟".
قال بتفكير: "ليس بعد، رغم أنني أشعر أنني قد أفعل لو أكلت المزيد".
قال ماكسيموس وهو يربت على رأس فيسبير الكبير بابتسامة باهتة: "حسناً إذن، ربما يجدر بنا صيد المزيد من هذه لمساعدتك".
* * *
لسبب ما، لم تكن مخلوقات الخفافيش تعمل في مجموعات مثل القردة، مما جعل صيدها أسهل بكثير. كان تحكمها في الدم ينافس تحكم فيسبير، وبدت شباكها أسهل في التدمير من شباك القردة، لكنها بمجرد أن تلف الفريسة، كانت تمتص دمها كعلقة ضخمة، وتعيد تغذيته إلى الخفاش. وأخيراً، بعد بضعة أيام من الصيد، تمكن فيسبير من إيقاظ قدرة جديدة. الوحش المروض فيسبير فتح مهارة: صدى دموي تنبيه: ستندمج مهارتا العواء المتموج والصدى الدموي.
المهارة المفتوحة: صدى عاوي عواء معزز بمانا الدم. يطلق العواء تموجات سميكة من مانا الدم، مصطدماً بالأعداء والحلفاء على حد سواء. يتلقى الأخصام بطئاً بنسبة 30 بالمئة وخفضاً لدفاعاتهم، بينما يحصل الحلفاء على زيادة في قوة الهجوم بنسبة 15 بالمئة لمدة 3 دقائق. يمكن استخدام المهارة بحتة لتشتت الأعداء إن لزم الأمر، متجاهلة التأثيرات الأخرى.
قال ماكسيموس: "حسناً، بما أن هذا قد انتهى، فلننطلق. لقد مر أسبوعان تقريبا، ويجب أن نكون في عمق الأراضي البرية الآن. ما رأيك، فيسبير؟".
أجاب بهدوء: "أقول إننا تجاوزنا أكثر من النصف بالفعل. يجب أن نكون على مسافة جيدة من النمل أيضاً".
صاح ماكسيموس بجهد بسيليكس الذي كان يحشو فمه بلحم الخفاش: "حسناً. سيليكس، توقف عن الأكل ودعنا نتحرك".
تحول إلى هيئة القط وضرب سيليكس بذنبه السنوري.
تراجع سيليكس قليلاً مقطباً حاجبيه من نتن هيئة ماكسيموس القططية: "هههي، ماذا تفعل أيها الأنتن ماكس!".
زمجر ماكسيموس وهو يدفع سيليكس للأمام: "حسناً، معذرة، أيها التمساح العظيم. اغفر لي عدم الاستحمام لأيام الآن، كمتوحش حقيقي".
انفعل سيليكس وبدأ بالتقدم للأمام: "حسناً، حسناً. توقف! أنا ذاهب!".
راقب فيسبير الاثنين وابتسم بفتور، لكن نظرته ظلت باردة. لمستطيع منع نفسه من القلق.