سبح مكسيموس في الماء البارد. غمره شعور الماء وهو ينساب على جسده الحرشفى ببهجة هادئة وأراح عقله. وصل إلى البلورة الكبيرة واستخدم يديه المخالبتين لتهشيم بضع قطع وتخزينها.
[بلورة مانا]
مانا متبلورة. توجد عادةً في الأماكن التي تتوفر فيها المانا والنومينا بغزارة، مما يتسبب في حدوث عملية تبلور المانا.
توقف لحظة، وتملّكه شيء من الطمع حين بسط كفيه المكسوّتين بالحراشف فوق البلورة محاولاً تخزين الجزيرة بأكملها. تحذير: يستحيل تخزين مستويات بهذا القدر من المانا المكثفة. مرفوض!
همهم: "منطقي. لِمَ حاولتُ أصلاً؟ ومَن يحتاج إلى كل هذا المانا المتبلور؟"
جادل نفسه وهو يقتلع عشرات القطع الكبيرة حتى اكتفى وأعلن توقفه. في طريق عودته إلى السطح، غاص في الأعماق مستمتعاً بشعور التحرر، قبل أن يقفز نحو الشاطئ.
سأله سايلكس بفضول: "كيف كان الأمر؟"
أجاب ماكسيموس وذيله يتأرجح بكسل وهو يستحضر ذلك الإحساس: "شعرتُ... بالتحرر. سبحتُ وغصتُ من قبل، لكن هذه المرة كانت مختلفة حقاً، كأنني خُلقت لأسبح. تكيّف جسدي مع الماء واحتضن برودته".
أضاف سايلكس بسعادة: "الآن عرفتَ لِمَ أحتاج إلى الماء!"
أومأ ماكسيموس موافقاً، ثم سار نحو إحدى أشجار جوز الهند، ولكمها فأسقط منها بضع ثمرات. مزّق إحداها بيديه العاريتين وتجرع عصيرها الحليبي.
فكّر وهو يلتقط المزيد: "مذاقها رائع... وتُهدئ البال".
تنهد ماكسيموس قائلاً: "علينا التحرك. لا أحد يعلم متى ستخرج مجموعة أخرى من القرود من مخابئها".
تأوه سايلكس: "ألا يمكننا البقاء هنا قليلاً بعد؟"
قفز فيسبير إلى الأمام وقال بجدية: "يا زعيم... توقف عن قول هذا".
ثم بصق كتلة من البلورات المدممة التي انفجرت عند ارتطامها. التفت ماكسيموس وتصلب في مكانه. كانت مجموعة من خمسين قرداً من فصيلة الحائك تقف على مسافة لا تكاد تبلغ مئة متر خلفه.
عبس وهو يستدعي سيفه القصير: "لقد تهاونتُ أكثر من اللازم".
هاجت في عروقه غريزة الزواحف، فزمجر: "لنفتك ببعض الوحوش!"
وانطلق كالصاروخ، ملقياً تعويذة رياح صغرى مع ضربة ساكنة، بينما باركتهم إيمبي بتعويذة نار. توهج سيفه بلون أحمر قاني يميل للرمادي، وامتد ليصبح نصل طاقة متلألئاً، في اللحظة التي صنعت فيها القرود صخوراً ضخمة من نسيج صلب كالخرسانة وقذفتها نحوهم وسط صرخات حادة. شويش. شق ماكسيموس الصخور كأنها قطعة جبن، وانقضّ على الحشد كوحش جائع، يمزقهم في نوبة جنون. صرخوا وهم يغطونه بنسيج كثيف، وانقضّوا عليه، وعضّوا جذعه، وضربوا بعشوائية، بينما تفجرت دروع الإعصار واللحاء فوق حراشفه المتينة أصلاً.
ضحك سايلكس وهو يستخدم تيار الماء: "انظروا إليه".
اندفع جسده في سيل مائي، مصطدماً بالقرود كطوربيد حي، ومطلقاً ضربة صدى في منتصف اندفاعه، ليقسم أقرب الوحوش نصفين. أرسل فيسبير قطيعه المعزز إلى المعمعة، بينما تحرك هو بصمت الريح، يصرع وحشاً تلو الآخر بضربات دقيقة ومميتة، متفادياً النسيج اللزج. ولما أدرك كثرة أعدادهم، وزّع تركيزه وواصل الصيد ببرود وكفاءة، منتقياً القرود الأضعف واحداً تلو الآخر. انضم سبروت وإيمبي، فأمطرت إحدى الجهتين ناراً من الأعلى، بينما جلدت الأخرى بكرومها.
ولما لاحظ سبروت عدم جدوى فعله، قفز إلى شجرة قريبة وأمرها بالهجوم. انحنت الشجرة للخلف بشكل غير طبيعي ثم ارتطمت بالأرض، ساحقةً عدداً من القرود تحت ثقلها.
صاح فيسبير في منتصف ضربته ومخالبه تمزق وحشاً آخر: "يا زعيم، إنهم كثر! نحتاج إلى شيء أقوى!"
لم يكد ماكسيموس، تحت تأثير تحوله، يدركه وواصل التقطيع. شق بعضهم نصفين، ومزق آخرين بمخالبه، وعضّ آخرين بفكيه، كاسراً الأطراف وممزقاً اللحم. أخيراً، حين استشعر نهاية التحول، عاد إليه رشده.
"يا للهول! هذا خطير".
لهث وقفز إلى الخلف، مفعلاً تعويذتي الحرم والمجوف المخيف في نفس اللحظة. انتشرت ساحة قطرها ستة أمتار حوله وتكثفت طاقة الروح في الهواء. انبثقت الكروم من التربة، وتبعتها ألغام بذور تناثرت في المكان.
وبينما وقف يستعيد عقله وروحه، انتشر "تجويف الشوك"
عبر النباتات والأشجار القريبة، لتنبت محاليق شائكة انطلقت لتقيد القرود في عناق وحشي من الأشواك والكروم، مستنزفة إياهم حتى الجفاف قبل سحقهم في كومة من الأشلاء. وقف ماكسيموس كغضب الطبيعة ذاتها، لا يتحرك، يراقب فقط، وعقله يبرد.
أمر بهدوء وصوت ثابت بعد أن استعاد توازنه: "سايلكس، خذ تلك المجموعة إلى اليمين. ابتلعهم بالأمواج. فيسبير، أطلق ثلاث كرات في المركز واسحب ذئابك من اليسار".
قفز سبروت أمامه وتولى زمام الكروم والمحاليق، مستهدفاً القرود بدقة أكبر بكثير. ثم استدعى الذئاب الطيفية لتعينه، بينما أطلق وهج القمر. خفت ضوء السماء قليلاً، وهبط ضوء أبيض باهت على الجناح الأيسر، وانتشرت نيران فضية باردة كالوباء الزاحف، تلتهم القرود وهي حية. صرخت الوحوش وانقضّت على ماكسيموس، مدفوعة بجنون كامل من الألم والجوع. تجاهلوا البذور المتفجرة، والكروم القابضة، والأشواك الممزقة، واصطدمت به موجة من القرود المحترقة، فلم يواجههم سوى بزئير بدائي.
تجسد شكل "أنكيلوصور"
حين تحول ماكسيموس مجدداً، وتصلب جسده الضخم بينما ضرب ذيله الأرض بقوة وحشية، في حين عكس جلده الشوكي الضرر الذي تلقاه. انقضّت الذئاب الطيفية عبر الفوضى، مجهزاً على من نجا من الهجوم، وبينما بدا أنهم أحكموا السيطرة، تردد زئير آخر من أعماق الغابة. هبط غوريلا ضخم بأرجل تشبه أرجل العناكب وستة أذرع سميكة كجذوع الأشجار. لمعت كل ذراع ببريق فضي، وضرب الغوريلا صدره بقبضاته وزأر بقوة مرعبة.
زأر ماكسيموس: "سايلكس، فيسبير، إليّ!"
لكن قبل أن يتمكنا من ذلك، انطلق القرد للأمام مستخدماً أرجله العنكبوتية، وانقضّ عليه مطلقاً وابلاً لا يرحم من القبضات الوحشية. اندفع ماكسيموس، وهو لا يزال في هيئة درعه الحصين، محاولاً دفعه للخلف، لكن القرد أمسكه من عنقه، مستغلاً قوة الاندفاع لرفعه دون عناء، وطرحه أرضاً بحركة مصارعة قبل أن يواصل هجومه الوحشي. طرق الغوريلا بطنه اللين، فكان كل ضربة تدوي كالمعدن بينما تسربت تموجات من الطاقة الفضية إلى جسده، وبصق الغوريلا كميات وفيرة من النسيج الخرساني الذي تصلب، محاصراً ماكسيموس على الأرض دون قدرة على الفرار.
زأر ماكسيموس مراراً وتكراراً حتى تلاشى تحوله، تاركاً إياه شبه عارٍ على الأرض، ونقاط حياته متجمدة عند نقطة واحدة. صرخ والألم يغشى عقله، بينما تشكل حاجز دموي سميك ومعزز حوله، وقفز فيسبير على ظهر الغوريلا بجنون، مغرزاً أنيابه في عنقه وملتوياً بعنف.
أما سايلكس، فقد رفع موجة هائلة وزأر: "أتجرؤ على لمس ماكس الخاص بي!"
وانقضّ كسيّد غاضب للبحار. أطلق تياراً مائياً، ففصل إحدى أذرع القرد وعضّ الأخرى بعمق، لكن الغوريلا أمسك به كأنه لعبة، وضرب به ماكسيموس على الأرض مراراً، ثم قذفه عبر شجرة. ترك قطيع فيسبير ونسخته القرود الناجية وانضموا للمعركة، متسلقين أطراف القرد، وممزقين لحمه، وجارّينه للأسفل قطعة قطعة. تجاهلهم الوحش. بدلاً من ذلك، قفز عالياً وارتطم بظهره، ساحقاً فيسبير تحته، الذي أطلق صرخة حين تهشم شيء ما بصوت مسموع.
ثم أمسك ماكسيموس، الذي كان لا يزال ملقى تحت الحواجز المتبقية، يكافح للتنفس وسط الألم بينما يحاول النهوض. قذف الغوريلا ماكسيموس في الهواء كدمية قبل أن يلكمه عشرات الأمتار في التراب. صرخ ماكسيموس، وجسده متماسك فقط بفضل أقوى سماته، بفضل بركة النظام. عانق شجرة قريبة محاولاً الوقوف.
"فكّر يا أوريليوس، فكّر أيها العجوز اللعين!"
شتم في سرّه بينما حوّل الغوريلا غضبه نحو رفاقه أمام عينيه. تضاعفت تكلفة مهاراته، وتوقفت قدرته على التجدد. لم يتبقَّ له سوى ثوانٍ قبل أن يصبح عرضة للخطر مجدداً. لحسن الحظ، لا يزال الحرم صامداً، لكنه لن يكفي.
صاح: "سبروت، يا صديقي، أحتاج لمساعدتك! روحي وحدها لن تكفي!"
وأطلق سحابة الأبواغ. استنشق القرد الهائج الأبواغ فوراً، وتصلب جسده بينما حلّ الشلل للحظة وجيزة.
زأر ماكسيموس: "محرقة الشمس!"
توهجت السماء وهبط شعاع حارق من ضوء الشمس، حارقاً جسد الغوريلا حتى اسودّ جلده وتصدع.
"الآن يا سبروت!"
اندفع ماكسيموس للأمام، مستدعياً عصاه في يده، ومطلقاً "غضب الطبيعة"
الذي انفجر عبر صدر الغوريلا ومزقه جرحاً غائراً، في اللحظة التي دفع فيها هو وسبروت كل ما تبقى لديهما في ضربة أخيرة. هبط محلاق كروم بنفسجي ضخم من الأعلى، ساحقاً الغوريلا في الأرض. ترنح فيسبير واقفاً بطريقة ما، مجمعاً الدم المسكوب حوله لترميم ظهره المكسور قبل أن يطلق الباقي في شعاع بسمك جذع شجرة، هشّم أرجل القرد الكثيرة. تبعه سايلكس، منقضّاً وممزقاً الوحش العاجز في غضب خالص.
فوقهم، بصقت إيمبي، التي استنزفت منذ أمد، بضع كرات نارية أخيرة قبل أن تتلاشى ببطء عائدة إلى عالم الأرواح. التفت قطيع فيسبير مجدداً لصيد القرود المتبقية، مجهزاً عليهم بينما خمدت ساحة المعركة. ومضت الإخطارات أمام عيني ماكسيموس، وانهار على الأرض مجدداً. ارتقاء مهارة: [الذئاب الطيفية مستوى 10] ارتقاء مهارة: [غضب الطبيعة (E) مستوى 20] ارتقاء مهارة: [مبارزة أساسية (F) مستوى 20]
تنبيه: ارتقاء مهارات متعددة. تحقق من حالة المهارات. لقد هزمت: [غوريلا الحائك مستوى 30] لقد هزمت: [قرود الحائك مستوى 25]
× 53 نقاط الموهبة المكتسبة: +4 رموز المعركة المكتسبة: 5000 تأوه ماكسيموس وهو ملقى على الأرض، محاطاً ببركة تتسع من الدم الداكن اللامع: "تعال إليّ، دعني أرك. الحرم لا يزال قائماً، اشفِ نفسك، أرجوك، تعال".
استلقى فيسبير بجانبه، ضاغطاً برأسه على صدر ماكسيموس، ومنصتاً للإيقاع الخافت غير المنتظم.
قال بهدوء: "يا زعيم، أنا أتعافى بسرعة... التمساح في حالة سيئة".
رؤية ماكسيموس يقترب من الموت بهذا القدر أيقظت ذكريات قديمة مدفونة حاول نسيانها طويلاً.
صاح ماكسيموس وصوته يتهدج وأضلاعه وظهره يصرخان احتجاجاً: "سايلكس، اترك تلك الجثة وتعال إلى هنا!"
كان سايلكس مغطى بالدماء، بعضها له، ومعظمها من القرود التي مزقها بكفاءة لا ترحم. تعثر حتى وصل إلى ماكسيموس وانهار داخل وهج الحرم الآفل.
تمتم بينما بدأت جراحه تلتئم ببطء: "تباً لك يا ماكس... ظننتك رحلت. أي وحش كان ذلك؟"
غرس سبروت جذوره عميقاً في الأرض وبدأ يراقب المحيط بيقظة صامتة بينما استدعى ماكسيموس جرعة بيديْن مرتعشتين.
أجبر نفسه على النهوض بصرخة ألم مكتومة وتجرعها، ثم دفع بجرعات نحو فيسبير وسايلكس، مجبراً إياهما على الشرب قبل تفعيل "تدفق الشفاء".
استعادت صحته، لكن ثقل "تحدي الموت"
ظل عالقاً به، مانعاً روحه من التعافي حتى يرمم جسده المكسور تماماً.
وهكذا، جلس هناك يتعافى لنحو نصف ساعة، وتناغم تنفسه تدريجياً، قبل أن يتمكن أخيراً من إلقاء "التجديد"
على سايلكس لترميم ظهره المهشم.
وأتبعها بـ"علاج مركز"
لفيسبير، متجاهلاً احتجاجاته تماماً بينما غلّفته التعويذة بوهج ناعم ومستمر. بمجرد أن استطاعوا الحركة مجدداً، نزل الثلاثة إلى البحيرة، طافين في مياهها المتوهجة خفيفاً، تاركين المانا السائلة والنيوما تتسرب إلى أجسادهم، ترمم ما انكسر وتعزز ما تبقى.
* * *
حلّ الظلام بحلول الوقت الذي جرّوا فيه أنفسهم عائدين إلى الشاطئ، وكانت حركاتهم بطيئة وثقيلة من الإرهاق.
تنهد ماكسيموس، مستدعياً إيمبي لتفقده والمساعدة في إشعال نار المخيم: "سأقيم مخيمي هنا. علينا الراحة الليلة... كان الأمر أقرب مما ينبغي".
زرع سبروت نفسه بجانبهم، واقفاً كحارس صامت، بينما التهم فيسبير وسايلكس ما تبقى من الغوريلا، متفقين على أن مذاقه أفضل بكثير من القرود الصغيرة التي أكلوها من قبل. على الجانب الآخر، أكل ماكسيموس بعضاً من أم أربعة وأربعين، وكان لحمها غنياً بالطاقة الروحية الكثيفة، قبل أن يغلب عليه الإرهاق أخيراً ويغط في نوم عميق بجانب النار. ترك فيسبير ذئابه للحراسة قبل أن يستقر هو الآخر، وظلت عيناه معلقتين بماكسيموس للحظة طويلة قبل أن تغمضا أخيراً بينما خمدت الغابة من حولهم.