انطلقت المجموعة بأقصى سرعتها، تندفع بين السراخس وتنزلق حول الأشجار. في الخلف، تعالت صرخات القردة وتقاربت، إذ راحت الوحوش تشق طريقها عبر الأدغال، مستخدمة أطرافها المتعددة للوثوب من شجرة إلى أخرى، بل ونفث خيوط لزجة كثيفة تتأرجح بها لتزيد من سرعتها. لم يكن ثمة شك في أن القردة أسرع وستدركهم لا محالة.
صاح ماكسيموس محذراً وهو يستعيد هيئته البشرية ويرمي دمية "الآكل"
إلى "سبراوت": "سايلكس، فيسبر، أطلقا حواجزكما. لقد اقتربوا منا. لا تخافا مما سيحدث، حسناً؟"
اندمج "سبراوت"
مع الدمية، ودخل جسدها هذه المرة ليصير واحداً مع نبات "الآكل"
الضخم، بينما استدعى "فيسبر"
قطيعه، وراح "سايلكس"
يطقطق فكيه مستعداً لتهشيم العظام.
قال ماكسيموس: "إمبي، نحتاج إليك".
طفت الروح فوقهم وأعدت بضع كرات ناريّة دارت حولها كأنها نجوم صغيرة متقدة. بعد دقائق، وصلت ثلاث مجموعات من القردة المسخ، بلغ طول الواحد منها ثلاثة أمتار، وعيونها تلمع بحمرة قانية وهي تصرخ وتثب بجنون عبر الغطاء النباتي.
صرخ ماكسيموس: "الآن!"، ووجه بركة "أم أربع وأربعين".
غمرته طاقة جارفة، وتلوى جسده وتغير، متضخماً حتى بلغ ثمانية أمتار، ومتحولاً إلى حشرة عملاقة من أعماق الجحيم. طقطقت كماشاته بغضب وهو يطلق مخروطاً واسعاً من الحمض، رشه على عشرات القردة أمامه، فأغرقها في سائل يذيب العظام.
زأر "سايلكس"
وهو يقتحم مجموعة قريبة: "هاهاها، تقدم يا ماكس، تقدم! أيها الشيء البغيض الرائع!"، قبض فكاه على تشابك من الأطراف، وأخذ يلوح بها، مهشماً الأعضاء ومسحقاً الجماجم.
أحاطت به القردة ونفثت كميات هائلة من الخيوط قبل أن تبدأ في ضربه.
انبعث زئير هائل من تحت الخيوط التي تشبه الخرسانة، إذ مزقها فك "سايلكس"
المطبق، واندفع حراً، بينما كانت "نفثة الماء"
تتأجج في فكيه، ففتح فمه على اتساعه ودار، قاطعاً القردة المحيطة به إلى نصفين.
وفي الأعلى، كانت "إمبي"
تبصق كرات النار، لتجهز على من بقي حياً.
وفي غضون ذلك، التقط "سبراوت"
أحد القردة بفك نباته الضخم وبدأ يطلق الحمض، مهضماً المخلوق الذي كان يضطرب ويمزق أجزاءً من الدمية، لكن "سبراوت"
ضخّ احتياطاته الروحية المتزايدة فيها، ليلتئم الجرح بالسرعة نفسها. وبينما كانت الفكوك تسحق القرد، أطلق كرومًا تشبه المجسات، تلوح للخارج وتبقي الآخرين على مسافة.
اندفع "فيسبر"
وقطيعه نحو المجموعة التي وصلت من الشمال، تلك التي رآها "سبراوت"
تلتهم الأفعى. استيقظت غريزة بدائية فيه وهو يبدأ مذبحته. كانت القردة أسرع، لكنه لم يكترث؛ فمن تفادى أنيابه كان يُصاد بحزم من مانا دموية، تهشم العظام وتخترق اللحم. انضم إليه قطيعه وأسقطوها واحداً تلو الآخر، مطبقين عليها بالعدد الهائل وممزقين إياها إرباً. أطلق ماكسيموس، في هيئة الحشرة، دخاناً أسود كثيفاً، ابتلع البقية في ظلام دامس بينما كان جسده الضخم يتلوى حولهم ويلتف بإحكام.
قرمشة. تهشمت الأجساد وسقطت، وانطلقت صرخات الموت من بين أشلائها. صرخت القلّة التي لا تزال حية واندفعت نحو ماكسيموس، تحاول العضّ وتهشيم درعه، لكنه تجاهلها ونفضها عنه، قاذفاً بها في الهواء، ليطرحها أرضاً بجسده السفلي الشائك. بوم، زفرت آخر القردة أنفاسها الأخيرة، وانتهى تحول ماكسيموس، متلاشياً كدخان أسود، ليترك ماكسيموس بعيون محتقنة بالدم وعروق سوداء تبهت ببطء من عنقه ويديه.
لقد هزمت: [قردة النساج ل. 28] × 34. نقاط الموهبة المكتسبة: +2. رموز المعركة المكتسبة: 900.
فكر: "تبدو هذه المكافآت في تناقص كلما قتلنا وحوشاً من مستويات مماثلة. يبدو أننا نحتاج لقتل وحوش المستوى الأقصى لنكسب المزيد".
هبط "فيسبر"
بجانبه، ولا يزال يبتلع قطعة لحم.
قال بصوت يكسوه القلق: "يا زعيم، لا تبدو بخير".
اعترف ماكسيموس: "أنا بخير، متعب قليلاً بعد هذا التحول. إنه يستنزفني ذهنياً بشكل كبير وغير متوقع".
فكر: "تلك المهارة لا تعمل كالمهارات العادية أو حتى سحري القديم. كان هذا شيئاً أقوى، كأنني استمددت من شيء أعمق... أكثر ظلمة..."، لكنه نفض الشعور عنه حالياً.
مشى "سايلكس"
وهو يضحك بصوت عالٍ: "يا ماكس، أيها النتن. كان ذلك مذهلاً!".
قال ماكسيموس: "شكراً... أظن ذلك. لنواصل التحرك. سأترك بعض القردة لك إن أردت".
تذمر "سايلكس": "لا تعنِ نفسك؛ إنها مقززة. مذاقها كالموت!".
أومأ "فيسبر": "أتفق".
أضاف ماكسيموس وهو يخرج سكيناً صغيراً للمطبخ عززه بطاقة روحية: "حسناً إذن، دعوني أجمع القلوب أولاً، وربما بعض هذه الخيوط. تبدو قوية حقاً، ثم نرحل".
بينما كان ماكسيموس يقطع الخيوط التي لم تتصلب ويلفها في بكرات خشنة، استشعر "سبراوت"
شيئاً عبر صلته بالطبيعة وبدأ يهتف بحماس.
سأل ماكسيموس: "وجدت شيئاً مثيراً؟".
صفق "سبراوت"
بسعادة رداً على ذلك.
قال ماكسيموس: "امنحني عشر دقائق أخرى".
بمجرد تخزينه لكل ما هو مفيد، بدأت المجموعة تتبع "سبراوت"
الذي ركض بأقصى سرعته. انحرفوا يميناً، متجهين جنوباً، وتحركوا لنصف ساعة تقريباً حتى توقفوا أمام بحيرة تحيط بها أشجار جوز الهند، وفي وسط البحيرة، برزت بلورة كبيرة كجزيرة صغيرة.
شهق ماكسيموس وهو يفعل "حس العالم".
كانت البحيرة مليئة بـ "نومينا"
الماء المتشابكة مع مانا سائلة نقية، وكانت البحيرة بأكملها متصلة بأشجار المنطقة بشبكة من الأنهار الجوفية الصغيرة، كأنها كائن حي واحد. جثا ماكسيموس بجانب حافة البحيرة وأخذ رشفة. اهتز جسده بينما مرت طاقة نقية عبره وتغلغلت في كيانه.
استشعر بذرته تكبر قليلاً وهي تمتص "النومينا"
الفائضة، وتسللت المانا النقية إلى عظامه.
"همم... مجدداً، المانا تمر إلى داخلي بشكل طبيعي".
عقد حاجبيه واتخذ وضعية التأمل. أغمض عينيه وبدأ يستشعر المانا حوله، وبقوة إرادته، أمسك بخصلة منها، شريطاً صغيراً، وسحبه نحو قلبه محاولاً تكوين دائرته الأولى. بمجرد فعله ذلك، بدأت الأغنية القديمة تهتز عبر كيانه. تنبيه: تم رصد مانا داخل القلب! خطر! خطر! خطر! طرد المانا من قلبه وتنهد مهزوماً.
"كأنني في يومي الأول هنا... سخافة لا تُحتمل".
تنهد مجدداً وجثا ليأخذ رشفة أخرى من الماء.
استجاب الماء بالطريقة نفسها، تدفقت "النومينا"
إلى بذرته بينما تسللت المانا السائلة إلى عظامه، تنساب بوضوح كأنها مقادة بقواعد غير مرئية.
قال ماكسيموس بحماس، وقد تغلبت شرارة إثارة على إحباطه السابق: "يا رفاق، اشربوا هذا الماء ودعوه يقويكم. هذه هبة سماوية!".
غرس "سبراوت"
قدميه الصغيرتين في الأرض، التي نمت إلى جذور طويلة انحفرت في أعماق البحيرة، تغذي جسده النباتي الذي راح يرتجف بخفة مع الطاقة الممتصة، بينما طارت "إمبي"
نحو البلورة، حاطة على طرفها وبدأت تسحب المانا المتبلورة النقية غير المدنسة.
اندفع "سايلكس"
إلى البحيرة وبدأ يسبح في الأعماق، مخضاً الماء وهو يغوص بجشع، بينما استدعى "فيسبر"
ذئابه، وبدأوا معاً في الشرب، وانعكست أجسادهم على السطح المتوهج.
قال ماكسيموس، مقدراً وعي "فيسبر"
وقراره السريع: "تفكير جيد؛ لا تزال لديهم أجساد مادية!".
أومأ "فيسبر"
بفخر: "شكراً، يا زعيم".
وهكذا، بدأت مجموعة المنبوذين في امتصاص المانا و"النومينا"، كلٌّ بطريقته، مقوين أجسادهم بثبات ومعمقين القوة الغريبة التي تربطهم معاً.
* * *
[الحالة الجسدية: وعاء بشري معزز (في نمو)]
سمات الجسد: وعاء بشري معزز (رتبة E) – تقوّى عبر إعادة صياغة الجسد بطاقة الروح، وتطهيره بمانا القمر الصافية. يزيد التحمل بنسبة 20%، والقوة البدنية الكلية بنسبة 25%.
* * *
تفحّص ماكسيموس حالته حين لاحظ أن ماء المانا أخذ يؤثر في عظامه. تغير هذا الوصف مجدداً.
"أشعر أني أقوى بدنياً بكثير مما كنت عليه حين وصلت إلى هنا. هذه إشارة جيدة!"
فكّر في الأمر، رغم أن السمة لم تتغير كثيراً... ثم أنفق 400 رمز لشراء أربعة براميل كبيرة، ربطها بكروم وألقاها في البحيرة، وما إن بدأت تغطس حتى سحبها إلى مخزنه.
"ستكون مفيدة، مفيدة جداً".
ابتسم راضياً. بعدها تفحّص حالة وحوشه وأرواحه.
[روح النبات العظمى (رتبة D) المستوى 7]
[مرساة الروح الصغرى (رتبة E) المستوى 10]
كلاهما ارتقى بضع مستويات. جيد، جيد!
اكتسب فيسبر سمة جديدة، "رشيق"، ربما بسبب ازدياد قوة جسده، وما هذا؟
[تمساح الألباستر (متحوّر) المستوى 30]
الندرة: A (كان B) السمات: مدرّع، سيد الماء، إرادة لا تنكسر، عنيد، مقاومة البرد، مقاومة السموم الصغرى، خلق الماء
ما هو خلق الماء؟
حدّق ماكسيموس ثم صاح: "سايليكس، اخرج؛ نحتاج لتجربة شيء ما!"
أخذ سايليكس وقته، لكنه طفا أخيراً بعد دقائق وسبح نحو اليابسة. كان جسده كما هو، حتى حجمه لم يتغير، لكن فوق عنقه وأطرافه، نبضت خطوط زرقاء باهتة، تكاد تشبه الأوردة.
شرح ماكسيموس: "سايليكس، لقد ارتقيت في رتبتك. أنت الآن A، تماماً مثل فيسبر".
قال بثقة: "هاه! بالطبع، هذا الحاكم العظيم لن يكون أقل من جرو!"
ضحك فيسبر: "لكنك كنت كذلك طوال هذا الوقت".
أضاف ماكسيموس: "سايليكس، اكتسبت سمة: خلق الماء. أتعرف ماذا يعني هذا؟"
قال: "أوه، أهذا ما يُسمى؟ تدفقت المعرفة فجأة إلى عقلي وأنا في الأعماق. دعني أجرب شيئاً!"
استخدم مهارة "دفق الأكوا".
اندفعت طاقة نومينا هائلة عبر جسده، وارتفعت موجة من موقعه، متجهة نحو فيسبر الذي تفاداها بخفة مع ابتسامة ساخرة.
شرح ماكسيموس بحماس: "أرأيت ما فعلت؟ لقد خلقت الماء فعلاً. لم تعد بحاجة إلى مصدر مائي لمهارتك؛ يمكنك إنتاج مائك الخاص، تماماً مثل فيسبر الذي يستطيع خلق الدم والتحكم فيه. سيساعدنا هذا كثيراً. أحسنت يا سايليكس!"
ضحك منتصراً: "هاه! بالطبع، ماذا كنت تتوقع من سايليكس العظيم؟"
أضاف ماكسيموس: "فيسبر، أنت أيضاً اكتسبت سرعة أكبر".
قال فيسبر مبتسماً: "أعرف، لقد شعرت بذلك بالفعل. تفاديت هجومه بمجرد تفكير. وذئابي أصبحت أكثر صلابة الآن أيضاً!"
قال ماكسيموس: "حسناً، أود الحصول على بضع قطع من تلك البلورة هناك. دعني أجرب شيئاً ونحن في هذا الصدد"، ثم فعّل مهارة "تغيير الشكل"، وتحول هذه المرة بالكامل إلى تمساح بشري.
نما جسده ليبلغ مترين ونصف، وتضخمت ذراعاه وساقاه بينما تشكلت حراشف بيضاء ومخالب، وتحول رأسه إلى رأس تمساح أبيض، يكاد يطابق رأس سايليكس. نبت ذيل كبير من أسفل ظهره، ممزقاً ثقباً في بنطاله، وأصدر درعه صريراً كأنه سينكسر، مما اضطره لتخزين كل شيء باستثناء حذائه وواقيات كتفيه. وقف هناك كأنه وحش حقيقي، يرتدي بنطالاً ممزقاً وبلا قميص مع درع أسود على كتفيه. مسح جسده، قبض على يديه، وضرب بذيله الأرض.
تمتم بصوت منخفض بدائي: "ليس سيئاً".
قال سايليكس وهو يتأمل التمساح البشري: "أنت رائع يا زعيم. كأني أنظر في مرآة!"
قاطعه فيسبر: "بوسعك أن تتحول إليّ أيضاً، لتعلم فقط!"
رد سايليكس: "حسناً، لم يفعل، أليس كذلك؟"
جادل فيسبر: "لقد كان يستخدم أطرافي طوال هذه الرحلة!"
زأر ماكسيموس: "كفى! أوه... آسف. يجب أن أتحكم في نفسي أكثر. أشعر بغضب أكثر من المعتاد".
أجاب سايليكس: "هذا ما أشعر به طوال الوقت. إنه أمر جيد لك!"
زمجر فيسبر: "الجحيم هو ما يكون!"
حذره ماكسيموس: "لا تجعلني أصرخ مجدداً!"
ثم قفز في البحيرة وسبح نحو جزيرة بلورات المانا الضخمة.