قال سيليكس وهو يحدق في سبروت بعينين ترمشان ببطء: "أتعني أن هذا الغصن قد هزم ذلك الوحش المليء بالأسنان بمفرده تقريباً؟".
أجاب فيسبر بصوت خفيض، وعيناه تلمعان بموافقة هادئة: "جيد. كلما ازددنا قوة كأفراد، ازدادت قوة قطيعنا".
وأضاف ماكسيموس بنبرة رقيقة: "وسيقل ما عليّ القلق بشأنه".
فجأة، صفق ماكسيموس بيديه وقد تغيرت نبرته إلى الحماس: "لنحتفل. سأشتري طعاماً لذيذاً!".
أنفق ثمانمئة رمز واشترى ثوراً مشوياً كبيراً، إلى جانب بعض العصير ومفرش مائدة رتب عليه كل شيء بعناية. قطع لنفسه حصة من اللحم وقسم الباقي بين الوحشين. أحضر أيضاً دلواً سكب فيه مياه معدنية غنية لسبروت، وأضاف إليها بعض بلورات الزمرد المفتتة.
هتف ماكسيموس: "لنأكل وننعم ببعض الطمأنينة"، ثم ارتشق رشفة من عصير البرتقال.
اتسعت عيناه من المذاق وقال: "هذا رائع!"، ثم أخذ رشفة أخرى قبل أن ينكب على الطعام.
ومع مضي الليل وشبع الوحشين تماماً، بدأ دوي شخير عالٍ يتردد في الأرجاء.
زمجر سيليكس وقد استنفر فوراً: "ما هذا؟!".
اتخذ فيسبر وضعية القتال أيضاً، وراح يمسح المكان بعينيه، لكنهما لم يريا شيئاً. تحركت أذنا فيسبر وهو يقتفي أثر الصوت، فإذا به يقوده مباشرة إلى ماكسيموس، الذي كان قد انهار على الأرض والشوكة لا تزال في يده. كان سبروت مستلقياً بجانبه، يغط في نوم عميق هو الآخر.
ضحك فيسبر: "يبدو أن الزعيم متعب".
أومأ سيليكس بفخر واقترب من ماكسيموس، ثم استلقى بجانبه: "لقد خاضوا معركة عظيمة. دعوه يرتاح!".
هز فيسبر رأسه تجاه التمساح العنيد، واستقر بجوار ماكسيموس ليدفئه قبل أن يغمض عينيه بدوره. وحدها إيمبي بقيت مستيقظة، تطفو برفق حول النار، تمتص مانا النار المتبقية وتبقي اللهب متقداً.
* * *
استيقظ ماكسيموس مع أولى خيوط الشمس التي غمرت المستنقع الصغير بأكمله. كان سيليكس وفيسبر مستلقيين بجانبه، لا يزالان نائمين، بينما كانت إيمبي وسبروت يركضان خلف بعضهما، مستمتعين بالدفء. نهض ماكسيموس وتمطى، ثم أخذ نفساً عميقاً. *لا بد أنني كنت منهكاً للغاية لأغرق في النوم هكذا. لا أذكر حتى متى غفوت*. فكر في ذلك، ثم نكز الوحشين ليوقظهما.
قال: "انهضا، أيها الاثنان. حان وقت المضي قدماً".
فتح الاثنان أعينهما ووقفا.
تذمر سيليكس: "لماذا هذا الصخب في الصباح الباكر؟".
عرض ماكسيموس عليهما بعض التوت كفطور، وهو توت يزيد من القوة والقدرة على التحمل: "لقد ارتحتما بما يكفي؛ تناولا هذا".
ابتسم ماكسيموس بينما أصبح جسده أخف وأكثر نشاطاً: "رائع حقاً".
أصدر ماكسيموس تعليماته: "حسناً، سأستدعي كرمة كبيرة، وسأساعدك أنا وفيسبر على الصعود. عليك أن تعض عليها وتغرس مخالبك في التراب بينما تتسلق".
وقبل أن يتمكن سيليكس من الرد، ارتطم غصن ضخم كأنه جذع شجر ساقط على يسارهم، محطماً بعض الأشواك ومناثراً مياه المستنقع.
احتج سيليكس وهو يحدق في الغصن السميك الساكن: "لن أضع هذا الشيء في فمي!".
تنهد ماكسيموس، وأخرج سيفه القصير ليحفر في الكرمة قرب قاعدتها ليسهل على سيليكس عضها. كما شق الطرف الآخر ليتمكن هو وفيسبر من الإمساك به بإحكام وسحبه. تمتم سيليكس بكلمات غير مفهومة لكنه لم يقل شيئاً آخر.
قال ماكسيموس وهو يحول أطرافه إلى هيئة الذئب ويبدأ بالتسلق بثبات على المنحدر، ساحباً الكرمة بينما كان فيسبر يتسلق بجانبه والطرف الآخر معقود في فكيه: "لننطلق. فيسبر، معي. سيليكس، كن مستعداً".
وما إن بلغا منتصف الطريق، حتى بدأ سيليكس بالتسلق أيضاً، مستغلاً قوة سحب الكرمة لتعزيز اندفاعه. بعد عشرين دقيقة، وصل الثلاثة أخيراً إلى الطريق الضيق المحاط بالأشواك.
سأل فيسبر: "إلى أين الآن، يا زعيم؟".
ابتسم ماكسيموس بود وصرف إيمبي لترتاح: "سنتبع الطريق للأمام. إذا أعاق أي شيء طريقنا، فسأزيحه. إيمبي، يمكنك العودة الآن. شكراً لك على كل شيء".
تحول سبروت إلى هيئته الوحشية وبدأ يقفز بسعادة بينما انطلقوا للأمام.
* * *
استغرقهم نصف يوم لاجتياز الطرق المغطاة بالأشواك.
وكلما وجدوا طريقاً مسدوداً، كان ماكسيموس يطلق "كرمة الغصن"، محطماً الطريق ليفتحه.
طنين... فجأة، تردد صوت دبابير في الأعلى، فانحنى ماكسيموس مشيراً للجميع بالهدوء. ومع تلاشي الصوت ببطء، نهض بحذر.
سأل سيليكس: "ألم تدمر عُشّها؟".
شرح ماكسيموس: "بلى، ولكن بما أنني لم أتلقَّ إشعاراً بتطهير المنطقة، فمن الواضح تماماً أن هناك المزيد. ولن تكون مباغتة أو ضعيفة كدبابير الليلة الماضية".
أضاف فيسبر بحذر: "هذا ليس مكاناً لقتال الأسراب. لنستمر في التحرك".
وهكذا، تحركوا بحذر، يقطفون التوت هنا وهناك أثناء مسيرهم. كان ماكسيموس مسروراً بجمع أكبر قدر ممكن، آملاً في زراعة بعضه بنفسه وربما تعزيز خصائصه. ومرت بضعة أيام. تحركوا ببطء، ولم يفتحوا مسارات إلا عندما أكد سبروت خلو الأجواء من الدبابير. وأخيراً، في ظهيرة اليوم الخامس، خرجوا من الغابة الكثيفة وخطوا إلى وادٍ واسع تحيط به أشواك كثيفة.
وفي قلب الوادي، كان يرقد الهيكل الجاف لـ "جوف الشوك"
آخر، ميت منذ زمن بعيد ومفرغ بفعل الأيام. اقترب منه ماكسيموس بحذر وفحصه، لكنه لم يجد أي أثر لمعركة حديثة.
"لقد تلاشت الروح بداخله منذ سنوات. يبدو أن هذه المنطقة بأكملها كانت يوماً ما نطاقاً لـ 'جوف'. أيّاً كان من مرّ من هنا... فقد طهّرها تماماً".
طنين...
حذر فيسبر: "زعيم، فوقنا!"، حيث انقض سرب من عشرات دبابير السرعوف بسرعة هائلة.
أطلق سيليكس "نفث الماء"، بينما تابعه فيسبر بكرات من الدم انفجرت موجاتٍ من طاقة قرمزيّة ساحقة.
أما سبروت، فقد غرس جذوره في الأرض واتصل بالأشواك المحيطة، آمراً إياها بالهجوم.
وبينما كانت السيقان الضخمة تجلد السرب للأعلى، أطلق ماكسيموس "سحابة الأبواغ"، مشلّاً حركة الدبابير في منتصف انقضاضها، وتبع ذلك مباشرة بـ "محرقة الشمس".
قضى الهجوم المشترك للمجموعة على السرب بسرعة. لقد هزمت: [دبور السرعوف مستوى 26]
× 27 رموز المعركة المكتسبة: 500 أمر ماكسيموس: "تحركوا؛ لم تكن هذه سوى كشافة. أسرعوا!"، فانطلقوا فوراً نحو الشرق.
* * *
ومع اشتداد الطنين خلفهم، كانوا قد توغلوا مجدداً في عمق الأشواك واقتربوا من حافة المنطقة. بعد بضع ساعات، عثروا على حاجز هوائي رقيق آخر، وما وراءه تمددت غابة استوائية كثيفة كلوحة عذراء لم تلمسها يد، تنتظر من يمتلكها. عبروا الحاجز، فتغير الجو فوراً. حتى الطقس تبدل حين انهمر مطر استوائي مفاجئ، غسل عنهم دنس الرحلة الطويلة وعناءها. كان المطر منعشاً، يحمل رائحة الأرض الطازجة ممزوجة برطوبة ثقيلة وأزهار متفتحة.
وبينما وقفوا هناك، يستمتعون بالهطول، تلاشى المطر بالسرعة التي جاء بها، تاركاً إياهم غارقين في البلل ويتصاعد منهم البخار في الحرارة الكثيفة.
حذر ماكسيموس وهو يعيد تفعيل تحوله الذئبي ويقبض بقوة أكبر على عصاه بينما كانوا يمضون قدماً: "كونوا على أهبة الاستعداد. من يدري ما ينتظرنا تالياً؟".
كانت المنطقة مكتظة بالأشجار السامقة والسرخس العملاق الذي كان يحتك بهم ويضربهم بينما يشقون طريقهم وسط النباتات الكثيفة. لكن بعد جحيم الأشواك، بدا كل شيء أسهل بكثير في العبور، بل رحيماً بالمقارنة.
سأل ماكسيموس أثناء سيرهم: "فيسبر، هل لديك أي فكرة عن مكاننا؟".
أجاب فيسبر بنبرة غير واثقة: "لست متأكداً، لكنه أمر مريب ألا نرى أي علامات للحياة. قد يكون وحشاً من نوع القطيع، مثلي تماماً".
أومأ ماكسيموس وتابع السير عندما لفتت انتباهه شجرة موز، بأوراقها العريضة التي تتمايل برفق.
تساءل بصوت مسموع: "أوه، ما هذه الثمرة؟"
بينما مد سبروت أغصانه وقطف بعضاً منها، وجلبها للأسفل بعناية مدهشة.
[موز]
ثمرة بسيطة غنية بالألياف والفيتامينات.
لاحظ ماكسيموس أن هذه الثمرة تبدو عادية. قشرها وأخذ قضمة، فاتسعت عيناه وارتسمت ابتسامة رضا على وجهه.
"ماذا، ألن تعرض علينا بعضاً منها؟"
تذمر سايلكس.
ضحك ماكسيموس وهو ينهي ثمرته ويخزن البقية، قائلاً: "يا برعم، من فضلك اقطف المزيد لصديقنا الجائع".
أنزل برعم دفعتين كبيرتين لكل وحش. شمها فيسبر وابتعد عنها، تاركاً إياها لماكسيموس ليخزنها، بينما سحقها سايلكس كاملة بقشرها في فكيه وابتلعها بسعادة.
ختم كلامه بزمجرة راضية: "ليست سيئة، وإن كان اللحم أفضل".
سأل ماكسيموس: "برعم، هل يمكنك تفقد المنطقة بحثاً عن أعداء؟"
صفق برعم بسعادة واندمج مع النباتات المحيطة، وتلاشت هيئته في الخضرة الزاهية. كان متحمساً بشكل خاص في الآونة الأخيرة، الآن وقد صار له دور حقيقي يؤديه، وبات بوسعه القتال بطريقته الخاصة. فجأة، أطلق برعم صرخة وأرسل صورة عبر رابطهما. بالقرب من حافة نطاقه جهة الشمال، كانت مجموعة من القردة ذات الأذرع الأربعة والأرجل الشبيهة بالعناكب تلتهم ثعباناً ضخماً، وقد لُف رأسه بالخيوط وسُحق حتى صار عجيناً.
سأل فيسبر: "ما الذي وجدته؟"
قال ماكسيموس عاقداً حاجبيه: "نوع من الرئيسيات بأطراف تشبه العناكب. يبدو أنهم قد يكونون حكام هذه المنطقة".
الرئيسيات تعني ذكاءً أعلى. قد يشكل ذلك مشكلة. قد تكون هناك فخاخ... وإن كان احتمالها أقل بسبب اللعنة التي لا تزال تغيم على عقولهم.
"فيسبر، كيف تؤثر اللعنة على عقلك؟ هل تحتاج دائماً للصيد، أم يمكنك التوقف والتفكير؟"
أوضح فيسبر: "هناك لحظات من الصفاء، مهما كانت قصيرة. يمكنك النوم والراحة، لكن معظم ساعات يقظتنا نقضيها في البحث عن شيء لنقاتله ونلتهمه. لن يختلف الأمر بالنسبة لهم".
تمتم ماكسيموس: "مثل هذه الحياة، هل تستحق العيش حقاً؟ ملعوناً بجوع لا يرتوي... حسناً، لنتحرك أكثر نحو الجنوب الشرقي. لسنا مضطرين لقتال كل وحش نصادفه، أليس كذلك؟"
تنهد.
أجاب سايلكس وهو يتبعهم بابتسامة كسولة: "إيه، وأين المتعة في ذلك؟"
* * *
بينما كانوا يشقون طريقهم عبر الغابة المطيرة، لاحظ ماكسيموس، من خلال مسح برعم، أن القردة كانت تنزل ببطء نحو موقعهم، ومما زاد الطين بلة، ظهور مجموعتين أخريين في الجنوب والغرب، مما يضيق الخناق عليهم.
حذر ماكسيموس بصوت منخفض ومشحون: "استعدوا للقتال؛ نحن ملاحقون من قبل ثلاث مجموعات منفصلة. بطريقة ما، يمكنهم تتبع خطانا".
فرقع سايلكس فكيه بحماس: "دعهم يأتون؛ لم أجرب أكل القردة من قبل".
تحول ماكسيموس إلى هيئة القط، وتصلبت عضلاته بينما حَدَّت حواسه.
حذر ماكسيموس بنبرة ملحة تقطع كلماته: "أسرعوا؛ نحتاج إلى العثور على مأوى أو مكان أكثر انفتاحاً على الأقل. قتال أي نوع من العناكب ونحن محاطون بالأشجار الكثيفة لن ينتهي بشكل جيد بالنسبة لنا!"